Мадам Элис, оживившись при мысли о пошиве новых платьев для Аны в этом сезоне, удивлённо подняла глаза и, уловив суть, воскликнула: 

«О, вы собираетесь устроить бал?»                                    

Для Анаис, маркизы Тюдор, было непривычно самой ходить по бутикам за необходимыми вещами, так как обычно мастеров вызывали прямо в поместье. Многие из знати по-прежнему считали неприличным посещать шумные бутики. Но вопреки ожиданиям, Ана находила большие, сверкающие торговые залы интересными и приятными. 

«Мой брат приехал в столицу спустя столько времени, так что, как сестра, разве я не должна что-то сделать?» — небрежно ответила Ана, указывая горничным снять с неё развешанные ткани. Сев в кресло из бархата, она начала листать каталог. 

Швеи и горничные в комнате тут же оживились, услышав новость. 

«Сэр Оливер, один из самых завидных женихов, ищет себе невесту!» Этот слух вскоре разлетится по всей Катише. 

Молва всегда была лучшей рекламой. Ана, оставшись равнодушной к шепотам вокруг, указала служанке на несколько понравившихся ей дизайнов, чтобы их отметили. Хотя дебютантки должны были стать главными звёздами вечера, внешний вид хозяйки также играл важную роль. Ей не нужно было затмевать других, но она определённо должна была выглядеть безупречно. 

Просматривая перчатки и зонтики, Ана внезапно погрузилась в воспоминания о своём собственном дебютном бале.

* * *                                                                    

Шестнадцатилетняя девушка в белоснежном платье, украшенном шелковыми лентами, розовыми жемчужинами и розовыми розами, нервно смотрела на своё отражение в зеркале. Её длинные волосы, которые она обычно носила распущенными, теперь были уложены в сложную причёску, украшенную жемчужными шпильками и пышными белыми павлиньими перьями.

Взрослая причёска и белая пудра на лице казались чужими. Переход от девичества к женственности не приносил той радости, на которую она смутно надеялась, а скорее вызывал тревогу. Молодая Анаис чувствовала себя несправедливо лишённой матери или крёстной, которые могли бы дать ей совет или поругать в этот важный момент. 

Её подруги жаловались на своих матерей, предупреждавших их не влюбляться по-дурацки в красивых юношей и не вести себя легкомысленно на танцах. Ана же мечтала, чтобы кто-то хотя бы поругал её. Семья только восхищалась её красотой и радовалась её дебюту, но не могла дать той поддержки, в которой она так нуждалась. Именно поэтому так важна была сопровождающая. 

Ана кусала ногти, расстроенная тем, что её тётя Клотильда, которая должна была стать её наставницей, не смогла прийти из-за внезапной простуды. В этот важный момент жизни ей как никогда требовалась помощь взрослой женщины. 

[Нужно ли было мне срочно искать другую сопровождающую?] — думала она. Но отец и Эдвард настояли на том, чтобы сопровождать её, и она не хотела их обижать. 

«Ты готова?»

Голос за спиной вырвал её из раздумий. Увидев в зеркале Сиасена, сидящего на кровати, Ана надула губы: 

«Кажется, я никогда не буду готова, даже если мне будет сто лет.»

«Почему? Ты выглядишь красивее, чем когда-либо, Ана.»

Сиасен тоже был одет в аккуратный смокинг, хотя его галстук был завязан небрежно, придавая ему легкий бунтарский вид. Но даже с этим он выглядел как юный аристократ, благодаря тщательно причесанным волосам и качественной одежде. Его мальчишеское обаяние сегодня особенно бросалось в глаза, и Ана, глядя на него, игриво улыбнулась. 

«Ты сегодня выглядишь великолепно, Сиасен.»

«Я просто надел то, что мне дали.» — проворчал он, слегка краснея и беспечно взъерошив волосы. От помады его чёрные волосы блестели, словно ворон, решивший окунуться в пруд перед балом. 

Ана, повернувшись и облокотившись на спинку стула, внимательно смотрела на него. Сиасен нахмурился, отвёл взгляд и вновь проворчал: 

«Что?»

«Просто.»

«Не смотри на меня так.»

«Почему? Ты ведь сам сказал, что человеческая природа тянется к красоте и величию. Я просто следую своим инстинктам.»

Ана дразнила его, а Сиасен сузил глаза, вздохнул и посмотрел на её нервные движения, когда она постукивала носком туфель по полу. Затем он серьёзно взглянул на неё и сказал: 

«Не переживай. Ты уже идеальна.»

«Интересно, увидят ли это другие?» — задумчиво произнесла Ана. 

Посмотрев на неё, слегка расстроенную, Сиасен тихо продолжил: 

«Другие? Ты имеешь в виду джентльменов, которые будут делать тебе предложения?» 

«Так говорят мой отец и тётя.» — грустно произнесла она, будто повторяя привычные слова. Её лицо, словно свеж распустившаяся роза, источало нежную красоту. В будущем она станет ещё прекраснее, и Сиасен представил её, взрослую и изящную, словно картину, что вызвало у него тёплые, но тяжёлые чувства. 

Он облизал сухие губы, хотя и не понимал почему. Испытав мир аристократии, он знал, что не будет среди тех «джентльменов, которые пришлют ей предложения». 

«А ты сама этого хочешь?» — неожиданно спросил Сиасен. 

Ана посмотрела на него своими ясными карими глазами и ответила после паузы: 

«Что я хочу, не имеет значения. Это неизбежно.»

Она будто даже не задумывалась о возможности выбора. Сиасен молчал некоторое время, затем, словно взвешивая каждое слово, произнёс: 

«Неизбежно? Дебют, замужество, дети, вся эта жизнь?»

Впервые Ана подняла голову, внимательно глядя на друга, чьё лицо отражало смесь спокойствия и скрытой печали. Её сердце вдруг сжалось, но она не была готова встретиться с этим чувством. 

«Я знаю, что ты хочешь сказать.» — слабо улыбнувшись, произнесла она. «Но, Сиасен, в конце концов, я тоже этого хочу.»

«Что? Брак?» — удивился он. 

Ана немного поколебалась, но всё же кивнула: 

«Я хочу семью. Тёплый, любящий и радостный дом. И много детей. Хочу любить и быть любимой.»

«А мои дети...» — мечтательно добавила она. «Я никогда не оставлю их одинокими. Может, у них и будет няня, но я сама хочу их кормить, убаюкивать и петь колыбельные.»

Это была её простая мечта. От одних мыслей её лицо наполнилось теплом. Сиасен, тронутый её искренностью и невинностью, едва слышно прошептал: 

«У тебя будет такая жизнь.»

Будто пообещав, что, если это не случится само собой, он найдёт способ сделать её мечту реальностью. 

«Спасибо.» — тихо ответила Ана, её щеки по-прежнему оставались розовыми. 

Сиасен смотрел на неё, как на драгоценный камень, который хочется спрятать от всего мира, но тут же отвёл взгляд. 

«Сиасен, ты не будешь на приёме?» — спросила она. 

Хотя дочери знатных семей дебютировали на балах, сыновья проходили через подобные приёмы. Они были менее торжественными, но не менее важными. 

«Сказали, что я должен пройти это после окончания школы.» — пожал плечами Сиасен. «Пока считают, что я недостаточно надёжен.»

Его приёмный отец, дядя Аны, не доверял Сиасену и опасался, что тот опозорит их имя. Ана сердито нахмурилась, но чувствовала бессилие перед этой несправедливостью. 

Сиасен быстро сменил тему, пытаясь облегчить её настроение. 

«Мне так даже лучше. Если бы меня потащили на этот скучный приём, я бы не смог провести с тобой столько времени.»

«Ха, так ты говоришь!» - с наигранной обидой произнесла она, но улыбка показала, что её это совсем не огорчило. 

Сиасен приложил руку к сердцу и серьёзно сказал: 

«Я говорю правду, принцесса. Ты мой единственный друг, а я — твой.»

«Мы особенные друг для друга.»

Эти тёплые, искренние слова прозвучали как тайное обещание. Ана почувствовала, как её сердце согрелось от этой особой связи, а щеки слегка порозовели. Удивительно, но Сиасен всегда знал, что сказать, чтобы она чувствовала себя нужной и важной.