Вероятно, Джаред поручил это кузине именно потому, что знал о визите Наоми и Октавии. За это время управляющий, Эдит Чешир и прочие слуги, должно быть, исполнили каждую отведённую им роль. Возможно, и приезд Виктории был частью заранее продуманного замысла.

Какова бы ни была предыстория, план удался — если целью было открыть жене истину.

— Она покинула его именно тогда, когда он нуждался в ней больше всего.

Пока Виктория говорила, в душе Розелин поднялся вихрь чувств: недоумение, изумление, жалость, облегчение — всё смешалось. Но сильнее всего отзывалось сочувствие. Она не могла не проникнуться состраданием к Джареду того времени.

И всё же дольше всего в сердце оставалась печаль.

— Как её звали?

Женских имён множество, и многие из них похожи. У племянницы Джареда, леди Розалин, имя и вовсе почти совпадало с её собственным. Но стоило услышать другое — и сердце Розелин тяжело опустилось.

— Говорят, мужчины никогда не забывают первую любовь. 

Эвелин.

— Все остальные женщины для них — лишь слабое подобие. 

Эвелин Дейл.

— Ах… — с тихим вздохом Розелин отложила перо. Имя вновь всплыло в памяти, хотя она не успела вывести и пары строк. Воображение рисовало безликий образ — гладкий, сияющий, словно флакон духов с розовой водой.

— Всё это осталось в прошлом.

Но прошлое обладало странной, почти зловещей силой: оно витало, как призрак — ни живое, ни мёртвое. Женщина, которая будто и существует, и нет… Её нельзя победить, нельзя стереть; остаётся лишь смириться и принять.

— В очень далёком прошлом.

Как сказала графиня Бенфорд, это было далёкое, ушедшее время. И в этом заключалось единственное утешение Розелин. Её согревала мысль, что той женщины больше нет в жизни Джареда. Что его настоящее принадлежит только ей. Что лишь она — живая, осязаемая, а не призрачное воспоминание. Что только она может что-то значить для него теперь.

Весь ужин Розелин ощущала странный подъём, словно в душе зрела решимость. Именно она и привела её, уже после того как всё было готово ко сну, в гостиную. В одной лишь рубашке и домашнем халате она села за стол и взялась за перо. То была речь.

Каждый раз, когда герцогиня появлялась на каком-либо торжестве, её нередко просили подняться к трибуне и произнести приветственное или ободряющее слово. Обычно Розелин зачитывала тексты, подготовленные Эдит, но порой позволяла себе добавить и несколько собственных строк. Быть может, представится случай воспользоваться и этим поводом. Если бы ей удалось объяснить, зачем нужны поправки к семейному закону, и заручиться поддержкой, это могло бы хоть немного помочь супругу.

Стоило хотя бы попробовать — изложить всё письменно, привести мысли в порядок. Возможно, в этом действительно окажется польза.

С этой мыслью Розелин неторопливо, по одному предложению, заносила в тетрадь свои рассуждения.

Прошло немало времени, прежде чем дверь спальни тихо отворилась.

— Чем вы там заняты?

Розелин подняла голову на голос Джареда. Он стоял, прислонившись к дверному косяку, в домашнем костюме. Видно, не дождавшись её, решил прийти сам. Вероятно, хотел узнать, слышала ли она рассказ Виктории. Эта мысль вызвала в душе и лёгкую усмешку, и едва уловимую горечь.

— Пишу речь.

— Речь?

— Да. Пытаюсь упорядочить мысли о поправке… Возможно, это пригодится позже.

Во взгляде Джареда мелькнул живой интерес, и от этого Розелин испытала тихую гордость. Но стоило ему сделать шаг ближе, как её внезапно охватило смущение, и она поспешила добавить:

— Это личное.

— Дайте взглянуть.

— Нет.

С улыбкой Розелин покачала головой. Когда Джаред наклонился, пытаясь заглянуть в тетрадь, она поспешно захлопнула её. Розелин уже собиралась надеть колпачок на перьевую ручку, когда супруг ловким движением выхватил тетрадь.

— Джаред!

Розелин вскочила, поражённая его выходкой. Потянулась, чтобы забрать, но он поднял тетрадь высоко над головой. Несколько мгновений она, глядя на эту «добычу» в воздухе, была попросту ошеломлена. Даже её младшие братья не позволяли себе таких шалостей.

— Верните.

— Лишь бегло взгляну.

— Нет! Верните.

С досадой Розелин ухватила Джареда за рукав, пытаясь потянуть вниз, но он и не шелохнулся. За короткую возню их тела несколько раз соприкоснулись; из-под его расстёгнутой рубашки доносился запах мыла.

— Хорошо, отдам.

Джаред рассмеялся и протянул тетрадь — но, едва она потянулась за ней, снова поднял вверх.

«Боже милостивый…»

Розелин невольно рассмеялась.

— Какое же это благородство, милорд.

— Чем больше вы сопротивляетесь, тем сильнее хочется продолжить.

С усмешкой он всё же вернул тетрадь на стол, так и не раскрыв её. Лишь скользнул взглядом по обложке, прежде чем положить.

Как-то само собой Розелин оказалась между Джаредом и столом, словно заключённая в его объятия. Край деревянной столешницы упирался ей в бёдра; прямо перед нею — широкая грудь мужа. Расстояние между ними было столь мало, что воздух казался наполненным напряжением.

Розелин прекрасно знала, каким будет его взгляд, если встретится с ним сейчас. И всё же подняла голову. Она выдержала его взгляд, пока Джаред , глядя то в один, то в другой её глаз, словно безмолвно искал разрешения.

Когда он наконец склонился ближе, и их губы соприкоснулись, это ощущалось как дар, которого она ждала. Поцелуй оказался коротким. Слишком коротким — оставившим за собой жгучее, неутолённое ожидание.

В тот миг, как их губы разомкнулись, они уже не касались друг друга вовсе. Джаред не положил на неё ни одной руки.

— И это вам тоже не нравится? — его низкий голос заставил Розелин открыть глаза. Он был совсем близко, и в потемневших зрачках ясно отражалось её лицо.

— Если я скажу «да»… вы остановитесь? — спросила она в ответ, удерживая его взгляд. Хотела, чтобы он прочёл за словами то, что не позволяла выдать гордость. Хотела, верила, что Джаред не отступит, как благовоспитанный джентльмен.

«Если твоё сердце бьётся в унисон с моим, значит...»

— Нет.

К счастью, Джаред не замедлил с ответом.

Как только их губы соприкоснулись, Розелин закрыла глаза. Не отдавая себе отчёта, обхватила его за талию, вцепившись пальцами в мягкую ткань рубашки, и приоткрыла губы.

Поцелуй мгновенно стал глубже. Чем охотнее она отвечала, тем более жадным он становился. Дыхание их сбилось, тела прильнули друг к другу. Когда Джаред прижал её к столу и крепко заключил в объятия, Розелин пришлось мягко оттолкнуть его.

— Пойдёмте в спальню, — шёпотом сказала она, опустив голову.

Ей было не видно, каким выражением озарилось лицо Джареда, но жар, исходивший от него, ощущался отчётливо. Оставаться здесь было невозможно.

Он отступил и взял её за руку. Без колебаний направился к спальне, увлекая за собой. Следуя за ним, Розелин невольно посмотрела на их переплетённые пальцы. Его ладонь была большой и надёжной. Джаред не удерживал её силой — просто держал за руку. Розелин ответила тем же, крепче сжав его пальцы, и в груди разлилось тёплое чувство.

Едва они вошли, дверь за спиной захлопнулась с глухим стуком. Джаред снова притянул её к себе и поцеловал. Его ладони легли на затылок, руки обвили талию, а губы с жадной, почти отчаянной горячностью накрыли её. Розелин замерла, не в силах двинуться.

В Джареде чувствовалась неукротимая, захватывающая сила. Он уткнулся лицом в её шею, стянул с плеч халат, распустил сорочку. Каждое движение, каждое дыхание, каждый поцелуй были исполнены неутолённой жажды. И быть желанной с такой силой оказалось почти опьяняюще.

Когда Джаред повёл её к постели, Розелин уже была без остатка в его власти. Она отдавалась ему вся — губами, дыханием, прикосновением, каждым движением тела.

Сопротивляться было невозможно. Да и не хотелось. Напротив — Розелин желала лишь одного: чтобы он не останавливался.

Чувствовать, что тебя желают так сильно, было настоящим блаженством. 

— Ах…

К тому мгновению, как Джаред уложил её на постель, Розелин уже была обнажена и лежала, часто переводя дыхание. Он целовал её, словно утратив всякую сдержанность, скользя губами по коже. Стоило ему коснуться чувствительного места — и у неё невольно вырывался тихий стон.

Розелин подняла руки, обвила его голову, вплела пальцы в волосы, провела ногтями по плечам и рукам, чувствуя напряжение даже сквозь тонкую ткань рубашки. Когда ладонь Джареда скользнула между её бёдер, тело Розелин само изогнулось навстречу.

Он знал, как довести её до дрожи. Не спеша давать желаемое, Джаред словно удерживал не только её, но и самого себя.

— А ведь говорили, что не нравится… — пробормотал он с едва уловимой насмешкой, приподняв голову.

Розелин, тяжело дыша, посмотрела на него. Их взгляды встретились — и в ней вспыхнуло странное смешение смущения, желания и почти опьяняющей радости. Не удержавшись, она протянула руку и коснулась его лица.

Ладонь скользнула по резкой линии челюсти, задержалась на едва заметной ямочке подбородка, провела по влажному от пота лбу и припухшим губам.

Она знала: в такие мгновения Джаред становился особенно мягким. Почти по-детски тихий, он позволял ей прикасаться к себе так легко и естественно, будто сам этого хотел. Почему же раньше она не замечала этой скрытой уязвимости?

Их взгляд не прерывался, пока Джаред вновь не склонился и не заключил её в глубокий поцелуй. Влажные пальцы скользили по коже Розелин, но она уже не обращала на это внимания.

Они были мужем и женой.

Здесь не оставалось места ни стыду, ни сомнениям.