Из глубины её души, места, которое она сама не осознавала, поднималось что-то тяжёлое и щекочущее, словно подсознательный импульс. Его действия и слова, которые, казалось, естественно улавливали и удовлетворяли желания и потребности Аны, были проявлением его уникального таланта. Ведь Сиасена явно никто не учил этому, и он не мог получить такого воспитания. В итоге девушка застенчиво улыбнулась.

«Ты прав. Мы по-настоящему особенные друг для друга.»             

Сиасен нежно улыбнулся и прикрепил белую искусственную розу, которую вместо бутоньерки носил на груди, за её ухо. Скромная белая роза идеально гармонировала с её платьем и жемчугом, всё в светлых тонах.

Мягкий свет в комнате, лунный свет, струящийся через окно, и белые садовые фонари ласково касались её силуэта. Мальчик смотрел на неё какое-то мгновение, прежде чем с трудом произнёс:

«Боже мой, Ана, ты сегодня так красива.»

Мальчик и девочка, глядя друг другу в глаза, разделили мгновение, которое запомнится надолго. Когда Сиасен уже собирался что-то добавить, дверь внезапно распахнулась, и кто-то стремительно вошёл. Глаза Аны расширились.

«Тётя Клотильда!»

«Что вы тут делаете? Уже пора.»

Леди Клотильда, тётя Аны, безупречно одетая с головы до ног, сурово взглянула на племянницу. В её облике чувствовалась привычная строгость и достоинство баронессы, но даже макияж не смог полностью скрыть следы болезни: лицо было слегка покрасневшим, а глаза покраснели. Ана в удивлении поспешила к ней.

«Тётя, вы уже поправились? Вы ведь говорили, что вам нездоровится…»

«Да, я добавила достаточно виски в каштан, настоянный на корице и мёде, чтобы дотянуть до сюда, так что не волнуйся. Я не для того сегодня пришла, чтобы отвлекаться на такие пустяки.»

Клотильда резко ответила, затем глубоко вздохнула и, прикрыв лоб рукой, раздражённо пробормотала:

«Я скорее отправлюсь к нашим предкам, чем позволю моей единственной племяннице отправиться в эти социальные джунгли в одиночку.»

«Тётя!» — Ана упрекнула её взглядом, но та лукаво улыбнулась и нежно погладила её по щеке. Потеряв мужа и не имея своих детей, она особенно дорожила племянниками и племянницами. А для Аны, которая росла почти без матери, она была особенно дорога.

«Ты сегодня такая красавица, Ана. Если бы твоя мама видела тебя, она бы гордилась тобой.»

Она хотела поцеловать её в лоб, но сдержалась, боясь передать свою болезнь. В этот момент Сиасен, стоявший в углу комнаты, попал в поле её обострённого внимания. Леди Клотильда тут же резко выкрикнула:

«Что делает этот мальчишка здесь? В такой важный день мальчик и девочка в одной комнате! Почему никто не остановил это?»

«Тётя, Сиасен — семья. Ты ведь знаешь это.» — быстро вмешалась Ана, пытаясь объяснить.

Леди Клотильда, родившаяся любимой дочерью высокопоставленного графа, получила столь же высокое образование, как и её брат-наследник, и даже была удостоена собственного баронства. Поэтому у неё был чёткий взгляд на социальные классы, и она не одобряла приёмного сына двоюродного брата, который жил за счёт семьи. Ещё хуже было то, что мальчика подозревали в воровстве и недостатке манер.

Полгода назад, когда она прочитала ему нотацию, Сиасен нагло ответил ей, а затем пролил чернила на её любимого пса, Лангсви. Этот случай стал последней каплей, и с тех пор она относилась к нему, как к невидимке. Хотя этот инцидент произошёл случайно в результате его спора с прислугой, этого было достаточно, чтобы угасить даже те редкие тёплые чувства, которые она испытывала к приёмному племяннику.

Тогда Ана впервые осознала, что презрение страшнее насмешки. Строгая и непреклонная тётя так и не простила Сиасена, несмотря на все её просьбы. Обычно леди Клотильда уступала племяннице, но в этот раз Ана понимала, что больше ничего сделать не сможет.

Сиасен, словно привыкший к подобному обращению, слегка поклонился, не пытаясь оправдываться, и вышел из комнаты. Перед тем как он закрыл за собой дверь, тётя холодно пробормотала:

«Всё ещё не понимает своего места. Глупый мальчишка.»

Спина Сиасена на миг напряглась, но он ничего не ответил и тихо вышел.

«Тётя...» — упрекнула её Ана, но леди Клотильда, держась за лоб, открыла свои проницательные глаза и резко сказала:

«О чём ты только думаешь, Ана? Ты уже не маленькая девочка. После сегодняшнего дня ты станешь настоящей леди. А ты позволяешь какому-то мальчику находиться в своей комнате!»

«Он не "какой-то мальчик".»

«Ты в этом уверена?»

Клотильда пристально взглянула на племянницу, её взгляд был холоден, но, возможно, содержал толику сочувствия. Её проницательность порой превосходила даже остроту ума отца, графа. Под этим внимательным взглядом грудь Аны сначала вспыхнула жаром, а затем охладилась, как будто тётя видела все её сокровенные мысли и чувства. Ана первая отвела взгляд. Крепко сжав в руках подол своего дебютного платья, она тихо пробормотала:

«Не волнуйся, ничего не случится.»

«И не должно. Если только этот мальчишка, не понимающий своего места, сам тебя не спровоцирует.»

Тётя произнесла эти слова с цинизмом, но вскоре устало вздохнула, словно не желая обсуждать это в такой важный день — день дебюта её племянницы. Видно было, что ей тяжело даже стоять, ведь она буквально вытащила себя из постели, чтобы быть рядом.

«Я доверяю тебе, моя дорогая, ты умная девушка.»

Глядя на уставшее лицо тёти, на котором с возрастом прибавилось морщин, Ана почувствовала вину, как будто сделала что-то неправильное. Но за чувством вины последовало ощущение несправедливости, ведь она понимала, что беспокоит тётю, и снова вернулась к чувству вины.

Ана знала и принимала, пусть даже поверхностно, кем она является, какие у неё права и обязанности, и что за этим следуют определённые ответственности. Здесь не было места рассуждениям о том, что правильно или неправильно. Это просто её жизнь.

«Вот такие они, мужчины.» — вздохнула тётя. «Именно поэтому в доме должна быть настоящая хозяйка.»

Она щёлкнула языком, мысленно укоряя отца Аны, графа Дюпона. В её представлении, если бы он был по-настоящему мудрым отцом, он бы не допустил, чтобы его драгоценная дочь так близко общалась с мальчиком с неопределённым будущим и без должного воспитания. Или, что хуже, он бы вообще не допустил такую оплошность, позволить этой энергичной девушке и мальчику быть вместе под одной крышей.

Эмоции никогда не следовали тому порядку, который, как считали аристократы, был естественным. Граф Дюпон привык недооценивать силу чувств.

Чувствуя лёгкую грусть и тревогу, Ана последовала за тётей к длинной веренице карет, направляющихся во дворец для встречи с Императрицей. Величие огромного бального зала, великолепие люстр с сотнями свечей, зеркальные украшения и сотни глаз, обращённых на неё, вводили Ану в лёгкий транс. Особенно потому, что семья Дюпонов представляла дебютантку с самым высоким рангом этого вечера, а значит, каждый в зале наблюдал за ней, что делало её ещё более напряжённой.

«Дебютантки, прошу в приёмную.» — торжественно объявил Имперский дворецкий с моноклем.

Юные девушки, похожие на робких белых птенцов, с трудом сдерживали своё волнение, сжимали букеты в дрожащих руках. Среди них и Ана почувствовала нарастающую панику.

[Моё лицо, наверное, белое, как мука.] — подумала она, идя на поклон, и в душе отчаялась. Однако вопреки её переживаниям, её напряжённое лицо выглядело горделиво, а быстрые шаги, свежо и очаровательно.

Поскольку семья Дюпонов имела привилегию первенства, право первой встречи с Императрицей, лицо Аны, «лилии дома Дюпонов», светилось от волнения, её глаза искрились живой напряжённостью, в то время как другие дебютантки выглядели измождёнными от долгого ожидания.