Ана задумалась о том, чтобы вернуться в бальный зал, но почему-то не могла заставить себя. [Возможно, это было безответственно для хозяйки вечера, но что она могла поделать?] Она чувствовала себя опустошённой и измотанной. Перед глазами всплыло лицо Элизы с невыразимым смешением эмоций, а затем — Лантен, который, несмотря на своё беспокойство, в итоге был счастлив.

Конфликт с Гарсией, который терзал её последние несколько дней, снова всплыл на поверхность. Просьба Анаис была простой: больше честности, отсутствие тайн между ними как парой, стремление видеть друг друга такими, какие они есть, и понимание чувств друг друга.

[В отношениях между людьми, особенно между супругами, это не казалось чем-то необычным. Это естественная вещь — способ глубоко связаться, доверять и понимать друг друга.]

[Но Гарсия говорил, что его устраивает всё как есть. Ему нравилось, что со стороны они выглядели идеальной парой, хотя на самом деле они мало знали друг о друге и предпочитали не замечать проблесков истинных чувств. По его словам, это и было совершенство.]

Ана вновь и вновь пыталась осмыслить его слова, но всё равно не могла понять. [Может, она слишком многого хотела? Но ответ всегда был один и тот же.]

[Гарсия был странным. Её муж был странным.]

Все намёки, советы и подсказки ни к чему не приводили. Гарсия был и оставался странным.

Всё могло быть идеально, но нечто основополагающее, из чего складывается личность, было далёким от обычного. В мире такие вещи называют причудливыми.

На самом деле совместная жизнь и работа — это самое важное. Но если их взгляды на жизнь так различались, Ана не знала, что делать.

Если бы Гарсия хотел измениться, Ана могла бы пытаться снова и снова. [Но он даже не пытался, упорно говоря ей оставить всё как есть. Если он не изменится, у неё останется только два пути: либо разорвать отношения, либо приспособиться к его правилам. Но что, если она не хочет? Что, если не может? Что тогда будет с ними?]

Никто не учил её, как справляться с таким глубоким разрывом. Несмотря на все знания и навыки, которые она освоила, ничего из этого не помогало.

Бродя по саду, Ана вдруг остановилась. В сердце Империи, в Катише, в самом прекрасном саду, где белые огни и белые розы рассыпались по земле, словно звёздная галактика, она чувствовала себя потерянной, опустошённой и одинокой.

Она испытывала горькую несправедливость от того, что человек, делавший её такой одинокой, был её добрым мужем. Он ничего не сделал ей плохого, но никто не мог быть жестоким так, как он. Эта противоречивая боль — быть раненой его бездействием вызывала в ней ярость.

Чувствуя, что вот-вот разрыдается, она опустила голову и глубоко вдохнула. Сжав зубы, Ана закрыла лицо руками. Она не хотела плакать. Казалось, что если она даст волю слезам, всё внутри взорвётся.

В этот момент послышался шорох. Ана подняла глаза и, к своему удивлению, встретилась взглядом с неожиданным гостем. Мужчина застыл на месте, а по её бледным щекам скатились слёзы. [Почему именно сейчас?]

«Анаис.» — Сиасен с тревогой в чёрных глазах быстрым шагом направился к ней.

Ана сжала кулаки и коротко выкрикнула:

«Не подходи!»

Он послушно остановился, как верный охотничий пёс, и она дрожащим голосом добавила:

«Просто…просто стой там.»

Сиасен молчал, затем тяжело вздохнул.

«Хорошо.»

«Это просто пыль в глазах.» — слабо оправдалась она.

После короткой паузы он спокойно ответил:

«Да, я понимаю.»

Удивлённая его покорным согласием, Ана недоумённо спросила:

«Что ты имеешь в виду?»

«Раз ты так сказала, значит, это так.» — без колебаний ответил Сиасен.

Ана закусила губу, вытерла мокрые щеки и подошла к фонтану. Холодный мрамор, возможно, испортит её платье, но сегодня это её не волновало.

На её колени упал широкий плащ. Подойдя чуть ближе, Сиасен вздохнул:

«Здесь холодно. Не сиди на голой земле.»

«Ничего не случится, если я немного посижу.»

«Упрямая.» — цокнул он языком и накинул плащ на её плечи. Затем сел рядом и замолчал.

Долгое время они сидели молча, слушая шелест листьев в ветвях, вдыхая аромат белых роз и ловя отголоски музыки из бального зала. Постепенно бурные эмоции улеглись среди этой тишины и красоты.

«Я помню твой дебют.» — вдруг сказал Сиасен.

Ана взглянула на него. Он смотрел на освещённый бальный зал, где люди смеялись и танцевали. В его взгляде читались воспоминания. На его лице не было ни радости, ни печали — лишь тень прошлого.

«Мы были так молоды.»

«Да.» — слабо улыбнулась Ана.

Они были юны и наивны. Им было достаточно просто сидеть рядом и смеяться.

«Я не думал, что всё сложится вот так.»

«…»

«Тогда ты была для меня недосягаемой звездой.» — усмехнулся Сиасен. «На твоём празднике совершеннолетия я был счастлив, но и зол на богов. Почему я не родился кем-то особенным?»

«Это был первый раз, когда я почувствовал себя ничтожным. Ты сияла так ярко, что я осознал своё место. И мне стало невыносимо больно от мысли, что я — всего лишь помеха для тебя.»

Он улыбнулся, но в глазах застыло сожаление.

«Жалко, правда?»

«Ты знаешь мой ответ.»

«Да. Добрая Ана.»

«Ты всегда видел во мне что-то особенное.»

Сиасен удивлённо всмотрелся в её глаза:

«Теперь мне это кажется странным. Почему ты так верила в меня? Я был лишь упрямым мальчишкой.»

Ана задумалась. [Почему она любила Сиасена?]

«Просто ты мне понравился с первого взгляда.»

Их взгляды встретились — как в тот летний день, когда они не могли оторваться друг от друга.

«Мне нравились твои чёрные глаза.»

Она осторожно коснулась его лица. Теперь в его глазах было больше глубины, но они всё ещё сияли, как вселенная.

Сиасен крепко сжал её руку и, закрыв глаза, коснулся её ладони губами. Когда он снова взглянул на неё, его глаза дрожали, словно тёмная бездна.

«Прекрасная леди, позволите ли вы станцевать со мной этот первый танец?»

Ана рассмеялась, почти всхлипнув.

«Пожалуйста, я ждала этого 7 лет. Или 8?»

«Ха-ха-ха.»

Она сжала его руку. Улыбка Сиасена была ослепительной, как мираж в полдень.