- Вот! – поднял голову Вэй Пин, прочие чиновники, согласно закивав, поспешили к нему присоединиться. – Пэй Вэньсюань проверил счетные книги? Он ведь надзорный цензор, откуда у него полномочия для проверки учетных записей в стольких округах? Почему Вам предоставили записи о поставках? На каком основании? Это совершенно непонятно.

- Ваше Величество, - посмотрев на императора, Вэй Пин упал на колени, - Пэй Вэньсюань пренебрег своими обязанностями, нарушил закон и обманул императора. Его отец, Пэй Личжи, был близок с семьей Цинь. Пэй Вэньсюань, ради старой дружбы, не колеблясь, подделал доказательства. Умоляю Ваше Величество провести расследование и наказать его!

После его слов многие придворные, опустившись на колени, начали вторить:

— Ваше Величество! Проведите расследование!

Ли Мин ничего не ответил. Пэй Вэньсюань, стоя на коленях, хранил молчание.

На самом деле, все присутствующие знали, что при виде таких весомых улик вопрос, должен ли император провести расследование, заключается вовсе не в доказательствах, а в том, захочет ли Ли Мин сделать это.

Знатные семьи всегда были мечом, висящим над головой императора. Если он надавит слишком сильно, то меч упадет.

Аристократия сделала ставку на страх Ли Мина, и тот на самом деле боялся.

На самом деле император хотел лишь уравновесить влияние знатных семей. Только сбалансировать существующий порядок, а не полностью перетряхнуть.

Он не мог, да и не смел.

Доказательств, предоставленных ему Пэй Вэньсюанем, было вполне достаточно, чтобы, перерезав веревку, заставить меч упасть.

Опустившись на колени, Пэй Вэньсюань ожидал решения Ли Мина. Император долго молчал, а затем услышал, как Пэй Вэньсюань произнес:

- Ваше Величество. Солдаты приграничья охраняют не только границу, но и горы и реки Великой Ся.

В его словах слышалось напоминание императору, что если вопросы приграничья не будут решены должным образом, это может потрясти основы Великой Ся.

В руках у Ли Мина были доказательства, собранные Пэй Вэньсюанем. Спустя долгое время император, наконец, заговорил:

- Пэй Айцин[1] усердно потрудился. Это дело имеет слишком большое значение. Чжэнь должен подумать обо всем еще раз. Ты очень устал. Ступай и отдохни как следует.

[1] Айцин – обращение императора к министру. Что-то в духе «возлюбленные мои министры».

- Слушаюсь, Ваше Величество.

Поклонившись, Пэй Вэньсюань поднялся и уж было собрался уйти, когда услышал слова Ли Мина:

- Пинле сейчас находится в пагоде Бэйянь. Ступай и забери ее оттуда, возвращайтесь домой вместе.

Пэй Вэньсюань, на мгновение застыв от удивления, опустил глаза и почтительно произнес:

- Конечно.

Когда Пэй Вэньсюань помчался к пагоде Бэйянь, Ли Жун с Су Жунцином еще не закончили свою партию в го.

- Неужели Вы не можете? – Су Жунцин тихо посмотрел на Ли Жун, не сказав больше ничего.

Обычно, задав подобный вопрос, люди смотрят на другого человека в ожидании ответа, но Су Жунцин ничего не ждал, а просто смотрел на принцессу.

В его глазах Ли Жун не увидела никакого желания.

Этот взгляд включал в себя множество сложных эмоций, но, что бы там ни таилось, желания услышать ее ответ среди них точно не было.

Ответ казался совершенно излишним.

- Господин Су, - задумавшись, Ли Жун намеревалась сказать что-нибудь, дабы несколько разрядить обстановку, но Су Жунцин ее прервал.

- Ваше Высочество, - мужчина положил руку на доску. Он выглядел несколько уставшим и поспешил сменить тему. – Я сказал глупость. Прошу Вас не принимать это близко к сердцу. Ваше Высочество должна объединить усилия со знатными семьями, чтобы помочь наследному принцу взойти на престол. Это наилучший для Вас путь. Основав Надзорное ведомство, Вы должны понимать, что у всего есть предел. Борьба за власть всегда наполнена звоном мечей и острыми клинками. Вашему Высочеству следует быть осторожной.

Ли Жун ничего не ответила. Су Жунцин поднялся и спокойно сказал:

- Этот скромный чиновник потерпел поражение. Больше не смею беспокоить Ваше Высочество, я уже ухожу.

Взглянув на доску, Ли Жун заметила, что в этой партии фактически не было победителя.

Су Жунцин, развернувшись, направился к выходу. Не успел он дойти до двери, как Ли Жун окликнула его:

- Су Жунцин.

Мужчина остановился. Принцесса смотрела на черно-белые фигуры, расположенные на игровой доске. Ли Жун о многом хотелось его спросить.

Она хотела знать, нравится ли ему. Хотела понять, что означают слова Су Жунцина о том, что он хочет, чтобы принцесса жила хорошей жизнью, и не желает быть ее врагом.

Но когда вопросы уже были готовы сорваться с ее губ, принцесса вдруг поняла, что за ними скрывается бесчисленное множество проблем.

Если Су Жунцин действительно испытывал к ней чувства, то почему не предложил брак раньше? Учитывая влияние семьи Су, реши он рискнуть жизнью, чтобы жениться на ней, разве это стало бы невозможным?

Если бы Су Жунцин на самом деле любил ее, у него должны были возникнуть такие намерения…

Вот только даже в таком случае он бы продолжил спокойно смотреть, как она выходит замуж за Пэй Вэньсюаня.

Чувства, о которых ты никогда не осмелишься рассказать своей семье. Какой тогда смысл спрашивать? Или отвечать?

Столкнувшись с обрушившимися на нее вопросами, Ли Жун внезапно растеряла всю свою отвагу.

Принцесса обескураженно махнула рукой:

- Вы можете идти.

Су Жунцин ничего не ответил. Постояв некоторое время, мужчина ушел.

Услышав, что Ли Жун находится в пагоде Бэйянь, Пэй Вэньсюань поспешил туда, даже не переодевшись. Но как только он вошел во двор пагоды, тут же столкнулся с выходящим из башни Су Жунцином.

Удивление первых секунд сменило понимание того, что Су Жунцин, вероятно, приходил навестить Ли Жун.

Пэй Вэньсюань нахмурился, увидев его, Су Жунцин остановился.

Мужчины смотрели друг на друга. Спустя некоторое время Пэй Вэньсюань с улыбкой поклонился:

- Помощник министра Су.

- Имперский цензор Пэй.

- Помощник министра Су сегодня не присутствовал на утреннем заседании двора?

После обмена приветствиями, Пэй Вэньсюань ненароком кинул взгляд на пагоду Бэйянь.

- Приходить прогуляться к пагоде Бэйянь, до чего же элегантно.

- Я приходил кое-что обсудить с Ее Высочеством.

Ровным голосом ответил Су Жунцин. Пэй Вэньсюань улыбнулся:

- Должно быть, это что-то важное.

Су Жунцин молча смотрел Пэй Вэньсюаню в глаза. Ветер мягко колыхал сухую траву. Спустя долгое время наследник семьи Су спросил:

- Почему Вы так боитесь меня?

- Я боюсь Вас? – удивленно поднял брови Пэй Вэньсюань, - Почему господин Су средь бела дня говорит подобную чушь?

- Вы опасаетесь, что я увижусь с Ее Высочеством.

Прямо сказал Су Жунцин, а выражение лица Пэй Вэньсюаня внезапно застыло:

- Господин Су, будьте осторожны в своих словах.

- Разве это не так?

Спрятав руки в рукавах, Су Жунцин спокойно продолжил:

- Если бы Его Величество не опасался своей семьи, такой, как ты, в своей жизни и края одежд принцессы не удостоился коснуться. Как думаете, настанет ли твоя очередь стать человеком, вставшим рядом с принцессой? Имперский цензор Пэй, тебе должно быть очень любопытно, что же я сказал Ее Высочеству?

Спросил Су Жунцин, наклонившись к Пэй Вэньсюаню, а затем прошептал на ухо:

- Я поведал принцессе, - тихим голосом продолжил Су Жунцин, - что готов на ней жениться.

Глаза Пэй Вэньсюаня широко распахнулись.

- Какая жалость, что ты вернулся, - сказал Су Жунцин с прохладцей в голосе, - но если ты все еще надеешься стравить Ее Высочество со знатными семьями или же вновь подвергнуть ее опасности... Пэй Вэньсюань, просто знай, что удача не всегда будет на твоей стороне.

Су Жунцин, подняв руку, потрепал Пэй Вэньсюаня по плечу:

- Береги себя.

Закончив говорить, Су Жунцин неторопливо ушел.

Пэй Вэньсюань застыл на месте. Он почувствовал, что погода в октябре и вправду становится прохладной. Внезапно ему так сильно захотелось увидеть Ли Жун. Он так спешил и ждал встречи с ней. Но, подумав о встрече с принцессой, Пэй Вэньсюань испугался и запаниковал безо всякой на то причины.

Он боялся, что Ли Жун расскажет ему о предложении Су Жунцина, добавив, что уже согласилась на него.

Все это уже случалось с ним в прошлой жизни, неужели то же самое повторится и на этот раз?

Страх заставил мужчину замереть, долгое время, не смея даже пошевелиться.

Ли Жун сидела на самом верху пагоды. Выпив чаю, принцесса успокоилась. Затем она услышала радостный голос Цзин Лань:

— Ваше Высочество, принц-консорт стоит внизу!

Услышав это, принцесса, радостно рассмеявшись, вскочила и подбежала к окну. Из окна она, естественно, увидела с растерянным видом стоящего у подножия пагоды Пэй Вэньсюаня.

— Какой дурак, — выругавшись, Ли Жун поджала губы и, подобрав юбки, побежала вниз по лестнице.

Добежав до первого этажа, принцесса едва могла отдышаться. Сделав вид, что всё в порядке, она обратилась к привратнику:

- Принц-консорт пришел, чтобы забрать меня. Открывай двери.

Привратник, естественно, знал, что заключение принцессы не более чем представление для отвода глаз. К тому же, новости об утреннем заседании двора уже добрались и до пагоды Бэйянь. Солдаты поспешили открыть дверь Ли Жун.

Дверь, скрипнув, отворилась. Услышав скрип, Пэй Вэньсюань обернулся, и на его глазах ярко-красная дверь цунь за цунем открылась, явив стоящую за ней стройную фигуру.

На женщине был халат с широкими рукавами из белого газа с синей отделкой, красиво расшитый цветами сливы. Длинные волосы струились по спине, лишь небольшая их часть была заколота наверх нефритовой шпилькой. Она выглядела прекрасной и неземной, будто фея.

Ли Жун смотрела на него с насмешливой улыбкой. И в этот момент сердце Пэй Вэньсюаня растаяло.

Что бы он ни чувствовал ранее: разочарование, панику, беспокойство или страх, всё оказалось забыто в тот момент, когда мужчина увидел ее улыбку. Пэй Вэньсюань просто глупо смотрел на нее, словно смертный, увидевший небожительницу.

Ли Жун разглядывала стоящего перед ней Пэй Вэньсюаня. На молодом человеке была зеленая одежда, а лицо заросло щетиной. Он выглядел так, словно только что пережил крайне неловкий момент, став от этого еще более искренним, настоящим и трогательным.

Принцесса с улыбкой взглянула на него. Затем она заметила грязь на его одежде, коснулась его красных опухших ладоней и ран на лице. И тут улыбка медленно сползла с её лица.

Тихая скорбь разлилась в ее душе, внезапно Ли Жун сильно захотела обнять Пэй Вэньсюаня, но она побоялась, что это будет неприемлемым.

Хриплым голосом она позвала его:

- Пэй Вэньсюань!

В этот момент молодой человек, казалось, проснулся. Не успела Ли Жун и слова вымолвить, как он, быстро шагнув вперед, взял ее на руки.

Удивленная принцесса услышала, как Пэй Вэньсюань радостно шепчет ей на ухо:

- Жун Жун! Я вернулся! Я заберу тебя домой!

Автору есть что сказать:

Су Жунцин: Пэй Вэньсюань, если ты вновь посмеешь подвергнуть ее опасности, удача не всегда будет на твоей стороне.

Пэй Вэньсюань: Ты кто такой, чтобы рассуждать о моей удаче? Пошёл прочь, неудачник. Не зарази меня своим невезением. Меня жена дома ждет.

Су Жунцин: ...

Пэй Вэньсюань: Кроме того, тут можно и всё переврать. Мы же в маленьком театре! Разве ты не знал, что у меня есть права ООС* в нем?

Су Жунцин: Ты хочешь напасть на меня?

Пэй Вэньсюань: Не только напасть, но и хорошенько поколотить.

*ООС (Out Of Character) — несоответствие персонажа с каноном.