Просто муравьи.

Дул холодный ветер, и Сюнь Чуань, застыв на месте, слушал разговор, доносившийся изнутри. Он бездумно смотрел на Ли Жун, которая стояла, выпрямив спину, перед загнавшим ее в тупик Шангуань Сюем.

Слуга, что был поблизости, прошептал:

 — Господин?

Придя в себя, Сюнь Чуань опустил голову и, казалось, смутился. 

 — Я вдруг кое-что вспомнил. Мне пора. Не говорите Ее Высочеству, что я приходил.

С этими словами Сюнь Чуань поспешно вышел за дверь.

Словно его никогда и не было.

Ли Жун ничего не знала о том, что Сюнь Чуань стал свидетелем их разговора. Выслушав ответ Шангуань Сюя, она посмотрела на дядю, сказав:

 — Вы – премьер-министр, а я – принцесса. У нас появилась возможность изменить существующий уклад, но Вы этого не желаете. Всё, чего Вы хотите, это сохранить всё как есть, потому-то и не намерены разрушить сложившийся баланс сил. Дядя, Вы надеетесь продолжить свои игры с императором, наблюдая, как семья Шангуань прогнивает насквозь, и ничего не делать?

 — Разве это возможно?

 — С момента основания Великой Ся сменилось уже четыре поколения императоров. Государство насчитывает почти столетнюю историю. На Северо-Западе бушуют войны, внутренние регионы одолевают природные катаклизмы. Это уже не новая династия, что только начала правление. Правящий дом не потерпит ваших метаний. Ни один монарх не стерпит столь переменчивую родню. Дядя утверждает, что семья Шангуань — опора Чуаньэра. Но если в один прекрасный день Надзорное ведомство перейдет под контроль супруги Жоу, а Его Величество преисполнится решимости свергнуть Чуаньэра. В такой ситуации клан Шангуань стоит расценивать как опору или же бич?

Шангуань Сюй молчал. Ли Жун, вздохнув, добавила:

— У меня и в мыслях не было стремлений уничтожить семью Шангуань. Я желаю только одного.

Шангуань Сюй поднял голову. Ли Жун, постучав веером по столу, серьезно продолжила:

— Мне нужна чистая семья Шангуань. Патриарх которой не будет марионеткой в руках своей родни. Семья Шангуань, которая в дальнейшем не станет сдерживать Чуаньэра или переступать границу дозволенного. Понимает ли это господин Шангуань?

Холодный ветер ворвался во двор, неся с собой опавшие листья. После долгого молчания Шангуань Сюй заговорил:

— Этот старый министр понимает, что имеет в виду принцесса. Но он ничего не может сделать.

— Если Вам такое совершить не под силу, пусть этим займется кто-нибудь другой!

Ли Жун пристально посмотрела на него.

— Я задам дяде только один вопрос. Готов ли он полностью взять контроль над семьей Шангуань в свои руки?

Шангуань Сюй ничего не ответил, тогда принцесса обратила свой взор к Шангуань Я.

— Сестрица А-я, что скажешь ты?

— Я последую приказам Вашего Высочества.

Почтительно склонилась Шангуань Я. Шангуань Сюй, взглянув на дочь, снова посмотрел на Ли Жун. Спустя некоторое время он горько улыбнулся:

— Ваше Высочество, а есть ли выбор у этого старого министра?

Ли Жун молчала. Шангуань Сюй медленно произнес:

— Каким бы ни был выбор этого старого чиновника, Ваше Высочество уничтожит семью Шангуань. Я не могу Вас отговорить. Мне остается лишь объединиться с другими знатными семьями, чтобы бороться с Вашим Высочеством, или же просто наблюдать, как принцесса убивает членов моей семьи. Но если Ваше Высочество, наследный принц и императрица будут низложены руками этого старика, то даже моя дочь…

На мгновение замолчав, Шангуань Сюй продолжил:

— Семья Шангуань всегда будет опорой наследного принца, а Его Высочество – это будущее и надежда нашего рода. Принцесса использует наследника, чтобы оказать давление на этого старого министра. Вы не оставляете мне выбора. В будущем, что бы ни решила сделать Ваше Высочество, этот старик не сможет остановить принцессу, — вздохнул Шангуань Сюй, поклонившись Ли Жун. — Этот старый чиновник лишь смеет надеяться, что Ваше Высочество проявит снисхождение к собственной семье и сохранит им жизни.

— Смогут ли они остаться в живых, зависит уже не от меня, — спокойно ответила Ли Жун, посмотрев на Шангуань Сюя. — Надзорное ведомство не должно проявлять снисхождение к кому бы то ни было. Если при расследовании департамент ничего не сможет обнаружить — это одно, но если доказательства будут найдены — уже совсем другое. Надзорное ведомство начнет действовать в соответствии с законом. Дядя, ты потратил половину своей жизни на пересмотр законов Великой Ся, добивался создания в государстве свода законов, которому должно будет следовать. Когда закон Великой Ся попирается, тебе самому не досадно?

Шангуань Сюй промолчал, а его дочь поспешила добавить:

— Ваше Высочество, не тревожьтесь, во вмешательстве Надзорного ведомства в дела семьи Шангуань нет никакой необходимости. Сегодня же, по возвращении домой, эта дочь начнет внутреннее расследование семьи Шангуань. Весь наш род от столицы до Ючжоу пройдет проверку. Яэр возьмет это на себя, — Шангуань Я посмотрела на отца, — Если проверка пройдет успешно, у наследного принца не возникнет проблем в дальнейшем. Если же нет, отец сможет наказать эту дочь, тем самым дав объяснения членам семьи. Отец по-прежнему останется главой семьи Шангуань.

— Что думает отец?

Шангуань Я смотрела на Шангуань Сюя.

Все было заранее оговорено. Если Шангуань Сюй откажется, то ведомство Ли Жун вступит с семьей Шангуань в борьбу не на жизнь, а на смерть. Шангуань Сюй дал свое согласие, и в дело вступила Шангуань Я. Как бы там все ни вышло, у старого главы остался запасной путь.

Любой, имеющий голову на плечах человек, согласился бы на проведение расследования. Вот только такое согласие передавало часть власти над семьей Шангуань молодой незамужней девушке.

Шангуань Сюй долгое время молчал. Затем он вдруг усмехнулся, с горечью сказав:

— Чего и следовало ожидать от дочери семьи Шангуань. Сила, — подперев голову рукой, произнес Шангуань Сюй. Встав на ноги, мужчина весело произнес: — Она выгравирована на твоих костях и крови. Будущее принадлежит молодым, этот чиновник и впрямь слишком стар.

Подняв руки в сторону Ли Жун, он поклонился, устало сказав:

 — Раз уж все устроено. Этот старый чиновник откланивается.

Ли Жун было поднялась, намереваясь проводить дядю. Шангуань Сюй махнул рукой:

 — Не утруждайтесь, ваше Высочество. Этот старый чиновник сам найдет дорогу. Принцесса выросла, теперь у нее есть собственные идеи и планы. Старый чиновник очень этому рад, но есть слова, которые недостойный старик все еще хочет сказать Ее Высочеству.

Ли Жун посмотрела на дядю, взор которого упал на Пэй Вэньсюаня. Окинув молодого мужчину долгим взглядом, Шангуань Сюй повернулся к Ли Жун.

 — В теле принцессы всегда будет течь половина крови семьи Шангуань, но вот брак может оказаться недолговечным. Ранее Ваше Высочество никогда не вмешивалась в политику, но сразу после замужества стала невероятно популярной при дворе. Вашему Высочеству, — посоветовал Шангуань Сюй, — следует быть осторожнее.

 — Не волнуйтесь, дядя, — ответила принцесса, — Жунэр понимает.

Горько улыбнувшись, Шангуань Сюй больше ничего не сказал. Попрощавшись с Ли Жун, он ушел, забрав с собой Шангуань Я.

Ли Жун и Пэй Вэньсюань проводили Шангуань Сюя с дочерью. После их ухода Пэй Вэньсюань, спрятав ладони в рукавах, тихо сказал:

 — Семья Шангуань займется внутренней чисткой. Тебе должно стать легче.

 — Хм.

 — При дворе мы заполучили поддержку семей Пэй и Шангуань. После того, как дело семьи Цинь будет завершено, они, несомненно, получат большую награду и укрепятся на Северо-Западе. У Сяо Се нет опоры на Северо-Западной границе. Учитывая способности Цинь Линя и авторитет семьи Цинь, рано или поздно вся военная мощь северо-запада окажется у него в руках. Когда в следующем году начнутся императорские экзамены, мы направим ко двору своих людей, и твоему Высочеству не о чем будет волноваться.

Выслушав слова Пэй Вэньсюаня, Ли Жун только небрежно кивнула в ответ. Спустя некоторое время она, улыбнувшись, спросила:

 — Я ведь попросила тебя уйти, почему ты все равно остался в комнате? Ты хотел досадить дяде? Или же опасаешься, что я могу от тебя что-то скрывать?

 — Вовсе нет, - выслушав вопрос принцессы, Пэй Вэньсюань не до конца понял, что та имеет в виду. Улыбнувшись, мужчина сказал: — Я остался здесь против твоей воли. Соответственно, Шангуань Сюй еще больше убедился в том, что именно я манипулирую принцессой. Пусть все думают, что это я подстрекаю твое Высочество. Таким образом, знатные семьи будут считать, что без меня ты не станешь с ними бороться. Это поможет обезопасить тебя.

Услышав такие слова, Ли Жун невольно вскинула брови:

 — Ты возомнил себя бессмертным?

Пэй Вэньсюань, пряча ладони в рукавах, заметил:

 — Если выходцы из бедных семей станут бояться смерти, то как же им проложить себе путь наверх?

— Пэй Вэньсюань, — слушая его слова, испытала некоторое замешательство Ли Жун, — для чего ты так отчаянно пытаешься протиснуться ко двору? Ты настолько любишь власть?

— Твое Высочество ошибается, — покачал головой мужчина, — Я не хотел оказаться при дворе. В прошлой жизни у меня и выбора-то не было. Ничего не понимающего меня женили на твоем Высочестве, притащили ко двору, а когда я захотел уйти, это стало невозможным.

— А что насчет этой жизни?

— В этой жизни, — продолжая прятать ладони в рукавах, Пэй Вэньсюань медленно шел вперед. На лице его играла нежная улыбка, — все потому, что, оказавшись на вершине, я знаю, какие великолепные виды открываются с нее, и просто не могу от этого отказаться.

Ли Жун ничего не ответила. Слушая Пэй Вэньсюаня, она успокоилась.

Так они и шли, не сказав более ни слова. Пэй Вэньсюань шел впереди, заслоняя Ли Жун от ветра. Мужчина не оглядывался, зная, что принцесса следует за ним.

Ни далекая, ни близкая, она просто была рядом.

После того, как Шангуань Сюй покинул поместье Принцессы, Сюнь Чуань в одиночестве сидел в своей комнате.

Находясь в замешательстве, она не понимала, что ей делать дальше.

Умолять Ли Жун? Та уже и так сделала более чем достаточно, она не смела ее беспокоить. Ли Жун ничего не должна семье Цинь. Принцессе было непросто достичь своего нынешнего положения.

Что еще она могла сделать, кроме как обратиться за помощью к Ли Жун?

Погибло так много людей, тела свидетелей похоронили за городом. Семья Цинь из-за несправедливого обвинения перенесла бесчисленные унижения в тюрьме.

Взять и просто забыть об этом?

Если дело передадут Министерству наказаний, то что же оно сделает?

Девушка внезапно ощутила, как в ней просыпается лютая ненависть. Она ненавидела себя, собственную неспособность и невежество. Почему она не такая, как Ли Жун или Шангуань Я, которые могли спланировать и воплотить в жизнь свои замыслы.

Ей оставалось лишь прятаться в тени, бессильно наблюдая, как клинок несправедливости собирается обрушиться на ее голову. Не имея возможности ничего с этим поделать.

Она долго сидела молча, когда снаружи вдруг позвали:

— Господин Сюань, что-то случилось с семьей Цинь.

Сюнь Чуань дал своим подчиненным наказ проявить особую заботу о семье Цинь. Поэтому, услышав такие слова, выбежал за дверь, с тревогой спросив:

— Что произошло?

— Молодой господин семьи Цинь и чиновник Цуй из Министерства наказаний подрались на улице.

Сюнь Чуань, услышав такие новости, поспешно выскочила на улицу и гнала лошадь всю дорогу. Прибыв на место, она увидела избитого младшего брата, стражников, лежащих на земле, и Цинь Линя, что стоял у кареты, холодно глядя на происходящее.

Цуй Шуюнь, лежащий на земле, тяжело дыша, смотрел на Цинь Линя:

— Цинь Линь, не будь таким самонадеянным! Завтра ты будешь наказан за то, что избил императорского чиновника!

Цинь Линь, пристально посмотрев на Цуй Шуюня, спокойно ответил:

— Хорошо, я буду ждать.

Повернувшись к младшему брату, Цинь Линь коротко сказал:

— Цинь Юнь, пойдем.

— Мы непременно подождем, — Цинь Юнь вытер кровь с разбитых губ. Глаза юноши покраснели. — Ты повинен в смерти моей сестры! Ты убил так много людей! Дух сестры на небесах не оставит тебя в покое. Просто подожди…

— Ты несешь чушь! — завопил Цуй Шуюнь. Цинь Линь спокойно сказал: — Цинь Юнь.

Цинь Юнь, отвернувшись, вытер слезы и последовал за братом, чтобы уйти. Слуги помогли Цуй Шуюню подняться. Глядя на спины удаляющихся братьев, он сквозь зубы процедил:

— Она покончила с собой!

Цинь Линь остановился, а Цуй Шуюнь рассмеялся:

— Меня не в чем винить, она разбила себе голову у ворот поместья Принцессы. Дело семьи Цинь передали в Министерство наказаний. Министерство наказаний обязательно восстановит справедливость для семьи Цинь. Молодой господин Цинь может быть спокоен.

Цинь Линь только молча сжал кулаки. Цинь Юнь, развернувшись, намеревался врезать ему еще разок. Не успел юноша броситься на чиновника, как Сюнь Чуань, шагнув вперед, оттолкнул Цуй Шуюня, почтительно сказав:

— Молодой господин Цинь, принцесса приглашает Вас.

Слуги помогли Цуй Шуюню подняться на ноги, тот уж было хотел начать разбирательство, но, заслышав, как Сюнь Чуань упомянул принцессу, остановился и поспешил уйти.

После того, как Цуй Шуюнь со свитой удалился, Цинь Линь долго смотрел на Чунь Сюаня. Наконец, он вежливо произнес:

— Благодарю господина Сюаня за оказанную помощь.

— С молодым господином все в порядке?

Сюнь Чуань посмотрел на Цинь Юня. Юноша, опустив голову, чуть слышно прошептал:

— Все хорошо. Благодарю господина Сюаня за заботу.

— Уже поздно, — тихо ответил Сюнь Чуань, — я сопровожу господ обратно.

Кивнув, Цинь Линь в компании Сюнь Чуаня отправился на встречу с семьей.

Обе стороны долго молчали, прежде чем, не удержавшись, Цинь Юнь спросил:

— Господин Сюань, это правда, что дело нашей семьи будет передано Министерству наказаний?

— Этот слуга пока не получал распоряжений на этот счет.

— Нужно идти и умолять принцессу, — затараторил Цинь Юнь, — пусть Ее Высочество вмешается и сделает что-нибудь! Есть ли разница между тем, чтобы просто отпустить этих негодяев, и передачей дела в Министерство наказаний? Сестра мертва, дядя Ло погиб. Они убили так много хороших людей, бросили нашу семью в темницу, подвергли пыткам. Неужели все это просто сойдет им с рук?

— Цинь Юнь, — холодно оборвал его Цинь Линь, — не создавай проблем.

С этими словами Цинь Линь посмотрел на Сюнь Чуаня, спокойно сказав:

— Ее высочество — человек, который вершит великие дела. Для принцессы и императора дело семьи Цинь — всего лишь ход в шахматной партии. Ее высочество уже сделала для нашей семьи всё, что могла, проявив небывалую милость. Господину Сюаню не следует обсуждать это с принцессой. Дело семьи Цинь коснулось слишком многих высокопоставленных лиц, поэтому наивно было надеяться на справедливость. Если виновные и понесут наказание, то лишение должности станет самым серьезным наказанием. Это предел того, чего сможет добиться Ее высочество. Такова справедливость для семьи Цинь.

— Это несправедливо… — сжал кулаки Цинь Юнь. — Так много людей погибло. Здоровье дяди и так было подорвано, а теперь он стал совсем плох и слег. Почему всё должно сойти им с рук?

Сюнь Чуань ничего не ответил, а Цинь Линь холодно сказал:

— Только потому, что все они члены знатных семей, принцесса ничего не может им сделать. Понимаешь?

— Это несправедливо! — закричал Цинь Юнь.

Брат холодно взглянул на него:

— Разве в этом мире есть справедливость? Или она появится от твоих криков? Ты уже взрослый, но не знаешь приличий! Убирайся!

Цинь Юнь, получив такую отповедь от старшего брата, наконец замолчал. Глаза юноши покраснели от обиды. Сюнь Чуань доставил братьев Цинь обратно в поместье Цинь. Цинь Линь, велев младшему брату идти первым, обратился к Сюнь Чуаню.

— Господин Сюнь, берегите себя.

Сюнь Чуань спокойно взглянул на Цинь Линя, но не прошло и минуты, как из поместья раздался шум. Цинь Юнь вернулся, сказав:

— Старший брат, дядя снова кашляет кровью, скорее иди к нему…

Лицо Цинь Линя исказила тревога, и он торопливо попрощался:

— Господин Сюнь, мне нужно идти. Провожать не стану.

Сюнь Чуань кивнул, глядя, как Цинь Линь с Цинь Юнем быстро уходят.

Стоя у ворот, Сюнь Чуань смотрел на хорошо знакомое ей поместье. С неба падал снег. 

Девушка вдруг поняла, что ей некуда возвращаться. 

Этот мир сильно задолжал семье Цинь. И уж если общество не желает восстановить справедливость, то она сделает это сама.