— Герцогиня, похоже, любит поспать.

— Раньше я такой не была.

— Неужели? — спросил Джаред с явной насмешкой, придвигаясь ближе. Розелин прекрасно понимала, что сейчас начнётся.

— А какой ты была раньше?

Его широкая ладонь скользнула по обнажённой коже, от талии к животу, затем легла на грудь. От резкого прилива чувств Розелин попыталась оттолкнуть его, но Джаред мягко перехватил её руки сзади. Всё происходило так непринуждённо, так естественно.

— Ты слишком чувствительная, — прошептал он. — И стала немного полнее. 

Его тихое замечание смутило Розелин до краски на щеках, и она плотно зажмурила глаза.

— Это потому, что скоро у меня начнутся месячные.

— Ах, вот как.

Она тут же пожалела о своей откровенности, но Джаред, кажется, нисколько не смутился.

— Значит, придётся постараться ещё усерднее в следующем месяце, — с усмешкой произнёс он.

Даже мысль о том, что зачатия не произошло, не принесла ему разочарования. Напротив, Джаред продолжал бережно ласкать Розелин, осыпая кожу поцелуями. Шутливо прикусил мочку уха и сдержанно рассмеялся. Когда она достаточно отозвалась на его прикосновения, он уложил её и коснулся губами её уст.

Всё происходило с такой невозможной нежностью, что Розелин едва не сказала: 

«Теперь ты любишь меня?»

«Значит, он любил её невероятно сильно».

Она хотела знать: действительно ли ей удалось заменить ту женщину? Не ощущает ли он более её отсутствия?

— Говорят, мужчины никогда не забывают первую любовь. 

Розелин и не ждала, что Джаред полностью забудет ту женщину. Но ей хотелось верить, что в его сердце не осталось даже самого крошечного уголка, который всё ещё принадлежал ей, что она сумела заполнить собой всё пустое пространство и исполнить каждое его желание. 

Точно так же, как в Фэйрфилд-Хаусе никто никогда не ощущал утраты её матери.

Ибо лишь тогда Джаред продолжал бы ею гордиться, доверять ей и любить её.

— Ах… — вырвалось у Розелин, когда она прижала голову Джареда к себе. Её обострённая чувствительность делала всё почти болезненным, но она не оттолкнула его. Розелин любила, как он прижимался к ней, как прятался в её объятиях, и любила это до такой степени, что всё прочее теряло значение.

Такую боль она могла вынести до конца.

***

Благодаря расчистке дорог и ясной погоде, движение открылось уже через три дня. В Максвиль снова стали доставлять газеты, письма и припасы. Гости, задержавшиеся с отъездом, покинули поместье, а новые начали прибывать. Наступил настоящий зимний распорядок.

— Благодарю вас, госпожа Вебер.

— Рада служить, миледи.

Старшая горничная Мэгги Вебер налила чай в чашку Розелин и поставила чайник обратно. Хотя ещё не пробил час дневного чаепития, в ноябре тёплый чай был желанным в любое время.

— Это письмо только что доставили.

— Благодарю.

Герцогиня с улыбкой приняла конверт.

Несмотря на молодость хозяйки, Мэгги с первых дней прониклась искренней симпатией к мягкой и благородной леди Розелин. За пять месяцев брака герцогиня неизменно относилась к прислуге с доверием и уважением. Однако, когда речь заходила о ведении хозяйства или приёме гостей, она без колебаний указывала на любые недочёты. Именно такой и должна быть настоящая хозяйка большого дома. 

— Оно от вашей тёти.

— От баронессы Элвуд?

— Да. Интересно, не прислала ли она вам очередное приглашение на чаепитие?

Герцогиня тихо рассмеялась и взяла нож для вскрытия писем.

Гостиная на втором этаже, служившая ей рабочим кабинетом, как обычно, была залита светом. В камине уютно потрескивал огонь. Мэгги наблюдала, как Розелин тонкими изящными пальцами аккуратно вскрывает конверт, и всё не решалась заговорить.

— Госпожа Вебер, вы хотите мне что-то сказать?

— Видите ли, миледи…

Горничная ненадолго умолкла, подбирая слова, чтобы они прозвучали как можно деликатнее.

При иных обстоятельствах она ни за что не осмелилась бы поднять столь личную тему. Но вдовствующей герцогини больше не было рядом, а герцог был ещё совсем молодым супругом — откуда ему знать все тонкости, касающиеся ожидания ребёнка? Даже мисс Чешир, камеристка Её Светлости, оставалась незамужней девушкой. Никого более подходящего для такого разговора попросту не находилось.

Проработав горничной более двадцати лет и вырастив троих детей, Мэгги Вебер не видела иного выхода, кроме как вмешаться.

— Не призвать ли доктора Хоторна? Теперь, когда дороги расчищены, он сможет приехать без задержки.

Доктор Хоторн был семейным врачом. Он держал собственную лечебницу в городе, регулярно навещал поместье, наблюдая за здоровьем герцога, герцогини и вдовствующей герцогини, а при необходимости всегда был готов приехать по первому зову.

Предложение прозвучало довольно неожиданно, однако Мэгги была уверена, что герцогиня поймёт её без лишних объяснений.

— Как вы, вероятно, уже и сами догадываетесь... возможно, вы ждёте ребёнка.

При слове «ребёнок» ресницы Розелин дрогнули. На её лице одновременно отразились надежда и тревога — выражение, столь естественное для молодой новобрачной.

Мэгги невольно улыбнулась про себя.

Работа в доме аристократической семьи означала, что слуги знали о своих господах почти всё — в том числе и о женском цикле хозяйки. Горничные, отвечавшие за постельное бельё в покоях герцога и герцогини, уже давно перешёптывались между собой. С тех пор как супруги начали делить одну спальню, прошло немало времени, а ожидаемых следов крови не появлялось уже больше недели после положенного срока.

— Признаться, такая мысль приходила и мне... Но разве не рановато делать подобные выводы?

— Разумеется, такое возможно. Однако, насколько мне известно, для вас обоих это первый подобный опыт, к тому же вы ещё так молоды... Поэтому вероятность весьма велика, — закончила Мэгги с мягкой улыбкой.

Герцогиня выглядела совершенно растерянной. Её щёки залились густым румянцем — было очевидно, что Розелин ужасно неловко.

Впрочем, кто, как не прислуга, каждое утро приносил завтрак в спальню этой любящей супружеской пары?

— В таком случае... думаю, будет лучше так и поступить. Пожалуйста, пригласите доктора Хоторна.

— Как прикажете, миледи.

— Благодарю вас, госпожа Вебер.

— Для меня это честь, миледи.

Розелин застенчиво улыбнулась, так и не решившись посмотреть экономке в глаза.

Мэгги невольно растрогалась.

«Наверное, именно это чувствует мать, выдавая замуж собственную дочь».

С этой тёплой мыслью в сердце она тихо покинула гостиную.

***

Моя дорогая Роза,

Как ты поживаешь?

В последнее время Максвиль едва ли не ежедневно упоминают в газетах. Искренне надеюсь, что герцог благополучно справляется со всеми этими волнениями.

В Элвуде всё по-прежнему. Твой отец и брат, как всегда, не доставляют особых забот. Беспокоит меня лишь твоя младшая сестра.

Поверишь ли, сегодня вечером в опере мне довелось услышать нечто совершенно невероятное. Я не могла не написать тебе сразу же, хотя, к сожалению, сейчас не имею возможности приехать лично.

Говорят, будто Андреа во время пребывания в поместье герцога позволила себе весьма неподобающее поведение. Ах, как неловко даже повторять подобное... Но, по слухам, поздно ночью она покинула бальный зал наедине с каким-то молодым человеком. Более того, они довольно долго оставались вдвоём.

Разве можно поверить в подобную нелепость? Даже если допустить — исключительно ради рассуждения, — что Энди могла задумать нечто столь безрассудное, ты ведь ни за что не позволила бы этому случиться.

Не знаю, кто распустил эти слухи, но раз они уже пошли гулять по свету, с этим необходимо что-то делать. Мне даже неизвестно, знает ли обо всём твой отец. А если и знает, что он теперь может предпринять? Если подобные разговоры дошли даже до меня, значит, они уже успели широко распространиться. Я очень за тебя тревожусь.

Роза, я понимаю, как больно тебе будет это читать, но ты должна всё хорошенько обдумать. На мой взгляд, будет разумнее на время отправить девочку в другое место. До её первого выхода в свет ещё есть время, и, возможно, удастся устроить её где-нибудь ещё. Но прежде всего необходимо положить конец этим слухам.

Уверена, если ты попросишь, твой супруг сможет помочь.

Когда всё уладится, непременно напиши мне.

Передавай мои самые тёплые пожелания герцогу Джареду.

31 октября 1889 года

Элвуд

Натали Хоуп

***

— Господин Клифтон — необыкновенно обаятельный предприниматель. Говорят, именно он когда-то открыл миру Деннис Хауэлл.

— А я почему-то думала, что он уже в годах. Всё-таки он приходится дядей самой императрице. А оказалось, он даже моложе Её Величества?

— Никогда не подумаешь, что они дядя и племянница. Скорее уж кузены... или даже влюблённые.

— Влюблённые?!

Гости дружно рассмеялись, и Розелин вежливо улыбнулась вместе со всеми.

Главной темой сегодняшнего ужина стала свадьба знаменитой писательницы. Эта пара уже давно не сходила со страниц светской хроники, а теперь, когда выяснилось, что жених состоит в родстве с императрицей, любопытство общества лишь разгорелось сильнее. Некоторые из приглашённых были лично знакомы с супругами, поэтому разговор становился всё оживлённее.

Несмотря на весёлую атмосферу, Розелин никак не удавалось сосредоточиться. При иных обстоятельствах она слушала бы каждое слово с неподдельным интересом, так как писательница Деннис Хауэлл давно вызывала у неё искреннее восхищение. Но сегодня мысли Розелин были слишком далеко, чтобы её могла увлечь свадьба какой бы то ни было иностранной аристократки.

«Говорят, будто Андреа во время пребывания в поместье герцога позволила себе весьма неподобающее поведение».

«Кто же распустил этот злонамеренный слух?»