Должно быть, у неё была история, которую она не могла рассказать. Возможно, из-за своих недавних эмоциональных переживаний Ана ощутила жалость к леди Дарси, думая, что та переживает трудности в любви. 

«Какой же плохой человек, чтобы беспокоить такую красивую и умную, как ты.»

На поддерживающие слова Аны леди Дарси рассмеялась. Это был её привычный веселый смех. 

«Действительно. Мне бы хотелось дать ему услышать наставление от леди Анаис». Она коротко щелкнула языком. «Жизнь действительно интересна. Как бы велики мы ни были, любовь — это нечто, что выходит за рамки нашего контроля.»

После мгновения молчания Ана ответила: «Наверняка, это что-то, что невозможно контролировать.»

«Разве маркиз Тюдор стал бы беспокоить такую милую леди, как леди Анаис? Его ведь считают идеальным мужем в обществе?» 

«Что ж, разве люди все не одинаковы?» 

Ана невольно вспомнила о том нарастающем чувстве недоумения, которое она испытывала каждый раз, открывая новую сторону своего мужа. Несмотря на то что они жили под одной крышей, были вещи, о которых она не знала. Это была не только их проблема. 

Люди не могут полностью понять друг друга. Даже близкие члены семьи или пары, которые были помолвлены больше десяти лет перед свадьбой, часто сталкивались с этим (в Империи мужчины аристократы обычно поддерживали долгие помолвки из-за длительной учёбы, мировых путешествий для расширения кругозора или подготовки к наследованию семейного богатства, особенно если помолвка была назначена, когда они были ещё в утробе). 

Ана и Гарсия имели относительно короткую помолвку и быстро поженились по различным причинам. Гарсия, который рано унаследовал главенство в семье, был необычно молодым главой семьи и предложил ускорить брак с семьёй Аны. Хотя это могло показаться немного обременительным для стороны невесты, граф Дюпон охотно согласился. 

Гарсия был идеальным женихом по статусу, богатству, внешности и характеру, и тот факт, что этот столь желанный мужчина выбрал именно эту невесту, вызывал гордость у графа за свою дочь. Хотя Гарсия не был склонен нарушать свои обещания, граф хотел быстро его заполучить, особенно учитывая, что в Императорской семье была принцесса подобного возраста. Более того, рождение детей на раннем этапе означало бы более быстрое восстановление. Тут не было никаких недостатков. Тем более, тот инцидент с Аной и Сиасеном, так что её отец, должно быть, хотел ускорить брак как можно больше. 

Ана горько размышляла об этом и вдруг задала себе вопрос. [В то время она думала, что Гарсия, ставший главой семьи, стремился как можно скорее завести наследника, но после свадьбы он не казался особенно заинтересованным в детях. Скорее...] 

[Конечно, нам нужен ребёнок. Но Ана, ты на первом месте, а не наследник. Мы можем не спешить, так что не дави на себя.]

[Как странно.] У него не было причины, но каждый раз, когда Ана слегка давила на него по поводу детей, он казался неохотным или уклончивым. Неужели это недопонимание, возникшее из-за её лёгкой тревоги?

«У каждой пары свои обстоятельства.» — сказала Ана привычной фразой. 

«Конечно, у каждой пары свои обстоятельства». Леди Дарси повторила. 

Женщины повернулись друг к другу только тогда, когда дошли до конца сада в дворце принцессы. Они улыбнулись друг другу. 

«Так что я могу ожидать увидеть твои танцевальные навыки на балу?» 

«Если ты пришлёшь мне приглашение, я всё оставлю и приду.»

«Ах, кстати, если тебе нужна будет помощь, просто позови меня. Я помогу, чем смогу.»

«Молодая и талантливая женщина, как леди Дарси, всегда желанна в роли помощницы. Я скоро свяжусь с тобой.»

Леди Дарси ярко улыбнулась, слегка присела в реверансе и вернулась в дворец принцессы. Ана на мгновение наблюдала за её уходящей фигурой, прежде чем взять руку слуги и сесть в карету. 

Бал состоится через две недели, и предстоит много работы. Хотя Ана пользовалась хорошей репутацией в многих кругах, она никогда раньше не устраивала крупный бал. Это было бесспорно важно, так как репутация семьи могла измениться в зависимости от качества бала, проводимого в главном доме. С принцессой Клаудией, собирающейся прийти, всё должно быть идеально. Поэтому Ана решила обратиться за помощью к различным источникам, начиная с мадам Дениан, которая пришла по первому зову.

«Бал — это замечательное событие! Я рада, что леди Анаис проявляет интерес к обязанностям высшего света.» — Мадам Дениан была очень довольна, когда Ана упомянула о проведении бала. Её раскрасневшиеся щёки свидетельствовали о восхитительном волнении, как у девушки, ожидающей своего социального дебюта.

Ана, воодушевлённая её энтузиазмом, засмеялась, а мадам Дениан, словно её старая страсть вновь вспыхнула, слегка осадила её. 

«Действительно, танцы — это такая здоровая и отличная социальная активность. Правильные физические нагрузки и новые знакомства помогают избавить джентльменов и дам от скуки. В наши дни молодёжь, похоже, потерялась в азартных играх, выпивке и чрезмерных удовольствиях, не умея вести здоровое общение. Все важные дела решаются на балах.»

Ана скромно согласилась с её мнением и попросила о помощи в подготовке, на что мадам Дениан охотно согласилась. 

Планируя пригласить около ста человек, им нужно было подготовить весь первый этаж особняка для бала. Полы требовали многократной полировки воском, чтобы стать подходящими для танцев, а ковры нужно было убрать. Свежих цветов и горшечных растений требовалось много, чтобы прикрыть некрасивые участки, так что чем больше растений, тем лучше. 

Ана позвала мадам Дениан, дворецкого и старшую горничную, чтобы обсудить, что добавить или убрать из меню, которое она запланировала для ужина в честь гостей. 

«Лучше исключить крепкий алкоголь. Если появится пьяница, бал будет испорчен.» — Выражение лица мадам Дениан было твёрдым, и это явно говорило о её опыте. 

Ана кивнула. Хотя гостей не будет так много, как во дворце Императора, соберётся довольно много молодых дам, поэтому им понадобятся сладкие и подходящие десерты и напитки для них. Напитки и шампанское, которые они предложат, создадут у гостей первое впечатление, поэтому это было важно. 

В список добавили негус (горячий напиток из вина, сахара, лимона и горячей воды), чёрный чай, пунш, шампанское и лимонад, а мадам Дениан настоятельно рекомендовала включить горячий суп с мясом, сливками и помидорами. 

«Это традиция в регионе Роллан, но мне кажется, это отличная традиция. Когда лорд учился в Роллане, он посещал там балы, и суп согревал уставших гостей, позволяя им вновь выйти на танцпол.»

Среди различных блюд решили исключить селёдку. Хотя она была вкусной, считалось, что рыбный запах может оказаться неприятным в тёплой атмосфере бала. Вместо этого они решили подать лосось мюниер (лосось с лимонным соком, мукой и козьим маслом) и запечённую рыбу с лимоном и травяным майонезом. 

В меню добавили салат с омаром, котлеты, фазан, особый мясной пудинг семьи Тюдор и десерт трифл (десерт из бисквита, пропитанного вином, сливками, желе, сахаром, имбирём и розовой водой), а также компот из персиков, который больше всего любил сэр Перо. 

«Он с ума сойдёт от этого.» — пробормотала мадам Дениан. 

«Нам стоит испечь торт. Большой, вкусный, чтобы его можно было поделить.»

Ана задумалась на мгновение и сказала: 

«Торт с масляным кремом и лимоном будет хорош.»

«Хотя молодые дамы предпочли бы с клубникой.»

«Моя племянница с ума сходит по засахаренным фруктам. Слишком много сладкого, это не хорошо, но от предпочтений дам не убежать.»

Дворецкий выразил сомнение, и мадам Дениан согласилась, но Ана покачала головой. 

«Я хочу именно такой.»

На самом деле, Ана думала, что мадам Дениан согласится с ней, но она этого не сделала. Торт с масляным кремом был любимым Гарсии. Хотя он не имел особых предпочтений в еде как высокопорядочный дворянин, Ана помнила тот единственный раз, когда он опустошил свою тарелку. Даже если он не ел других сладостей, он всегда тянулся к этому. Это была его милосердная черта, человека, который казался бы только любителем горького шоколада и кофе, и Ана вспоминала об этом из их первых дней совместной жизни. Но мадам Дениан, которая растила его, не знала о его предпочтениях. 

Ана подумала о том, чтобы упомянуть об этом, но решила не делать этого. Ей показалось неловким говорить о предпочтениях Гарсии с кем-то, кто наблюдал за ним с детства.