«Возможно, он никогда полностью не смог оставить эту девушку.» — задумчиво произнесла профессор Номад.

Сиасен молчал, а Ана, поколебавшись, спросила:

«Почему?»

«Это всего лишь гипотеза, поэтому я говорю об этом осторожно.»

Профессор подбирала слова с осторожностью, а Сиасен, поймав взгляд Аны, тихо вздохнул.

«В сказке у девушки был брат, верно?»

«Да.»

«И у Аньяте тоже была сестра.»

[Неужели?]

Ана ошеломленно уставилась на профессора Номад. Та поправила очки и подчеркнула, что это всего лишь предположение. Но всё вдруг обрело смысл.

[Одинокая девушка, слишком больная, чтобы выйти из дома, и её единственный спутник. Так же больной Аньяте. Если дело в наследственности, то многое можно объяснить. Если недостижимая любовь возникла из-за запретной любви между братом и сестрой...] Ана почувствовала легкий шок, а затем, как и Сиасен, тяжело вздохнула.

«Теперь понятно, почему вы отдали это мне.»

Ана принадлежала к семье Тюдор, но не по прямой крови, поэтому могла сохранять объективность в таком вопросе. Однако даже как гипотеза, подобные действия предков — запретные отношения между братом и сестрой были бы крайне щепетильной темой для потомков, особенно в Империи, где честь семьи имеет первостепенное значение, даже спустя века.

«Я собираюсь продать или уничтожить всё собрание вещи моего мужа. Но подумала, что эта книга должна попасть к тому, кто её достоин.» — сказала профессор Номад, явно тщательно обдумав своё решение.

Ана бережно приняла старую, потрёпанную сказочную книгу, кивнув в знак благодарности. Она не знала, что бы подумали такие, как Гарсия, или его сестры, но решила сохранить книгу.

«Вы возвращаетесь домой?»

После чаепития в доме профессора Номад они остановились у ворот её особняка для прощания. Сиасен, играя тростью в руках, медленно спросил, а Ана мягко покачала головой:

«У меня встреча.»

«С кем? Ах, точно. Сейчас сезон балов.»

Спросив это, Сиасен неловко почесал затылок. Ана, уловив его смущение, будто он переступил границу, ответила, как ни в чём не бывало:

«Леди Элиза ждёт ребёнка. Я еду её поздравить.»

«Ах, леди Элиза...Это же сестра вашего мужа.»

Сиасен кивнул медленно и спокойно. Хотя сегодняшний день и был насыщен разговорами, так или иначе связанными с Гарсией, на этот раз он не выказал ни малейшего дискомфорта.

[Привык?] Ана на мгновение задумалась, но лишь вежливо улыбнулась.

«Ну, тогда я пойду.»

«Портрет...»

Когда Ана повернулась, чтобы уйти, он посмотрел на неё. Встретившись с её взглядом, Сиасен закрыл рот и, тихо вздохнув, добавил:

«Я свяжусь с вами.»

«Хорошо.» — Она подумала сказать, что будет ждать, но решила промолчать.

Ана кивнула и села в карету. Когда его фигура стала исчезать вдалеке, она, наконец, перевела взгляд вперёд. Её лицо омрачило усталое выражение. Она глубоко вздохнула и прислонила голову к кожаной спинке сиденья. Взгляд скользнул по её чёрному платью.

«Мне нужно переодеться.»

Желая предстать в более светлом наряде перед домом, в котором ждут новую жизнь, особенно после визита в дом, где царила печаль, Ана обдумывала, какое платье надеть. Она закрыла тяжелые глаза, погрузившись в размышления.

***

В светло-жёлтом платье и шляпке с кружевами юная леди приехала в имение виконта де Сибил. Хозяйка дома, Элиза, радушно встретила её. Там Анаис встретила человека, которого никак не ожидала увидеть.

«Здравствуй, Анаис.»

«Ох, Шарлотта!»

Младшая золовка, Шарлотта, поприветствовала её сдержанно. Её глаза, похожие на бутончики жёлтых цветов, и изящные манеры напоминали гордую сиамскую кошку. Заинтригованная её новостями, Ана, преподнеся Элизе роскошную белую розу, села напротив Шарлотты. Похоже, сёстры Тюдор прерывались на чай: на столе стояли недопитые чашки и лёгкие закуски.

Пока Элиза торопливо просила слугу принести горячую воду и чистую посуду, Ана взглянула на пар, поднимавшийся от чайника, и заметила:

«Чай ещё тёплый. Надеюсь, я не помешала?»

«Конечно же нет! Шарлотта просто заглянула поболтать. Как же приятно, когда мы собираемся все вместе!» — ответила Элиза, её лицо раскраснелось от радости. Она была одета в просторное домашнее платье, не стеснявшее её фигуру. Это был идеальный выбор для будущей матери, хотя её положение ещё почти не заметно.

Мимоходом бросив взгляд на её слегка округлившийся живот, Ана вежливо отвела глаза и встретила острый взгляд Шарлотты.

«Сэр Лантен дома?»

«Ушёл по делам.»

Элиза выглядела довольной, её лицо светилось спокойствием. [Вероятно, беременность помогла смягчить напряжение в её браке, ведь ничто так не сближает супругов, как ребёнок.]

Ана слегка улыбнулась и прокомментировала:

«Значит, с его ногой всё в порядке. Это замечательно.»

«Всё благодаря тебе, Ана. И тот случай тогда…» — начала Элиза с тёплой улыбкой, но запнулась, заметив присутствие Шарлотты.

Увы, младшая сестра, обладая острым умом, но не слишком щепетильной деликатностью, тут же добавила:

«Ох, я-то всё гадала, как такой ужас, постигший мою сестру, удалось так быстро уладить. Оказывается, это дело рук Анаис.»

«Ана действительно очень добра.» — подхватила Элиза, слегка смутившись.

Ана, не желая никого ставить в неловкое положение, спокойно ответила:

«Я сделала лишь то, что должен делать каждый член семьи.»

«Это очень красиво сказано, но, увы, не все так считают. Жаль, конечно.» — добавила Шарлотта, якобы с теплотой, поднося к губам чашку чая.

Элиза выглядела неловко, а Ана внимательно наблюдала за её сестрой. Слова Шарлотты, хоть и звучали как комплимент, явно скрывали иной смысл.

Ана слегка улыбнулась и мягко произнесла:

«Шарлотта, мне бы хотелось верить, что я неправильно поняла твои слова. Уверена, это лишь моё воображение?»

«Всё именно так, как я сказала. Не все относятся к семье, как ты, Анаис. Обычно ожидается соответствующее вознаграждение.»

Шарлотта явно не испытывала вражды к Ане, и Ана это понимала. Если бы это было так, прямолинейная Шарлотта давно бы дала это почувствовать. С немного смягчившимся выражением лица Ана тихо ответила:

«Увы, не все сохраняют верность и ценят семью, как следовало бы. Но твоя семья, Шарлотта, обязательно будет заботиться о тебе и дорожить тобой. Надеюсь, ты в это веришь.»

Возможно, уловив искренность в её мягком тоне, Шарлотта отставила чашку и, слегка вздохнув, сказала:

«Конечно, конечно. Пусть я кажусь резкой, но, уверяю, я доверяю твоей доброте и честности. Думаю, ты — самый добрый человек в нашей семье. Неудивительно, что даже моя дорогая сестра так в тебя верит.»

Шарлотта бросила игривый взгляд на Элизу, которая тут же подхватила:

«Абсолютно! Я никогда не встречала кого-то столь же доброго и внимательного, как Анаис. Ты — наше настоящее сокровище.»

«Согласна.» — неожиданно поддержала сестру Шарлотта.

Ана, чувствуя лёгкое смущение, заметила:

«Боже, вы заставляете меня краснеть.»

«Но это правда. Вся семья так говорит. Даже наш брат стал мягче с тех пор, как женился.» — добавила Элиза, её настроение явно было приподнятым из-за столь редкого собрания у неё дома.

Анаис почувствовала, что по-настоящему становится частью семьи. Тепло улыбнувшись, она пододвинула перед Элизой сладкое пирожное и предложила его ей.

«Вот как? Похоже, у Гарсии в прошлом была хуже репутация, чем я думала.»