Пэй Вэньсюань замер, услышав ее слова. Шангуань Я, не удержавшись, рассмеялась.

— Похоже, в ближайшее время роль возлюбленного супругу принцессы не грозит.

— Еще посмотрим, - равнодушно ответил мужчина. В это время Ли Жун передавала официальную печать Сюнь Чуаню. Взглянув на принцессу, он уже менее уверенно добавил: - Кто знает. Может, это произойдет совсем скоро.

Шангуань Я, усилием воли подавив рвущийся наружу смех, решила больше Пэй Вэньсюаня не провоцировать.

После окончания церемонии Ли Жун пригласила ведущих чиновников Надзорного ведомства отобедать в резиденции Принцессы.

Сюнь Чуан, назначенный принцессой надзирателем, ответственным за контроль над местными отделениями Надзорного ведомства, хотел уехать пораньше. Но из-за полученных недавно травм и банкета в честь основания ведомства решил остаться.

Ли Жун велела поставить несколько столов во дворе, устроив оживленный банкет. Общительный Су Жунхуа весьма успешно развлекал гостей, предлагая им поиграть в угадывание пальцев, устроить состязание в поэзии, да и просто выпить с ним за компанию.

Пэй Вэньсюаню однажды уже довелось победить Су Жунхуа в карточной игре. Поэтому Су Жунхуа всю ночь глаз с него не сводил, плотно взяв в осаду. От всего этого шума у Пэй Вэньсюаня разболелась голова, поэтому, призвав на помощь Ли Чуаня и Цинь Линя, все четверо устроили потасовку и напились до беспамятства.

Шангуань Я, Ли Жун и Сюнь Чуань, расположившись в сторонке за небольшим столиком, наблюдали, как окружающие дурачатся. Шангуань Я, любившая поболтать, сначала начала рассказывать о своих неблаговидных делишках в Ючжоу, а потом заговорила о переезде в столицу. Вспомнив об этом, девушка со вздохом призналась:

— Если честно, в тот момент я решила, что всё, мне конец. Если не возражаете, поговорим сегодня по душам?

С этими словами Шангуань Я, подняв руку, похлопала Ли Жун по плечу. Принцесса, отмахнувшись, спросила:

 — Скажи, неужели я выгляжу так жалко?

 — Тогда расскажу я. Услышав, что мне предстоит стать наследной принцессой, я подумала, что всё, моя жизнь кончена. Далеко ходить не надо, только взгляни на тетю, она пробыла императрицей всю свою жизнь. Какая жалость. В чем смысл иметь столько власти? Есть ли что-то, чего я не смогу съесть или сыграть в качестве молодой госпожи из семьи Шангуань? Войдя во дворец, я не смогу посещать игорные дома, выпивать, гулять, ходить на рыбалку. Даже в конное поло и то нельзя играть с друзьями. Какой смысл в такой жизни? Наблюдать, как остальные пресмыкаются перед тобой?

 — Ты права, - сказала Ли Жун, сделав глоток вина, - всё именно так.

 — Ну, - согласилась с ними Сюнь Чуань, - я тоже так думаю. Так вот почему ты напугала меня до полусмерти той ночью на дворцовом банкете.

 — Мне жаль, - промолвила Шангуань Я, похлопав Сюнь Чуаня по плечу, - я не ожидала, что на свете есть женщины, как и я, не желающие становиться наследной принцессой.

 — Тебе нужно было подумать о той, кто был готов стать наследной принцессой, - возмутилась Сюнь Чуань.

— Племянница супруги Жоу, - заикаясь, предложила Шангуань Я, - Как там ее звали?

— Не имеет значения, - взмахнула рукой Ли Жун, - она не может стать женой моего младшего брата. Чуаньэр слишком хорош для нее.

— Да, - кивнула Шангуань Я, - чертовски хорош, но обременен позицией наследного принца.

— Барышня Шангуань совершенно права, — согласилась Сюнь Чуань.

Женщины переговаривались тихими голосами. Шангуань Я, изрядно перебрав, быстро задремала. Посмотрев на нее, Ли Жун налила вина Сюнь Чуаню. Чокнувшись друг с другом чашами с вином, они выпили, а затем Ли Жун прошептала:

— Завтра ты уедешь?

— Да, - тихо ответила Сюнь Чуань, - я не стану прощаться с Вашим Высочеством. 

— Будь по-твоему, - кивнула Ли Жун, - Большого значения это не имеет. Вот только даже не знаю, когда нам снова доведется свидеться.

 — Возможно, придется подождать, когда Ваше Высочество не закрепится у власти, - улыбнулась Сюнь Чуань. - Пусть принцесса не волнуется, эта покорная слуга хорошо послужит ей.

— Я знаю, но тебе стоит научиться держать свой темперамент в узде, не действуй так прямолинейно, - обменявшись с принцессой взглядами, Сюнь Чуань ответила: - Не переживайте, Ваше Высочество, я буду очень осторожна с тем, чего не понимаю.

Ли Жун ничего не сказала. Осушив чашу с вином, Сюнь Чуань медленно произнесла:

— Ваше Высочество, я должна извиниться за слова, что сказала в день, когда пошел снег.

Услышав это, Ли Жун застыла на мгновение, а затем, подняв глаза, с улыбкой возразила:

— Не стоит, тебе не следует извиняться.

— На самом деле, тогда я просто не хотела втягивать Вас в неприятности. Ваше Высочество добра к людям, и Сюнь Чуань знает это.

 — Верно подмечено, - спокойно добавила Ли Жун, - Я не склонна к эмоциональным поступкам, а тебе помогла исключительно из собственных корыстных побуждений. Даже не собираюсь этого отрицать.

— Я не верю Вашим словам, - посмотрев на Ли Жун, заметила Сюнь Чуань, - На самом деле принцесса справедлива. Вы не используете людей, словно пешек в своей игре. И в так называемой борьбе за власть участвуете только для того, чтобы защитить себя. Кроме того, у Вас горячая кровь. Я знаю, что мир, который Вы хотите построить, именно тот, о котором мечтает Сюнь Чуань.

Ли Жун молча смотрела на Сюнь Чуаня. Подняв чашу, та продолжила:

— На самом деле то, что Цинь Чжэньчжэнь мертва, не так уж плохо. Сюнь Чуань счастлив следовать за принцессой.

— Сюнь Чуань выпьет за Ваше Высочество. Благодарю за то, что спасли мою жизнь.

Ли Жун продолжала молчать, наблюдая, как Сюнь Чуань одним глотком допила вино.

Затем она вновь наполнила свою чашу, продолжив:

— Вторую чашу я хочу поднять в благодарность за то, что принцесса признала мою ценность. Лишь после встречи с Вашим Высочеством Сюнь Чуань поняла, как огромен этот мир и что для женщины в нем есть и иной путь.

 — Всегда пожалуйста.

Осушив чашу, Сюнь Чуань наполнила ее вином в третий раз:

— Я не боюсь, что принцесса начнет смеяться надо мной за эту третью чашу. Ей я хочу выразить признательность судьбе за встречу с Вашим Высочеством и А-я. Хоть мы и знакомы не так давно, но Сюнь Чуань уже считает вас обеих своими близкими подругами. Эту чашу я поднимаю за дружбу. Я желаю каждой из нас долгой дороги впереди, и пусть мы проживем свою жизнь достойно.

— За это я хочу выпить с тобой.

Мирно дремавшая Шангуань Я внезапно проснулась. Оглянувшись, Сюнь Чуань увидела держащую в руке чашу барышню Шангуань, которая произнесла:

— Давай выпьем это вино, и мне тоже пора идти.

— Раз вы обе выпили, как же я могу не присоединиться?

Улыбнувшись, принцесса подняла свою чашу, легонько чокнувшись с девушками.

Когда их чаши соприкоснулись, сердце забилось в груди Ли Жун. Она никогда не испытывала такого чувства в прошлой жизни.

Это было совсем иное чувство, отличное от чувственной любви или глубокой родственной привязанности.

Она не могла точно описать, что именно ощутила в этот момент, но эмоции были похожи на вино, освежающие, с ноткой сладости. Ли Жун охватили покой и умиротворение.

Допив вино, Сюнь Чуань поднялась с места:

 — Я должна поговорить с братом.

 — Твой брат знает, что ты все еще жива? – озадаченно спросила Шангуань Я.

Сюнь Чуань кивнула:

 — Да.

С этими словами, забрав чашу, Сюнь Чуань направилась к Цинь Линю.

 — Я хочу спать, - поднялась с места Ли Жун, - ступай протрезвей.

Шангуань Я, кивнув, махнула рукой:

 — Хорошо, мне тоже пора.

Толпа разошлась, а принцесса вернулась в коридор. Сама не зная почему, видимо, хмель так на нее подействовал, Ли Жун подмела ступеньки рукавами и уселась прямо на них.

Ночь была хороша: яркая луна и мерцающие звезды сияли в небе. Ли Жун решила посидеть еще немного. В этот момент ее заметил проходящий мимо Пэй Вэньсюань. Он увидел, что принцесса сидит на ступеньках и смотрит на луну. Мужчина усмехнулся:

— Высочество.

— А? – обернувшись, Ли Жун узнала Пэй Вэньсюаня, - Всех гостей выпроводили из поместья?

— Да, все уже разошлись.

Мужчина подошел к Ли Жун и мягко произнес:

— Ступеньки холодная, вставай.

— Я тепло одета, - подняв руку, Ли Жун указала на ступеньку рядом с собой, - Почему ты пытаешься заставить меня встать? Может, лучше посидишь со мной?

Мужчина с улыбкой присел рядом с принцессой.

— Что с тобой? — спросил он.

— Сегодня ночью уезжает Сюнь Чуань.

— Ты не станешь ее провожать?

Составляя компанию Ли Жун, Пэй Вэньсюань чувствовал себя странно. Улыбнувшись, принцесса ответила:

— Какой смысл в проводах? Только грустить понапрасну. Нет, в этот раз я провожать ее не стану.

— А принцесса не склонна к лицемерию. — Усмехнулся Пэй Вэньсюань. 

Оба молчали. Глядя на висящую в небе луну, Ли Жун сказала:

— Пэй Вэньсюань, у меня появились друзья.

Мужчина обернулся, чтобы посмотреть на нее. Принцесса улыбалась и выглядела очень счастливой. 

— У меня есть семья и друзья. В этой жизни я чувствую себя такой счастливой. Пусть мне и не ведомо, что ждет нас в будущем, прямо сейчас я чувствую, что у меня есть все, чего я желала.

— Твоему Высочеству все еще кое-чего не хватает, - мягко проговорил Пэй Вэньсюань. Ли Жун удивленно взглянула на него, увидев, что мужчина, обернувшись, с улыбкой смотрит на нее. - Тебе нужен муж.

Ли Жун ничего не ответила.

Они сидели так близко друг к другу, и взгляд Пэй Вэньсюаня, подобно мягкой сети, опускался и окутывал Ли Жун.

Улыбнувшись, принцесса отвернулась.

Молчание Ли Жун не стало для Пэй Вэньсюаня причиной расстройства. Пока он смотрел на луну, в его голове начал формироваться план. Он всегда тщательно продумывал свои действия. 

Пэй Вэньсюань погрузился в размышления.

Он тщательно спланировал свои действия, когда решил подтолкнуть Ли Жун к другому мужчине. Теперь же его целью было вернуть принцессу. Для этого ему требовался поистине гениальный и всеобъемлющий план.

Пока Пэй Вэньсюань предавался размышлениям, Су Жунхуа, поддерживая Шангуань Я, помогал девушке выйти из поместья.

— Я не пьяна, - с серьезным видом убеждала девица Су Жунхуа, - я могу идти ровно. Смотри.

 — Хорошо, хорошо, хорошо, - Су Жунхуа смотрел на Шангуань Я, что на ногах не стояла, и попытался прийти к компромиссу, - Ты не пьяна. Ты – сама трезвость. Только можешь в дальнейшем так много не пить?

 — Моя сестра уезжает, - взмахнула рукой Шангуань Я, - Как я могла не выпить?

 — Да пей на здоровье, - Су Жунхуа уже и не знал, плакать ему или смеяться, - Только не могла бы ты перестать таскать меня за собой? На нас люди смотрят.

 — Разве обычно ты не ходишь за мной хвостом? – нахмурилась Шангуань Я, - Отчего же сейчас убегаешь?

 — Я не собираюсь убегать, - Су Жунхуа посмотрел на личных стражей, что следовали за ними позади, - Проблема в том, что ты уже большая девочка, а такой взрослой девице не пристало висеть на мужчине.

 — Я просто хочу тебя позлить, - остановившись, серьезно сказала Шангуань Я, - когда я напиваюсь, всегда так делаю.

 — Это я уже понял.

 — Я тебя замучаю! Уничтожу твою репутацию! Все станут осуждать тебя! Твоей репутации конец. Всё, отныне ты меня больше никогда не потревожишь.

Су Жунхуа, задыхаясь от смеха, увидел, что девица говорит серьезно.

Изначально он посчитал Шангуань Я весьма забавной, теперь же находил девушку очень милой.

Мужчина взглянул на стражей, что шли позади. Все они служили семьям Су или Шангуань. Шагнув вперед, Су Жунхуа прошептал:

— Барышня Шангуань, есть один способ опорочить меня раз и навсегда.

Шангуань Я нахмурилась, а Су Жунхуа, протянув ей руку, сказал:

— Если ты возьмешь мою руку и уйдешь со мной, то я буду твоим. Если не захочешь меня сейчас, репутация этого несчастного будет разрушена.

Шангуань Я внимательно слушала, от выпитого у девушки немного кружилась голова. Нахмурившись, она некоторое время раздумывала, затем, решив, что слова Су Жунхуа не лишены смысла, она, взяв его за руку, уверенно сказала:

— Ладно, пойдем.

Не в силах сдержаться, Су Жунхуа продолжал хохотать, видя, что Шангуань Я приняла его слова на веру.

Стражи, что следовали за ними, попытались его отговорить, но мужчина лишь махнул рукой со словами:

 — Не шумите.

Так Су Жунхуа и Шангуань Я продолжали тянуть друг друга, пока, наконец, не добрались до кареты. Подоспевшие люди из семьи Шангуань, с помощью Су Жунхуа, спустя некоторое время все-таки смогли запихать девушку в экипаж. 

После того, как Шангуань Я оказалась в карете, Су Жунхуа, оглянувшись, увидел стоящую неподалеку повозку своей семьи. Су Жунцин со светильником в руках стоял рядом с каретой, молча глядя на ворота поместья принцессы.

При виде младшего брата Су Жунхуа радостно улыбнулся:

 — Что ты здесь делаешь?

 — Я волновался, что старший брат напьется, - улыбнулся в ответ Су Жунцин, - поэтому приехал за тобой.

 — Свою меру я знаю, - сказал Су Жунхуа, направляясь к стоящему в стороне экипажу. Су Жунцин подал брату руку, намереваясь помочь ему сесть в карету. Су Жунхуа, махнув рукой, отказался: - Да не пьян я.

Кивнув, Су Жунцин передал фонарь слуге и тоже сел в карету.

Разместившись в экипаже, он повернулся, чтобы взглянуть на табличку, что висела над воротами резиденции Принцессы. Су Жунхуа, сделав глоток чаю, увидел взгляд брата. Некоторое время он колебался, но в итоге так ничего и не сказал.

Банкет закончился, а все гости разошлись.

Сюнь Чуань, простившись с Цинь Линем, взял свои пожитки и, открыв дверь, вышел прочь.

Стоило ему отворить дверь, как взгляд Сюнь Чуаня упал на молодого мужчину, который явно ждал кого-то. Быстро оправившись от изумления, он хриплым голосом сказал:

— Ваше Высочество.

При виде Сюнь Чуаня наследному принцу стало немного неловко. Он стоял в дверях, не зная, что сказать. Сюнь Чуань, выждав еще немного, спокойно продолжил:

— Если у Вашего Высочества нет поручений для этого слуги, то позвольте откланяться.

— Подожди, - торопливо остановил его Ли Чуань. - Ты уезжаешь сегодня?

— Да.

— Ты уже оправился от раны?

— Со мной все в порядке. Я признателен Вашему Высочеству за беспокойство.

— Хорошо, - кивнул Ли Чуань. Сюнь Чуань подождал еще немного. Заметив, что принц молчит, он, сложив руки, поклонился и развернулся, чтобы уйти.

Он успел пройти лишь несколько шагов, когда Ли Чуань, не выдержав, воскликнул:

— Барышня Цинь!

Сюнь Чуань застыл на месте. Наследный принц, глядя ей в спину, поджал губы. Наконец, расправив рукава, он поклонился:

— Мне так жаль.

Сюнь Чуань ответил не сразу. Некоторое время спустя она заговорила своим чистым и ясным голосом молодой девушки.

Она напоминала ту самую девушку, которую принц встретил на горе Цзюю. Ее взгляд всегда был полон неземного спокойствия и отрешенности. Девушка тихо произнесла:

— Всё в порядке.

С этими словами она повернулась и пошла прочь.

Ли Чуань, выпрямившись, наблюдал, как девушка в черных одеждах, с длинным мечом в руках, исчезает в лунном свете.

Это был последний раз, когда Ли Чуань видел ее в качестве наследного принца.

После того, как Сюнь Чуань ушел, слуга отправился доложить Ли Жун:

— Ваше высочество, господин Сюнь уехал.

Ли Жун, наконец, отвела взгляд от луны. Оперевшись на руки, она хотела встать, но стоило ей пошевелиться, как Пэй Вэньсюань молча подхватил ее.

Принцесса смотрела на мужчину, а тот, улыбнувшись, сказал:

 — Пойдем.

С этими словами его рука скользнула вниз, отыскав ладонь принцессы.

Ли Жун пристально посмотрела на него. Сделав вид, что не заметил ее взгляда, Пэй Вэньсюань, взяв девушку за руку, мягко спросил:

— Что бы твое Высочество хотела съесть на завтрак?

Ли Жун ничего не ответила, молча позволив мужчине держать себя за руку. Пэй Вэньсюань тихонько выдохнул.

Он решил, что в вопросе завоевания сердца Ли Жун спешить не стоит. Нужно действовать поэтапно.

Первое – это привычка. Он будет постепенно приучать Ли Жун к своему присутствию и близости. Даст ей привыкнуть. Когда Ли Жун привыкнет, он немного отступит, попытавшись сбежать, чтобы привлечь к себе внимание принцессы.

Дождавшись, когда Ли Жун воспылает к нему чувствами, он устроит что-то грандиозное. Представление в духе «герой спасает красавицу», чтобы впечатленная принцесса раскрыла ему свои чувства.

Пэй Вэньсюань был так счастлив, что, задумавшись об этом, не смог сдержать смех. Ли Жун взглянула на него и подумала, что он смеётся без причины.

По сравнению с мыслями Пэй Вэньсюаня, мысли Ли Жун были более приземлёнными. Она была уверена, что всё можно обсудить и решить, если не говорить о чувствах.