Ли Жун почувствовала облегчение, когда разобралась с делами семьи Шангуань. Если семья не будет вмешиваться, то вероятность того, что Ли Мин передаст дело ей, значительно возрастает.

Они с Пэй Вэньсюанем редко отходили ко сну рано, и в ту ночь случился первый за эту зиму снегопад.

Ли Жун разбудили посреди ночи. Служанка, постучавшая в дверь, казалась напуганной, ее голос звучал встревоженно:

— Ваше Высочество, случилась беда!

Принцесса резко открыла глаза. Пэй Вэньсюань протянул руку, чтобы удержать её, опасаясь, что Ли Жун замёрзнет, если встанет. Повысив голос, мужчина сказал:

— Войди и расскажи, в чем дело.

Одевшись, Пэй Вэньсюань подал Ли Жун ее платье. Цзинь Мэй, открыв дверь, дрожащим голосом произнесла:

— Ваше Высочество, там кто-то… Кто-то…

— Ваше Высочество, — в комнату вошла Цзин Лань и размеренно доложила: — Сегодня вечером мы получили вести. Этой ночью на дороге кто-то видел, как воскресшая из мёртвых Цинь Чжэньчжэнь убила Цуй Шуюня.

Вскинув голову, Ли Жун переспросила, возвысив голос:

— Что ты сказала? Цинь Чжэньчжэнь?

— Да, — спокойно ответила Цзин Лань, — возница уверяет, что, когда он вез Цуй Шуюня домой, им преградила дорогу женщина с окровавленной головой. Затем она позвала Цуй Шуюня по имени. Когда испуганный чиновник вышел из экипажа, он был потрясен и назвал женщину Цинь Чжэньчжэнь.

Цуй Шуюнь, служивший в Министерстве наказаний, вёл дело семьи Цинь и знал почти всех её членов в лицо.

Спешно одеваясь, Ли Жун спросила:

— Что было дальше?

Цинь Чжэньчжэнь сказала, что пришла забрать его жизнь. Все стражи в ужасе разбежались, оставив господина позади. Перепуганный возница от страха не смел пошевелиться и просто смотрел, как женщина убивает Цуй Шуюня.

— Кроме него еще есть погибшие?

— Цензор Вэнь Пин и Ван Си — ланчжун* из Военного министерства. Вэнь Пина убили в борделе, а Ван Си — в собственном доме. Говорят, что Ван Си долго преследовал дух женщины. Он пытался сбежать, но погиб от рук призрака.

*Ланчжун (кит. 郎中 — «срединный молодец») — чиновник 5-го высшего ранга в империи Тан. В его обязанности входило заниматься переводами чиновников в зависимости от стажа, жалованием, сборами их при дворе, наградами, выдачей должностных удостоверений, отпусками и командировками

— Есть свидетели? Кто-нибудь может подтвердить, жива Цинь Чжэньчжэнь или мертва?

Ли Жун и Пэй Вэньсюань спешно вышли на улицу, Цзин Лань последовала за ними. Покачав головой, девушка ответила:

— Это всё, что мне известно. Других новостей пока нет. Ваше Высочество, что нам делать?

Услышав это, Ли Жун остановилась.

— Цинь Чжэньчжэнь восстала из мертвых. Скоро здесь будет Министерство наказаний, чтобы найти ее.

Цинь Чжэньчжэнь разбила себе голову у ворот поместья Принцессы, похоронами ее также занималась Ли Жун. И теперь, когда она объявилась, не зависимо от того, живая или мертвая, искать девушку придут к Ли Жун. Принцесса, задумавшись на мгновение, в следующую секунду развила бурную деятельность. Широко распахнув глаза, она закричала:

— Быстрее! Подайте лошадь! Едем на кладбище!

С этими словами Ли Жун бросилась к выходу, бросив застывшему на месте Пэй Вэньсюаню:

— Не отставай!

Пэй Вэньсюань поспешил за ней, а принцесса на бегу крикнула Цзин Мэй, следовавшей за ней по пятам:

— Найди людей, чтобы распространить слухи о ночных событиях. Это должно звучать пугающе и таинственно, история про обиженного призрака, ищущего мести. Наплети, что многие видели пробитую голову Цинь Чжэньчжэнь и раны на ее теле. Что с такими ранениями она точно не может быть живой. Наври с три короба.

— Хорошо.

Цзин Мэй, осознав, что дело тут не в призраке, сразу успокоилась.

Она поспешила вернуться, чтобы все устроить. Пока Цзин Мэй раздавала людям указания, Ли Жун, выбежав из дома, вскочила на лошадь. Пэй Вэньсюань, накинув плащ, следовал за ней. Мужчина вел за собой отряд, направляясь в сторону пригорода.

— Расчистите дорогу, — приказал он стражам. — Не позволяйте никому глазеть на нас.

Получив указания, стражи кивнули, разъехавшись по сторонам.

Дорогу заметало снегом, и чем дальше они уезжали от города, тем сложнее было двигаться. Пэй Вэньсюань, вплотную следовавший за Ли Жун, крикнул:

— Какой смысл сейчас ехать на кладбище?!

— Искать Сюнь Чуаня! – ответила принцесса. — Она не из тех, кто создает проблемы.

Зная темперамент Сюнь Чуаня, реши она на самом деле убить Цуй Шуюня и остальных, то почему она просто не покончила с продажными чиновниками, а устроила грандиозное представление с возвращением призрака?

Значит, она хотела, чтобы все узнали, что именно Цинь Чжэньчжэнь убила их.

Но раз уж станет известно, что убийство совершила барышня Цинь, то следы неизбежно приведут к Ли Жун. А как только дело коснется принцессы, придется разрыть могилу и вскрыть гроб, чтобы убедиться, покоится ли там тело Цинь Чжэньчжэнь или нет.

Поэтому самым простым способом доказать непричастность Ли Жун для Цинь Чжэньчжэнь — лечь в гроб самой.

Если после того, как гроб откроют, в нём окажется свежее тело, то, учитывая слухи о призраках, это можно будет объяснить не исчезнувшей обидой безвинно погибшей души.

В любом случае, если убийца уже мертва, то не имеет значения, возвратилась ли она из подземного царства или же инсценировала собственную смерть, чтобы отомстить. В конце концов, семья Цинь пострадала от несправедливого обвинения. Теперь же все причастные мертвы, убийцы тоже нет в живых. Даже если продолжить расследование, вовлечь в это Ли Жун не получится.

Пэй Вэньсюань мгновенно осознал значение слов Ли Жун. Вдвоём они устремились к могиле Цинь Чжэньчжэнь, которая находилась на полпути к горе. Путь туда был непростым из-за снега, и им пришлось потратить немало времени, чтобы добраться до цели. Пэй Вэньсюань поддерживал Ли Жун, пока они пробирались сквозь сугробы.

Наконец, когда они достигли кладбища, их взгляду открылась картина: вдалеке виднелась фигура человека, стоящего у могилы Цинь Чжэньчжэнь. Создавалось впечатление, что он пытается вскрыть гроб. Ли Жун, выкрикнув: «Сюнь Чуань!», бросилась вперед.

Залитый кровью человек, услышав вопль принцессы, с трудом поднял голову.

Ли Жун в ужасе смотрела на покрытую кровью женщину, посреди ночи стоящую у гроба. Перепуганная стража не осмеливалась сделать ни шагу. Пэй Вэньсюань старался поддержать принцессу, но та лишь оттолкнула его, бросившись к Цинь Чжэньчжэнь:

— Что ты делаешь?

— Я создала проблемы Вашему Высочеству, мне их и решать. Сжав меч в руке, Сюнь Чуань опустилась на одно колено перед Ли Жун, тихо промолвив: — Надеюсь, принцесса сможет простить меня.

— Решать?

Ли Жун зло рассмеялась:

— И как же ты собралась это решать? Лечь в гроб и умереть?

— Чжэньчжэнь убила чиновников императорского двора, если я не умру сегодня, это создаст проблему для Вашего высочества. Я добровольно лягу в гроб. Надеюсь, принцесса поможет его запечатать.

Ли Жун молча уставилась на девушку, что стояла перед ней.

— Ты собираешься умереть на моих глазах, — сжала кулаки Ли Жун. — Что же ты предлагаешь делать этой принцессе? Ты — помощник главы Надзорного ведомства! Только мне решать, жить тебе или умереть!

Закричала Ли Жун. Цинь Чжэньчжэнь изумленно смотрела на принцессу. Сделав глубокий вдох, Ее высочество спросила, обернувшись:

— Где женский труп?

— Ваше Высочество, — нахмурилась Цинь Чжэньчжэнь. — Коронер все поймет.

— Для начала закопайте гроб обратно.

Проигнорировав девушку, Ли Жун окинула взглядом лежащий на земле труп. Затем обратилась к Пэй Вэньсюаню:

— Сколько коронеров на службе в Министерстве наказаний?

— Пятнадцать, — ответил мужчина. Подойдя к гробу, он прошептал: — Не волнуйся, я все устрою.

Кивнув, Ли Жун посмотрела на залитую кровью Цинь Чжэньчжэнь. После долгого молчания принцесса сказала:

— Возвращайся.

— Ваше Высочество, — стиснув зубы, сказала Цинь Чжэньчжэнь, — не делайте этого.

— Мне все равно, стоит оно того или нет, — холодно процедила Ли Жун, — ты не умрешь, если не заслуживаешь смерти!

Сказав это, принцесса холодно добавила:

— Заканчивайте здесь со всем, пойдем.

— Ваше Высочество, — поднявшись, воскликнула Цинь Чжэньчжэнь, — я заслуживаю смерти! Вы играете сложную шахматную партию, ходите по тонкому льду. Я не могу допустить, чтобы по моей вине у Ваших врагов появились рычаги воздействия на принцессу.

Ли Жун ничего не ответила, продолжая молчать. Посмотрев ей в спину, девушка прошептала:

— Вам стоит взвесить все за и против. Семья Цинь была для Вас лишь разменной монетой, поводом для основания Надзорного ведомства и способом подчинить семью Шангуань. Почему Вы настаиваете?

— Почему ты так настойчиво ищешь смерти?!

Повернув голову, Ли Жун уставилась на Цинь Чжэньчжэнь.

— Раз я отношусь к тебе, словно к шахматной фигуре, почему так заботишься о моем благополучии?

— Поскольку Ваше высочество спасла меня, я не смею проявить неблагодарность.

Девушка спокойно посмотрела на Ли Жун:

— Цели принцессы не имеют значения. Я и вся семья Цинь обязаны Вашему Высочеству жизнью. Это неоспоримый факт.

Ли Жун ничего не ответила. Стражи, наконец, предали тело земле. Пэй Вэньсюань сказал:

— Ступай. Не поднимай шуму. Я сам поговорю с ней.

Прислушавшись к словам Пэй Вэньсюаня, Ли Жун, вздохнув, развернулась и побрела вниз с горы.

Встав перед Сюнь Чуанем, мужчина, спрятав руки в рукава, негромко заговорил:

— Принцесса не игрок, а ты не шахматная фигура. Твоя смерть сильно опечалит Ее высочество.

Девушка стояла, замерев от изумления, а Пэй Вэньсюань продолжил:

— У нее доброе сердце.

Сказав это, мужчина подозвал стража, велев тому помочь Сюнь Чуаню.

Ли Жун с недовольным лицом шла вперед, проваливаясь в глубоком снегу.

Пэй Вэньсюань, широко шагая, быстро нагнал принцессу. Когда она, оступившись, была готова упасть, мужчина подхватил ее. Отбросив его руку, Ли Жун холодно сказала:

— Мне не нужна помощь.

Рассмеявшись, Пэй Вэньсюань вышел вперед и, присев на корточки, сказал:

— Забирайся. Я понесу твое Высочество.

— Я что, ногу сломала? Зачем тебе меня нести?

— Это я желаю нести на спине твое Высочество, - не сдавался мужчина, - окажи мне эту милость, ладно?

От его слов настроение принцессы немного улучшилось, а Пэй Вэньсюань настаивал:

— Поторопись, а то обувь промокнет.

После некоторого размышления Ли Жун с некоторой неохотой взобралась на спину Пэй Вэньсюаня. Вместе с остальными членами их отряда мужчина начал спускаться с горы, неся на себе принцессу. Ее Высочество, качаясь у него на спине, почувствовала легкое уныние.

— Не принимай слова Сюнь Чуаня близко к сердцу. — Спокойно вымолвил Пэй Вэньсюань: — Я точно знаю, что ты никогда не станешь использовать людей в качестве пешек.

— Мне все равно, — прошептала Ли Жун, — я просто злюсь.

Пэй Вэньсюань ничего не ответил, а Ли Жун, прижавшись к его спине, опустила глаза.

— Чувствую себя бесполезной. Ведь на самом-то деле я прекрасно знаю, что даже если дело семьи Цинь и будет передано мне, восстановить справедливость я все равно не смогу. Почему так сложно добиться правосудия?

Пэй Вэньсюань молча выслушал ее. Обняв мужчину за шею, Ли Жун тихо продолжила:

— Мне так противно, меня тошнит от себя, и отвратительны все вокруг. И не сказать, чтобы все были так уж плохи, но каждый совершил отвратительные поступки. Я не могу их убить, но и простить не в силах.

— Дело не в том, что люди плохи по своей природе, — раздался спокойный голос Пэй Вэньсюаня. — Просто карпы кои не живут в грязи. Если наш уклад не способен ограничить власть аристократии, то даже самые лучшие люди склонятся ко злу.

— Высочество, — улыбнулся Пэй Вэньсюань, — ты такая хорошая.

Принцесса ничего не ответила. Она лишь крепче обняла Пэй Вэньсюаня, который нес ее на спине, шагая по снегу.

— В прошлой жизни мне часто доводилось разбираться с коррупцией в захудалых семьях, — хрипло сказала Ли Жун, — но никогда еще мне не было так грустно. Я не чувствую себя некомпетентной и не стою перед дилеммой. Почему же мне так тяжело?

Хоть Пэй Вэньсюань ничего и не сказал, он отлично понимал, что имеет в виду Ли Жун.

В прошлой жизни Ли Мин, Ли Чуань и он сам были ответственны за то, чем на этот раз приходилось заниматься Ли Жун. Насколько могла судить принцесса, им удалось добиться процветания.

— Высочество, — неспешно промолвил Пэй Вэньсюань, — самое страшное для человека — это враг, с которым ты не можешь встретиться лицом к лицу. Посмотри правде в глаза, сейчас ты возвращаешься к истокам. Это процесс весьма болезненный. Но это вовсе не значит, что ты должна и эту жизнь провести в смятении. К тому же, Высочество, можешь не переживать. — Пэй Вэньсюань улыбнулся: — На этот раз ты проделаешь весь путь не одна. Я пройду его с тобой.

Ли Жун, ничего не ответив, молча прижалась к Пэй Вэньсюаню.

В этот момент она неожиданно для самой себя начала желать той нежности, которую дарил ей Пэй Вэньсюань. Он нес её на спине, и Ли Жун ощущала безмолвную поддержку, исходящую от этого мужчины.

Пэй Вэньсюань спустил ее с горы на своей спине. Они с Ли Жун ехали вместе, отдав лошадь Цинь Чжэньчжэнь. Стражи забрали девушку.

Цинь Чжэньчжэнь не стали возвращать в поместье Принцессы. Вместо этого Ли Жун вызвала Шангуань Я и передала Цинь Чжэньчжэнь на ее попечение. Та, в свою очередь, помогла девушке нанести макияж и попросила следовать за ней в поместье Шангуань.

Решив вопрос с Цинь Чжэньчжэнь, Ли Жун и Пэй Вэньсюань вместе вернулись домой.

Стоило им вернуться, как навстречу вышла Цзин Лань:

— Ваше Высочество, из Восточного дворца пришло сообщение с вопросом о деле госпожи Цинь. Спрашивают, нужно ли подкупить коронера?

— Сообщите Восточному дворцу, что покойник в гробу — не Цинь Чжэньчжэнь. Пусть они найдут подходящего коронера.

Махнув рукой, Ли Жун велела Цзин Лань разобраться с ответом. После ухода Цзин Лань, принцесса вернулась в дом с головной болью и, сев на маленький диванчик, схватилась за лоб.

Пэй Вэньсюань, улыбаясь, зашел в комнату, сняв верхнюю одежду, он вымыл руки и негромко сказал:

— Неужели после всей этой суеты твое высочество не знает, что делать?

— Тела Цинь Чжэньчжэнь не было. Я нашла похожий труп и положила его в гроб. Также мы придали ему кое-какие характерные особенности. У Цинь Чжэньчжэнь нет одного зуба, мы удалили его и у трупа. Выровняли размер костей под рост Цинь Чжэньчжэнь. Я опасалась, что кто-то может вскрыть могилу, поэтому заранее подготовилась.

— Тогда о чем тогда ты беспокоишься сейчас? – сел с ней рядом Пэй Вэньсюань. Ли Жун покачала головой. Этот способ может обмануть коронеров. Если императорский дворец захочет провести тщательное расследование, то непременно придется капать кровью, чтобы проверить тело. * Если они потребуют проверку кровью Цинь Линя, то, боюсь, разоблачения нам не избежать.

* dīxuè стар. капать кровью (способ установления родства: а) с умершим: на останки капали кровью каждого, кто заявлял о своем родстве с покойным; родственником считался тот, чья кровь впитывалась в кости

Пэй Вэньсюань только слушал, молча попивая чай. Взглянув на него, Ли Жун нахмурилась:

— Ты над чем смеешься? Надо мной?

— Высочество, ты ошибаешься. Как бы я посмел?

С этими словами Пэй Вэньсюань поднял руку и, развернув ее ладонью вверх, положил перед Ли Жун.

Принцесса насупилась:

— Что ты делаешь?

— Высочество, ты видишь рану сверху?

— Мне не станет плохо от вида крови, - махнула рукой Ли Жун, – прекрати суетиться.

— Дело не в этом, — Пэй Вэньсюань даже не знал, смеяться ему или плакать, — я просто хотел рассказать тебе, что только что попробовал определить родство по крови.

Ли Жун обернулась от удивления:

— Попробовал?

— Да, я капнул кровью на кости, чтобы посмотреть, что будет, — серьезно ответил Пэй Вэньсюань, — и кровь впиталась в кости.

Ли Жун изумленно распахнула глаза:

— Эта женщина — твоя потерянная сестра?

— Нет, — решительно отрезал мужчина, увидев, что все его объяснения бессмысленны. — Тебе никогда не приходила в голову мысль, что данный способ не очень надежен? Определять родство по капле крови… Не кажется ли тебе, что это глупо?