Услышав эту новость, Ли Жун, сама того не сознавая, вскочила на ноги. Затем, вспомнив, что она заключена в пагоде и не может выйти, попыталась успокоиться. Сделав глубокий вдох, принцесса сказала Цзин Лань:

- Отправь людей все разузнать, пусть доложат мне сразу, как вернутся. Пошли людей наблюдать за главным залом, там сейчас проходит утреннее заседание двора. Как только появится новость о помиловании семьи Цинь, наши люди из Надзорного ведомства должны расчистить императорским посланникам дорогу к месту казни.

Цзин Лань, поклонившись, ушла. Ли Жун остановилась и, наконец успокоившись, посмотрела вниз. Су Жунцин сидел за столиком, глядя на игровую доску. Вернувшись на свое место, принцесса спокойно сказала:

- Господин Су, принц-консорт вернулся.

- Да, - тихо промолвил Су Жунцин, - этот чиновник все слышал.

- Те слова, что…

- Ваше Высочество, просто притворитесь, что этот чиновник ничего не говорил. – Су Жунцин выглядел очень спокойным. Ли Жун кивнула.

Учитывая характер Су Жунцина, сделать такое предложение он мог только из-за смерти Пэй Вэньсюаня.

Пэй Вэньсюань умер, и он решил оставить ее себе.

Вот только зачем ему нужна принцесса, потерявшая власть и разорвавшая всякие отношения с Наследным принцем?

Обдумывая случившееся, Ли Жун пришла к выводу, что это довольно трудно понять. Подняв глаза, она смотрела на Су Жунцина, размышляя над возвращением Пэй Вэньсюаня.

Заметив ее рассеянность, мужчина тихо сказал:

- Раз уж господин Пэй вернулся, очевидно, что он приехал не с пустыми руками. Вашему Высочеству не стоит переживать.

С этими словами Су Жунцин положил камешек на доску, неспешно добавив:

- Почему бы Вашему Высочеству не дать мне возможность сохранить лицо, закончив эту игру?

Ли Жун ничего не ответила, безмолвно глядя на Су Жунцина. Сегодня он был сам не свой. Сейчас мужчина больше походил на пьяного Су Жунцина, который, как она помнила, становился гораздо непринужденнее. Немного меньше правил, чуть больше свободы.

Посомневавшись с долю секунды, Ли Жун вернулась к партии, сказав:

- Прошу.

Пока Ли Жун с Су Жунцином разыгрывали партию в го на вершине пагоды, Пэй Вэньсюань во весь опор скакал на лошади по улицам столицы, нещадно погоняя ее хлыстом.

Прибыв ко дворцу, он бросился в главный зал, выкрикивая:

- Ваше Величество! Семью Цинь оклеветали! Остановите казнь!

В этот момент утреннее заседание двора только началось, и крики Пэй Вэньсюаня разнеслись на весь зал. Обернувшись, все увидели молодого человека в зеленой, перепачканной грязью одежде, который упрямо шел через зал, сжимая в руках бумажный свиток.

Ли Мин сильно удивился, разглядев лицо приближающегося мужчины. Реакция чиновников на его возвращение оказалась удивительно разнообразной. Тяжело дыша, Пэй Вэньсюань, встав на колени, поклонился императору:

- Приветствую Ваше Величество. Многие лета Вашему Величеству!

- Ты… - Ли Мин не верил своим глазам. Он хотел спросить: «Разве ты не умер?», но, вспомнив, что Ли Жун испросила для мужа отпуск якобы по болезни, задал вопрос иначе: - Ты уже поправил здоровье?

- Ваше Величество, - почтительно произнес Пэй Вэньсюань, - Ее Высочество доложила Вам, что этот подданный болен, но на самом деле я тайно покинул столицу, чтобы расследовать дело семьи Цинь. Выехав из Хуацзина, этот чиновник заметил, что его преследуют, поэтому подстроил свое падение со скалы, чтобы сбить погоню со следа. После этого я смог беспрепятственно отправиться на Северо-Запад и тщательно расследовать дело семьи Цинь. Теперь, получив неопровержимые доказательства того, что семью Цинь подставили, я умоляю Ваше Величество остановить казнь.

Услышав его слова, Ли Мин тут же взволнованно воскликнул:

— Немедленно! Отправляйтесь к месту казни. Остановите палача!

Евнух, получив приказ, тут же отправился в путь. Несколько старых придворных выразительно посмотрели на другого, стоящего позади занавеса, евнуха. Тот тихо ушел.

Получивший императорский приказ евнух покинул дворец. Выехав из врат дворца, он увидел вереницу наемных убийц, устремившихся к нему. Испугавшись, евнух торопливо развернул коня назад. Но уже было поздно, краем глаза мужчина увидел летящую стрелу. Увернуться от нее он уже никак не мог. В этот момент появившийся откуда-то сбоку мечник одним ударом отбил стрелу. Схватив евнуха, он закинул его на свою лошадь, сказав:

- Господин, я здесь по приказу главы Надзорного ведомства. Пришел, чтобы защитить Вас. Мы проводим господина.

Стража, прорываясь через толпу, увела евнуха. В переулке оказалось полно убийц. Люди из Надзорного ведомства вступили с ними в схватку. Евнух, который должен был доставить императорский указ, столкнулся с трудностями в пути.

В то же время другая группа людей, быстро покинув дворец, направилась прямиком к месту казни. Прибыв на место, они быстро разыскали стража, которому сказали на ухо несколько слов. Страж тотчас же нашел судью, что-то тихо ему прошептав. Нахмурившись, судья, после недолгих сомнений, кивнул.

- Время пришло, - сказал он и протянул руку, чтобы взять табличку, на которой было написано слово «Казнь».

Взмахнув рукой, он бросил ее на землю. Не успел судья договорить, как из толпы раздался хриплый крик:

- Господин! Еще слишком рано!

Судья не ожидал, что кто-то осмелится открыто противостоять ему. Стиснув зубы, он сердито сказал:

- Казнить их немедленно!

Палач прекрасно понимал, что время еще не пришло, потому и мешкал. Судья, увидев, что палач не двигается, ударил кулаком по столу:

- Чего ты ждешь? Я приказываю тебе обезглавить их!

Почувствовав, что начальство гневается, палач медлить больше не смел. Протянув руку, он сорвал табличку со спины Цинь Линя. Затем, подняв свой широкий клинок, приготовился обрушить его на голову мужчины. В ту же секунду вылетевший из толпы молодой человек оттолкнул палача, перерезав своим мечом веревки, связывающие Цинь Линя.

- Заключенных пытаются освободить!

Солдаты тут же бросились вперед.

- Спаси их, - Сюнь Чуань пинком отбросил нескольких солдат.

Подняв свой меч, юноша встал перед членами семьи Цинь, сердито крикнув:

- Время еще не пришло, а ты начинаешь казнь раньше срока. Да как ты смеешь!

- Арестуйте их!

Судья, увидев, что все вокруг охватывает хаос, испуганно закричал:

- Это неуважение к закону! Не дайте заключенным сбежать! Схватите их всех!

Судья вопил, солдаты бросились к высокой платформе, на которой должна была состояться казнь. Сюнь Чуань не давал солдатам подступиться, а Цинь Линь продолжал снимать путы с членов семьи Цинь. Эти двое, объединившись, учинили на площади невероятный хаос.

В этот самый момент на площадь прискакал евнух с императорским указом в руках.

- Помилование! Император пощадил их!

Столица полнилась звоном мечей, а в пагоде Бэйянь царило спокойствие.

- Господин Су сегодня в хорошем настроении, - отметила Ли Жун, положив камешек на доску. Женщина, прислушавшись к перезвону медных колокольчиков на ветру, медленно произнесла:

- Вы и вправду решили составить мне компанию за игрой в го.

- Этот скромный чиновник всегда готов сыграть в го с Вашим Высочеством, - Су Жунцин, взглянув на доску, просто сказал: - Кроме того, этот скромный чиновник думал, что у принцессы возникло множество вопросов, которые бы она хотела мне задать. Потому и остался здесь.

- Господин Су прав, - рассмеялась Ли Жун, - этой принцессе есть, что у него спросить.

- Ваше Высочество, прошу Вас.

- На самом деле, я никак не могу понять слов, недавно сказанных господином Су. – Ли Жун и Су Жунцин поочередно делали свои ходы. - Зачем господину Су искать брака со мной? Даже если Пэй Вэньсюань умрет, и я снова выйду замуж, мои отношения с Наследным принцем зашли в тупик. Союз со мной не принесет никакой выгоды. Так зачем же господину Су испытывать трудности, дабы жениться на вдове?

Су Жунцин ничего не ответил. Немного подумав, Ли Жун продолжила:

- Когда мы с господином Су впервые встретились, вы уже искали союза с Наследным принцем. И сейчас, прикрываясь своим намерением защитить меня, Вы все еще хотите использовать эту принцессу, чтобы упрочить отношения с наследником? Но почему семья Су так сильно дорожит отношениями с Ли Чуанем? Наследный принц – человек мягкий, он не…

- Ваше Высочество, - прервал ее Су Жунцин, - почему Вы все связываете лишь с властью?

Ли Жун прекратила свои измышления. Подняв глаза, Су Жунцин тихо посмотрел на нее.

- Я не хочу становиться врагом Вашего Высочества. Лишь хочу, чтобы принцесса жила хорошей жизнью. Разве такой простой причины недостаточно?

Ли Жун отсутствующим взглядом смотрела на Су Жунцина. Снаружи птицы свободно порхали от пагоды Бэйянь до главного зала.

А в главном зале Пэй Вэньсюань передал результаты своих проверок и показания жителей округа Хуанпин о ходе боевых действий императору.

- Ваше Величество, этот чиновник посетил все ямэни, через которые шла транспортировка провизии и фуража, и скопировал отчеты во всех уездах. Согласно отчетам Военного министерства, численность войск в округе Хуанпин составляла три тысячи человек. До войны ежемесячное потребление армией провизии и фуража составляло не менее десяти тысяч ши[1] в месяц. Однако до округа Хуанпин дошло лишь три тысячи ши. Согласно отчетам, в каждый следующий ямэнь припасов прибывало меньше, чем было зафиксировано в предыдущем. После проверки каждый уезд сообщил об ошибке, вот только фактическое количество поступившего провианта и фуража было зафиксировано, поэтому мы можем сопоставить данные. Округ Хуанпин получил лишь три тысячи ши припасов вместо указанных в отчетах Военного министерства десяти тысяч. Видимо, Военное министерство допустило ошибку.

[1] Ши — основная единица веса в древнем Китае. Примерно эквивалентна 60 кг.

- Помимо записей из учетных книг, этот чиновник также собрал показания жителей округа Хуанпин и солдат, участвовавших в той битве. К началу сражения многие солдаты уже были больны и страдали от голода. Сражаться в таком состоянии они уже не могли. Даже в такой ситуации семья Цинь сумела спасти горожан, решив отступить заблаговременно, поэтому они и смогли избежать серьезных потерь. Они не просто не должны быть наказаны, их следует вознаградить, чтобы солдат на границе не постигло разочарование. Этот скромный чиновник настоятельно просит Его Величество, - упав на колени, Пэй Вэньсюань громким голосом продолжил, - тщательно расследовать хищения военного довольствия в округе Хуанпин!

Только стоило Пэй Вэньсюаню открыть рот, как вперед выскочил заместитель министра Военного министерства, громко возопив:

- Клевета! Вопиющая клевета!

- Клевета это или нет, - подняв голову, равнодушно сказал Пэй Вэньсюань, - мы узнаем, проведя расследование.

- Ваше Величество, - отвесив земной поклон, продолжил Пэй Вэньсюань, - прошу Вас тщательно проверить Военное министерство, Министерство наказаний, Департамент домашних хозяйств и Цензорат. Очистите имя семьи Цинь и восстановите справедливость для защитников границы!

Ли Мин ничего не ответил, в зале стояла мертвая тишина.

Доказательства, которые предоставил Пэй Вэньсюань, оказались многочисленными и очень весомыми. В такой ситуации никто не хотел принимать удар на себя.

Но с такими убедительными уликами в это дело могли оказаться вовлечены очень многие. После долгого периода молчания, видя, что никто не желает взять ответственность на себя, у перечисленных ведомств не осталось выбора.

Цензор Вэнь Пин, решив принять основной удар на себя, сердито сказал:

- Пэй Вэньсюань, ты утверждаешь, что Цензорат, Военное министерство, Министерство наказаний и Департамент домашних хозяйств, да что там, весь императорский двор объединился, чтобы, обманув народ и Его Величество, подставить семью Цинь? Не много ли им чести? А ты, будучи имперским цензором, вместо того чтобы исполнять свои обязанности, покинул столицу, обманув императора. Ты подделал доказательства и надеешься, что Его Величество поверит тебе?