Был вечер, и он был словно под кайфом от чувства любви!

Так думал Виктор Далтон, работая над новой смесью в своей лаборатории, и его сердце было полно счастья. Никогда еще он не был так продуктивен, так энергичен, так внимателен! Тепло в груди подпитывало его весь день, он заканчивал многолетние исследовательские проекты за несколько часов, пока ждал вызова Вайнкера.

— Я так счастлив! — воскликнул Виктор, появившись из ниоткуда.

— Я тоже! — с таким же энтузиазмом ответил его клон, в то время как Линетт вытирала пыль в карманном измерении на заднем плане. Со временем оно будет считаться магическим трактиром со всеми вытекающими отсюда преимуществами. — Мы должны поделиться словом!

 — Да! — Виктор заглянул в кричащие души в своей косе, держа ее одной рукой, а другой – свое новое зелье. — Я так счастлив! Я настолько счастлив, что смог бы освободить всех вас, даже если никогда этого не сделаю! Но я мог бы!

Ничто не могло испортить его день!

— Смертный!

Его тело переместилось из личного измерения в другое, но вместо того, чтобы оказаться перед Вайнкером, как он ожидал, [Жнец] столкнулся с разгневанными божествами.

Мраморный храм вокруг визиря напоминал ему загробную прихожую, к которой он привык после своих многочисленных смертей. Однако это место явно было частью рая, если доверять золотым облакам и сияющему свету вокруг Виктора. В центре комнаты была нарисована гигантская карта Аутремонда, границы которой смещались сами собой.

Два гиганта, одним из которых был Митра, а другим – сияющий рыцарь, которого Виктор узнал как Леоне, наблюдали за собранием смертных героев.

— Вик, — Киа кивнула ему, одетая в полный доспех и поддерживаемая, судя по всему, небольшой группой элитных искателей приключений. Виктор узнал темно-эльфийского колдуна, с которым он познакомился на Дне хвастовства в Вайнкере, – Кевина. — Нам нужно обсудить...

— Киа, у меня есть сын! — крикнул Виктор, прерывая друга. — Я так счастлив!

— О, поздравляю, — сказала она, радуясь за Виктора, но не так сильно, как сам отец.

— Его зовут Арман, и он везде писает! — восторгался визирь своим отпрыском. — Но он так хихикает и так очарователен, что я всегда его прощаю!

Паладин не знал, что ответить, а божества и крестоносцы растерянно смотрели на эту сцену. — Ладно...

— У нас есть более неотложные дела, смертный, — заговорил Митра, его голос был мрачным и властным.

— Более неотложные дела? Говори за себя! — ответил Виктор, нахмурившись под шлемом. — Подожди, как ты вообще смог призвать меня в свое планетарное царство? Я думал, что для этого вам нужно сначала заявить обо мне.

— Мы арендовали тебя на тридцать минут, — ответила Леоне, не став уточнять. В то время как Митра просто сохранял нейтралитет, богиня, похоже, не была рада видеть визиря.

— Ты здесь по приказу моего избранника, Виктор, — Митра указал пальцем на карту Аутремонда, — Чтобы посмотреть, как мы можем справиться с этим.

Визирь взглянул на карту и понял, что она полностью анимирована. Тысячи крошечных драконов летели из всех уголков карты к континенту Мистраль, сходясь к его берегам.

— Сколько же здесь драконьих миниатюр, — сказал Виктор, прежде чем соединить точки. — Конклав сработал!

— Более шестидесяти тысяч драконов и их меньших сородичей направляются в Прайден*, и ожидается, что большинство из них достигнет острова через три дня, — пояснил Митра.

(П.п. Теперь будет Прайден, потому что мне так больше нравится)

— Повсюду царят хаос и смятение, — ответила Леоне, вызывая десятки фантомных изображений. Собравшиеся наблюдали сцены, как люди, зверолюди и эльфы кричали от страха, а над их городами пролетали десятки драконов. Дрейки, виверны и змеи следовали за своими более крупными сородичами, попутно забирая коров и коз. — Большинство стран считают, что наступил конец света, и напряженность достигла своего апогея.

— Тем временем Прайден остается полностью скрытым от нашего божественного зрения и прорицания, — добавил Митра. — Мы приказали начать крестовый поход против Мелл Одиуз еще до того, как ее нападение на Империю V&V раскрыло существование ее световых стрел. Сейчас мы лишь ускорили его.

— Король Роланд Гардмейн и Барсино Барина согласились оказать нам поддержку, — пояснил Кевин. — Мы вновь собрали Сияющий крестовый поход и созвали всех элитных искателей приключений, которые участвовали в последней битве с королем Балауром. В общем, весь цивилизованный мир выступил против Прайдена.

— Шестьдесят тысяч драконов, — пробормотал Виктор.

— Да, и драконов, — сказала Леоне, явно не обрадованная таким развитием событий. — Если фоморы не уничтожат мир, то это сделает их голод. Они опустошают сельскую местность на своем пути, пожирая весь скот, который им попадается!

— Мы уже были вынуждены отправить всех гномов под землю ради безопасности мира — сказал Митра. — Аутремонд не переживет пьяного буйства драконов.

— Этот конклав был катастрофой, — пожаловалась Леоне, явно более твердолобая, чем ее товарищ, — драконы и так устраивали подобные беспорядки, но такого размаха не было со времен крестной войны!

— Ничего страшного, мы затопим остров после того, как сравняем его с землей, — непринужденно ответил Виктор. — Мы утопим их арсенал, как Атлантиду.

Его решение было встречено растерянным молчанием.

— Мой друг Джаджа разбудил своего хозяина Дагона, а он умеет уничтожать цивилизации, — весело объяснил Виктор. — Мы ударим по клану Мелл отовсюду, а потом потопим всю их крепость. Проблема решена, и мои дети будут в безопасности.

— Это кажется несоразмерным, не говоря уже о безответственности, — сказал Митра.

— Это единственный способ быть уверенным, — Однако Виктор внезапно остановился, вспомнив о чем-то важном. — Киа, большинство моих детей — монстры и полудемоны. Ты же не собираешься стать для них паладином, когда все закончится?

— Что ты имеешь в виду? — Рыцарь нахмурился, поскольку атмосфера стала прямо-таки гнетущей. — Почему температура повышается?

— Потому что, Киа, ты мой друг, но они – мои дети. Они для меня на первом месте, и я сделаю всё, чтобы защитить их, — он смотрел на нее с огнем Хэппиленда во взгляде. — Все, что угодно.

— Вик, я в долгу перед тобой за проклятие Сенг, — успокоила его Киа, хотя и была глубоко встревожена вместе со всеми присутствующими. — Я не собираюсь наказывать твоих детей, не поссорившись с тобой. Даю вам слово.

— Хорошо, — ответил визирь, успокаивая себя. — Потому что я в первую очередь отец, а во вторую – дружелюбный военачальник, похищающий души.

— Ты не будешь угрожать моему Избранному в нашем присутствии! — прогремел голос Леоне, ее глаза сверкали от ярости.

— А что, ты хочешь причинить вред моим детям? — Виктор оскалился в ответ.

Богиня, казалось, была удивлена таким вызывающим ответом и немного обижена. — Нет, конечно же, нет. Я рыцарь, я не причиняю вреда детям.

— Хорошо для тебя, потому что если кто-то будет им угрожать, — Виктор зловеще посмотрел на сияющие Небеса вокруг себя. — Я буду очень недоволен.

Наступило короткое молчание.

— Понятно? — спросил Виктор, отсутствие реакции его обеспокоило.

— Киа, ты дружишь с этим психом? — спросил Кевин у своего товарища по команде.

— Обычно он совсем не такой, — ответила Киа, смутившись. — Я не понимаю, что происходит. Похоже, у него биполярное расстройство!

— Отцовство свело его с ума, — сказал Митра, ничуть не смущаясь. — Его карма и так была на пределе, но следить за ней становится все труднее.

— Такое уже случалось в прошлом? — спросил его собственный паладин.

— Бесчисленное количество раз, — Леоне посмотрела на своего собрата по божеству разочарованным взглядом. — Я же говорила, — но бог солнца проигнорировал ее. — Киа, Виктор, вы будете работать над платонической дружбой после того, как мир будет спасен от разрушения. Мы скоординируем свои действия, чтобы помочь драконьему десанту через три дня, но до тех пор мы должны обеспечить порядок среди гражданского населения и защитить берега Мистраля от возмездия фоморов.

— Магический щит, созданный Фурибоном для защиты своего замка, можно распространить на все побережье или хотя бы на крупные города, — кашлянул маг Кевин, убирая последнее обсуждение под ковер, — если мы сможем его переделать.

— Почему вы не спросили его напрямую? — спросил Виктор у божеств.

— К сожалению, лич находится под защитой Дезджестера, по крайней мере, на время этого... этого отвратительного состязания в подземелье, — проворчала Леоне.

— Вот тут-то ты и пригодишься, — пояснил Митра. — Используй свои привелегии Избранного, чтобы ходатайствовать от имени всего мира. Нам также понадобится твоя помощь, чтобы утихомирить драконов и не дать ситуации выйти из-под контроля.

Почему все всегда поручали ему грязную работу?

— И еще, как далеко вы продвинулись в разработке противоядия от чумы? — спросила Киа.

— О, оно у меня уже есть! — Виктор показал им зелье в своей руке. — Мне пришлось изрядно попортить душу Мелл Лина, чтобы заставить его признаться, но оно того стоило!

Лицо Киа опустилось, но глаза Митры мгновенно засияли. — Тогда отдай ее мне, Виктор, — сказало божество, — я прикажу своей церкви бесплатно распространить ее среди населения. У меня есть религиозная инфраструктура, чтобы быстро распространить такое лекарство.

— Вайнкер хотел продавать его по завышенной цене, — заметил Виктор, не обращая внимания на оскорбленные ответы. — Знаете что, я могу отдать его, но при одном условии.

— Ты... — Леоне, казалось, готова была наброситься на него, но Митра заставил ее замолчать, положив руку ей на плечо.

— Я хочу получить ответ на один вопрос, — прочистил горло Виктор. — Где Миэль?

— И это все? — спросил Митра, ожидая большего. Но визирь не хотел идти на то, что, как он чувствовал, станет его последней битвой, не решив этот нерешенный вопрос. — Тогда в таком случае...

Дзинь!

Звук раздался не в воздухе, а в голове Виктора.

— Время уже вышло? — нахмурившись, спросила Леоне. — Прошло едва ли двадцать минут!

Прежде чем визирь понял, что его поразило, мощная сила оторвала его от Небес и бросила в огромную кузницу латуни и стали. Сотни големов и призрачных гномов формировали пушки на почти бесконечном сборочном конвейере, бесконечно трудясь над созданием оружия. Из окон открывался вид на окружающий мир – металлическую крепость, парящую среди вулканического, адского ландшафта.

— А, Виктор, как раз вовремя — Гномья богиня Веран поменялась местами со своей более небесной коллегой, большая часть ее тела была скрыта под каким-то костюмом голема. — Рада видеть, что обслуживание клиентов на высоте.

— Леди Веран? — Виктор моргнул, его броня и иммунитет защищали его от окружающего жара. — Где мы находимся?

— Это мое планетарное царство, на стыке между элементальными планами Огня и Земли, — пояснила богиня. — Для моей лучшей работы мне нужны и тепло, и материалы. Я впервые сдаю в аренду пророка, но Шеша сделала мне выгодное предложение, и, учитывая начало войны, я не смогла устоять. Давайте используем отведенное нам время с пользой.

— Я не понимаю.

— Я арендовала тебя на два часа, — сказала Веран так, словно это все объясняло. Когда она поняла, что Виктор по-прежнему ничего не понимает, она щелкнула пальцами, и к ней подлетел имп, который нес какой-то примитивный ноутбук.

Визирь взглянул на экран.

Виктор моргнул, наблюдая, как имп прокручивает целый сайт с его собственным лицом. Тексты и картинки рассказывали о его прошлых достижениях, а видеоролик с Шешей предлагал слушателям свою идею.

— Вам нужен Моисей, а природа дала вам Христа? Вы хотите развивать свой культ в эти неспокойные времена, но у вас нет подходящего человека? Одобренный половиной пантеона и имеющий почти восьмилетний опыт работы профессиональным пророком, Виктор Далтон – идеальный помощник, способный справиться с любой поставленной перед ним божественной задачей. Ведь что такое пророк, как не приспешник бога?

Виктор в отчаянии опустил брови.

— Арендуя время, выделенное моим Избранным, пока другое божество не обратилось к нему с просьбой, ты сможешь получить лучшее из того, что есть на рынке Избранных, за справедливое вознаграждение в размере...

— Эта идея пришла ей в голову во время нашего последнего заседания за столом, — пояснил Веран, прежде чем Виктор успел услышать о цене. — Поскольку многие боги не могли договориться, когда ты должен им служить, Шеша создала эту систему распределения твоего времени. Поскольку она редко пользовалась тобой и выиграла время, отведенное Дайсэ за столом, теперь она сдает свое время в аренду тому, кто больше заплатит...

...

Виктору следовало бы расстроиться, тем более что он, скорее всего, не получит за это денег.

Но он был так счастлив стать родителем, что не позволил этому тяготить себя. — Зачем я вам нужен?

— Мне нужен советник для нового оружия, — объяснила богиня, показывая ему чертежи огромной пушки. — С учетом грядущей войны драконов с фоморами и этих новых стрел света моей церкви нужен толчок. Этот континентальный конфликт – мой шанс испытать новое, и я это сделаю! В частности, есть идея большой рельсовой пушки, которая никак не выходит у меня из головы...

— А как насчет чего-то более инновационного? — предложил визирь. — Что-нибудь такое, чего они никогда не увидят?

— Например, пушку поменьше?

Полтора часа спустя Виктор уже предлагал Верану оружие.

— ...И тогда, когда солнце заслоняет все, кроме наших армий, все слепы, — объяснил визирь. — Поскольку большинство наших войск способно видеть в темноте, это дает нам огромное тактическое преимущество.

— Тогда мы наконец-то сможем достать из хранилища эти устрашающие ночные очки для дневных солдат.

— А с вечной ночью дети-полувампиры смогут спокойно гулять днем. Это оружие полностью безопасно для детей.

— Ты много думал об этом, — сказала богиня, хотя они оба усердно работали над концепцией.

— С тех пор как полдня назад у меня родился сын, я подумываю о мировом господстве, — пояснил Виктор, а Веран промолчала. — Большинство моих детей – полудемоны, а это значит, что по своей природе они будут мишенью для героев и паладинов. Следовательно, единственный способ создать мир, где они смогут жить в безопасности, – это захватить его первыми.

— С помощью военной мощи? — с энтузиазмом спросил Веран.

— С помощью интриг, экономического могущества и подавляющей военной мощи. — Виктор поднял косу. — Империя V&V станет самой могущественной страной, где мои дети будут расти в безопасной, дружественной семье обстановке!

— Именно такое отношение я хочу видеть в пророке! — Верана направила металлический указательный палец ему в лицо. — Виктор, ты принят на работу! Я хочу видеть тебя в своей церкви!

На его правой руке появился символ огненной плети, присоединившийся к другим знакам.

— Любой предмет? — спросил Виктор, накачиваясь. — Даже кроватку для оборотня?

— Любой предмет, если у вас есть необходимые материалы и если ты не обращаешь внимания на маленькую вероятность разрушительного, катастрофического провала. — Веран проверила веб-сайт. — Посмотрим, смогу ли я продлить сеанс мозгового штурма оружия еще на час...

Постойте, если он мог что-то создать, то, может быть... Может быть, даже Герб Души? Раз уж их можно делать без вреда для драконов, то, если у него есть навыки, необходимые для создания устройства, Виктор мог бы создать свою собственную этическую версию.

— О, твоя следующая встреча с Джести по поводу новой идеи династии Далтонов, которую он хотел предложить нам после того, как мы закончим текущий кампанию — Войну. Думаю, он не слишком рассердится, если наша текущая встреча затянется еще на десять минут.

— Династия Далтон?

— Очень интересная концепция. Каждый из нас выбирает ребенка Далтона и ведет его, пока он накапливает «очки престижа». Династия с самым высоким престижем в конце кампании побеждает. — Изенгрим претендует на твоих детей-оборотней, а я буду вести твою старшую дочь через выбранную мной Гоблину. Однако Кэм хочет играть нежитью и огорчен отсутствием прогресса на этом фронте, а Кибела хотела бы получить потомка Элисон в качестве своего подопечного. Пока что игра представляет собой лишь смутную концепцию, но она набирает обороты.

— Нежить? — Виктор напрягся. — Вы, боги, обсуждаете убийство моих детей?

— Что? Нет, нет...

— Потому что если кто-то из вас попытается убить моих детей и оживить их в виде нежити, я вознесусь в Валгаллу только для того, чтобы нагадить на ваш игровой стол!

— Кое-кто тебя опередил, и на уборку Атлантиды ушли месяцы, — ответил Веран. — Не волнуйся, Виктор. Кэм просто хочет, чтобы ты смирился с появлением полувампирского отпрыска или, может быть, полуупыря.

— О, — успокоил себя Виктор. — Хорошо. Я знал, что Камилла никогда не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу наши полноценные отношения, но на минуту потерял контроль. Теперь я родитель.

— Да, хотя я слышала, что ты очень переживал по этому поводу.

— Это было до того, как у меня появился ребенок! — Как будто он всю жизнь был невротиком и получил вакцину только после встречи с Армандом. — А что насчет других богов?

— Шеша хотела бы сыграть за Арманда, — сказал Веран. — Кости будет бросать его избранники, а Лунный человек планирует направлять того, кто еще не зачат.

Отлично, все его дети будут под защитой божеств и никогда не будут бороться так, как Виктор до встречи с Вайнкером. — А что насчет Сенг? Кого она выбрала?

— А что с ней? — ответил Веран. — Она не приглашена.

— Она должна, — Виктор защищал богиню-русалку, серьезно относясь к своей роли пророка. — Она заявила на меня права, и она довольно милая, если узнать ее поближе.

Богиня-карлица посмотрела на него так, словно он сошел с ума. — Хочешь, чтобы Сенг стала наставницей одного из твоих детей?

Виктор открыл рот, потом задумался. — ... да?

— Нет, не хочешь.

— Она никогда не обретет уверенности в себе, если ей никто не будет доверять, а все мои дети нуждаются в божественной защите, — возразил Виктор, на этот раз более твердо. — Дайте ей шанс.

Веран на мгновение замолчала. — Твои похороны, — ответила она. — А теперь о заговоре от солнца...