Пока герцога не было дома, почётное место во главе обеденного стола занимала Розелин. Перед отъездом Джаред сказал, что днём заглянет в клуб Кендри, а вечером поужинает с управляющими универмага, чтобы обсудить открытие нового филиала в Айзене. 

— Однако не забывайте, что поведение мисс Фэйрфилд напрямую связано с вами.

Можно подумать, семейных неурядиц и деловых забот ей и без того было недостаточно.

Стоило Розелин представить, что придётся рассказать обо всём мужу, как грудь болезненно сжалась. Как сказать ему, что его невестку подозревают в столь постыдной истории, да ещё произошедшей под крышей их собственного дома? Быть может, лучше будет просто показать Джареду письмо тёти.

Она боялась разочаровать его, но и скрывать правду не могла. Джаред был единственным человеком, к которому Розелин могла обратиться за советом и помощью.

— Похоже, Её Светлость не слишком жалует подобные сплетни. Кажется, мы развлекаемся без неё, — с улыбкой заметила одна из знатных дам.

Гости дружно обернулись к хозяйке стола.

Лишь теперь Розелин поняла, насколько рассеянной выглядела всё это время. Она поспешно улыбнулась и покачала головой.

— Вовсе нет, леди Бичем. Я тоже никогда не пропускаю светскую хронику в газетах. Просто мне далеко до таланта сэра Соренса рассказывать подобные истории.

Затем, сделав вид, будто с самого начала внимательно следила за разговором, она непринуждённо спросила:

— Значит, вам уже довелось познакомиться с Деннис Хауэлл?

— К сожалению, нет. Зато однажды на одном светском вечере я встречалась с господином Клифтоном.

— Вот как.

— Жаль, что газеты не печатают её портрет. Мне ужасно любопытно увидеть, как она выглядит.

— Даже её настоящее имя до сих пор не раскрыли. Но теперь, когда она вышла замуж за аристократа, ей наверняка скоро предстоит появиться в обществе. Думаю, долго ждать нам не придётся.

Разговор снова потёк своим чередом. Розелин по-прежнему сохраняла приветливую улыбку, однако мыслями была уже далеко отсюда.

Она вновь и вновь возвращалась к тому дню, когда Андреа гостила у них, особенно к тому моменту, когда Джаред вернулся вместе с ней после музыкального вечера. Розелин отчаянно не хотела верить, что младшая сестра могла совершить нечто неподобающее, однако чем дольше размышляла, тем сильнее тревога превращалась в уверенность.

«Возможно... это были вовсе не пустые слухи».

«Даже если бы у Энди и возникло подобное намерение, я ни за что не позволила бы ей уйти с мужчиной наедине».

«Это моя вина».

Подавив тяжёлый вздох, Розелин сделала глоток воды.

И вдруг она поймала себя на мысли: а не слышал ли кто-нибудь из сидящих за этим столом тех самых слухов?

В подобных историях самые близкие люди почти всегда узнают обо всём последними.

Все эти гости были любезны с ней, но в действительности они искали расположения герцогини, а вовсе не дружбы с Розелин.

«Возможно, сейчас они втайне насмехаются надо мной».

«Делают вид, будто светские сплетни их нисколько не занимают, а сами думают о том, как постыдно иметь столь бесстыдную младшую сестру».

«Разумеется. Чего ещё ждать от девушки, выросшей без матери? Одни неприятности».

Ледяной холод медленно пробежал по её спине, но внешне Розелин не выдала ни малейшего волнения.

Чем сильнее становилась тревога, тем прямее она держала спину и тем спокойнее выглядела.

Именно так и подобало хранить достоинство благородной дамы.

***

Джаред вернулся незадолго до сна. От него едва уловимо пахло табаком и алкоголем — впрочем, трудно было представить мужскую встречу, на которой не нашлось бы места ни тому, ни другому.

Он выглядел немного уставшим, но после купания словно сбросил с себя дневную усталость. Розелин решила показать ему письмо тёти именно в спальне, надеясь, что привычная близость смягчит его сердце. В такой тихой, уединённой обстановке говорить о собственных тревогах казалось гораздо легче.

Однако стоило ей заметить, как во время чтения письма напряглась линия его губ, как в душу медленно закралась паника.

— Прости меня.

Эти слова сорвались с её губ сами собой. Розелин крепко сцепила пальцы и, словно провинившийся ребёнок, не осмеливалась поднять глаз. 

«Он сердится? Нет... скорее разочарован». 

Сидя на краю кровати, она уже мысленно приготовилась принять любой упрёк.

— Я ещё не говорила с Энди, но виновата всё равно я. В тот день мне следовало внимательнее присматривать за ней.

— Это не твоя вина.

Розелин замерла.

«Что он хочет этим сказать?»

Она осторожно подняла взгляд на стоявшего перед ней Джареда.

— Просить прощения должен я, — он произнёс это, так и не посмотрев ей в глаза. — В тот вечер именно Александр вывел Андреа из бального зала.

«Что?..»

Розелин не сразу осознала смысл услышанного.

— Они были на балконе второго этажа. Танцевали. Я ручаюсь, ничего серьёзного не произошло. Думаю... он просто хотел немного меня позлить.

Джаред тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Розелин молча пыталась осмыслить его слова.

Значит, слухи, о которых писала тётя, оказались правдой. И тем самым «молодым человеком» был двоюродный брат Джареда.

И Джаред уже давно обо всём знал.

«Но... откуда?»

Изо всех сил стараясь сохранить спокойствие, Розелин тихо спросила:

— Откуда... ты всё это знаешь?

— В тот вечер я попросил одного человека присмотреть за Энди.

— Почему?

— Мне казалось, что может что-нибудь случиться. Родство ещё не означает, что человеку можно полностью доверять. А главное... твоя сестра ещё слишком молода.

Только после этих слов Джаред наконец поднял на неё взгляд.

Розелин всё ещё не могла прийти в себя. Она и сама не понимала, что чувствует, узнав, что в тот вечер Джаред велел присматривать за Андреа. Следовало ли благодарить его за заботу о младшей сестре? Или, напротив, огорчаться из-за того, что сама она не заметила ничего подозрительного?

— Значит... их всё-таки видел кто-то ещё? И теперь именно этот человек распускает слухи?

— Такое возможно. Но, думаю, дело не в этом.

На этом Джаред умолк.

Он что-то скрывал.

Однако Розелин уже догадывалась, о чём он умалчивает.

Александр.

Источником слухов был сам Александр.

Но... зачем?

— Прости. Это моя вина.

Розелин сама не знала, что делать с этим извинением.

В памяти снова всплыл тот вечер. Джаред покинул бальный зал один, а вернулся вместе с Андреа. На следующий день он настойчиво просил отправить Энди домой пораньше. А ещё посоветовал найти для неё более строгую компаньонку.

Теперь всё встало на свои места.

— Значит, Энди даже не подозревает, что виновник — кто-то из нашей семьи.

— И тебе она тоже ничего не сказала.

— Потому что я попросил её молчать.

— Но ты должен был рассказать мне, Джаред. Нам следовало отчитать её, чтобы она больше никогда не совершала подобных глупостей.

— Я уже поговорил с ней. Она вся дрожала от страха при одной мысли, что её старшая сестра обо всём узнает.

— Боже мой...

У Розелин закружилась голова.

Если бы Джаред тогда не вмешался, всё могло закончиться куда хуже.

Гораздо страшнее.

Непоправимо.

Черту переступил его двоюродный брат, однако сам Джаред сделал всё, что было в его силах.

— Прости меня. Я непременно найду способ всё исправить.

Он снова попросил прощения, но Розелин уже не могла на него сердиться.

Её единственную сестру превратили в пешку в чужой, порочной игре между двоюродными братьями, и всё же обвинять Джареда она не могла. Одной мысли о том, какую боль это причинит Андреа, было достаточно, чтобы сердце сжималось, но Розелин знала: Джаред ни в чём не виноват.

Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться.

— Я хочу, чтобы ты пообещал мне только одно.

Она встретилась с ним взглядом — теперь уже спокойным и твёрдым.

Розелин всё яснее понимала, насколько опасна жизнь в высшем обществе. Здесь в любую минуту могло случиться всё что угодно. Никто не предупредит заранее, и подготовиться невозможно. В таком мире единственным человеком, на которого она могла по-настоящему положиться, был её муж.

— Больше никогда ничего от меня не скрывай. Рассказывай мне обо всём.

Превыше всего ей хотелось знать.

Понимать, о чём думает Джаред.

Какие решения принимает.

Что собирается делать дальше.

Она хотела, как его жена, быть рядом с ним во всём.

— Пообещай мне... что с этого дня, что бы ни случилось, ты будешь рассказывать мне всё.

Розелин хотела получить всего Джареда — без недомолвок, без тайн.

Он молча смотрел на неё. 

«Неужели колеблется?»

Страх услышать отказ заставил сердце Розелин забиться чаще. Но спустя мгновение Джаред кивнул.

— Обещаю.

И произнёс это так легко, словно ему вовсе не пришлось долго раздумывать.

— Прости меня.

В этот миг Розелин захотелось поцеловать его, но она не стала этого делать. Возможно, потому что переживания этого дня совершенно лишили её сил. Возможно, потому что мысли о сестре всё ещё тяжёлым грузом лежали на сердце.

Она не хотела искать утешения в его объятиях, словно всё уже было хорошо.

К тому же, если Мэгги оказалась права и она действительно ждала ребёнка, Розелин не желала рисковать даже самой малостью.

— Думаю... сегодня я лягу пораньше.

— Хорошо.

Джаред без лишних слов принял её мягкий отказ.

— Отдохни. И постарайся не тревожиться слишком сильно.

Спокойным взглядом он проводил Розелин, когда она поднялась на кровать, затем погасил свет и тихо вышел из комнаты.

***

Джаред открыл шкаф с крепкими напитками в гостиной — то, что случалось с ним крайне редко. Налив себе немного виски, он опустился в кресло у камина. Огонь давно погас, и в очаге лежали лишь обуглившиеся поленья.

Ещё утром до него дошла весть, что Александр подал в отставку. Поэтому, прежде чем отправиться в клуб Кендри, Джаред заехал в сталелитейную компанию. Неожиданное появление герцога заметно встревожило руководство. Лишь Килиус, разговаривавший с ним лично, остался невозмутим.

— Он сказал, что таким образом выражает свой протест. Похоже, это его способ восстать против главы рода, запятнавшего честь семьи.

«Скорее уж это была не попытка восстать, а жалкий жест протеста».

Джаред с трудом удержался от горькой усмешки.