— Я не собираюсь делить чужого мужа, — проворчала Виктория, и Джаред рассмеялся. Стоявшая по его правую руку Розелин разделяла то же выражение лица. Конечно, все трое прекрасно понимали, что это была лишь шутка.

— Не могу же я позволить моей дорогой графине войти без сопровождения.

— Тебе вовсе не следовало брать меня с собой, — не унималась Виктория. 

— И всё же я рад, что ты пришла. Так будет куда веселее.

Выслушав объяснения Джареда, Виктория удовлетворённо улыбнулась и взяла его под левую руку.

Втроём они направились к входу в особняк мэра. Праздничный ужин по случаю дня рождения градоначальника был одним из традиционных октябрьских мероприятий. Несмотря на сравнительно скромный размах, он славился тем, что приглашения рассылались лишь избранным. 

Поэтому такое приглашение считалось свидетельством высокого положения и влияния среди городской знати и купечества.

Джаред знал: с того самого дня, как встал вопрос о поправке к семейному закону, отношение высшего света и влиятельных людей к нему изменилось. Было бы неправдой сказать, что это совсем его не задевало, но и запираться в своём особняке он не собирался. Напротив, появившись на приёме в сопровождении сразу двух дам, Джаред лишь подчёркивал собственную уверенность — а возможно, и дерзость.

— Полагаю, вы уже знакомы с моей кузиной, графиней Бенфорд.

— Разумеется. Благодарю вас за то, что почтили нас своим присутствием, графиня.

— С днём рождения, господин мэр. Могу ли я рассчитывать получить приглашение и в следующем году? Мой муж, конечно, не богатый магнат и не влиятельный политик, зато он честный человек. Впрочем, подозреваю, именно это качество политики ценят меньше всего.

После слов Виктории мэр Грант громко рассмеялся. Джаред лишь непринуждённо улыбался, не выдавая своих мыслей. 

«Готов поспорить, сейчас он мысленно ругает нас, называя заносчивыми аристократами». 

— Великолепный приём, господин мэр. У вашей супруги безупречный вкус.

— Вы мне льстите, герцогиня.

— Думаю, теперь я понимаю, почему вас столько лет подряд переизбирают. Всё потому, что у вас такая утончённая жена. Недаром говорят, что супруги со временем становятся похожи друг на друга. Сколько лет вы уже женаты?

— В следующем году исполнится сорок лет со дня нашей свадьбы. Время пролетело так быстро.

— Какой долгий путь вы прошли вместе... Это достойно восхищения. 

Розелин осыпала мэра комплиментами, чтобы окончательно расположить его к себе, а Виктория следом расхваливала его супругу, сглаживая прежнюю колкость. Благодаря их стараниям расстались они в самых добрых отношениях.

Наблюдая, как слаженно действовали обе дамы, Джаред невольно усмехнулся.

Поздоровавшись с мэром Рейнером Грантом и его супругой, все трое неторопливо направились дальше по залу. Расставленные повсюду кадки с растениями придавали помещению сходство с оранжереей. Чтобы дамы в платьях с открытыми плечами не мёрзли, повсюду топили печи.

Для Джареда же воздух казался почти удушающим.

Светское общество жило своей обычной жизнью. Никто не заговаривал с ним о Семейном кодексе, и сам Джаред тоже не видел причин ставить собеседников в неловкое положение подобными разговорами. Большинство по-прежнему не одобряло новые поправки, однако из-за отношений с ним предпочитало избегать открытого противостояния. Поэтому все беседы были одинаково любезными — и одинаково поверхностными.

Единственными, кто действительно заставлял Джареда чувствовать себя неловко, были собственные родственники.

— Брат!

Увидев Александра с супругой, Джаред первым делом подумал о Розелин. Следом мелькнула другая мысль: «С каких это пор их влияние стало настолько велико, что они получают приглашения на подобные вечера?»

— Кузен Александр. Признаться, не ожидал увидеть вас здесь.

— Я приехал вместо отца. Он слегка нездоров.

— Вот как. Прими мои соболезнования.

— Соболезнования?

Александр лишь беспечно рассмеялся. Джаред же встретил этот смех с совершенно невозмутимым выражением лица.

«Значит, дядя настолько не хотел со мной встречаться, что предпочёл вовсе не приходить. Но тогда зачем было посылать вместо себя сына и ставить его в столь неловкое положение?»

— Вы, как всегда, очаровательны, герцогиня.

— Благодарю вас, мистер Глен. Вы, как я погляжу, тоже пребываете в добром здравии.

— Пожалуй, даже слишком.

Дружелюбно улыбнувшись, Александр склонился и поцеловал затянутую в перчатку руку Розелин. Джаред почувствовал, как внутри поднимается раздражение, однако ничем этого не выдал. Красивый и статный кузен всегда был склонен вести себя двусмысленно. Хорошо ещё, что Розелин была в перчатках.

— Леди Глен.

— Герцог Джаред.

Обменявшись с супругой кузена лишь краткими приветствиями, Джаред, как того требовал этикет, вовлёк в разговор Викторию. Все четверо давно были знакомы — светское общество было слишком тесным.

— Семья Гленов так дорожит родственными узами, или же герцог чересчур великодушен?

Джаред прекрасно знал, что Виктория терпеть не может эту супружескую чету.

— Что вы имеете в виду, графиня?

— Я тоже кузина герцога, однако на людях всегда обращаюсь к нему официально. А мистер Глен по-прежнему разговаривает с герцогом так, словно перед ним младший брат. Между тем прошло уже четыре года с тех пор, как Джаред унаследовал титул.

— Вы пытаетесь меня наставить?

— Как такое возможно? Разве я осмелилась бы на подобную дерзость? Считайте это лишь дружеским советом.

— Вот как. Ценю вашу заботу.

Александр кивнул, хотя натянутая улыбка ясно выдавала раздражение. Джаред сразу понял: кузен так этого не оставит.

— Позвольте заметить, графиня, между нами есть существенная разница. Хотя мы оба приходимся герцогу кузенами, наше положение далеко не одинаково. 

— Что вы хотите этим сказать?

— Я — законный наследник герцогского рода. Кузены, принадлежащие к другой семье, не имеют никаких прав на наследование.

— Род моей матери происходит от королевской крови. Неужели, по-вашему, королевское происхождение уступает пустому праву наследования?

Виктория тихо фыркнула. Джаред заметил, как на мгновение напряглись губы Александра. Что именно его задело — насмешливый тон кузины или слова о «пустом праве наследования»?

— Если вы так этим гордитесь, должно быть, вас очень тревожит вопрос наследника в Максвиле.

Похоже, Виктория твёрдо решила при всех показать, насколько ей неприятен Александр. Самое время было вмешаться, однако кузен опередил Джареда.

— Прошу, не поймите меня превратно. Я лишь хотел пояснить, что мои отношения с Джаредом отличаются от ваших, графиня. Род Гленов высоко чтит родственные узы.

— Разумеется. Но вам следовало бы быть осторожнее с подобными словами на публике. Люди с недобрыми намерениями могут неверно истолковать вашу искренность.

Сладко улыбнувшись, Виктория особенно выделила последнее слово. Александр ответил столь же обаятельной улыбкой. Настоящее искусство высшего общества — обмениваться колкостями, не выходя за рамки безупречной вежливости. Пришла пора кому-нибудь положить этому конец.

— Довольно. Мне приятно знать, что вы оба так дорожите мной, но на этом давайте остановимся.

— В таком случае пора сделать выбор. Герцог, какого кузена вы любите больше?

— Разумеется, своего законного наследника. Тут и спорить не о чем.

— Вот слышите, дамы? Мужчины в этой семье и вправду помешаны на иерархии. Право слово, почти секта.

Виктория шутливо изобразила обиду. Наоми тихонько рассмеялась, Александр напустил на себя гордый вид, а Джаред охотно поддержал игру. Лишь Розелин выглядела заметно напряжённой.

Ему даже не нужно было смотреть на неё. Джаред и без того чувствовал её неловкость.

— Нам ещё со многими предстоит поздороваться. Пожалуй, здесь мы и разойдёмся, брат.

— Мудрое решение. Позже у нас ещё будет достаточно времени, чтобы побеседовать.

— Разумеется. Я непременно это устрою.

— Буду ждать.

Александр тепло простился с ними, Розелин вежливо ответила на прощание. И, как и следовало ожидать, Виктория не упустила случая бросить напоследок ещё одну колкость.

— Приятного вам вечера, мистер Глен, леди Глен.

Сладко улыбаясь, графиня словно великодушно позволила супругам без титулов удалиться.

Джаред невольно усмехнулся, глядя на неистощимую воинственность кузины. Последняя шпилька Виктории была совершенно излишней, однако, если благодаря ей Александр с супругой ушли раньше, такой исход трудно было назвать плохим. Продлись разговор ещё немного, и Розелин стало бы лишь тяжелее.

А может быть, в конце концов сам Джаред не удержался бы и отпустил какую-нибудь колкость в адрес Наоми Глен.

— Не выпить ли нам чего-нибудь? После таких откровенных разговоров у меня в горле пересохло.

Виктория с видом победительницы взглянула на герцога и герцогиню. Сдержать её было совершенно невозможно. Джаред лишь усмехнулся и повёл обеих дам к столам с напитками.

***

Ещё задолго до того, как приём достиг своего разгара, Виктория уже распрощалась с супругами. Большинство гостей были её давними знакомыми, поэтому графиня без труда влилась в их общество.

Обменявшись любезностями ещё с несколькими приглашёнными, Джаред увёл жену на тихий балкон. Он не раз бывал в особняке мэра и прекрасно знал его планировку.

— Так гораздо лучше.

Октябрьский вечер был прохладным, но после удушающей жары банкетного зала свежий воздух казался особенно приятным. Джаред снял сюртук и бережно накинул его на хрупкие плечи супруги. Для истинного джентльмена подобная забота была столь же естественна, как дыхание.

— Спасибо.

Однако, услышав тихую благодарность Розелин, Джаред почему-то ощутил странное беспокойство.