Анаис, несмотря на то что была маркизой семьи Тюдор, так и не подарила мужу наследника. Без детей от союза с Гарсией, в случае его внезапной смерти или разрыва их отношений, она фактически становилась чужой для семьи Тюдор. Конечно, её мощная семья по материнской линии не могла быть проигнорирована, но именно поэтому сторонники консервативных семей, такие как сэр Арчи, должны были сохранять более сдержанное отношение. Анаис была молодой аристократкой, всего три года состоявшей в семье Тюдор, и не было ничего странного в том, что её верность своей родной семье могла быть сильнее, чем семье мужа.

Понимая всё это, Анаис оставалась холодно молчаливой. Сэр Перо, не в силах больше сдерживаться, шагнул вперёд с гневом. «Сэр Арчи! Замолчите. Как вы смеете говорить такие глупости перед господином и дамой…»

«Глубоко сожалею, но кто-то всегда должен быть готов к худшему.» — ответил сэр Арчи, не проявив эмоций.

«Вы!» — воскликнул сэр Перо, поражённый холодной реакцией сэра Арчи.

Ана подняла руку, останавливая его. «Я в порядке, сэр Перо.»

«Это абсурдное и грубое обвинение! Господин и дама ещё молоды и в хороших отношениях. Сейчас господин может быть болен, но он всегда был здоров. Вы можете завести наследника в любое время, это не срочный вопрос!» — продолжал сэр Перо, отчаянно пытаясь защитить Гарсию.

«Для аристократических семей нормально иметь детей в течение трёх лет с момента брака. Я не думаю, что сказал что-то ненадлежащее. Скорее…» — взгляд сэра Арчи на мгновение скользнул в сторону Аны. «Патриарх был чрезмерно равнодушен к этому вопросу.»

«Даже если это так, сэр Арчи, разве у вас нет элементарного человеческого сочувствия или верности?» — старый джентльмен, обычно сдержанный, сейчас был в ярости, и даже плевал, произнося эти слова.

Сэр Арчи молчал, не отвечая на его упрёки.

Глаза сэра Перо сверкали, когда он уставился на него. «Ведите себя прилично. Мертвый господин был бы сокрушён, увидев текущую ситуацию! Ваша задача — управлять домом и следить, чтобы этот вопрос не стал достоянием общественности, пока господин не поправится. А не рассуждать о наследниках, как будто вы ждали этого момента!»

На упоминание об умершем господине выражение лица сэра Арчи, наконец, изменилось. Однако он ответил ещё холоднее: «Прошу прощения, если я вызвал у вас неудобства, мадам. Но я действую исключительно в интересах семьи. С моим хозяином, ушедшим, эта семья теперь его наследие, и это гордость, которую я должен защищать до конца». Хотя он казался и сделавшим шаг назад, в его манере было мало искреннего сожаления.

Ана, понимая его как дворянина, всё же не могла полностью принять его позицию. Она смотрела на него с любопытством и задала вопрос из чистого любопытства: «Я уважаю вашу верность, сэр Арчи. Это несколько жаль, что ваша преданность направлена больше к семье Тюдор и умершему господину, чем к Гарсии, но если это ваша честь, я не хочу это критиковать.»

«…»

«Но это странно. Разве Гарсия не единственный сын покойного господина, которому вы клялись в верности на всю жизнь? Это странно, что ваша главная лояльность направлена в другое место. Поддержка Гарсии была бы самым надёжным способом сохранить его наследие.»

Вопрос Аны был вполне логичным. Рыцари и вассалы семьи традиционно сохраняли лояльность к своему господину из поколения в поколение. Вассалы семьи Аны, Дюпонт, не были исключением.

После короткой паузы сэр Арчи сухо ответил на её вопрос: «Конечно, патриарх — гордый прямой потомок Тюдоров.»

Ана почувствовала странное ощущение дежавю, встречая его холодный взгляд. Это был тот же взгляд, что он бросил, когда говорил о болезни Гарсии.

Ана сузила глаза, и сэр Перо резко произнёс: «Хватит. Пожалуйста, уходите. Ваше присутствие не поможет в выздоровлении господина.»

Сэр Арчи, очевидно, не собираясь оставаться дольше, положил руку на грудь и поклонился. «Прошу прощения. Я удаляюсь, чтобы созвать старейшин…»

«В этом нет нужды.»

Его слова прозвучали так тихо и чётко, что все в комнате сомневались в собственных ушах. Среди удивлённых и озадаченных взглядов, Гарсия поднимал верхнюю часть тела. Он потер лоб и взглянул на невыразимо бледное лицо Аны.

Гарсия улыбнулся, как будто ему было забавно. «Похоже, что моя жена вот-вот упадёт, а не я.»

«Гарсия!»

Когда Ана воскликнула с чувством обиды и глубокого облегчения, он сразу протянул руку, крепко сжал её ладонь, а затем отпустил. Несмотря на его спокойный голос, кончики его пальцев были холодными, как у мертвеца, и это пробежало ледяной дрожью по её спине. Однако в тот короткий момент, когда их взгляды встретились, Ана ясно почувствовала его намерение успокоить её, и ей хотелось расплакаться.

Несмотря на всеобщее недоумение, только Гарсия остался спокойным, сидя на краю кровати. Слуга быстро подошёл и надел ему шелковые тапочки. Пока его обслуживали, он поднял взгляд на бледного сэра Арчи. Углы его губ слегка поднялись.

«Вы выглядите очень удивлённым, Арчи.»

«Прошу прощения за мою грубость, патриарх.»

Гарсия, обёрнутый в халат, слегка наклонил голову. Его проницательный взгляд скользнул по своему застывшему вассалу сверху донизу. Длинные и стройные пальцы он положил на подбородок, задумчиво размышляя, как будто выбирал предмет.

«Вы постарели.»

«Что?»

«Я сказал, что вы постарели. Сказать, что вы стали уродливыми, только испортит ваше достоинство и грацию. Поэтому я могу только сказать, что вы «постарели».»

Его монотонная оценка звучала так, будто он говорил с камнем на обочине дороги, и тем не менее это было жестоко оскорбительно. Однако его взгляд, манера, элегантность и даже интонация в конце фразы были настолько утончёнными, что перед этим высокомерным неуважением невозможно было не почувствовать некоторое очарование. Даже обычно безупречный сэр Арчи не мог вымолвить ни слова.

Ана ощущала удушающее напряжение от их мрачной, почти зловещей встречи, но все присутствующие в комнате казались привычными к такой ситуации и не проявляли удивления.

Гарсия, откинувшись назад, как скучающий мальчишка, наклонил голову и усмехнулся. Хотя его выражение лица было несколько заинтригованным, его прозрачные глаза наполнились явным раздражением.

«Арчи.»

«Да.»

«Вы расстроены?»

Теперь они обменивались явным неуважением и формальностями, как будто это было для них естественно.

Сэр Арчи, глядя на своего господина, спокойно ответил: «Как я могу быть расстроен?»

Среднего возраста вассал опустился на колени перед человеком, который мог бы быть его сыном. Ползая на коленях, он бережно поднял бессильную руку Гарсии и поцеловал перстень Тюдоров. Гарсия наблюдал за этим актом покорности, как если бы смотрел на бездомную собаку, трущую носом о его одежду.

«Пока вы — хозяин Тюдоров, я буду исполнять любые ваши приказы без колебаний. Я клялся этим вашему покойному отцу.»

«Ну, для верной собаки ты довольно сильно пускаешь слюни и отворачиваешься, как только твой хозяин проявляет слабость.»

В первый раз глаза сэра Арчи подергались от ласковой насмешки. Золотистые глаза Гарсии, изогнувшиеся в полумесяц, встретились с его дрожащим взглядом.

«Почему? Ты думаешь, что я тоже равнодушен к этому вопросу?»

Это был момент, когда можно было бы задаться вопросом, как долго он слушал их спор.

Прежде чем застывший сэр Арчи успел что-то сказать, Гарсия легко коснулся его щеки кончиком пальца. Это был такой лёгкий жест, что он был даже более унизительным.

«Уходи. Мне надоело.»

Сэр Арчи опустил глаза и попытался встать, опираясь на колени. Но его остановили до того, как он смог это сделать.

Гарсия потянул руку своей жены, переплёл пальцы с её, и поцеловал их с мягкой улыбкой. Он предложил лёгкое замечание, как бы успокаивая ребёнка. «Перед этим тебе стоит поприветствовать даму. Так ведь?»

«Мы всё-таки джентльмены.» — это был нюанс, наполненный их собственными явными намеками.

Ана, в замешательстве, встретила взгляд сэра Арчи, чьё лицо оставалось безэмоциональным. Честно говоря, она не хотела принимать никаких приветствий или извинений, потому что это заставляло её чувствовать себя неловко. Но она не имела права вмешиваться в эту игру. Сдерживая дыхание, она наблюдала, как мужчина, который только что оскорбил её во имя правды, полз, как собака, и поцеловал подол её платья.

Как только его голова наклонилась в таком уничижительном поклоне, Ана не выдержала и быстро отвела взгляд. Вместо этого она встретила глаза Гарсии, который с равнодушием наблюдал за сценой. Он всё так же носил этот ужасно добрый вид, как всегда, который не соответствовал ситуации, делая её ещё более зловещей.

Тогда она поняла, что её муж может быть таким же острым, циничным и жестоким, каким только захочет. И что все в комнате уже знали это.