Это масштабное отключение электричества длилось почти два месяца. Из-за частых землетрясений и афтершоков в разных регионах энергетическое ведомство не решалось отправлять рабочих в пострадавшие районы. Конечно, даже если у руководства энергетической компании были такие намерения, большинство сотрудников в первую очередь думали о выживании и не решались заходить в опасные зоны.

В течение этих двух месяцев Ци Шэн продолжал хорошо относиться к Ци Лэю, но больше не пытался завязать с ним разговор по душам. Отец и сын, казалось, молчаливо наслаждались теми деликатными отношениями, которые сложились между ними, и Ци Лэй больше не отвергал заботу Ци Шэна.

Их отношения значительно продвинулись, и уже наступил май.

Различные стихийные бедствия, произошедшие за последние шесть месяцев, наконец заставили людей по всему миру осознать, насколько переменчив нрав Матери-Земли. Человечество не могло вечно прятаться в безопасных и уютных убежищах. Постепенно, по мере того как люди продолжали страдать от этих непредсказуемых бедствий, они наконец решили смело противостоять им.

Несмотря на то, что во многих районах землетрясения всё ещё случались время от времени, энергетические и телекоммуникационные компании начали направлять технических специалистов для ремонта электростанций и базовых станций связи.

Казалось, что общество в целом предпринимает согласованные усилия для восстановления, и Ци Шэн решил, что пришло время отправиться в путешествие.

Ранее, готовясь к апокалипсису, он спрятал в своём убежище значительное количество оборудования и припасов. Раньше у него не было причин их доставать, но теперь пришло время начать «транспортировку» под видом других объяснений — особенно это касалось солнечных и дизельных генераторов, которые теперь были чрезвычайно ценными ресурсами для выживания.

На этот раз Ци Шэн отправился в путь один. Он взял фургон Ци Мао и, несмотря на явное недовольство — один ребёнок открыто грустил, а другой делал ему тонкие намёки, — просто помахал на прощание и беззаботно уехал.

Одной из причин этой поездки была необходимость оценить текущее состояние города. Поскольку новости не поступали почти два месяца, Ци Шэну не терпелось узнать, насколько серьёзной стала катастрофа.

Он решил отправиться в центр города. Сначала он рассчитывал приехать до полудня, но из-за снежных бурь и частых землетрясений шоссе, ведущее в город, было разрушено.

Не имея другого выбора, Ци Шэн был вынужден идти в обход. К сожалению, эти обходные пути казались бесконечными: каждый раз, когда ему казалось, что он вернулся на правильный путь, ему приходилось снова петлять.

Он тоже не решался ехать быстро, опасаясь, что может случайно въехать на разрушенный участок.

Время от времени он поглядывал на обочину: разрушенные здания, сломанные толстые деревья и оборванные линии электропередач, свисающие с ветвей. Он не мог сдержать вздоха.

По-прежнему было не так много людей, которые осмеливались путешествовать. После долгой поездки Ци Шэн лишь изредка видел один-два грузовых автомобиля, в основном небольших — большие грузовики просто не могли проехать.

Какое-то время дороги ещё были проходимыми, но чем ближе он подбирался к центру города, тем чаще ему попадались разрушенные здания.

На другом месте оползня — важном въезде в город — была установлена баррикада, а дежурили сотрудники в форме дорожной полиции.

Увидев подъехавшего Ци Шэна, один из них вышел вперёд и спросил:

— Ты едешь в город один? Какова твоя цель?

Офицер держал в руках ручку и бумагу. Ци Шэн взял протянутое ему удостоверение личности, внимательно изучил его и ответил:

— Мой старый дом находится недалеко от Третьего кольца. Поскольку в последние несколько дней не было сильной сейсмической активности, я решил вернуться, чтобы забрать кое-какие вещи и купить предметы первой необходимости.

Офицер внимательно записал его данные и спросил:

— Какой район Третьего кольца? Многие жилые комплексы уже оцеплены. Если вы хотите что-то забрать, вам нужно сначала уточнить, разрешён ли доступ. В противном случае поездка будет напрасной. Назовите мне свой район — я проверю.

Ци Шэн назвал район и комплекс. Офицер быстро пролистал какие-то бумаги и ответил:

— Вы не можете войти в этот комплекс. Забудьте о том, чтобы что-то забрать. Если хотите купить припасы, отправляйтесь в парк Лушуй на Четвёртом кольце. Сейчас это крупнейший централизованный рынок товаров повседневного спроса.

— Город так сильно пострадал? Весь комплекс закрыт?

Ци Шэн был удивлён масштабом катастрофы. Его старый комплекс, может, и не был элитным или малоэтажным, но всё же принадлежал известному застройщику. Неужели это была некачественная постройка?

Заметив его скептицизм — вероятно, он часто с ним сталкивался, — офицер объяснил:

— Это не весь комплекс, но в ходе проверки были обнаружены трещины в стенах и обрушившиеся лестничные пролёты. Чтобы предотвратить несчастные случаи, всё здание было закрыто.

До того, как этот район был официально закрыт, некоторые смельчаки пробирались туда, чтобы забрать свои вещи. Из-за того, что они не понимали, насколько прочны здания, более десяти человек погибли под обломками рухнувших стен, ещё больше получили ранения. Чтобы предотвратить дальнейшие жертвы, правительство организовало проверки безопасности зданий и оцепило все районы, которые были признаны опасными.

Возможно, опасаясь, что Ци Шэн тоже попытается пробраться внутрь, офицер добавил:

— Даже не думайте об этом — чем дальше в город, тем строже охрана.

— А если я захочу купить электрооборудование или солнечный водонагреватель — мне всё равно придётся ехать в парк Лушуй?

— Нет, они находятся примерно в двух километрах от парка Лушуй, на расчищенной территории, изначально предназначенной для застройки. Все они сосредоточены там, — ответил офицер, затем посмотрел на Ци Шэна и добавил:

— Но для их покупки вам понадобится золото или другие ценности. Наличные больше не принимаются.

— Без наличных?

— Всё верно. Даже продавцы в парке Лушуй поначалу не хотели принимать наличные — они смягчились только после неоднократных переговоров с правительством. Но если вы платите наличными, то даже обычная пачка туалетной бумаги будет стоить больше ста юаней. Вам лучше быть к этому готовыми.

— Так дорого?

— Да, мы ничего не можем сделать. Большинство фабрик закрылось. Никто ничего не производит — всё, что есть, уже распродано, так что цены, конечно, выросли. Но вы можете попробовать бартер. Условия обмена могут быть разными — вам придётся проверить это самостоятельно.

Ци Шэн получил общее представление о ситуации от сотрудника ГИБДД. Увидев, что сзади к нему приближается другая машина, он не стал расспрашивать дальше. Поблагодарив, он поехал в сторону парка Лушуй.

Как и сказал офицер, почти на каждом перекрёстке были установлены баррикады и дежурили полицейские. Ци Шэн пошёл по указанному маршруту и медленно добрался до парка Лушуй, который превратился в гигантскую торговую площадь.

Несмотря на большое количество продавцов, рынок был относительно упорядоченным. Большинство киосков охраняли несколько крепких мужчин, а также множество полицейских и сотрудников службы безопасности, которые следили за порядком.

Ци Шэну потребовалось немало времени, чтобы найти место для парковки. Оказавшись внутри, он был шокирован заоблачными ценами на наличные и условиями обмена.

О ценах за наличные и говорить не приходилось — всё подорожало в десять и более раз. Но даже тогда количество операций с наличными было ограничено!

Однако Ци Шэн был весьма заинтригован системой бартера.

Например, за простую упаковку туалетной бумаги теперь можно было выручить фунт картофеля или всего полфунта пшеницы или риса!

Он был поражён тем, насколько ценной стала еда, но, поразмыслив, понял, что в этом нет ничего удивительного.

Погода становилась всё более непредсказуемой, а снежные бури, которые бушевали в начале года, намекали на то, что урожай в этом году, скорее всего, будет минимальным, если не пропадёт совсем. Инфляция была неизбежна.

Ци Шэн продолжил изучать рынок и случайно столкнулся с родителем одного из своих бывших учеников.

Отец, которого звали Ван, раньше был главой небольшой компании. Его семья когда-то была довольно обеспеченной, и он вёл себя изысканно. Теперь он нёс небольшой пакет с рисом и тепло поприветствовал Ци Шэна.

— Господин Ци, вы тоже пришли за покупками?

— Да, просто осматриваюсь. Как ваши дела? Где вы сейчас живёте?

Ци Шэн вспомнил, что этот господин Ван происходил из семьи учёных и был местным уроженцем. Учитывая сложившиеся обстоятельства, скорее всего, у него либо не было родственников в сельской местности, либо он не был с ними близок.

— Мы справляемся. В начале этого года правительство создало несколько временных зон для беженцев. Вся моя семья — и молодые, и пожилые — живёт в одной из них.

— Зоны для беженцев?

— Да, по сути, это что-то вроде заводских складов. Внутри каждой семье выделяется базовая палатка, и мы живём в этих палатках.

— В последнее время было холодно. Вы живёте в палатке?

Мистер Ван горько усмехнулся.

— Другого выбора нет. Кто, кроме тех, кто живёт на виллах, осмелится остаться в высотных зданиях? Убежища довольно хорошо утеплены, а в палатках есть отопление. Это не идеальный вариант, но, по крайней мере, мы не замёрзнем.

Чтобы люди, живущие в палатках, не замёрзли насмерть зимой, в убежища было проведено бесперебойное электроснабжение. Но даже несмотря на это, условия жизни были далеки от прежних.

Ци Шэн с любопытством спросил:

— Значит, в жилых районах города больше никто не живёт?

— Практически да. За исключением вилл и малоэтажных зданий, почти никто не осмеливается жить в квартирах.

Тогда господин Ван напомнил ему:

— Господин Ци, вы вернулись, чтобы забрать что-то из дома? Я бы посоветовал отказаться от этой идеи. Если на вас обрушится стена или упадут обломки, вам не поможет даже звонок в службу спасения!

— Всё так плохо? Даже больницы закрыты?

— Все городские больницы прекратили работу. Только несколько элитных больниц на окраинах всё ещё открыты, но они переполнены пациентами — даже в вестибюлях нет свободных мест.

Ци Шэн легко мог представить себе эту картину и не мог не задаться вопросом, как обстоят дела в больницах его родного округа. Если бы кто-то сейчас заболел, получить лечение было бы настоящей проблемой.

После долгого разговора Ци Шэн попрощался с господином Ваном и решил ещё раз пройтись по рынку. Раз уж он зашёл так далеко, было бы глупо ничего не купить. Однако, помня о нынешней нехватке продовольствия, он решил не тратить продукты и вместо этого купил всё необходимое.

На обратном пути сначала всё было хорошо. Иногда на дороге встречались машины, а вдоль обочины стояли небольшие фермерские дома. Но как только он добрался до участка шоссе, по обеим сторонам которого были только поля, ему «повезло» стать жертвой ограбления.

На этом участке дороги ранее произошёл оползень, в результате которого ширина дороги сократилась почти вдвое по сравнению с первоначальным размером. Это было удобно для тех, кто хотел быстро организовать блокаду.

Как только Ци Шэн остановил машину, к нему развязной походкой подошли трое мужчин в масках и с мачете в руках.

Увидев их настрой, Ци Шэн понял, что в драке ему не победить, поэтому он просто достал пистолет с транквилизатором и выстрелил в каждого из них — у плохих парней не было ни единого шанса что-то сказать!

Он сам разработал транквилизатор, и тот оказался очень сильным. Бандиты, которые ещё несколько секунд назад были самодовольными и наглыми, через мгновение рухнули на землю.

Ци Шэн подождал ещё немного, чтобы убедиться, что поблизости больше никого нет. Затем он вышел из машины с электрошокером в руке.

Он снял с них капюшоны и, немного подумав, достал из рюкзака верёвку, связал их всех вместе и привязал к дереву у дороги. Перед уходом он даже повесил предупреждающий знак и как бы невзначай позвонил в полицию, чтобы подробно рассказать об их бессовестном ограблении.

Теперь, когда дорога была расчищена, Ци Шэн пребывал в прекрасном настроении. Приближаясь к городу, он остановился в укромном месте и наконец достал из своего пространственного хранилища генератор на солнечных батареях, а также немного фруктов и мяса.

Он чувствовал, что сегодняшняя поездка была весьма плодотворной — его семья наверняка будет в восторге. Но он не знал, что дома все сходили с ума от беспокойства. Ци Сэнь и Ци Лэй даже завели машину, чтобы отправиться на его поиски.

И вот, когда Ци Шэн въехал в деревню, он увидел знакомый номерной знак и двух человек в машине.

— Сяо Сэнь, Лэй Лэй, куда вы двое направляетесь?

— Папа!