Руди снилось.

В его кошмарах разворачивалась история.

Реконструкция его прошлого, вызванная воспоминаниями, запечатанными в его разуме.

Вот почему мальчик страдал.

Потому что сцена перед ним была и сном, и реальностью.

Потому что тот факт, что это сон, сделал сопротивление невозможным.

— Меня зовут Теодосиус М. Вальдштайн. Зови меня Тео.

Руди спал. Это были слова вампира перед ним, который нежно улыбался.

С этим эпизодом в качестве начала сцены из прошлого начали сплетаться друг с другом в историю из прошлого.

Иногда в быстрой перемотке, в другие разы в медленной, а время от времени повторяемые вновь и вновь, словно чтобы похвастаться…

Но в них было одно общее: это были весёлые воспоминания.

Картины, которые он видел, были из куда более счастливых дней.

Отчасти это была радость от обретения друга. Но, если бы я был честен, оглядываясь на эти моменты, это было ближе к чувству развлечения, полученного от ощущения превосходства над остальным миром.

Встретив вампира – вырвавшись из мирского существования – Руди чувствовал, словно он стал кем-то особенным.

В тот момент, когда он увидел, как Теодосиус – Тео – превращается в стаю летучих мышей, он стал героем фантастической истории. Протагонистом истории, которую он создавал для себя. Его подруга детства Терезия, всегда остающаяся на его стороне, лучше всего подходила на роль героини.

Это то, что он думал.

Если честно, возможно, он вовсе никогда не размышлял об этом таким образом. Но сейчас, когда он оглядывался на прошлое, это было единственной возможностью, которая представляла себя для него.

Если я никогда не думал таким образом… тогда я бы никогда не сделал чего-то столь глупого. Я бы никогда не привёл его в деревню!..

Мальчик не был удовлетворён.

Он смог подружиться с кем-то, кто пришёл из совершенно другого мира, но там не было зрителей, которые узрели бы это.

Когда он ощутил это недовольство, он начал становиться жадным.

Я представлю этого вампира другим людям.

Он был уверен: дружить с вампиром было поразительным достижением.

Он будет выступать мостом между мирами людей и вампиров.

Он уже проигрывал историю собственного героизма в своей голове. Эгоистичная сказка со счастливым концом, где остальные восхваляют мальчика.

Но в итоге провал мальчика был связан не с тем фактом, что он доверился вампиру.

Ему просто не повезло.

Что вампир, которого ему случилось встретить, был Теодосиусом М. Вальдштайном – злодеем и монстром, не имеющим себе равных. Это было началом трагедии.

Крики. Крики. Крики.

Кровь, плоть, смерть.

Они умерли. Их всех убили.

В его снах его семью и друзей убивали.

— Почему…

— Почему… почему ты убил их?!

— Скажи мне. Почему?! Что я… что они вообще тебе сделали?!

Он повторял это снова и снова. И в реальности того дня в прошлом, и в кошмарах, которые он видел с тех пор.

И впервые за долгое время его сон продолжился, не прекратившись там, где он обычно обрывался.

— Это потому, что я очень сильно люблю вас двоих.

Вампир в его снах носил ужасающую извращённую ухмылку, прямо как в реальности того дня, когда он опустил взгляд на мальчика.

— Вот почему я никогда не смогу простить тебя. Я никогда не позволю твоим глазам упасть на кого-то ещё. Да… Точно. Зови это ревностью. Я просто ревную.

Вампир беззаботно хихикнул.

И в его руках находился самый дорогой член семьи мальчика.

— Сестрёнка…

— Ох, я чуть не забыл нечто важное! – сказал вампир: его голос переполнен надеждой, когда Руди пал глубже в отчаяние.

— Скажи мне. Ты любишь свою сестру? Или ты ненавидишь её? Или она вовсе тебя не волнует?

— Что?..

Несмотря на то, что это было всего лишь сном, Руди мог ощутить, как его сердце дрогнуло.

Если он ответит, что любит её, тогда вампир убьёт её на месте, используя нечто вроде ревности в качестве оправдания.

Так что мальчик решил, что заявит, будто ненавидит её. Хотя он не хотел говорить подобное, он не мог променять это на жизнь своей сестры.

И, когда он открыл свой рот… вульгарная улыбка вампира исказилась в нечто ещё более гротескное.

— Если ты скажешь, что ненавидишь её, я убью её для тебя!

— …!

— Если есть что-то, что ты ненавидишь, будет лучше, если оно перестанет существовать. И я сделаю что угодно ради тебя, знаешь? Но не будь вредным сопляком и не проси убить себя или воскресить людей, которых я убил, ладно?

Ублюдок, стоящий перед мальчиком, не мог быть ещё более небрежным в изложении своих предложений, полных отговорок, но мальчик всё ещё не мог дать сдачи.

Он слишком боялся.

Даже хотя его сестра была в такой опасности, его злость не могла перебороть страх.

— Так что… то, что ты скажешь мне сейчас, решит, будет ли твоя сестра жить или умрёт. Я убью её, если ты скажешь, что любишь её, и я убью её, если ты скажешь, что ненавидишь её. Что будешь делать? Хах! Попробуй остановить меня, если сможешь! Ну же, попробуй спасти свою сестру! А-ха-ха-ха! Теперь всё зависит от тебя. Как ощущения, держать жизнь своей драгоценной семьи в своих руках? Ты даже можешь сказать, что ты подчинил её, прямо как вампир! А-ха-ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Высокомерный поток мыслей вампира не имел особого смысла, но этого было достаточно, чтобы запечатать слова в мысли мальчика. Казалось, будто звуки, попадающие в его барабанные перепонки, заставляли содрогнуться сам его мозг.

Вскоре вампир прекратил смеяться, натянув до сих пор самую нежную улыбку. Он медленно потребовал ответа.

— Теперь… дай мне свой ответ.

В его кошмарах разворачивалась история.

Реконструкция его прошлого, вызванная воспоминаниями, запечатанными в его разуме.

Но отчаяние, которое он ощутил во сне, было не менее реальным, чем то, что он почувствовал в тот день все те годы назад.

Руди снился этот сон много-много-много-много-много раз до сих пор. Но глубина этого отчаяния никогда не менялась.

Сон продолжался в реальности, отказываясь щадить Руди.

Во сне он дрожал, когда наконец открыл рот, чтобы сказать…

— ………

†

И внезапно он проснулся.

Или, если точнее, его разбудили.

Я чувствую вампира.

Он быстро открыл глаза, но обнаружил себя в очень маленьком пространстве, которое не узнавал.

Мысли о том, чтобы находиться взаперти в тесном тёмном пространстве, почти погрузили его в панику, но он быстро вспомнил, что происходит. Они были на пути на Гроверт. Он проникнет на остров с грузом, помещённый в ящик Терезией и Зигмундом.

Хотя он легко мог попасть на остров, если бы снял свою броню, их проинформировали, что Гроверт был домом для необычайно большого сосредоточения популяции вампиров. В таком случае поездка на остров без брони причинит ему некоторые неудобства. Так что он выбрал быть помещённым в ящик с грузом для путешествия на остров.

Он привык быть запертым, как груз, так что это было для него совсем не в новинку. И он уже забыл сон, который снился ему всего мгновение назад.

Но присутствие вампира задержалось. Это было тем, чему он никогда не мог позволить ускользнуть.

В отличие от Шизуне Руди не затаил злобу на всех вампиров.

Единственные вампиры, которых он презирал, были теми, кто питался людьми… и вампир по имени Тео.

Руди решил, что прежде, чем он выскочит из своей коробки, он взглянет на вампира, которого только что ощутил. Он перевёл взгляд к одному из множества глазков в боках коробки.

Судя по тому, как ящик трясся, скорее всего, в настоящий момент его куда-то перевозили. И присутствие вампира становилось всё ближе и ближе.

Там.

Он определил её с одного взгляда.

Девочка в чёрном платье очевидно отличалась от мира вокруг неё.

Наверное, она была чуть младше, чем он, но внешность ничего не значила, когда доходило до её вида.

При ближайшем рассмотрении Руди обнаружил, что возле неё стоит мальчик, чьи руки были крепко сжаты в её собственных.

Сначала он подумал, что она напала на него. Но лицо мальчика и его яркая улыбка подсказали ему обратное.

Пока Руди задавался вопросом, что происходит, беседа мальчика и вампирши стала достигать его.

— В любом случае, Феррет, я буду идеальным партнёром для тебя на Фестивале Карнеля. Можешь рассчитывать на это!

— …Боюсь, твоё сопровождение может вызвать лишь моё беспокойство.

— Ну, если ты не можешь рассчитывать на меня… ты можешь выпить мою кровь и сделать своим рабом!

Слова мальчика потрясли Руди.

Так этот мальчик знает, что говорит с вампиршей? И… его даже не подчинили. До меня доходили слухи об этом месте, но кто бы мог подумать, что они в самом деле правдивы?

Он никогда не видел, чтобы люди и вампиры просто болтали вот так посреди бела дня, когда все могут слышать…

Нет. Я видел это прежде, не так ли?

Вспомнив о себе в детстве, Руди сжал кулаки в своей броне.

Меня уже тошнит от этой миссии.

Руди получит более детальные приказы от Зигмунда Зелёного по прибытии. Но согласно слухам, Гроверт был домом для огромной популяции вампиров, некоторые из которых жили среди людей. Конечно, на этом его знания кончались, и он не желал заглядывать в это глубже.

Вспомнив этот факт, Руди заметил тёмные эмоции, бурлящие в его сердце… и быстро отринул их.

Если бы эмоция была злостью или ненавистью, он бы без колебаний тут же высвободил её. Но это было нечто иное. Эмоция, которую он не желал признавать… в конце концов, как он мог завидовать этим людям, живущим в гармонии с вампирами?

Возможно, вот почему ему никогда не хотелось узнавать больше об этом острове. Он узнал детали этой миссии только после того, как его сложили и запихнули в деревянный ящик. Если бы он знал с самого начала, возможно, он бы вовсе отказался от неё.

Чёрт побери. Лучше мне закончить эту работу и быстрее смыться с этого острова.

Руди пробормотал это себе под нос, когда вернулся к наблюдению за вампиршей, к которой медленно приближался.

И в следующее мгновение вампирша с достоинством воскликнула:

— Прошу, я должна вести себя в манере, соответствующей старшей дочери семьи Вальдштайн. У меня нет нужды в том, чтобы мужчина сопровождал меня на фестиваль!

Вальдштайн…

В тот момент, когда слова достигли его ушей, тьма вновь наполнила сердце юноши.

В этот раз это была ярость.

Это была ненависть.

И поэтому у него не было ни нужды, ни желания отрицать их.

— Твой эскорт вполне может закончиться тем, что ты изваляешь имя Вальдштайн в…

У девушки даже не было шанса закончить предложение.

Белый кол, который он запустил, пронзил её грудь, покрывая всё вокруг кровью.

Это было приятно.

Это было невероятно приятно.

†

— Мы потеряли её… – разочарованно вздохнула Терезия.

Она стояла в переулке на некотором расстоянии от гавани.

Землю под её ногами запятнали странные чёрные капли. Их след начинался где-то из-за угла, наконец обрываясь там, где сейчас стояла девушка.

Перед последним следом чёрных капель виднелись вход в переулок и главная улица, где собрались туристы, приехавшие на фестиваль, и местные, направляющиеся в только открытые магазины.

— Если бы только это была кровь, я смогла бы последовать за ней…

Всё началось немногим ранее.

Когда Шизуне обнаружила, что её держат за лодыжки, а хлыст Терезии несётся в её сторону… она достала пару ножей и отрезала собственные ноги.

Хотя ножи не были такими уж большими, чтобы так просто разрезать человеческие ноги, Шизуне погрузила клинки, разрывая плоть и кости, с помощью чистой силы и скорости.

Затем она развернулась, позволяя гравитации уронить её к земле, и пронзила ножами в своих руках кисти, держащие её лодыжки.

— Угх…

Игнорируя скривившегося Мелхильма, Шизуне сосредоточила силу в своих руках и колесом кинулась вперёд.

Свист воздуха подсказал ей, что мощная атака прошла по тому месту, где она стояла всего мгновение назад.

Но у девушки не было времени оглядываться. Вновь опустив руки на землю, Шизуне использовала все свои силы, чтобы сброситься с края здания.

Терезия, наблюдавшая за всем происходящим, колебалась, прежде чем последовать за ней.

— …Почему ты просто молча наблюдаешь, Терезия?

Мелхильм, который прижал вернувшиеся к нему кисти к своим рукам, уставился на Пожирательницу Дзикининки.

— …Она уходит, не так ли. Должна ли я последовать за ней?

— Да! – нетерпеливо воскликнул Мелхильм.

Терезия спокойно объяснила свою позицию.

— Эта девушка кинулась на главную улицу. Для меня там слишком много потенциальных свидетелей, чтобы тайком выследить её. И эти примечательные одежды тоже не помогают. Разве, если я устрою сцену сейчас, это не причинит проблем остальной нашей миссии на острове?

— …

Как Терезия и предсказала, они начали слышать людей, собирающихся внизу. Было бы странно, если бы люди не столпились вокруг, когда девушка с отрезанными ногами спрыгнула с крыши.

Мелхильм мгновение обдумывал слова Терезии и наконец отдал следующий приказ.

— …Но мы не можем рисковать тем, что она раскроет твоё присутствие другим вампирам… Старайся не высовываться и следуй за ней. Как только обнаружишь её убежище, позаботься о ней, пока тебя не заметили.

— Довольно сложно будет следовать этому приказу. Мы не наёмники, – сказала Терезия, чьё выражение омрачилось.

Мелхильм фыркнул.

— Тогда вы станете наёмниками. Помни, что вы двое не более, чем инструменты Организации.

Не дав Терезии шанса возразить, Мелхильм обратил себя и свои одежды в стаю летучих мышей. Достаточно странно, но у каждой мыши были человеческие глаза.

От одного этого вокруг них образовалась жуткая аура.

Видя их в стае из сотен, их нельзя было описать иначе, как чудовищных, подумала про себя Терезия, когда её начальник улетел вдаль.

Она быстро прыгнула на крышу следующего здания, а затем вернулась на землю, когда начала отслеживать кровавый след Шизуне.

Даже хотя поток крови местами прерывался, Терезия могла следовать за Шизуне до тех пор, пока та продолжала истекать кровью. Она следовала не за запахом – это была кровь, которая практически кипела от вампирского присутствия. Так что до тех пор, пока Терезия продолжала преследовать это присутствие, она нагонит Шизуне.

Она всеми силами старалась оставаться незамеченной людьми вокруг. Но несмотря на её тревоги относительно готического наряда, её одежды весьма неплохо растворились в остальной части острова. Многие люди были одеты в даже более броские костюмы, нарядившись марионетками и куклами.

Люди не обращали на Терезию никакого внимания.

Кровавый след привёл Терезию к стройке прямо напротив гавани. Она, наверное, могла подтвердить присутствие Шизуне там и последовать далее лично за ней.

Так она думала… однако девушка замерла на месте перед асфальтоукладчиком.

Здесь кровавый след Шизуне Киджимы внезапно обрывался.

…?

Если бы она задержалась, её присутствие лишь усилилось бы. Но почему оно ослабло?

Пока Терезия растерянно стояла на месте, один из строителей приблизился к ней.

— А, вы не должны здесь находиться, юная леди. У нас идут работы… и тут произошла небольшая неполадка. Это может быть опасно.

— Что-то случилось?

— Ну… асфальтобетонный бак лопнул…

Рабочий указал в сторону жёлтой машины. От неё шёл дым.

Горячая асфальтовая смесь вытекала из бака сзади, покрывая часть дороги чёрной жидкостью.

Пока лужа асфальта продолжала расти, Терезия заметила кое-что ещё.

От лужи шёл чёрный след.

Почти как след крови…

Быть не может.

Придя к определённому заключению, Терезия быстро перевела свой взгляд к следу чёрных пятен. Они вели в переулок, и в этой точке она больше не могла ощутить присутствие крови.

С подобным ранением она никак не могла найти что-то, чтобы остановить своё кровотечение… Так что… она использовала жидкий асфальт?!

Будучи вампиром, Шизуне не угрожала опасность смерти… но даже так это был грубый метод лечения. На самом деле, «лечение» легко могло обернуться к худшему. Даже если Шизуне обладала способностью регенерации, в худшем случае этот метод мог навсегда оставить её калекой.

— Боже, что нам делать теперь? Мэр уже был взбешён из-за того, что мы не успели закончить к фестивалю…

Игнорируя шок Терезии, рабочий с беспокойством осмотрел площадку.

Затем он заметил, что девушка всё ещё там, и быстро смягчил своё выражение, улыбнувшись.

— В любом случае я вас раньше не видел… Вы туристка, юная леди? Иногда подобные странности случаются на Гроверте. Не волнуйтесь об этом. Идите повеселитесь и насладитесь фестивалем!

Терезия невольно ответила на улыбку мужчины своей собственной.

Мне жаль.

Не одарив мужчину взглядом, она обернулась и начала следовать за чёрными пятнами в переулок.

Мне жаль. Мы здесь, чтобы полностью уничтожить этот фестиваль, который вы так любите.

†

Когда Терезия начала следовать за пятнами, оставленными Шизуне, жестокая сцена разворачивалась в гавани.

— Феррет?

К тому моменту, как он смог произнести её имя, взгляд девушки уже окончательно угас.

— …Ферре-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!

Михаэль поймал её в свои руки, когда девушка начала падать, зовя её по имени во всю глотку.

Внезапно.

Это произошло слишком уж внезапно.

Краем своего зрения юноша увидел пару рабочих из гавани, перевозящих большой деревянный ящик.

И, когда ящик проезжал прямо рядом с Феррет, послышался шум, словно древесина расщепилась, и кровь начала извергаться из её груди.

— А… а… гк… ух…

Испустив эти невнятные звуки, Феррет в шоке подняла руки к своей груди. Кровь капала на её белоснежную кожу, липкая и красная.

— ……

Атака, должно быть, достигла её лёгких и парализовала дыхательную систему. Феррет слабо дышала и рухнула на месте.

— Феррет! Очнись! Кто-нибудь… кто-нибудь, позовите доктора, пожалуйста! Вызовите сюда скорую! – крикнул Михаэль достаточно громко, чтобы потрясти всю гавань.

Он был так расстроен, что забыл о собственном телефоне в кармане и о том факте, что нет смысла посылать вампиршу к человеческому доктору.

Затем он осознал, что белый кол застрял в её спине.

— Н-нет… нет… Нет! Феррет! Не… умоляю, не обращайся в прах! Феррет!

Колья не были слабостью Феррет, так что Михаэлю на самом деле не нужно было беспокоиться о том, что она обратится в прах. Но он был в настолько паническом состоянии, что, забыв даже это, Михаэль отчаянно пытался вытащить кол из её спины, но он скользил от крови девушки, отказываясь смещаться.

Однако даже когда он впал ещё глубже в панику, Михаэль боролся, чтобы спасти Феррет.

В этот момент спокойный голос обратился к нему сверху.

— Ясно… Так это место город побратим с городом в Японии?

Огромная тень, которая упала на Михаэля, читала знак, установленный в гавани, противоречиво небрежным тоном.

Было бы понятно, если бы Михаэль проигнорировал голос в своём расстроенном состоянии, но что-то в этом загадочном голосе заставило мурашки пробежать по его позвоночнику.

И всё же Михаэль не мог оторвать глаз от Феррет. Он продолжил слушать голос своим затылком.

— Говорят, скорая в Японии бесплатная. Что насчёт этого острова? Всё прямо как на материке? Ты получаешь счёт на почту после того, как вас подвозят?

Кого волнует?! Поторопись и вызови скорую, идиот! Я оплачу счёт, даже если у меня уйдёт вся жизнь, чтобы погасить его, так что просто вызови скорую, чтобы врач мог спасти Феррет!

В Германии врачей отправляли вместе со скорой, и в зависимости от ситуации они могли отправить вертолёт. Но даже на Гроверте не было скорой помощи для вампиров.

Меня не волнует, если это человеческий врач. Так что, пожалуйста, кто-нибудь, позовите какую-то помощь! Кто-нибудь, помогите мне остановить кровотечение Феррет! – Михаэль хотел кричать, но что-то в голосе огромной тени остановило его.

Присутствие, которое он ощущал, было практически физически тошнотворным, но он не мог позволить себе упасть: по крайней мере, не пока Феррет в агонии лежала в его руках.

Скорее всего, эта сильная решимость помогла ему обернуться и узреть человека, отбрасывающего огромную тень.

Броня?

Человек в гигантском доспехе.

Хотя его общий дизайн казался по большей части европейским, некоторые орнаменты выглядели куда более восточными.

Позади доспеха находились разбитый ящик на тележке и два беспомощных рабочих, с трудом поднимающихся на ноги, чтобы сбежать.

Шлем полностью скрывал лицо его обладателя, но, судя по голосу, доносящемуся изнутри, владелец, скорее всего, был молодым человеком.

— Верно. Я был в скорой прежде, тогда на материке. Но… остальная моя семья… им пришлось ехать на чём-то менее распространённом. В полицейской машине… везущей трупы…

Хотя голос парня затих, вес его присутствия лишь усилился, когда он продолжил.

Михаэль чувствовал, как его разум отключается от этого давления. Но он всё ещё мог уловить в голосе мужчины «нечто», что беспокоило его всё это время.

Жажда крови.

Холодная, наиболее убийственная эмоция, которую он когда-либо ощущал, обрушилась на него, сосредоточившись на вампирше в его руках.

В этот момент до Михаэля наконец дошло, что парень в броне, должно быть, был ответственен за кол, погружённый в спину Феррет.

— Ты… ты тот, кто… как ты посмел… Как ты посмел?!

Это был он.

Это был он, это был он!

Это был он, это был он, это был он, это был он, он ранил Феррет, он ранил Феррет, Феррет, Феррет!..

Он ни о чём не думал.

Михаэль молча положил тело Феррет на землю, прежде чем кинуться на доспех с руками, сжатыми в кулаки.

Он честно ни о чём не думал.

Послышался звук разбивающихся яиц, соскользнувших с поверхности брони. Несколько новых суставов было сломано в пальцах Михаэля. Кожу в новых сгибах его пальцев разорвало, когда его кулаки обернулись красными, словно губки, пропитанные в красных чернилах.

Его руки пронзила острая боль, за которой последовала запоздалая волна агонии.

Но несмотря на неумолимые приступы боли, Михаэль продолжал ни о чём не думать. Его единственной движимой силой были злость и ненависть по отношению к тому, кто ранил его любимую.

И… злость на самого себя за то, что не смог даже поцарапать врага, несмотря на эту ненависть.

Кости его руки были сломаны, едва покрыты складками кожи. Он больше не мог сжимать свои пальцы в кулак, но он продолжал бить человека в броне в живот.

— Чёрт побери!.. Ублюдок! Как ты посмел… как ты посмел?!..

Красные пятна начали появляться на поверхности брони, и пальцы Михаэля были на грани того, чтобы полностью оторваться. Но в этот момент человек в броне потянулся обеими руками и схватил запястья Михаэля.

— …Прекрати. У меня нет к тебе никаких дел, – спокойно сказал он, переводя свой взгляд на какую-то точку позади Михаэля.

Заметив это, Михаэль медленно обернулся… и его полный ярости взгляд тут же испарился, сменившись радостной улыбкой.

— Это… верно… Это не твоя битва, Михаэль…

— Феррет!

Там стояла вампирша, за которую сражался Михаэль – Феррет, чьи одежды были покрыты кровью, пока она сжимала белый кол, вытащенный из неё, в своей правой руке.

Дыра в её груди уже испарилась, но, скорее всего, она потеряла слишком много крови: теперь она выглядела ещё более мертвенно-бледной, чем обычно.

— Феррет! Ты в порядке?!

Сбрасывая хватку брони со своих запястий, Михаэль попытался обнять Феррет. Но девушка схватила его за руку и потянула за себя.

— Это то, что я хотела бы спросить у тебя, Михаэль… Теперь, пожалуйста… ты должен убираться отсюда.

— Что? Я не могу так поступить, Феррет! Я не оставлю тебя!

Хотя тот факт, что Феррет была в порядке, стёр большую часть ненависти Михаэля к человеку в доспехе, его злость ещё не стихла. Он продолжил пялиться на парня вместе с Феррет.

— Ты лишь будешь стоять у меня на пути, Михаэль. И я не знаю… смогу ли я вовсе одолеть этого человека… – пробормотала Феррет, прежде чем перевести взгляд на броню. – …Как по-варварски, разрывать одежды абсолютной незнакомки, – насмешливо сказала она, хотя внутри она отчаянно пыталась найти ответы.

Голос парня был ей совершенно незнаком, и она не знала никого настолько странного, чтобы тот разгуливал по улицам в полном обмундировании.

Но что-то в самом доспехе казалось ей смутно знакомым. Хотя она не могла вспомнить, где видела его прежде, примечательный дизайн работы был высечен где-то в уголках её памяти.

Когда Феррет восстановила своё спокойствие, человек в броне с признательностью воскликнул:

— Это потрясающе. Я думал, что наверняка пронзил твоё сердце, но подумать, что даже этого кола будет недостаточно… И твои способности к регенерации первоклассны, даже учитывая всех чёртовых вампиров, которых я убил до сих пор.

Судя по словам парня, Феррет была уверена, что он в бизнесе охоты на вампиров. Группа Охотников также пребывала на остров в прошлом году, и этот парень, скорее всего, походил на них. Хотя Феррет учитывала, что парень может быть вампиром, слова «чёртовых вампиров» сделали эту возможность маловероятной.

Почему он атаковал меня, даже хотя я разгуливала средь бела дня? Откуда он узнал, что я вампирша?

Её чёрное платье, каким бы примечательным оно ни было, не объясняло атаку надлежащим образом. Даже отставляя в сторону факт фестиваля, ни один Охотник не попытался бы убить, основываясь на одной только манере одеваться, а иначе он рискует быть пойманным полицией.

Тогда как человек в броне узнал, что она вампирша?

Там было две вероятности.

Первой было то, что этот Охотник был нанят кем-то, чтобы убить конкретно её, и ему дали фотографию, чтобы найти её. Феррет на мгновение задалась вопросом, кто бы мог сделать такое, и быстро вспомнила лицо мэра Нойрберга.

Второй вероятностью было то, что парень в броне был человеческим существом, которое может улавливать присутствие вампиров… Пожирателем Дзикининки.

Пока Феррет тихо продолжала спекулировать о его личности, парень в броне абсолютно спокойно продолжил.

— Похоже, ты хорошо натренировала этого человека, и даже не подчинив его. Как ты заставила его слушаться? Или прелестным вампиршам вроде тебя просто нужно прошептать пару милых слов, чтобы мужчины падали тебе в ноги?

— Ты не так всё понял! Я следую за Феррет, потому что я хочу за ней следовать! И это не то, чем стоит хвастаться, но Феррет никогда не пыталась шептать мне милости! В жизни! – крикнул Михаэль то, чем ему действительно не стоило гордиться, делая шаг вперёд, чтобы защитить Феррет.

Но девушка поймала его и пихнула назад.

— Я поняла, так что, пожалуйста, сейчас же иди к врачу, Михаэль! – сказала она: напряжённость в её взгляде, зафиксированном на человеке в броне, говорила о том, что она понимала, насколько он опасен.

Но парень отвёл взгляд от Феррет, словно его яд утих.

— …Похоже, в нашу сторону направляются зрители.

Люди собрались в гавани, привлечённые громкими звуками. По-видимому, неподалёку начался какой-то переполох, и люди, притянутые первым инцидентом, теперь двигались к ситуации в гавани.

— Давай переместимся куда-нибудь ещё, – сказал парень в броне.

Феррет взглянула на вход в гавань.

Секунду спустя волна боли пробежала от её ног.

— …!

Длинный тонкий белый кол торчал из её ноги, пронзив юбку. Он слегка отличался по форме от того, который воткнули ей в спину ранее.

Когда… он?..

Человек в броне не показал ни одного признака того, что сдвинулся с места. Но что-то выстрелило в неё, как пуля, погружаясь в её колено.

— Ясно. Так ты никогда прежде не была в настоящей драке.

— Ф-феррет!

Михаэль, которого откинули прочь, вскочил на ноги и подал голос, когда поспешил к Феррет, чтобы он мог отнести её в безопасное место, однако…

Несмотря на его крупное телосложение, человек в броне с лёгкостью схватил его и с невероятной мощью оторвал от земли.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Ферре-е-е-е-е-е-е-е-е-ет!..

Прежде, чем он осознал это, Михаэль уже лежал на спине на палубе парома, пришвартовавшегося в гавани.

И хотя Михаэль понятия не имел, что происходит, Феррет, которая вытаскивала кол из своей ляжки, чётко всё видела.

Доспех, который с виду с лёгкостью мог весить более ста килограммов, схватил Михаэля и прыгнул на палубу корабля.

Ни один человек не был способен на подобное проявление силы.

На самом деле, многие вампиры, наверное, были не ровней этой демонстрации чистой силы. Теперь Феррет была уверена в личности парня, поскольку она встречала девушку со схожими способностями в прошлом.

Именем девушки было Шизуне Киджима.

Он, должно быть, Пожиратель Дзикининки!

Делая всё, что в её силах, чтобы проигнорировать боль в ногах, Феррет оттолкнулась от земли, начиная преследование.

В сравнении с её противником в броне, физически она была намного слабее. Но будучи столь лёгкой она смогла приземлиться на спасательную шлюпку, опущенную возле парома. Затем она соскочила с неё и с трудом приземлилась на палубу.

Паром был пуст, готовясь к отплытию, так что единственными людьми на палубе были Феррет, Михаэль и враг в броне.

Парень заметил, что Феррет последовала за ним, и удивлённо воскликнул.

— Так ты последовала за мной, хах. Значит ли это, что ты уверена, что сможешь одолеть меня? Или… этот человек просто так важен для тебя?

Молодой тон этого человека был резким контрастом с внешним видом его брони, но Феррет не ослабила бдительность. Она всё ещё понятия не имела, как он запустил в неё колья, но они были быстрыми и разрушительными. Феррет не была уверена, что сможет уклониться от них даже если сосредоточиться до предела.

Тогда почему она вообще направилась за этим человеком?

Если бы она побежала в замок и позвала помощь, она могла бы заручиться поддержкой огромного количества существ, которые смогли бы одолеть Пожирателя. Тогда почему она настояла на том, чтобы самой преследовать человека в броне?

Ответ был прост.

Но она не хотела признавать его.

Если бы ситуация не была столь ужасной, она могла бы потратить мгновение на то, чтобы позволить себе покраснеть. Но «опасность» даже близко не описывало положение, в котором сейчас находились они с Михаэлем.

Феррет ощутила, как холодный пот выступил на её спине, когда она натянула спокойный фасад, пытаясь сказать хоть что-то.

— В любом случае… я попрошу вас отпустить этого человека. Такие, как он, не должны быть вовлечены в конфликты между вампирами и Пожирателями.

— Ты используешь очень старомодную манеру речи… прямо как он когда-то.

Сильные эмоции наполняли слова парня, но Феррет понятия не имела, что это значит.

— Я на самом деле несколько благодарен, знаешь? Я о твоих способностях регенерации. Если бы я в итоге прикончил тебя на месте… я бы лишился зацепки, которую так отчаянно искал.

— …Зацепки? – задалась вопросом Феррет.

Парень в броне холодно продолжил.

— Где он?.. Где вампир по имени Теодосиус?

— …?

Я никогда не слышала ни о ком с таким именем, – собиралась ответить Феррет.

…?

Но что-то в этих словах беспокоило её, словно нечто таилось в глубинах её разума.

Теодосиус. Ритм и тональность имени не были знакомы, но в этом было что-то, что привлекло её внимание.

После момента раздумий она наконец вспомнила очень смутное воспоминание.

Как она и думала, Феррет никогда прежде не слышала имя… но она видела его однажды в прошлом.

Это было много лет назад, когда они с Реликом ещё были довольно молоды. Они сидели в обеденной замка. Их приёмный отец Герхард болтал о пустяках, и Феррет слабо помнила, что имя упоминалось однажды в его речи.

Когда Феррет напряглась, парень в броне снова задал ей вопрос.

— Теодосиус М. Вальдштайн. Сколько ты можешь найти вампиров с показной фамилией вроде этой? В твоей семье есть кто-то с таким именем?

Это пробудило воспоминания Феррет.

Я помню. Отец говорил нам о семье Вальдштайн, и…

— Так ты что-то знаешь… не так ли?

Парень в доспехе не упустил секундное молчания Феррет.

Но Феррет не отступила так просто. До тех пор, пока она обладает информацией, которая нужна их нападавшему, у неё всё ещё есть шанс на переговоры с этим человеком.

— …Я буду говорить при одном условии… Сейчас же отпусти Михаэля! – с нажимом крикнула она.

К удивлению Феррет, шлем человека в доспехе легко кивнул, когда он кинул Михаэля в дальний конец парома.

Конечно, даже лёгкого броска Пожирателя было достаточно, чтобы отправить Михаэля в полёт на почти десять метров, ударив о палубу с пугающим шумом.

— Ми-…

Когда она начала звать его по имени, Феррет естественно повернулась в сторону Михаэля.

И она повторила свою ошибку.

Она вновь отвела своё внимание от человека в броне, но она ни за что не должна была терять бдительность.

— …-хаэль…

Голос, зовущий её друга детства, рассеялся от удара, сотрясшего её тело.

В этот короткий промежуток времени семь белых кольев вылетели в Феррет.

Из них четыре чётко пронзили сухожилия её рук и ног. Феррет распласталась на палубе, не особо отличаясь от насекомого в витрине.

— Ургх… агх…

Боль пронизывала всё её тело. Невероятное ощущение жара, сопровождаемое агонией, начало атаковать остальное её тело, когда разум девушки наполнила такая паника и растерянность, что ей казалось, будто её мозг сейчас лопнет.

Пока Феррет лежала там, её способности слышать покинули её, а человек в броне монотонно обратился к ней.

— Теперь, когда я знаю, что ты крепкая, я собираюсь стать жёстче. Люди в офисе портовой администрации, скорее всего, услышали шумиху и вскоре заберутся на борт.

— Так что считай себя… Топливом. Топливом, чтобы принести ему отчаяние…

Он наполнил свой голос ненавистью. Бесцельной враждебностью.

Но в голосе было что-то, что также несло каплю самоненависти.

†

Пока вампирша лежала у него в ногах, Руди постепенно начал успокаивать пламя, пылающее внутри.

Я не могу убить её. Пока нет. Пока что нет.

Сдерживая своё волнение, Пожиратель в броне медленно приблизился к упавшей девочке.

Сначала я заставлю её сказать, где Тео. Затем я разобью ей голову, пока Тео будет смотреть. Так что я не могу убить её… Пока что я не могу убить её. Я должен сдерживаться…

Он хотел поместить весь вес своей брони на голову вампирши, которая теперь была совершенно неподвижна, и разбить её. Но парень отчаянно подавил своё желание.

Хотя у него не было жалости к большинству других вампиров, Руди никогда не чувствовал себя столь горячо эмоциональным на охоте. Но сегодня было особенным исключением.

Почти десять лет он выслеживал вампира, который вырезал его семью. И теперь зацепка о местоположении его заклятого врага наконец была в зоне его досягаемости.

И из всех вещей зацепка лежала в вампирше, которая разделяла фамилию Тео. Возможно, они были родственниками. Возможно, они были семьёй.

Так у него есть семья?

Мысль раздула пламя ненависти в его сердце.

Так он украл мою семью… вырезал дорогих мне людей… и продолжил жить, будто ничего плохого никогда не происходило?! Вкушая радость со своей драгоценной семьёй?!

Прежде, чем он осознал это, он выстрелил ещё один кол, в этот раз девочке в живот.

— Ургх… Гах…

Вампирша болезненно застонала. Но Руди не испытал даже капли жалости.

Верно. Эта вампирша, должно быть, такая же, как он. Соблазняет людей своими словами… Дерьмо! Прямо как он! Я уже могу сказать… в итоге она также обернётся против этого пацана, – подумал Руди, делая шаг вперёд в сторону Феррет.

— …Теперь говори. Где он?

Девочка едва могла издавать звуки, что уж говорить о речи, но Руди безжалостно допрашивал её. Когда он заметил, что её губы не двигаются, он поднял одну ногу с целью сломать ей лодыжку.

Но, когда он встал, занеся одну ногу в воздух, парень замер.

Он мгновение колебался, прежде чем начать пытать девочку ради информации. Было ли это действительно лучшим местом, задался он вопросом. Присутствие человеческого мальчика беспокоило его – мальчика, который очень напоминал его самого, когда он был ещё ребёнком, обманутым вампиром.

Должно быть, ему тяжело наблюдать за этим. Но это не должно быть важно для меня. И это намного лучше, чем то, что случилось тогда. Он… справится с этим.

Парень взглянул в направлении, куда бросил мальчика.

Стойте. Где он?

Он был уверен, что удар от падения вырубил юношу. Но прежде, чем он осознал это, мальчик исчез. С его ранением он не мог двигаться быстрее, чем шагом. Так куда он мог деться?

Он сбежал?

Мальчик, наверное, осознал опасность, в которой находился, и спрыгнул с парома. Теперь там не было ничего, что остановило бы Руди от того, чтобы издеваться над этим существом. Всё, что ему нужно – это закончить прежде, чем прибудут наблюдатели.

Он начал опускать свою ногу, чтобы продолжить то, на чём он остановился, и опустил взгляд на вампиршу…

Но его глаза мгновенно расширились, когда он торопливо отвёл свою ногу прочь. Парень чуть не потерял равновесие, но едва смог устоять на ногах.

…Чёрт побери.

Кто-то навис над местом, где лежала Феррет.

Это был мальчик по имени Михаэль, которого он откинул ранее.

— Феррет…

Мальчик отдал всё своё внимание девочке, даже не глядя на Руди.

Он сфокусировал все свои усилия на том, чтобы вытащить колья, которые вонзились в неё. Для вампиров колья, пронзающие их тело, обычно наносили больше ущерба, чем кровопотеря, которая следовала за извлечением кольев. Но понимал ли это Михаэль или нет, он помог Феррет сесть и схватил один из кольев.

— …Прекрати это.

Руди нервно схватил Михаэля за руку и насильно оторвал от девочки.

Он был потрясён фактом того, что мальчик, который казался ему очень похожим на него самого в прошлом, поступил так. Помог вампирше.

Михаэль, поднятый в воздух, не показывал никаких признаков страха. Вместо этого он вновь замахнулся своей искажённой правой рукой на Руди.

— Отпусти… Отпусти меня! Я собираюсь помочь Феррет! Не вставай у меня на пути!

Его эмоции, должно быть, взяли верх над его логикой, подумал Руди. Практически казалось, будто Михаэль запер всю свою ненависть и злость внутри себя, поставив в приоритет безопасность вампирши.

Руди легко поймал кулак Михаэля другой рукой. Его хватка начала усиливаться.

— …Ты тот, кто встаёт на пути.

Хватка стала сильнее.

Хотя это было чуть большим, чем пустяковым отражением силы для существ вроде вампиров и Пожирателей, их сила сама по себе была смертельным оружием против обычных людей вроде Михаэля.

Мгновением позже послышался тошнотворный звук.

Выворачивающий треск.

Правая рука Михаэля, которая насильно приняла форму кулака за счёт чистой решимости, обмякла. Его пальцы, раздутые во всевозможных неестественных направлениях, беспомощно резко упали, как у марионетки с обрезанными нитями.

Заметив ущерб, который он причинил, Руди повернулся, чтобы возобновить свой допрос вампирши. Он рассудил, что Михаэль будет недееспособен от боли компрессионного перелома.

Но Михаэль вновь предал его ожидания…

Он озадаченно уставился на своё онемевшее правое запястье. А затем…

— Хватит вставать у меня на пути-и-и-и-и-и-и-и!

Он замахнулся своей сломанной рукой на Руди, всё ещё намереваясь отбиваться.

Чёрт побери.

Его раздражение на человеческого мальчика слегка усилилось.

Руди понятия не имел, почему действия мальчика так беспокоили его. Нет… он не хотел знать. Он не должен знать. Весь его разум был заполнен подобными мыслями, и Руди отказывался размышлять об этом дальше.

Мгновение спустя белый кол погрузился в плечо Михаэля.

Хотя это не было смертельным ранением, мальчик неизбежно потеряет огромное количество крови. Агония от ранения разверзлась по каждому его нерву, угрожая отключить даже дыхание и зрение.

Проявив такую жестокость к обычному человеческому существу, Руди на мгновение вырвался из своей ярости.

— Дай мне прояснить. Ты бессилен. Одной решимости не будет для тебя достаточно, чтобы изменить что-то в этой ситуации, – сказал он слабому человеческому существу.

Затем Руди пришёл к осознанию.

Стойте. Этот тон… прямо как у Тео…

Осознав, что его представление о себе начало совпадать с вампиром, которого он ненавидел больше всего на свете, Руди в ужасе отбросил эту мысль. Он осознал, что уже какое-то время подавлял собственные чувства, и понял, что в настоящий момент он был не в себе.

Обычно он бы никогда не сделал никаких действий, которые бы привлекли к нему внимание. Это изменение в нём всё было виной имени Вальдштайн.

Но вскоре всё это закончится. Это имя больше не будет меня беспокоить. Я так близок…

До тех пор, пока он сможет найти местоположение Теодосиуса М. Вальдштайна, всё будет в порядке… или, скорее, больше ничто не будет важно. У него больше не будет никаких причин принимать приказы от Зигмунда Зелёного, Мелхильма Фиолетового или Казимира Голубого. Всё, что было ему нужно – местоположение Тео. Затем он покарает своего врага, причинив бесконечные страдания, и наконец заберёт его жизнь.

Всё, что ему нужно – это стереть его с лица земли.

Когда Руди вновь укрепил свою решимость, он услышал из-под ног нечто вроде кваканья умирающей лягушки.

— А-а-а-а-а-а-а-а-агх… агх… грах… хах…

Это был Михаэль, лежащий на палубе и дёргающийся из-за кола, пронзившего его плечо.

Боль наконец пересилила функции его мозга. Взрывная злость, которую он показывал ранее, испарилась.

И всё же он всё равно вцепился в колено Руди своей нетронутой левой рукой и, в контрасте с его прошлым эмоциональным всплеском, сквозь рыдания выдавил дрожащим голосом:

— …Н-не… убивай…

Раздражение Руди испарилось перед глупой мольбой Михаэля.

Видя, как мальчик поставил свою жизнь выше жизни своей любимой, Руди вспомнил своё собственное прошлое.

Верно… Ты отлично справляешься. Ты просто человек. Забудь о вампирах и живи свою жизнь в покое.

Для Руди признание мольбы Михаэля было практически тем же, что и признание действий прошлого себя. Он, окольным путём, пытался найти оправдание, что его выбор в тот день был совершенно естественным для человека. Хотя он знал, что это принятие – это признание – ничего не решит, он всё ещё жаждал его для себя.

— …Пожалуйста… не… не делай этого…

Люди не принадлежат сказкам. Это истории, на которые смотрят с расстояния, из совершенно иного мира. Это роль, данная человечеству.

— Хорошо… Я пощажу тебя. Это моя личная политика щадить любого, кто молит о пощаде, но у меня в любом случае не было причин убивать тебя в первую очередь, – с некоторым облегчением пробормотал Руди и протянул Михаэлю руку.

Хотя мальчик был серьёзно ранен, он даже близко не был к смерти. Но его раны в итоге станут шрамами, которые напомнят ему никогда больше не приближаться к вампирам и им подобным. Тогда он сможет предотвратить ещё одну трагедию.

— …Меня… меня не волнует… что ты сделаешь со мной… Так что, прошу… не… не убивай Феррет!.. Пожалуйста… прошу… я умоляю тебя… пощади Феррет…

Мысли Руди резко остановились.

Правая рука, которой он потянулся к мальчику, напряглась вместе со всеми его мускулами и нервами.

Почему?..

Слова Михаэля по сути были отвержением в сторону прошлых действий Руди.

Хотя Михаэль никогда не намеревался делать подобного, это было всё равно, что отвержением самого Руди.

Зачем… зачем тебе выбирать вместо этого спасти вампиршу?

Его слух, должно быть, подводил его. Но Михаэль, словно насмехаясь над ним, демонстративно неуверенно поднялся на ноги и встал перед Феррет, чтобы защитить её.

— Я… не позволю тебе убить Феррет…

И его слова, и действия граничили с нелепостью для Руди. Хотя раны Михаэля не были фатальны, они должны были быть достаточно глубокими для него, чтобы начать опасаться за свою жизнь. И Михаэль не казался тем типом людей, кто вовсе не знает о смерти.

Из-за Тео… я оставил свою сестру умирать… и молил его, как пёс, пощадить меня… Так почему? Почему этот пацан заходит так далеко… даже хотя она не его семья… даже хотя она вампирша… даже хотя она родственница Тео?!

Я не понимаю.

Я так растерян.

Картины из прошлого ожили перед его глазами.

Сцены из его сна разворачивались перед ним.

В его сне наяву он мог видеть себя, стоящего и умоляющего пощадить его. Но он больше не видел Михаэля на месте ребёнка, которым он был когда-то.

Скорее, вид Михаэля, защищающего вампиршу, был практически героическим и возвышенным, в то время как старый он – стоящий там со слезами, бегущими по его лицу – выглядел как нечто невероятно жалкое.

Это только потому, что он старше, чем я был тогда? Вот почему он желает отбросить собственную жизнь, чтобы защитить кого-то?!

С этой мыслью Руди обнаружил, что переосмысляет прошлое, помещая его на несколько лет позднее того, где оно изначально произошло.

Возможно, он смог бы вести себя иначе, если бы у него была сила Пожирателя, как сейчас… но он, который жил как совершенно обычный человек, никогда бы не отклонился от своего выбора независимо от возраста.

Тогда… тогда как насчёт сейчас?! Почему я проигрываю одну и ту же сцену из прошлого… но с той же точки зрения, что и тот ублюдок?!..

Мысль, которую он пытался отбросить, вновь вернулась к нему.

И в отличие от старого него, мальчик по имени Михаэль отказывался отступать. Он продолжал стоять перед своей любимой, сражаясь вместо неё.

Иными словами…

Значит ли это, что… я просто низшая версия Тео?.. «Я», что стоит здесь и сейчас… прямо как…

Нет!

Нет, нет-нет-нет Нет Нет, нет Нет Нет-нет

Нет Нет-нет-нет-нет-нет Нет Нет, нет

Нет нет-нет Нет-нет-нет Нет, нет

Нет Нет-нет Нет, нет, нет, нет

Нет-нет-нет Нет   Нет Нет Нет-нет Нет, нет

Нет Нет Нет Нет Нет

Нет. Всё отличается.

Верно. Я просто не зашёл достаточно далеко.

Этот пацан Михаэль ещё не был достаточно напуган. Должно быть вот оно.

Да. Это отличается от тех страданий, что пришлось испытать мне.

Так что я должен дать ему понять это.

Всю боль… столько боли…

В этот момент разум Руди был охвачен растерянностью.

Ещё один кол погрузился в плечо Михаэля.

Мальчик не мог больше даже кричать. Руди схватил его за руку и кинул его на другой конец палубы.

И даже не глядя на падение Михаэля, Руди повернулся обратно к вампирше.

Я понял… Теперь я понял. Он продолжает защищать её, потому что он не знает, каково это – быть преданным!

Потому что он ещё не был предан ей… Вот отличие!

— Я собираюсь добавить ещё одно условие к тому, чтобы пощадить твою жизнь.

— …

Феррет едва дышала. Она слабо открыла глаза.

Она была так измотана, что девушка не могла быть уверена, что чётко слышала разговор между Михаэлем и человеком в броне.

Но Феррет была, по сути, бессмертным существом. На неё не влияли проточная вода, колья или солнечный свет. И по словам Доктора из подземелья замка, она, наверное, могла восстановиться даже от сожжения в прах, если дать достаточно времени. Он был весьма заинтересован в проведении подобного эксперимента, но Феррет вежливо отказала.

Человек в броне, скорее всего, угрожал ей, потому что он понятия не имел, что её нельзя убить.

Бессмертия, однако, не было достаточно, чтобы предоставить бесконечные силы. И, если убрать в сторону её тело, её психика была далека от непобедимой.

Но сейчас было не время думать о подобном, сказала она себе. Множество кольев, пронзающих её тело, предотвращали её мускулы и органы от восстановления. Такими темпами её вполне могут разорвать на кусочки.

Однако это также был вариант, который она не могла игнорировать. Если бы она была порвана на куски, человек в броне бросил бы её умирать. Тогда она бы избежала опасности. И как только она вытащит эти колья и восстановится, она заставит его пожалеть обо всём, что он сделал.

За то, что ты сделал со мной… и Михаэлем.

Но требования человека в броне были совершенно неожиданными.

— …Отрежь правую руку пацана Михаэля. Лично.

— Что… ты несёшь?.. – её лёгкие восстановились как раз достаточно, чтобы позволить ей говорить, хоть и с огромным трудом. – …Ты… с ума сошёл?.. Какой в этом… смысл?

Феррет невероятно растерялась из-за его слов.

Но в любом случае она не была обязана выполнять требования парня. Если он хочет разрезать её на кусочки, он сделает это. Если он хочет сломать её, он с лёгкостью сможет сделать это.

— В этом нет смысла. Вы двое просто раздражаете меня, это всё. Я был бы счастлив убить вас обоих, но я не хочу убивать человека, а у тебя всё ещё есть информация, которая мне нужна. Так что я должен делать с этим раздражением? Просто смотреть на чёртову вампиршу вроде тебя выводит меня. Так что мне делать?!

Феррет даже не знала, почему парень был так разъярён в первую очередь. Возможно, она могла бы понять, если бы он атаковал только её. Но зачем ему было также вовлекать Михаэля?

Девушка хотела указать на это, собирая волю в кулак, но она начала улавливать растущее безумие в голосе парня, которое копилось в нём с самого начала. К этому моменту слова уже были бесполезны.

— …Теперь скажи что-нибудь, ты монстр, я сказал, что ты раздражаешь меня, так что, ты даже не сможешь подобающе извиниться?

Феррет сохранила молчание. По-видимому, раздражённый этим, человек в доспехе наступил на один из кольев, пронзивших её ногу.

— Агх…

Она не хотела испускать крик, её тело невольно среагировало на боль. И пока она лежала там в агонии, человек в броне поместил ещё больше веса в свою ногу, продолжая яростно бормотать:

— Я говорю тебе доказать, что чудовище вроде тебя никогда не сможет подружиться с человеческим существом, вы можете оторвать человеку руку без задней мысли, чтобы сохранить собственную шкуру, так что докажи мне, что ты чёртов монстр, сделай это сейчас же!

Там не было проблеска рассудка или логики в задыхающемся требовании парня.

Кол, который он продолжал погружать в её ногу, пронзил всё её тело острой агонией. Это была та боль, которую она никогда не испытывала в прошлом. Сталкивалась ли она с подобной прямой жаждой крови и страданиями прежде?

В конце концов её мозг вовсе прекратил передавать ей боль. Скорее всего, что-то случилось с её позвоночником: другие её чувства начали замирать одно за другим.

Но её рот всё ещё работал.

Она всё ещё могла говорить.

Хотя её лёгкие очевидно были слабы, на грани паралича, она холодно уставилась вверх на парня в броне.

— Ты… жалок… Я выгляжу как женщина… которая падёт так низко… чтобы любой ценой спасти нечто вроде собственной жизни?!..

Презрение в её голосе было очевидно. Так что ещё один кол погрузился в её живот.

— …Угх… Агх…

— …Так до тебя ещё не дошло. Тот факт, что ты умрёшь.

Она могла ощутить, как голос парня в мгновение охладел.

Она также могла ощутить, что эмоции в его голосе вновь достигли предела.

Парень в броне наступал на хрупкое тело Феррет снова и снова, обращая своё обрывистое дыхание в вой дерущегося ребёнка.

— Так это всё, чего стоит для тебя твоя жизнь?! Относишься к ней, как к грязи… и ты даже не подумала, что твоя жизнь тоже может оборваться! Это то, что сильнее всего выводит меня в вас, вампирах! Ведёте себя так, будто вы в полной безопасности, будто вы никогда не несёте ответственность за свои действия! Вы… вы вампиры! Вы… топчитесь по людям, будто они муравьи… вы играетесь с людскими жизнями, прямо как люди наступают на насекомых и траву!

Он наступал снова, и снова, и снова, и снова.

Снова и снова.

Снова, и снова, и снова…

Феррет чувствовала, как верхняя половина её тела немеет, но даже в своём оцепенении она отчаянно пыталась посмотреть, в порядке ли Михаэль. Но не в силах самостоятельно сесть, у неё не было иного выбора, кроме как сдаться.

Но она слышала это.

Её уши, всё ещё функционирующие несмотря на её ранения, чётко уловили его голос.

— Прекрати… ранить… Феррет… этим бредом…

Это был умирающий голос, слова прерывались ахами боли.

И она увидела его.

Её глаза, всё ещё способные уловить свет, чётко всё видели.

Нет… убирайся…

— …По твоей логике… с точки зрения муравьёв… люди – монстры… ты хотя бы думал об этом?

Он убьёт тебя, Михаэль! Пожалуйста, ты должен оставить меня и бежать! – хотела кричать Феррет, но она не могла двигаться.

Хотя её глаза и уши всё ещё функционировали, её рот и голосовые связки провалились в том, чтобы отвечать её приказам. На её пути вставала не только физическая травма – психологический шок от нападения также потряс её тело.

— …Так ты всё ещё можешь двигаться, хах. Я удивлён, что ты всё ещё в силах говорить, но я должен отдать тебе за это должное. У тебя есть некоторая решимость, раз ты пытаешься сражаться со мной после всего этого, – безразлично сказал парень в броне Михаэлю, когда его голос понизился. – Но тебе не стоило вставать. Такими темпами ты умрёшь раньше этой вампирши.

— …Нет… ты никогда не сможешь убить Феррет…

— Я могу, и я сделаю это.

Человек в броне принял запинающееся заявление Михаэля за блеф, однако…

— Феррет… Феррет невероятная вампирша… у неё нет… никаких слабостей… вода, огонь, колья, распятия… она особенная. Она не слаба ни к чему из этого… Так что даже если ты порвёшь её на части… даже если ты сломаешь её… она никогда не умрёт!

Михаэль, ты идиот! В чём смысл раскрывать это сейчас?! Неважно, что он сделает со мной… ты провоцируешь его ранить тебя!

Феррет прокляла себя за неспособность двигаться или говорить. Она отчаянно пыталась вырвать колья, которые были погружены в её тело, но в этой точке она потеряла силы даже на это.

— …Но знаешь… это неважно… я не прощу тебя за то, что ты ранишь её… Но я… я ничего не могу сделать, чтобы помочь ей! Это… несправедливо… это несправедливо!..

— Так что ты пытаешься сказать?

Когда крик Михаэля становился сильнее, человек в броне медленно повернулся в его сторону.

«Несправедливо»? Он говорит о том, насколько он слаб? Хмпх. Нет такой вещи, как «справедливость», когда ты сражаешься против вампира. Это не игра или дуэль. Это охота. Это месть, – подумал человек в броне, но мальчик перед ним кричал, словно в отрицании.

Он сделал глубокий вдох и повысил свой голос, игнорируя даже боль, прожигающую его кости и плоть.

— Почему… ты не… убьёшь меня? Я тот, на кого ты действительно злишься!

— …!

— Может, я глупый, но даже я вижу это! Не недооценивай меня! Так что… так что почему ты пытаешься убить Феррет, а не меня?! Убей меня! Просто потому, что ты Пожиратель… просто потому, что ты охотишься на вампиров… Это не означает, что убийство вампира всё решит! Чёрт побери… Чёрт побери! Так что, если ты хочешь убить кого-то, убей меня!

Он раскусил меня.

Этот пацан… прочитал меня как книгу.

Казалось, словно что-то дорогое отняли у него и безжалостно растоптали.

На долю секунды вкус из его кошмаров вернулся к нему, тут же затуманивая мысли.

В прошлом Тео вошёл в его мир, воспользовавшись его слабостями. И мальчик перед ним теперь напомнил ему об этой самой слабости.

Он видит прямо сквозь меня.

Этот пацан… который настолько счастливее меня… видит меня насквозь!

Как?! Как он может знать?!

Должно быть, он вампир.

Я хочу сказать ему не вести себя так, будто он знает, что я думаю… но это правда. Это всё правда, человек.

Я завидую ему.

— Прекрати…

Но я должен сказать это. Я должен сказать это вслух…

— …Прекрати вести себя так, будто ты знаешь меня!

— Если… если бы я знал тебя… я бы изначально не говорил ничего подобного!

Давай притворимся, что я не слышал этого.

Верно. Я ничего не видел. Я вовсе ничего не слышал.

— …Нет. Всё конечно. Больше не говори ни слова. Я знаю, что ты думаешь. Ты хочешь стать вампиром, не так ли? Ты настолько без ума от них, что хочешь присоединиться к ним, верно? Я понял. Ты думаешь, что даже эти ранения должны стать дешёвой платой за бессмертие.

— Я…

— Заткнись!

Я знаю. Я знаю. Я завидую ему. Так что этого достаточно. До тех пор, пока я знаю.

Пацан, я убью тебя.

Я не улавливаю от тебя никакого присутствия, но ты должен быть вампиром. Верно. Давай просто скажем, что так и есть.

Так что я уверен, твоё убийство не принесёт мне никакого горя. Потому что я просто убиваю кого-то, кому завидую.

На самом деле, могу поставить, я почувствую себя отлично.

Всё в порядке. Я…

…Я всегда был очень хорош в том, чтобы врать себе.

Приготовив один из своих кольев, Руди прицелился мальчику в голову…

— Хья-а-а-а-а-а-а-а-а-а! Т-ты что творишь?!

Внезапно к ним на палубе присоединился голос третьей стороны.

Руди развернулся, осознавая, что потерял бдительность. Он увидел людей в рабочей форме, родителей с детьми и офисных работников, один за другим забирающихся на паром. Должно быть, шумиха привлекла их сюда.

Во главе очереди стояла престарелая женщина со согнутой спиной, ковыляющая прямо к месту действия.

— В чём смысл этого, хулиган?! Бога ради, что эти дети сделали, чтобы заслужить такое?..

Чёрт побери. Я потратил слишком много времени.

Такими темпами полиция будет на месте происшествия через минуту. Конечно, большей проблемой был тот факт, что столько человек видели его.

Но у Руди не было ни времени, ни причин беспокоиться об исполнении плана Мелхильма. Его приоритетом было схватить зацепку, лежащую перед ним, и сбежать оттуда.

Он с лёгкостью мог одолеть гражданских, но он не мог тратить на это время.

Может, я должен просто убить этого пацана, прежде чем уйду.

— Господи боже, нам нужно привести сюда доктора, быстро!

Восклицания пожилой женщины продолжали обрывать убийственные намерения Руди. Она даже встала перед Феррет: её мешковатые, свободные одежды развевались на ветру.

Чёрт побери, ещё одна…

…?

Руди раздражённо взглянул на женщину, но он начал улавливать нечто странное.

Что это за чувство?

Что-то не так.

Поскольку Руди так долго отдалялся от жизни обычного человека, у него заняло некоторое время, чтобы понять, что его так беспокоит.

И время, которое у него ушло, оставило его уязвимым в критический момент.

Верно! Какой-то парень в доспехе избивает пару до полусмерти, но никто из этих людей не кажется напуганным…

………

! ! ! ! ! !

? ? ? ? ? ?

К тому моменту, как он понял причину своего дискомфорта, острая боль пронзила его тело.

Сначала Руди подумал, что в него выстрелили из пушки.

Послышался звук мощного удара, за которым последовал ошеломляющий шок, когда всё его тело содрогнулось.

Его тело ощутило онемение прежде боли, что означало, что он понятия не имел, откуда пришла атака. Когда он растерянно повернулся из стороны в сторону… он заметил странную фигуру, которую никогда раньше не видел.

— Если у тебя есть рот, попробуй что-нибудь сказать, хулиган.

Это был гортанный звериный голос. Голос, который, казалось, сотрясал саму землю.

Слова, которые он сформулировал, не отличались от тех, что говорила пожилая леди, которая стояла там мгновение назад.

Но существо, которое теперь нависло над ним, никак не напоминало её.

Ещё мгновение назад доспех Руди возвышался над всеми на сцене. Но существо перед ним, покрытое белой шерстью, практически могло поравняться с ним по росту.

Мешковатая одежда пожилой женщины идеально подходила её новой форме, гарантируя свободу движений. И несмотря на то, что на дворе уже почти царило лето, пар выходил из её рта. Ко всему прочему её лицо теперь подозрительно напоминало морду.

Кожа, показывающаяся из-под рукавов её одежды, была покрыта нечеловеческим мехом. Кончики её пальцев были украшены когтями, которые могли посоперничать со стальными ножами. Её глаза были полны силы и решимости, которые могли убить что угодно, что встретится с ней взглядом.

— Оборотень!.. – невольно воскликнул Руди, наконец осознав, кем была женщина.

Она фамильяр девочки?! Или, может… его?!

В любом случае ни один здравомыслящий оборотень не будет обращаться посреди такой толпы. Раскрытие своей истинной формы на глазах у зрителей было, по сути, просьбой быть атакованной.

Пока Руди задавался вопросами о мотивах женщины, в этот раз он ощутил удар в затылок своего шлема.

Парень быстро развернулся. Там стоял ребёнок примерно десяти лет, пялящийся на него волчьими глазами. Его сопровождала семья. Он подпрыгнул высоко в воздух, чтобы пнуть доспех в затылок.

Он быстрый.

Руди не потерял бдительность из-за того, что нападавшим был ребёнок. На самом деле, у него даже не было времени снизить бдительность в первую очередь.

Отец мальчика быстро кинулся вперёд и схватил его за воротник, сдерживая. Его движение были столь же нечеловечески быстрыми.

— Эй, ты! Выбери кого-то своего размера! Прекрати ранить сестричку Феррет и братика Михаэля! – закричал мальчик, размахивая своими руками и ногами несмотря на то, что его отец держал его.

И несмотря на странность всей этой сцены, – мальчика и полностью обратившуюся старушку, – наблюдатели не показали никаких признаков удивления или шока.

Всё, что Руди мог видеть в их глазах – это единое ощущение ярости, направленное на него.

Быть не может… все эти люди – оборотни? Кишащие на улицах средь бела дня?! И сколько их там вообще?!

Руди в шоке застыл на месте. В этот момент группа буйных молодых людей, чьи волосы были окрашены в красный и синий, и в чьих ушах и носах виднелся пирсинг, начала дразнить его.

— Эй… не знаю, кто ты и из какой дыры ты вылез, но чё ты, по-твоему, творишь с леди Феррет?

— Ты не Охотник. Какого хрена ты даже на господина Михаэля напал?

— Кого волнует? Давайте просто прикончим его.

— Нет. Мы оставим его в живых. Нам нужно выяснить, выполняет ли он чьи-то приказы.

— Эй, бабуль Джоб. Мы тоже поможем.

— Давайте схватим этого сопляка. Мы выбьем из него ответы потом.

Парни шагнули вперёд по одному за раз. Их глаза были очевидно нечеловеческими – они были готовы трансформироваться в любой момент.

Руди вспомнил первый удар от серебряной оборотня перед собой и скорость ребёнка.

Взрослый оборотень в полной силе очевидно будет сильнее и быстрее ребёнка. Держа это в уме, Руди предположил общую мощь группы оборотней…

Они сильны. Они в совершенно другой лиге от тех, что я убил в шахте в прошлый раз.

Были ли эти оборотни просто с сильной родословной или они тренировались больше, чем те, кого он встречал прежде? Хотя Руди мог сказать, что с подобной скоростью и неплохим зрением даже его колья не будут эффективны против них.

Я бы даже не вспотел, уничтожая их, если бы снял свою броню, но… я не могу. Я не могу рисковать, снимая её. Если бы только Терезия была здесь…

Феррет и Михаэль уже были в руках пожилой серебряной оборотня. Другие оборотни теперь тоже начали обращаться один за другим.

Дерьмо! Теперь я потеряю эту вампиршу… Зацепка, которую я нашёл спустя столько лет… пропала!

Руди раздражённо цокнул языком. Затем он слегка согнул колени, наклонился вперёд и оттолкнулся от палубы парома.

Послышался громкий звук, как выстрел пушки. Часть палубы провалилась внутрь, когда Руди использовал отдачу, чтобы подпрыгнуть высоко в воздух. Он, однако, прыгнул не в гавань – вместо этого он направился в океан.

Растянувшись вперёд, он, приняв вертикальное положение, упал прямо в волны.

Хоть и столь же громкий, удар решительно отличался от прошлого. Вода брызнула до самой палубы.

Несколько оборотней взобрались на край парома и взглянули в воду. Но они не видели, чтобы доспех всплыл на поверхность.

— Он убил себя? Может, он решил, что не сможет одолеть нас всех…

— Нет. Судя по силе этого прыжка, не удивлюсь, если он сможет проплыть через океанские течения в этой броне.

— …Иными словами, он сбежал.

— Бабуля Джоб. Хочешь, чтобы мы отправились за ним?

Оборотни повернулись к старшему члену среди них – серебряной оборотню.

Но Джоб только покачала головой и низким тоном прорычала остальным.

— Нам нужно отнести внучка Михаэля к доктору и вытащить эти проклятые штуки из леди Феррет… Оставьте хулигана. Даже если вы найдёте его, вы не одолеете его сами по себе.

Уже оценив силы своего врага, Джоб мягко положила Феррет на землю.

Кажется, Михаэль теперь испытывал облегчение. Он окончательно потерял сознание и сейчас бормотал имя Феррет, словно в полудрёме.

Феррет всё ещё цеплялась за нить сознания. Она открыла глаза и мягко взглянула на Джоб.

— Прости, дитя. Мы подумали, что должны дать вам двоим немного времени наедине, и отправились приготовиться к фестивалю неподалёку… Нам никогда не следовало спускать с вас глаз.

Оборотень в извинении склонила голову. Феррет слышала, как Михаэль зовёт её имя. И тогда она с облегчением улыбнулась, позволяя себе постепенно лишиться сознания.

†

Полдень – Южный берег острова Гроверт.

Руди приблизился к пустынным берегам, вода извергалась из каждого отверстия его доспеха.

Берег был каменистым, не подходящим для плавания, но идеальным для рыбалки.

Однако большинство возможных рыбаков в этот день были заняты подготовкой к фестивалю. Даже дороги и резиденции поблизости почти пустовали.

Идеальное место для того, чтобы дать телу отдохнуть, хах.

Руди укрылся за камнями, медленно расслабляясь.

И разуму тоже.

Он начал задаваться вопросом, почему он так разозлился ранее.

В этом определённо была причина. Тот мальчик.

Но на этом он оборвал свой ход мыслей.

Конечно, воспоминания всё ещё были свежи в его разуме. Но он отказывался заходить дальше, боясь вновь позволить закипеть ярости. Врага, на которого он изначально хотел выпустить всё это, изначально здесь не было.

Я не должен тратить свою энергию. Терезия поможет мне убить эту девчонку-вампиршу, пока мы выполняем миссию для Зигмунда.

Затем его мысли направились к оборотням.

В любом случае чем они вообще были? Они должны быть слугами местных вампиров, но я никогда прежде не видел так много в одном месте. И я даже не знаю, вся ли это их популяция или просто часть…

Теперь… как мне снова встретиться с Терезией?..

Но в этой точке Руди потерял бдительность. Он обнаружил, что его мысли снова вернулись к инциденту в гавани.

Тот факт, что мальчик по имени Михаэль, увидел его насквозь.

Тот факт, что мальчик смог с такой лёгкостью преодолеть прошлое, которое не мог побороть он сам.

В тот момент, когда он вспомнил, Руди медленно поднялся на ноги…

Он мучительно завыл, и его крик прокатился вперёд по волнам.

И затем его бескрайний крик наконец прекратился…

Мальчик рыдал в своей броне.