1.00 — Дорога на юг — не мой путь

Только легкое дрожание под моими ногами предупредило меня, что я привлекла внимание еще одного взрослого. Он шел защищать своих детенышей, прокладывая путь сквозь землю, пока не оказывался прямо под своей добычей.

Я ударила ногой по земле, послав заранее продуманные вибрации, чтобы привлечь его туда, куда мне нужно. Я приготовила свой кинжал. Затем расположила свое тело под нужным углом, предоставляя неприкрытую шею, которой, я знала, мимикскоа не сможет устоять.

Земля подо мной раскололась. Огромная пасть, ужас из заостренных зубов, за которыми следовал извивающийся червь из грязно-коричневого мяса, бросилась на меня.

Когда червь оказался всего в нескольких сантиметрах от моей шеи, я вонзила свой кинжал прямо в одну сторону головы, выйдя с другой. Его трубчатое тело еще несколько раз судорожно дернулось. Это были лишь рефлексы, существо уже было мертво в тот момент, когда я пронзила его нервные узлы, которые служили мозгом.

Я подняла убитого монстра, чтобы осмотреть его, попробовала на вкус, чтобы убедиться, что он действительно мертв, и швырнула его на кучу. Этот был еще больше, размером с мою руку. Слава богам, я обнаружила это заражение вовремя, иначе очистка этого поля заняла бы три месяца вместо трех недель, которые я провела здесь.

Я продолжила копать. Подкапывание. Переворачиваем землю. Удар и выковыриваем одну... две... три... четыре слизистые белые личинки размером с палец. Следующее вскапывание. Работа казалась механической, но был определенный ритм в избавлении от мимикскоа. Еще одно легкое смещение земли под моими ногами предвещало приближение следующего взрослого.

Я повторила те же шаги: стучу по земле, готовлюсь, жду рывка, ударяю, когда он находится на полпути и не может маневрировать. Зубастая тварь, насаженная на мой кинжал, получила насмешливую улыбку, выражающую мою трехнедельную скопившуюся раздраженность. Затем я бросила его на кучу вместе со всеми его сородичами.

Где-то под этой гигантской грудой мертвых тварей была тачка. Теперь из-под нее торчали только ручки. Куча трупов, которую я накопила, выросла настолько, что полностью поглотила тачку. И это только за одну ночь.

Это было бесконечно, и мне нужно было уничтожить всех их. Особенно взрослых, которые прятались глубже под землей и должны были быть выманены. Если бы я охотилась только за личинками, пропустив хотя бы одного взрослого, заражение вернулось бы весной вдвое сильнее.

Аааах… почему их так много?

Три недели этого! Три недели, проведенные в земле!

Я вздохнула. Еще один день, может быть два, и я, наконец, закончу эту экстерминацию и отправлюсь на следующую работу. На восток было бы разумнее отправиться. Всегда была работа для охотника на монстров, как я, на равнинах летом, всегда был новый ужас, который нужно было устранить. На юг тоже было бы весело, но… нет. Я не направлялась на юг. Ничто не могло изменить мое мнение на этот счет. Даже мое собственное коварное желание.

Низкий свист отвлек меня от моих размышлений. «Вау, девочка, количество этих тварей, которых ты выкапываешь, растет каждую ночь, не так ли!» Владелец этой фермы, мой заказчик на этой работе, приветствовал меня своим обычным восторженным утренним приветствием.

Я щурилась против бледной полосы оранжевого света на горизонте, чтобы разглядеть туманную фигуру, которая прорезала себе путь сквозь поля. «Доброе утро!» Я махнула ему с притворной радостью.

«Все еще работаешь ночью, я вижу», - добродушный мужчина подошел и попытался завязать со мной тот же раздражающий разговор, который он начинал каждое утро.

«Так проще», - я вытерла перчатки об штаны, чтобы избавиться от худшей слизи червей, и потянула за свою косу, пытаясь привести волосы в порядок после целой ночи кровавой резни. «Прохладнее, чем работать в полдень под солнцем».

Столь ужасная, как я была в мелкой болтовне, я, вероятно, произнесла эту фразу около дюжины раз сама. По крайней мере, разговаривая с этим человеком, мое неприятие к разговору не было так заметно, как обычно. Он был почти так же плох в этом, как и я.

«И знать бы, что оба раза, когда у старого Корка были эти твари на его земле, охотник, который появился, справился с ними днем. Я обязательно должен ему сказать, что его парни делали это неправильно. Ты гораздо эффективнее в этом, чем они когда-либо были». Он обошел суточную кучку трупов с явным восхищением, держась на безопасном расстоянии.

Пожалуйста, не говорите ему об этом. Вы отправите этих охотников на смерть.

«Завтрак ждет тебя, кстати».

«Спасибо, я почти закончила здесь. Через минуту подойду и заберу его».

«Все еще не могу убедить тебя поесть с нами, правда, девочка?»

Я хотела стонать. Опять это. Вместо того чтобы показать свое раздражение, я смеялась, отмахиваясь от его предложения. «Середина лета? Самый разгар сезона для вас. Я не могу навязываться и заставлять вас тратить время из вашего дня, чтобы развлекать меня в течение трех недель, не так ли?»

«Да уж, все еще не могу поверить, что ты делаешь все это, девочка», - он засмеялся своим обычным живым смехом. Он мало скрывал свое недоумение из-за моего постоянного отказа от его гостеприимства. «Особенно учитывая, как мало мы тебе платим».

«Бесплатные приемы пищи. Крыша над головой. Уютная работа, чтобы насладиться летом, вместо того чтобы сталкиваться с гигантскими зверями, которые могут запихнуть меня целиком в свои челюсти». Я покачала головой. «Я бы сказала, что то, что вы делаете, более чем достаточно. Может быть, я должна заплатить вам за все, что вы предлагаете мне. Особенно учитывая, что вы, вероятно, потеряли половину урожая из-за этих тварей».

Я врала. Я бы сделала все, чтобы столкнуться с чем-то, что представляло бы для меня настоящий вызов, настоящую охоту. Но, конечно, я не могла показать это. Я должна была лгать, как всегда. Насколько гигантские звери не были бы веселы, если бы низкорослый охотник на детей, как я, сражался со слишком многими существами, которые вызывали опасения даже у инквизиторов, люди начали бы задавать вопросы.

Фермер смущенно отмахнулся от моего отказа, немного неловко помахав руками, потом постоял некоторое время, возможно, ища слова. Я немного отклонилась от своего обычного ответа, и теперь мы оба были без сценария. В конце концов, он просто сдался и не стал продолжать разговор. Вместо этого, с осторожными шагами, он приблизился к тачке, медленно тянулась рука к ручке.

Он колебался, теребя свои комбинезоны и изучая кучу мертвых существ еще раз. «Ох, парень, это некоторые опасные твари. Ты уверена, что они мертвы?»

Я пожала плечами и оперлась на свою лопату. «Абсолютно мертвы».

Одна из его рук снова потянулась вперед, пальцы дрожали, а сердце билось в такт его растущей тревоге. Быстрым движением он ткнул одного из крупных взрослых червей, чтобы убедиться, затем быстро отдернул руку. Три недели этого, и он все еще не привык. Он преувеличивал свою осторожность. Они были монстрами, конечно, но мимикскоа никогда не были так опасны.

За исключением взрослых, с их прожорливым кольцом дюймовых зубов в своих трубчатых ртах. Взрослые размером с руку, которые могут легко откусить тебе голову, если ты не будешь осторожен. Если бы я не вовремя ударила, когда один из этих взрослых выскочил из земли, они могли бы прорыть свой путь прямо через мою шею. На самом деле, если бы тот, в которого фермер только что ткнул, не был должным образом мертв, он бы отгрыз руку мужчины.

...Не опасны только для меня.

Для всех остальных... эта работа действительно искажает мое восприятие.

Мужчина сделал большой глоток воздуха и потер руки. «Тогда я заберу это», - сказал он себе, его голос дрожал от притворной уверенности, когда он собирался с духом.

Я пробормотала согласие.

«Такая же обработка, как обычно?»

«Да», - я кивнула и сдержала улыбку перед его бесполезной задержкой.

Ааах… три недели, и все еще так напуган. Так мило.

«Все еще не могу поверить, что ты можешь использовать их в качестве удобрения», - он болтал, чтобы преодолеть свой страх перед этими вещами. «Я имею в виду, это просто золото. Посмотри, сколько их тут. Это бесконечно и гораздо проще, чем навоз. Я бы почти начал желать заражения каждый год».

Пожалуйста, не делай этого. О, боги, пожалуйста, не делай этого.

Три недели этого было достаточно на всю жизнь.

Наконец, он схватился за ручки, поднял перегруженную тачку и увез груз отвратительных червей.

Как только он ушел, я вернулась к работе. Солнце вставало. Оно уже влияло на мое зрение до ужасной степени. Я хотела сделать как можно больше, пока не ослепну и не стану бесполезной. Лопата. Переворачиваем. Один… два… три быстрых удара по личинкам, и я могу взять —

Ай! Эй, эй, эй, не палец! Не палец!

Я сжала зубы и сжала отвратительную вещь, грызущую мою перчатку. Только нужное давление в нужном месте на задней части их головы и… вот. Зубастая челюсть потеряла свой укус, и я отцепила личинку от своей перчатки. Еще один удар, на этот раз в нужное место, и она была должным образом мертва.

Если они когда-нибудь укусят тебя, всегда освобождай их, прежде чем убивать. Иначе они никогда не отпустят. Да, у них есть задняя часть головы, но нет различимой спины. Нет, я не знаю почему. Единственное, что я делаю, это убиваю этих тварей на жизнь.

И я сделала достаточно этого на ночь. Эта ошибка, удар по личинке в неправильное место, что позволил ей укусить меня, означала, что я слишком чертовски слепа, чтобы продолжать это. Травмировать клиента, потому что я случайно отдала половину руки на откус, не было правильным способом выполнить эту работу.

Я собрала свою миску с завтраком и ушла на свое место отдыха, которое мне предоставили в их сарае. Когда я была в безопасности в тени, я подождала тихий момент, когда была уверена, что никто не наблюдает за мной, и затем тайно скормила свой обед их свинье.

-------------------------------

Через три дня, когда я была занята подготовкой своей лошади, фермер, в сарае которого я прожила три недели, пришел проводить меня.

«Итак, куда ты направляешься после этого, девочка?» Он сделал шаг вперед, тянувшись к моей лошади.

Моя верная путешественница, предательская кобыла, без малейшего колебания наклонилась к своему новому любимому человеку, чтобы получить ежедневные поглаживания.

Я дернула Ферн за повод, чтобы привлечь ее внимание. «На юг».

Нет! На восток!

Я хотела засунуть свой кулак в рот. Я не еду на юг. Почему я сказала это?

«Ах, Бирнстед и Ривенстон, понимаю», - кивнул фермер. «Слышал, что у них было плохо зимой. Потопы и все такое. Не знаю, будет ли там много работы для тебя, девочка».

О да, там было плохо. Плохо и ужасно, и о, так замечательно, и я не еду на юг.

«Правда? Вау?» Я притворилась удивленной, поскольку его упоминание о потопе было идеальным способом исправить мое заявление. «Может быть, поеду на восток».

Я села на свою лошадь. Дорога шла на юг. Это было нормально. Она разделится позже. Я не еду на юг. Когда темнота леса поглотила меня, я сняла перчатку, чтобы почесать фантомное зудящее место. Оно было прямо там, на моей руке. Теперь, когда я была так близко к Бирнстеду, оно просто продолжало беспокоить меня, зудящее место напоминало о месте, где маленькая девочка-цветок ткнула меня.

Она была такой любопытной и обеспокоенной, и совершенно не боялась, несмотря на то, что знала о когтях, которые я всегда, всегда скрывала под перчатками. Те же самые когти, которыми я сейчас пользовалась, чтобы пощекотать память о ее простейшем прикосновении.

Я не еду на юг.

**Заметки переводчика:**

1. Оригинальное зназвание главы "Not Going South", и оно обыгрывается в главе во всех смыслах. На русском нет аналогов, потому пришлось частично адаптировать, а частично передавать контекстуально. Для справки, выражение "go south" или "идти на юг" в литературе может иметь несколько значений в зависимости от контекста. Вот несколько из них:

1) Физическое направление: В первую очередь, "go south" может указывать на физическое перемещение персонажа в южном направлении. Это может быть описание путешествия, переезда или просто перемещения в конкретную южную локацию.

2) Метафорическое значение: "Go south" может использоваться в качестве метафоры для описания ухудшения ситуации или неудачи. Это может относиться к развитию сюжета, жизни персонажей или общей обстановке в произведении.

3) Символическое значение: В литературе "go south" также может быть использовано в символическом смысле. Например, может указывать на покидание или уход от чего-то, передвижение от привычного или безопасного места в неизвестность или опасность.

4) Эмоциональное значение: В некоторых случаях "go south" может использоваться для передачи эмоционального состояния персонажа. Например, "going south" может означать утрату надежды, разочарование или потерю.

2. Что касается терминологии, то вполне вероятно, что "мимикскоа" - это отсылка к Центзонмимишкоа (переводится как "Четыреста облачных змей"), ацтетским богам северных звезд. Согласно рукописи 1558 года, раздел 6, эти 400 "облачных змей" были божественно убиты (то есть превращены в звезды).