Оранжерея в Максвиле была для матери герцога вторым по значимости местом после летнего обеденного зала. Диана нередко говорила, что никогда не согласилась бы выйти замуж на Севере, если бы не эта оранжерея. Обогреваемая новейшим котлом и трубами с горячей водой, она круглый год оставалась полной цветов.

Джаред пересекал задний сад, ныне опустевший, кроме вечнозелёных кустарников. Его шаги отдавались гулким эхом по каменной мостовой. Холод был таков, что изо рта вырывался лёгкий пар. Казалось, сегодня выпадет первый снег.

Вдали, за стеклом оранжереи, стояла женщина.

Огромное стеклянное пространство казалось отрезанным от реальности. Сквозь запотевшие стены виднелась буйная зелень, растения и цветы с Юга. Розы, тюльпаны и лилии цвели одновременно. Картина казалась почти нереальной, нарушающей законы времён года.

Внутри двигалась лишь она.

Розелин стояла у рабочего стола. В простом шерстяном платье и садовых перчатках она совком пересыпала землю в небольшой горшок. Настолько увлечённая делом, что не заметила его приближения, Розелин заставила Джареда остановиться и какое-то время молча наблюдать за ней. По ту сторону стеклянной стены, его дыхание оставляло лёгкий туман.

Неожиданный успех её речи на ткацкой фабрике удивил саму Розелин. Джаред, желая понять, что же она там сказала, попросил текст, и герцогиня застенчиво протянула ему листок, спрятанный в тетради, пояснив, что это всего лишь набросок Эдит, немного ею исправленный.

Бумага была изрядно потрёпана. На ней виднелись пометки о паузах и расстановке акцентов, позднее внесённые поправки делали речь более плавной. Было очевидно, что Розелин выучила её наизусть — могла бы произнести даже во сне.

Джареду это показалось трогательным и даже немного волнующим.

Розелин была искренней и ответственной женщиной. Он вспомнил, как удивился, узнав, что она собственноручно написала благодарственные письма каждому гостю на их свадьбе. Более двухсот писем, не считая родни.

— Из неё выйдет безупречная герцогиня.

И в этом предсказании Джаред оказался прав — даже более, чем ожидал.

В оранжерее женщина внезапно подняла голову. Их взгляды встретились, и, хоть она сперва чуть смутилась, тут же озарилась улыбкой, приветствуя супруга. Джаред улыбнулся в ответ и направился к входу.

Открыв дверь оранжереи, он ощутил на себе тёплую волну влажного воздуха. Земляной дух, смешанный с цветочным ароматом, напомнил о лете.

— Ты вернулся раньше, ещё и трёх нет, — сказала Розелин, не отходя от стола. Её рукава были закатаны до локтей, открывая бледную кожу над перчатками.

— Газету привёз?

Она бросила на него лукавый взгляд, заметив пустые руки.

— Забыл, — ответил Джаред нарочито спокойно, приближаясь.

Скоро и до неё дойдут эти новости. В обществе о них будут судачить все. Свадьбы и разводы знаменитостей всегда становились предметом оживлённых пересудов. То, что Джаред и его преданные слуги на день перехватили утренние газеты, было лишь краткой отсрочкой. 

Но всё же лучше услышать это как сплетню на приёме — посмеяться и подивиться вместе с другими, нежели прочесть в печати и засыпать мужа расспросами.

— Чем занимаешься?

— Подготавливаю рассаду фиалок.

Фиалки. 

Джаред перевёл взгляд на беспорядок на столе и придвинул стоявший рядом стул, чтобы сесть.

— Помнишь те полевые цветы, что мы видели прошлой весной в саду? Это был тот день, когда леди были приглашены на чаепитие к твоей матери.

— Тот день, когда горничная пролила чай тебе на платье.

— Точно.

Розелин рассмеялась. Как не помнить? Конечно, Джаред помнил.

— Позднее я узнала, что садовник их высадил. Вот я и велела привезти ещё семян.

— Ты хочешь выращивать их в оранжерее?

— Выращу рассаду, а весной пересажу на улицу.

— А как же шпинат и помидоры?

— Их сеют в конце зимы.

Её быстрые, уверенные ответы заставили Джареда улыбнуться. Прежние герцогини использовали эту оранжерею для чаепитий и букетов. Розелин, пожалуй, первая, кто выращивал здесь рассаду овощей.

— Заботиться даже о диком цветке… Мисс Фэйрфилд, у вас и впрямь мягкое сердце.

Тогда, в их разговоре у цветника, ещё до свадьбы, Джаред полагал, что это притворство. Оказалось, Розелин в самом деле была женщиной скромной и искренней.

Она любила маленькие цветы. Ей нравилось кормить семью овощами, выращенными собственными руками, и угощать гостей пирожными, которые она украшала сама. Всю жизнь Розелин была той, кто хотел что-то сделать для других.

— Подождёшь немного? Я почти закончила.

— Не торопись. Не обращай на меня внимания.

Устроившись поудобнее и подперев рукой подбородок, Джаред с ленивым удовольствием наблюдал за её занятием. Розелин бережно расставляла горшочки в ряд и поливала их из лейки. Он смотрел, как земля, хранящая семена, впитывает влагу.

Всё это казалось естественным. Как будто так и должно быть.

С ней ему было спокойно. И Розелин рядом с ним, казалось, чувствовала себя в безопасности. Их время вместе больше не было неловким — оно стало мягким, умиротворяющим.

— Я никуда не спешу.

Его сердце билось медленно. Очень медленно.

— Розелин.

Услышав своё имя, она подняла взгляд. Несколько прядей упали на бледный лоб. Джаред подумал, что хочет откинуть их в сторону, и произнёс:

— Идёт снег.

Розелин повернула голову к окну. Джаред тоже взглянул туда.

За стеклом кружились снежинки. Для тех, кто вырос на Севере, в этом не было ничего необычного. Но сердце Джареда забилось так, словно он стал свидетелем чуда.

— Первый снег, — сказал он.

Будто в первый раз в жизни.

Они замерли, молча глядя на картину за окном. Снег падал на лес, всё ещё облачённый в осенние краски. Холодные хлопья скоро скинут с ветвей те листья, что ещё держались. В Виндбурге зима всегда приходила резко, безжалостно выталкивая осень.

— Сильный снегопад, — тихо заметила Розелин.

— Да, — согласился Джаред.

И снова между ними воцарилась тишина.

Первый снег окутывал мир безмолвием. Снегопад усиливался — быть может, к утру всё вокруг укроет глубоким белым покровом. 

***

Дни, проведённые взаперти из-за снегопада, для Розелин не были в новинку. В загородном поместье это повторялось каждую зиму. Когда дороги заметало и кареты не могли проехать, переставали привозить газеты и продукты. Но до того, как истощались припасы, дороги неизменно расчищали, и это не доставляло особых неудобств. Заснеженное поместье было даром, которого она с нетерпением ждала из года в год.

И всё же никогда ещё Розелин так не завораживала зимняя картина, как здесь, в Максвиле.

Владения утонули в белизне. Деревья в саду и в лесу были облачены в снег, похожий на сахарную пудру. Лишь ручей искрился, ещё не скованный льдом: он бежал сквозь заснеженный пейзаж, отражая солнечные лучи, словно россыпь драгоценных камней.

Снегоочистку пытались вести с помощью лошадей, но это было безнадёжно. Все оказались в изоляции, и всё же никто не жаловался. На Севере верили: чем тяжелее первый снегопад, тем лучше предзнаменование, обещающее удачу в грядущем году.

Естественно, супруги проводили больше времени вместе. Новые гости отменили визиты. В те три дня на рубеже октября и ноября Розелин почти полностью владела обществом герцога.

Джаред был как никогда добр. Да и положение вовне улучшалось. Забастовки и собрания работниц прекратились; споры стихали, и общественное мнение о семейном законе стало склоняться к равновесию.

Джаред радовался заслугам жены. Он признавал, что она приносит ему пользу, и начал доверять ей больше. Но Розелин, разумеется, радовала сама возможность быть для него полезной; и всё же истинно тронул её иной миг.

— Я хотел сделать тебе сюрприз.

Тогда он открыл ей своё сердце — самое мягкое, самое уязвимое.

— Я подумал... ты обрадуешься, если я вернусь раньше, чем обещал.

И то было, вне сомнения, счастливейшим мгновением её жизни.

Джаред более не говорил с циничной холодностью. Он даже позволял себе мальчишеские шалости и несдержанность. Это было свидетельством того, что он распахнул ей душу. И каждый раз, когда Розелин убеждалась в этом, её переполняли чувства.

И всё же порой то имя вдруг всплывало в памяти. Стоило лишь увидеть флакон духов на туалетном столике или розы в вазе, поставленной служанкой, оно возникало помимо воли. Она знала, что это бессмысленно, но сердце редко слушает доводы разума.

— Розелин.

Даже теперь, когда Джаред тихо звал её по имени, в мыслях вспыхивало другое.

Розелин медленно раскрыла глаза. В комнату, сквозь распахнутые занавеси, щедро лился свет. Полуприкрывшись, она чуть улыбнулась и вновь сомкнула веки.

— Ты не спишь?

— Уже давно проснулся.

Позади неё Джаред коснулся губами её плеча. Под одеялом оба они были обнажены. Его рука, обвившая её талию, чуть крепче прижала к себе.