Некоторое время они молча стояли рядом, плечом к плечу, глядя на тёмный сад, раскинувшийся за особняком. На ясном ночном небе белел тонкий серп луны, а за стеклянными дверями по-прежнему лилась музыка праздничного вечера.

— Они всегда друг друга недолюбливали, — первым нарушил молчание Джаред. — Похоже, ты была удивлена.

Повернувшись, он посмотрел на жену. Розелин спокойно встретила его взгляд. Накинутый на её плечи сюртук удивительно ей шёл.

— Даже больше, чем удивлена... Я беспокоилась.

— Не о чем беспокоиться.

Твёрдый ответ заставил Розелин умолкнуть. Джаред прекрасно понимал, что тревожило супругу. Она заметила, как едва уловимо изменилось отношение Александра после их свадьбы.

И всё же Джаред не хотел, чтобы Розелин из-за этого переживала.

— Виктория с самого детства была настоящей воительницей. Родись она в Средние века — непременно стала бы рыцарем.

Эта шутка заставила Розелин рассмеяться. Её тихий, мягкий смех был таким лёгким, что лишь на мгновение коснулся слуха Джареда и тут же растаял.

— Не думай об этом слишком много. Ничего нового не произошло.

В какой-то момент Джаред перестал разговаривать с женой официально. Они слишком долго были рядом, чтобы между ними сохранялась подобная дистанция. Ночи проходили в объятиях друг друга, вечера — за тихими ужинами в домашней одежде, после которых они неизменно засыпали рядом. Теперь любая церемонность между ними казалась попросту неуместной. 

Попытки держаться на расстоянии давно утратили всякий смысл. Чем дольше Джаред проводил рядом с Розелин, ощущая тепло её тела, тем сильнее ему казалось, будто она стала частью его самого. Её присутствие незаметно проникало в него, подобно её аромату и теплу. Никогда прежде Джаред не был настолько близок ни с одним человеком.

Ни с кем.

— Не шевелись.

Неожиданно Розелин протянула руку к его груди. Кончики её пальцев едва коснулись рубашки, прежде чем она осторожно сняла с ткани что-то маленькое и подняла вверх. Крошечное коричневое пёрышко, не больше ногтя. Наверное, оно осталось после Виктории.

— Это тебе на память.

С улыбкой Розелин протянула находку мужу. Джаред тихо рассмеялся и взял пёрышко. Оно оказалось таким маленьким, что, стоило зажать его между большим и указательным пальцами, почти исчезло из виду.

— Почему дамы так любят перья? Неужели каждая втайне мечтает стать птицей?

Джаред с лёгкой улыбкой поддразнил её, скользнув взглядом по наряду Розелин.

Сегодня на ней не было меховых украшений. Вместо них на груди сияла бриллиантовая брошь.

Раньше он никогда не видел, чтобы она надевала эту брошь в виде розы. Пока они разговаривали, взгляд Джареда то и дело возвращался к этому украшению.

— Она тебе очень идёт.

Неожиданный комплимент заставил Розелин удивлённо моргнуть и посмотреть на него. Затем, словно догадавшись, о чём речь, она опустила глаза на брошь. На её губах появилась смущённая улыбка, а спустя мгновение она осторожно подняла взгляд, встретившись с его глазами.

— Я хочу кое о чём спросить.

«Что на этот раз?» — подумал Джаред, молча глядя на неё и давая понять, что готов слушать.

— В тот день... когда ты неожиданно вернулся из Айзена... почему ты скрыл это от меня?

Такого вопроса он не ожидал.

Джаред продолжал спокойно смотреть ей в глаза, стараясь ничем не выдать своего удивления. Он надеялся, что первой взгляд отведёт Розелин, но она не отворачивалась.

Что же ему сказать?

Он ненадолго заколебался. Подходящего оправдания не существовало. Лгать ей он не хотел.

Оставалось только сказать правду.

— Я хотел сделать тебе сюрприз.

Стоило этим словам сорваться с губ, как его охватило смущение. Джаред мысленно поблагодарил ночь за окружающий их полумрак.

— Сделать мне сюрприз?

— Я подумал... ты обрадуешься, если я вернусь раньше, чем обещал.

— ...

— Что-то вроде… неожиданного подарка.

Произнести это вслух оказалось куда более неловко, чем он ожидал. Не в силах смотреть Розелин в лицо, Джаред отвернулся. Сердце колотилось так сильно, что отдавалось в ушах, а щёки пылали. Неужели он всё-таки выпил слишком много шампанского?

— Ох...

Лишь после долгой паузы Розелин тихо выдохнула это короткое слово.

Джаред сделал вид, будто ничего не услышал. Он расправил плечи, выпрямился, слегка приподнял подбородок и устремил взгляд на луну. Безупречно достойная осанка — именно такая и подобает настоящему джентльмену.

Некоторое время они молча стояли на балконе. Из бального зала уже доносилась новая мелодия.

Сейчас Розелин, должно быть, перебирала в уме всё, что знала, пытаясь сложить разрозненные кусочки воедино. Решала, сколько правды стоит открыть. Раздумывала, стоит ли заговорить о визите Наоми и Октавии, о разговоре, состоявшемся в тот день, или о том, что рассказала Виктория.

Решала, стоит ли вообще поднимать эту тему.

— Джаред.

Когда она произнесла его имя, Джаред внутренне приготовился.

Если она спросит — он ответит.

Он поклялся унести эту правду с собой в могилу, поклялся, что никто никогда её не узнает.

Но если спросит именно Розелин... если действительно захочет узнать...

Он расскажет ей всё.

— Я на твоей стороне, — спокойно прозвучал её голос. — Что бы ни случилось.

Каждое слово, произнесённое медленно и размеренно, словно успокаивало его. Они лились подобно тихой мелодии, способной рассеять тревогу. Совсем как её игра на фортепиано.

— Я не уйду.

Услышав эти слова, Джаред крепко сжал кулак.

И это было всё.

Розелин сказала ровно столько, сколько следовало, и умолчала о том, о чём следовало умолчать. Так говорила истинная аристократка. Прежде подобная сдержанность непременно вызвала бы у него насмешку, но сейчас даже эта привычная реакция бесследно исчезла.

Сердце билось всё быстрее. Казалось, из самой глубины груди поднимался густой, влажный туман. Джаред ничего не ответил, лишь молча смотрел на бледную луну, висевшую вдали.

Он не поблагодарил её. Не сказал, верит ей или нет. Он вообще не знал, что сказать. Более того — не понимал, что хотел бы сказать.

Его крепко сжатый кулак медленно разжался. Лишь теперь Джаред осознал, что всё ещё держит в руке перо, которое подарила ему Розелин. Оно было таким лёгким, что почти не ощущалось в ладони, но он знал — оно всё ещё там.

Мужчина и женщина ещё долго стояли рядом на балконе.

Ночной воздух октября был свеж и прохладен, а белый серп луны ярко сиял в прозрачной темноте.

***

Когда весть об отъезде герцога разнеслась по столице, гости постепенно начали съезжаться в Максвиль. Не прошло и недели, как газетные статьи о демонстрации на Ирвинг-сквер исчезли с первых полос, а разговоры о поправках к Семейному кодексу заметно утихли. Максвиль вновь зажил своей обычной жизнью.

Вместе с этим возобновился и ежегодный светский сезон. Приглашения одно за другим начали поступать в герцогский особняк. Однако самого герцога это, по всей видимости, нисколько не радовало.

Теперь он принимал гостей куда реже, чем прежде. Утренние завтраки с посетителями были полностью отменены. Завтракал Джаред у себя в комнате, а выходил из покоев так поздно, что даже слуги редко видели его раньше полудня.

К тому времени все уже успели заметить, насколько ближе стали герцог и герцогиня. Эти перемены были встречены окружающими с искренней радостью.

Слуги, прекрасно понимавшие положение дел, с особой тщательностью составляли расписание выездов герцога. В нынешней обстановке было благоразумно по возможности избегать политической деятельности, да и сам герцог, казалось, вовсе не стремился покидать дом.

Более того, он прямо распорядился свести к минимуму и выходы супруги. Объяснение выглядело вполне разумным — он беспокоился о её безопасности.

И всё же сегодня Розелин отправилась на мероприятие одна, и виновницей этого была Эдит Чешир. Хотя герцогиня сама выразила желание присутствовать, приглашение ей передала именно Эдит. Она неизменно сообщала Розелин обо всех приглашениях, адресованных герцогине, не пропуская ни одного — даже тогда, когда благоразумнее было бы этого не делать.

— Небо совсем затянуло тучами. Похоже, скоро пойдёт снег.

Розелин тихо произнесла это, глядя в окно экипажа.

Эдит, сидевшая рядом, тоже посмотрела наружу и кивнула.

— Похоже на то.

Ранний снег не был чем-то необычным. С каждым днём становилось всё холоднее, и Розелин уже перешла на зимний наряд: шерстяное пальто, шляпку в тон и перчатки из овечьей кожи.

Она опустила взгляд на лист бумаги в руке. От того, что его бесчисленное множество раз складывали и разворачивали, он уже заметно помялся. Это был черновик её речи. Первый набросок краткого обращения, призванного поддержать работниц фабрики, составила Эдит, а затем они вместе доработали и довели его до окончательного вида.

Сегодня они направлялись на крупнейшую в городе текстильную фабрику — одно из предприятий, принадлежавших её супругу.

— Эдит, вы раньше бывали на фабрике?

— Да, Ваша Светлость. Несколько раз навещала там старшую сестру.

— Вот как. Значит, ваша старшая сестра работает там?

— Да.

Розелин уже слышала, что во время учёбы в университете именно старшая сестра содержала Эдит. И теперь, уже обзаведясь семьёй и детьми, она по-прежнему трудилась на фабрике.

— На самом деле у этого закона есть ещё одна цель. Он должен помочь привлечь на фабрики больше женщин.

Эдит была убеждённой сторонницей поправок к Семейному кодексу. С тех пор как о них стало известно, её уважение к Джареду стало ещё заметнее. Розелин испытывала из-за этого одновременно и гордость, и лёгкое чувство вины.

«Интересно, знает ли Эдит о его истинном расчёте?..»

Вполне возможно. В конце концов, Эдит была умной женщиной, окончившей университет.

Когда экипаж прибыл к фабрике, их уже ожидал управляющий.

— Добро пожаловать, Ваша Светлость. Для нас большая честь принимать вас.

Мужчина средних лет в котелке почтительно поприветствовал герцогиню. Розелин с приветливой улыбкой протянула ему руку для рукопожатия.