— Слушайте внимательно.

Продемонстрировав приём, Джаред передал жене ружьё. Это был длинноствольный охотничий экземпляр, и Розелин уже держала подобное в руках прежде. В её отчем доме оружия было достаточно — им пользовались отец и младшие братья. Стоило ей, движимой любопытством, подойти ближе, как они с готовностью и гордостью объясняли устройство и правила обращения.

Разумеется, оружие всегда было разряжено. Стрелять ей никто никогда не предлагал.

— Неплохо.

Она неловко повторила стойку, стараясь изобразить прицеливание, и в ответ получила более чем щедрое одобрение. Такого с ней ещё не случалось.

— Колени чуть согните и подайтесь вперёд. Нужно смягчить отдачу.

Наблюдавший с небольшого расстояния, Джаред подошёл ближе.

— Прижмите приклад плотнее к плечу и щеке. Если останется зазор, можно ушибиться.

Он уверенно вдавил приклад в плечо и скулу Розелин. Твёрдая поверхность и резкий запах пороха мгновенно заполнили все ощущения. Это немного нервировало, но она решительно не желала подавать виду.

«Если даже мальчишки справляются, то почему я не смогу?» — подбодрила себя Розелин и в этот миг почувствовала, как Джаред, обняв сзади, окружил её собой.

— Не бойтесь. На первых порах главное — научиться гасить отдачу.

Его дыхание коснулось уха. Ладонь, накрыв её руку на цевье, направила хват. И только тогда Розелин в полной мере ощутила, что целиком заключена в его объятия. Она внезапно смутилась: слух обострился, и она ясно осознала присутствие слуг неподалёку.

— Сосредоточьтесь на мишени.

Джаред произнёс это шёпотом, совсем рядом с её ухом, с предельной серьёзностью. Розелин взяла себя в руки, прикусила губу и устремила взгляд на далёкую цель. Серебристая жестянка сверкала в солнечном свете.

— Когда будете готовы, плавно нажмите на курок.

Не отрывая взгляда от жестянки, она с трудом сглотнула и осторожно нажала на спуск. Розелин ожидала сопротивления, но курок поддался удивительно легко.

Грянул выстрел.

Отдача резко ударила в плечо. Лишь теперь она поняла, почему Джаред так плотно встал за её спиной: без его поддержки толчок оказался бы куда неприятнее.

— Попадание, — негромко произнёс он у самого уха.

Жестянка, помятая, закрутилась на верёвке. Вероятно, именно его помощь обеспечила ей успех с первого раза, но это нисколько не умаляло радостного волнения. Сердце колотилось, а губы сами собой тронула улыбка.

— Можно я попробую сама?

Повернув голову, Розелин встретилась со взглядом Джареда совсем близко. Он пару секунд изучал её глаза, затем кивнул:

— Разумеется.

С улыбкой удовлетворения Джаред отпустил её и отошёл.

Теперь Розелин стояла одна. Без уверенного присутствия за спиной она держала тяжёлое ружьё самостоятельно, целясь в мишень. Плотно прижав приклад, мысленно повторила:

«Смягчить отдачу. Сосредоточиться на мишени».

«Не бояться».

Грянул второй выстрел.

Сильный толчок вновь ударил в правое плечо, но, пережив это однажды, Розелин уже не восприняла его так остро. Оглушительный звук и терпкий запах пороха больше не пугали. На этот раз она промахнулась, но всё же ощущала, будто добилась немалого.

— Стойка хорошая. У вас есть талант.

— Позвольте мне ещё раз. Думаю, на этот раз я попаду.

— Сначала зарядите.

Джаред усмехнулся, заметив, как она с пылом вскинула пустое ружьё.

— Ах да… — смутившись, Розелин опустила оружие и передала слуге для перезарядки. А пока ждала, даже успела поддразнить супруга: — Почему бы вам не присесть и не выпить чаю, пока ждёте?

Она указала на столик под открытым небом, и Джаред расхохотался. Слуги и дворецкий, стоявшие неподалёку, тоже едва заметно улыбнулись. Получив вновь заряженное ружьё, Розелин взглянула на мужа. Среди всех присутствующих лишь она держала оружие.

— Прекрасная мысль. Стерлинг, принесите мне чаю, — ответил Джаред в лёгком тоне и направился к креслу у стола. Он откинулся на спинку, лениво опершись подбородком о руку, совершенно расслабленный, без тени официальности.

— Действуйте. Пробуйте столько раз, сколько пожелаете.

Окрылённая его словами, Розелин снова повернулась к мишени. Она постаралась ровно дышать, прицеливаясь, но всё же чувствовала на себе взгляд Джареда.

«Раз он смотрит, я обязана попасть точно в цель».

Грянул выстрел.

Второй промах. Третий и четвёртый — тоже. Но Розелин не собиралась останавливаться, пока не добьётся успеха. Ведь за её спиной наблюдал Джаред. И этого было достаточно, чтобы она вновь подняла ружьё.

***

Стрельба закончилась лишь после того, как были выпущены десятки зарядов. Лишь добившись нескольких попаданий, Розелин опустила оружие. Желая убедиться собственными глазами, она подошла к мишени. Жестянка была изуродована до неузнаваемости.

Видя её смятый вид, Розелин ощутила прилив торжества. То была особая радость — радость разрушения.

Она сочла это гордостью. Так же, как радовалась аплодисментам Джареда и слуг всякий раз, когда попадала в цель. Так же, как сердце её трепетало, когда супруг, после двух попаданий подряд, громко воскликнул: «Похоже, я женился на превосходном стрелке!»

— Кажется, я начинаю понимать, отчего джентльмены так любят охоту, — с улыбкой заметила она.

Лишь покинув стрельбище, Розелин ощутила, что волнение начинает спадать. Теперь вновь наступало время быть безупречной леди.

— Это было похоже на преодоление тяжёлого испытания. Удовлетворение оказалось невероятным.

— По живой цели стрелять ещё приятнее. В следующий раз попробуем птиц.

— Думаю, я и в оленя попаду.

— Если сумеете попасть в птицу — с оленем будет легко, — усмехнулся Джаред, и Розелин вдруг поймала себя на том, что ей нравится звук его смеха.

Они двинулись в сторону леса. На деревьях ещё держались алые и жёлтые листья — остатки осени перед приходом зимы. В Виндбурге первый снег обычно выпадал в конце октября. Для леса это был последний праздник перед сменой сезона.

Когда они вошли под сень, их встретил знакомый аромат. Хотя дождя не было уже несколько дней, в воздухе ещё витал свежий запах земли, смешанный с прозрачной осенней прохладой и чистым теплом солнца.

— Листья всё ещё держатся.

— Да.

С этими словами пара погрузилась в молчание — спокойное, привычное, шагая рядом, подстраиваясь под шаг друг друга. С деревьев опало немало листвы, но всё ещё сияли яркие пятна красного, жёлтого и оранжевого.

— Мне нравится это дерево, — Розелин остановилась перед берёзой. Среди множества прочих это выделялось прямым, высоким стволом, тянущимся к небу. Она подошла ближе и провела ладонью по гладкой белой коре. Поверхность была прохладной на ощупь.

— Я влюбилась в него за красоту. С первого же взгляда, — произнесла с улыбкой Розелин, всё ещё касаясь дерева.

Джаред задрал голову, глядя на верхние ветви, и слегка прищурился от яркого света. Небо было безупречно ясным.

— Верно, — негромко сказал он, прикидывая высоту дерева. Затем вновь встретил её взгляд. — Оно действительно красивое.

Розелин ощутила лёгкое сжатие в груди.

— Если оно вам нравится — заберите. Я дарю его вам.

Джаред улыбнулся с лёгкой насмешкой. На солнце его глаза казались мягкими, зелёными, словно свежая листва. Они никогда не выглядели так ночью.

Эта мысль вновь закружила Розелин в вихре воспоминаний о прошедшей ночи.

С самого утра она старалась вести себя так, словно между ними вовсе ничего не произошло. Ей казалось, что показать хоть тень смущения было бы ещё более неловко, а потому она твёрдо решила — ничего не изменилось. Но стоило лишь взглянуть на Джареда, и воспоминания сами всплывали в памяти.

Всё в Джареде напоминало ей о вчерашнем — его глаза, губы, руки… Каждый взгляд на них возвращал ощущение их тепла и прикосновений. Когда он ел или говорил, она невольно задерживала на нём взгляд, а потом, опомнившись, спешно отводила его. Даже когда Джаред пил чай, в этом почему-то ощущалась особая близость.

Чувствуя себя так, словно совершила что-то непозволительно нескромное, Розелин оставалось лишь отворачиваться и делать вид, что её внимание занято чем-то другим.

В этот момент к ней подошёл Джаред. Она услышала хруст опавших листьев под его шагами, а затем на её голову мягко опустилась его ладонь.

Розелин удивлённо подняла взгляд — и увидела, что Джаред ей что-то протягивает. Жёлтый берёзовый лист.

— Подарок, — сказал он с лёгкой насмешкой.

— Простите, но он мой. Упал с моего дерева, — ответила Розелин тем же тоном, и оба они улыбнулись.