— Род моей матери происходит от королевской крови. Неужели, по-вашему, королевское происхождение уступает пустому праву наследования?

Александр прекрасно понимал, насколько невыгодно его положение. Джаред родился сыном герцога и вдобавок унаследовал благородную кровь по материнской линии. Если бы он своевременно женился и обзавёлся наследником, Александр никогда бы не осмелился мечтать об этом месте.

— Должно быть, вас очень тревожит вопрос наследника в Максвиле.

Но стоило однажды поселиться желанию в человеческом сердце, как избавиться от него становилось почти невозможно. Совсем как когда-то Джаред, теперь вторым в очереди на наследование стоял Александр. И кто сказал, что однажды удача не улыбнётся и ему?

— Словом, именно поэтому мои доходы на некоторое время прекратятся, отец.

Расправив плечи, Александр произнёс это с полной уверенностью. Наконец настал момент открыть истинную причину своего визита к отцу спустя четыре месяца.

— Моей жене и детям по-прежнему нужны средства на жизнь.

— То есть ты оставил службу, даже не позаботившись о том, чем будешь заниматься дальше?

— Раз уж никто из нас не решился выступить, это пришлось сделать мне.

— А как же деньги, которые ты откладывал? Жалованье у тебя было немалое. Не говори, что у тебя вовсе нет сбережений.

Сбережения?

Александр лишь усмехнулся.

Поддержание достоинства аристократа и всевозможные развлечения давно опустошили его кошелёк. Более того, он успел увязнуть в долгах, которые лишь продолжали расти. Благодаря фамилии Глен занять деньги было нетрудно, но чем больше становилась задолженность, тем тяжелее было с ней справляться.

Для Александра оставалось настоящей загадкой, каким образом отцу удавалось что-то откладывать. Вероятно, представления о достатке у них были слишком разными.

Джаред никогда не отличался особой щедростью, когда речь заходила о содержании родственников, работавших в компании. Если же Александру удастся полностью прибрать Максвиль к своим рукам, доходы станут более чем достаточными для безбедной жизни.

— Это лишь временная мера. Я не собираюсь содержать тебя бесконечно.

— Разумеется. Я намерен проявить себя ровно настолько, насколько потребуется, а затем вернуться.

— Кстати, что ты собираешься сказать при встрече с герцогом Менделем? — спокойно задал вопрос Килиус Глен, невозмутимо стряхнув пепел с сигары.

Александр без малейших колебаний принялся излагать план, который заранее подготовил. Разумеется, куда больше он утаил, чем рассказал.

Отец никогда не сделал бы ничего, что могло бы навредить герцогу. Сам же Александр, напротив, был готов использовать любую возможность, чтобы низвергнуть Джареда. Главное своё намерение — желание увидеть его падение, которое с каждым днём становилось лишь сильнее, — он скрыл безупречно.

«Вот оно, опьяняющее чувство, которое дарит торжественный приём. Оно заставляет поверить, будто именно ты — главный герой».

Но чтобы самому занять главное место, сперва нужно было стащить с пьедестала человека, который стоял на сцене.

Если Джареда невозможно поколебать напрямую, следовало ударить по его слабому месту. А слабым местом мужчины чаще всего становится женщина.

Насколько было известно Александру, у Джареда была лишь одна такая женщина.

— Герцогиня этого никогда не поймёт. Где бы она ни оказалась, всё внимание неизменно достаётся ей. 

Вспоминая обо всём, что предстояло сделать до отъезда в Айзен, Александр мысленно перебирал детали своего плана. Разумеется, ни словом не обмолвившись о них отцу.

***

Лиам Стерлинг, главный управляющий Максвиля, никогда прежде не видел, чтобы в этой усадьбе царило столько тепла.

После происшествия с проникновением незваного гостя супруги наконец устроили себе медовый месяц, который продлился почти четыре недели. Забавно, но именно тот неприятный случай ещё больше сблизил герцога и герцогиню. Вышло настоящее благословение под личиной несчастья.

Теперь каждое утро завтрак неизменно относили в хозяйские покои. Слуги даже перешёптывались между собой, что одну из кроватей уже давно нет нужды перестилать. Стерлинг вовсе не собирался подслушивать, но, случайно услышав эти разговоры, не смог сдержать довольной улыбки.

— Доброе утро, господин дворецкий.

— Доброе утро, Билли. Как думаете, сегодня пойдёт снег?

— Непременно. Небо сегодня точь-в-точь цвета первого снега.

Улыбнувшись шутке молодого лакея, Стерлинг направился проверить кухню.

Воздух был наполнен ароматом только что испечённого хлеба, сливочного масла, таявшего на раскалённой сковороде, копчёных колбасок и пышного омлета. По утрам здесь всегда кипела работа: гости нередко просили подать завтрак к себе в комнаты или собирались вместе в столовой для утренней трапезы, поэтому кухня в этот час была особенно оживлённой.

Как обычно, Стерлинг пересёк кухню и вошёл в соседнее помещение. Помощник дворецкого Уэллс как раз разглаживал утренние газеты утюгом. Почтительно кивнув начальнику, он получил в ответ такой же спокойный кивок. Взгляд Стерлинга невольно скользнул по аккуратно разложенным газетам.

— Господин Стерлинг.

Неожиданно к нему пожаловал гость.

— Господин Моррисон? Что привело вас сюда?

Питер Моррисон, главный дворецкий герцога, обменялся приветственными кивками со слугами, после чего бросил взгляд на газеты.

Одного этого взгляда Стерлингу оказалось достаточно, чтобы понять, зачем тот пришёл. Дворецкие почти никогда не спускались на кухню, тем более в такой ранний час.

— Уэллс, не могли бы вы ненадолго оставить нас?

Недаром Стерлинг считался опытным управляющим.

После короткого разговора с Моррисоном Стерлинг покинул комнату. Почти сразу после этого в хозяйских покоях прозвенел колокольчик, вызывавший прислугу.

Кухня вновь ожила. Повара и слуги поспешно принялись готовить завтрак. Как и всегда, Стерлинг лично осмотрел каждое блюдо, после чего возглавил процессию лакеев, несущих подносы на второй этаж.

Было уже далеко за девять утра.

— Доброе утро, милорд, миледи.

— Доброе утро, Стерлинг.

Герцог и герцогиня, по обыкновению сидевшие за круглым столиком, приветствовали управляющего.

Слуги с безупречной слаженностью расставили блюда, сняли серебряные крышки, разлили по бокалам воду, яблочный сок и молоко. Напоследок подали чай и кофе, после чего отступили назад.

— Прошу простить, но сегодня свежих газет не будет, — почтительно произнёс Стерлинг, прямо взглянув на герцога.

— Не будет газет?

— Доставка ещё не прибыла. По всей видимости, возникли затруднения в распределительном центре.

— Вот как.

— Приношу свои извинения, Ваша Светлость.

— Это вовсе не ваша вина, Стерлинг. Не беспокойтесь.

Герцог улыбнулся так, словно не видел в случившемся ничего особенного, и взял чашку с кофе.

— Почитаю газету позже, в клубе.

— Если там окажется что-нибудь любопытное, расскажи мне, — добавила Розелин.

— Может, лучше принести тебе один экземпляр?

— Это было бы замечательно.

Герцогиня с улыбкой подняла чашку чая.

Тёплый солнечный свет заливал стол для завтрака. Стерлинг, сохраняя едва заметную улыбку, сделал ещё несколько шагов назад, будто вполне довольный увиденным.

***

Свадебная церемония, состоявшаяся в Кингстонском соборе, отличалась таким великолепием, что ничуть не уступала королевским бракосочетаниям. Хотя браки между издателями и писателями сами по себе никого не удивляли, союз знатного предпринимателя и писательницы незнатного происхождения был явлением чрезвычайно редким. В результате книжные лавки оказались переполнены читателями, спешившими приобрести произведения новобрачной.

Жених, принц Клифтон, был вторым сыном покойного маркиза Элгроув и дядей Её Величества Императрицы Рейнерис. Его супруга, писательница Деннис Хауэлл, благодаря этому браку стала тётей Её Величества. Молодожёны намеревались начать семейную жизнь в Кингстоне.

Из «Ежедневного вестника», 29 октября 1889 года. «Автор бестселлеров Деннис Хауэлл стала тётей Императрицы».

***

Прочитать в газете о свадьбе своей бывшей возлюбленной оказалось вовсе не так мучительно, как можно было ожидать.

Устроившись в кресле городского клуба и обмениваясь кивками с хорошо знакомыми господами, Джаред рассеянно перелистывал страницы, пока его взгляд внезапно не зацепился за одну статью, отчего он на миг замер. Он всегда знал, что однажды наткнётся на подобную новость, но не думал, что это случится именно сегодня.

О свадьбе столь известной особы писали во всех подробностях. Количество приглашённых гостей, роскошь церемонии и великолепие убранства были описаны так живо, что казалось, будто Джаред сам присутствовал при этом. Даже без фотографий он без труда представлял всё происходившее.

«Автор бестселлеров Деннис Хауэлл».

Джаред долго смотрел на этот литературный псевдоним. Воспоминания, которые никогда окончательно не исчезали, разом поднялись из глубины памяти. Радость и печаль, восторг и отчаяние — всё всколыхнулось внутри, но теперь эти чувства замерли, словно старая фотография.

— Оставим в прошлом то, чего уже нельзя изменить.

Он уже даже не помнил её голос, хотя когда-то с таким отчаянием отдал ей своё сердце.

И всё же больше всего Джареда удивило другое — он не почувствовал почти ничего. Первой мыслью после прочтения статьи стало облегчение: ему не пришлось пережить эту боль во второй раз.

«Наконец-то этот негодяй всё-таки сделал ей предложение», — усмехнулся Джаред про себя, словно речь шла о свадьбе какой-то дальней родственницы.

И действительно, он рассмеялся так легко, будто всё это ровным счётом ничего для него не значило.

Лишь когда что-то действительно остаётся позади, всё наконец становится ясным. Слишком долго Джаред цеплялся за незавершённое расставание, не желая признать, что это и был конец. Слишком много времени ушло на обиды, упрёки и поиски виноватых, а чувство вины успело пустить слишком глубокие корни. У него так и не появилось возможности ни попросить прощения, ни объясниться. И всё это время Джаред ни на миг не сомневался, что именно это и было любовью.

— Я люблю тебя.

И куда же теперь исчезла эта любовь?

Погружённый в свои мысли, Джаред покинул клуб раньше, чем собирался. Газету для жены он брать не стал. Розелин наверняка заметит эту статью и начнёт расспрашивать. Лгать ей ему не хотелось. Как и притворяться, будто люди, о которых шла речь в статье, были ему незнакомы.

— С возвращением, Ваша Светлость.

Как и всегда, у входа в особняк Джареда встретил главный дворецкий. Выйдя из экипажа, он направился к дому, но вдруг в голову пришла озорная мысль.

— Стерлинг.

— Да, Ваша Светлость.

Остановившись у самого входа, Джаред заставил дворецкого тоже замереть и, сохраняя нарочито невозмутимое выражение лица, спросил:

— Вы ведь связались с распределительным центром, чтобы выяснить, почему не доставили газеты?

Дворецкий едва заметно отвёл взгляд.

Этого было вполне достаточно.

Джаред сразу понял, что ответ ему уже известен. Несчастный распределительный центр совершенно ни в чём не был виноват — его попросту сделали козлом отпущения. Очевидно, кто-то заранее всё устроил. Не сказав больше ни слова, Джаред тихо усмехнулся, глядя на молчаливого Стерлинга, и снова зашагал к дому.

— Её Светлость сейчас в оранжерее.

Услышав эти слова, Джаред вновь остановился. Обернувшись, он взглянул на Стерлинга, на губах которого играла едва заметная улыбка. Похоже, вся прислуга особняка вступила в негласный сговор ради семейного счастья своих хозяев.

Джаред невольно тихо рассмеялся.

— Благодарю вас, Стерлинг.

— Для меня это честь, Ваша Светлость.

Кивнув своему неизменно преданному дворецкому, Джаред без малейших колебаний изменил направление и направился к саду позади особняка.