В 772 году по звездному календарю передовые отряды Легиона Белого Тигра вернулись в столицу. За два года сражений с инопланетными тварями весь корпус, от маршала до рядовых солдат, защищал линию фронта, рискуя жизнью. Эта долгая и жестокая битва наконец принесла всей Федерации несколько лет мира. Народ Федерации ликовал, и после многих лет кровопролития и сражений Легион Белого Тигра наконец-то наслаждался редким периодом покоя и отдыха.

В тот момент, когда и Федерация, и Легион Белого Тигра подняли бокалы, чтобы отпраздновать это событие, маршал Ци Шэн из Легиона Белого Тигра — обычно суровый и неулыбчивый — тоже явно был в хорошем настроении. К сожалению, эта редкая мягкость продлилась недолго: из центральной звёздной системы пришли ужасные новости.

Старший сын маршала Ци, Ци Цзюнье, потерпел неудачу в своей последней метаморфозы!

«Метаморфоза» — это слово, которое каждый гражданин Федерации слышит с самого рождения.

Граждане Федерации — или, точнее, зверолюди Федерации — появились в древнюю эпоху Голубой звезды в основном в виде звероформ. Со временем всё больше разумных существ Голубой звезды благодаря случаю и судьбе могли превращаться в гуманоидов. Развитие гуманоидной формы способствовало формированию примитивной технологической цивилизации на Голубой звезде. К сожалению, прежде чем технологии Голубой звезды достигли своего пика, она была вынуждена вступить в межзвёздную эпоху Великого мореплавания, что ускорило развитие всего мира.

В то время правила межзвёздной эпохи были хаотичными. Чтобы противостоять многочисленным сильным противникам, древние разумные существа с Голубой звезды не только совершенствовали свою физическую подготовку и совершали прорывы, но и уделяли особое внимание технологическому развитию.

После сотен лет экспериментов, в которых участвовали сотни тысяч ведущих учёных, наконец-то появились боевые роботы.

Боевые меха — это оружие, способное увеличить силу зверолюдей в сотни и тысячи раз. Их появление произвело фурор среди жителей Голубой звезды.

Зверолюди, стремящиеся к власти, естественно, считали пилотирование мехов своей жизненной целью. Но одним из условий пилотирования меха было наличие гуманоидной формы.

И гуманоидная форма не была эволюционной стадией, доступной каждому разумному существу с Голубой звезды.

Таким образом, после тысяч лет биологической эволюции и естественного отбора всё больше разумных существ с Голубой звезды успешно завершали метаморфоз.

В первые годы существования Федерации зверолюди постепенно превратились в тех, кого сейчас называют гражданами Федерации. Они могут свободно трансформироваться из звероподобной формы в гуманоидную и обратно.

Новорождённые детёныши Федерации в основном имеют звериную форму и обычно превращаются в гуманоидов в возрасте от четырёх до восьми лет. Конечно, учитывая, что в Федерации живут сотни миллиардов граждан, существуют исключения из этого правила.

Некоторые претерпевают метаморфозы в возрасте до четырёх лет, некоторые — после восьми. Однако в этом году Ци Цзюнье уже исполнилось десять лет — это значительно позже исторически зафиксированного возраста метаморфоз в истории Федерации.

Не суметь метаморфироваться — значит прожить жизнь исключительно в облике зверя.

В древнюю эпоху Голубой звезды жизнь в облике зверя не считалась чем-то из ряда вон выходящим. Но в эту высокотехнологичную межзвёздную эпоху, когда люди управляют мехами, неспособность к метаморфозе воспринимается межзвёздными зверолюдьми как инвалидность, особенно на фоне небольшой волны экстремистов, продвигающих человекоцентричную идеологию. Для них зверолюди, которые не могут метаморфировать, ничем не отличаются от обычных животных.

При основании Федерации, чтобы сохранить гармонию между видами, правительство издало законы, запрещающие любую дискриминацию или притеснение разумных существ, не завершивших метаморфоз. Благодаря мощной официальной поддержке публичные высказывания, высмеивающие или дискриминирующие тех, кто не завершил метаморфоз, стали редкостью. Однако ситуация улучшилась лишь поверхностно.

«Облегчение» означает, что проблема не решена полностью.

С течением времени появляются могущественные и влиятельные дворянские семьи. Эти семьи передают своё наследие из поколения в поколение через сильных наследников. Для них полезными членами семьи являются только метаморфированные зверолюди, способные управлять мехами. Хотя неполная метаморфоза может считаться простой формальностью, они всё равно с трудом принимают её; отсутствие метаморфозы вообще считается позором для семьи.

Теперь, когда Ци Цзюнье исполнилось десять лет, он снова не смог пройти метаморфозу. То, что он не сможет пройти метаморфозу, стало почти очевидным фактом.

Когда передовые отряды Легиона Белого Тигра получили это известие, те, кто готовился к шумному празднованию, быстро собрали весь реквизит и еду и, словно тени, исчезли из главного зала военного корабля.

Все втянули головы в плечи, как перепела, и тихо забились в свои углы, опасаясь, что их хладнокровный маршал в любой момент может обрушить на них свой гнев.

Сам Ци Шэн только что попал в этот мир после того, как его предшественник потерял сознание от шока и гнева.

Он впитал в себя всю сюжетную линию этого мира и не мог не злиться, думая о том, как жестоко и безжалостно прежний владелец тела обращался со своим сыном после возвращения в центральную звёздную систему.

В современной Федерации пилотирование мехов стало массовым явлением, а боевые способности после обучения пилотированию были тесно связаны с врождённой силой. Таким образом, граждане Федерации с юных лет начинали заниматься различными видами тренировок, чтобы укрепить свои физические возможности перед обучением пилотированию мехов.

Особенно в таких знатных семьях, как семья Ци, наследники не только наслаждались славой своего рода, но и несли бремя тренировок и обязанностей, которые были во много раз тяжелее, чем у обычных людей.

Ци Цзюнье, старший сын главы семьи Ци и будущий наследник, начал интенсивные тренировки всего через год после своего рождения. Всё шло по плану и в соответствии с графиком. Даже в звериной форме он всегда был самым сильным бойцом среди детёнышей своего возраста.

Сверстники считали его грозным соперником — до тех пор, пока ему не исполнилось шесть лет и не стали постепенно проявляться изменения.

Потому что многие из его сверстников уже завершили метаморфозу, а у Ци Цзюнье всё ещё не было никаких признаков этого.

К настоящему времени время метаморфозы больше не указывает напрямую на силу, поэтому, хотя некоторые и были озадачены, мало кого это сильно беспокоило. Однако по мере того, как Ци Цзюнье взрослел, ситуация постепенно становилась странной.

Когда Ци Цзюнье исполнилось восемь лет, никаких признаков метаморфозы не появилось. К тому времени многие знатные семьи на центральной звезде уже не могли говорить об этом тихо — казалось, что семья Ци вот-вот опозорится. Не в силах смириться с этим, Ци Цзюнье тайно сбежал в Чёрный лес на центральной звезде в надежде, что в бою он сможет достичь метаморфозы.

К сожалению, реальность его разочаровала. Несмотря на то, что восьмилетний Ци Цзюнье отважился войти в самую опасную зону леса и победил опасных инопланетных тварей, используя свои сильные боевые навыки, он так и не превратился.

Позже, если бы не госпожа Ци, Бу Цюнъюй не бросилась бы на своем меху и не остановила его с помощью своей личной охраны. Возможно, он попытался бы проникнуть глубже в лес.

Бу Цюнъюй, конечно, понимала нетерпение сына, но не могла просто смотреть, как он идёт на верную смерть. У восьмилетнего ребёнка, каким бы сильным он ни был, было мало шансов выжить в глухом лесу.

Ци Цзюнье вернулся разочарованным, но вскоре стало известно о его тайной попытке прорваться в Чёрный лес.

Внезапно неспособность старшего сына семьи Ци к метаморфозам стала притчей во языцех в центральной звезде. Эти скрытые насмешки достигли апогея, когда Ци Цзюнье исполнилось десять лет, а он так и не совершил прорыв.

Его отец только что одержал победоносную битву и стал богом войны для народа Федерации, но его сын в этот момент был очень «эффективным» обузой для семьи. Соперники и противники семьи Ци аплодировали и ликовали, в то время как Ци Цзюнье, который был вовлечён в происходящее, чуть не впал в депрессию из-за своей неспособности к метаморфозам.

Когда Ци Шэн толкнул дверь, он увидел, что малыш лежит, свернувшись калачиком, в дальнем углу комнаты и тихо плачет. Увидев его, он лишь встал и забился в угол, не сказав ни слова.

Бу Цюнъюй вошла в нужный момент. Она боялась, что муж разозлится из-за того, что их сын не смог трансформироваться, тем более что боевой дух мальчика был подорван. Хорошо зная своего мужа, она опасалась, что из-за этого их сын сильно пострадает.

— Шэн, ты только что вернулся. Отдохни как следует. Мы можем поговорить о ситуации с Сяо Е позже.

Ци Шэн покачал головой и не обратил внимания на предложение жены. Шаг за шагом он приближался к маленькому тигренку, который в одиночестве стоял в комнате.

В углу сидел маленький белый тигр с чёрными полосками, размером не больше взрослой собаки среднего размера. Что бы ни случилось за последнее время, шёрстка тигренка потускнела, и он выглядел очень вялым. Даже сквозь густую шёрстку Ци Шэн мог разглядеть, каким худым стал мальчик.

От этого жалкого, беспомощного и безжизненного вида у Ци Шэна защемило сердце.

Ци Шэн изначально собирался подойти и утешить малыша, но он не знал, что каждый раз, когда он делал шаг вперёд, его жена рядом напрягалась.

Ци Цзюнье, однако, не так сильно переживал, как его мать. Хотя он и подозревал, что может произойти дальше, в тот момент он был в состоянии самоизоляции и ненависти к себе. Он думал, что, возможно, наказание отца поможет ему почувствовать себя немного лучше.

Но буря, которой он ожидал, так и не разразилась. Вместо этого чья-то тёплая рука нежно коснулась его головы. Ци Цзюнье в замешательстве поднял глаза, и его глубокие голубые глаза наполнились недоумением.

— Тебе всего десять лет, а ты уже планируешь сдаться?

От этого короткого предложения маленький тигрёнок, который тонул в отчаянии, почувствовал себя немного уязвлённым.

Он не хотел сдаваться, но даст ли ему отец ещё один шанс? Он уже стал позором для семьи, посмешищем для всей центральной звезды.

Ци Шэн, казалось, читал мысли маленького тигра. Он сказал:

— Разве моему ребёнку нужно беспокоиться о том, что думают другие?

Маленький тигрёнок удивлённо поднял голову. Он не ожидал, что его отец, который всегда был строг с ним, на этот раз не станет его отчитывать. Он думал, что, когда отец вернётся, его ждёт только разочарование и презрение.

Маленький тигрёнок, который только что был в унынии, наконец-то немного оживился. Он не смог удержаться и сделал шаг вперёд, осторожно приближаясь к Ци Шэну, чтобы понять, что на самом деле чувствует его отец.

Маленький тигрёнок сам бросился в объятия отца. Ци Шэн, естественно, не стал возражать. Он протянул руку и притянул к себе пушистого малыша, наслаждаясь мягкостью его шёрстки.

Несмотря на то, что Ци Шэн был одет в холодную, строгую военную форму, которая всё ещё излучала смертоносную ауру поля боя, в этот момент он держал на руках маленького тигрёнка, и это трогало Бу Цюнъюй до глубины души больше, чем победа в сражении.

Её муж оказался гораздо более заботливым, чем она себе представляла. В этот момент Бу Цюнъюй наконец расслабилась и тихо вышла из комнаты, решив оставить отца и сына наедине.

На самом деле этот момент теплоты удивил не только Бу Цюнъюй, но и маленького тигрёнка, устроившегося на руках у отца. Им обоим было трудно в это поверить.

С тех пор как ему исполнился год, отец больше никогда не брал его на руки. Стать воином Федерации было его предназначением с самого рождения, и его дни были наполнены строго регламентированными боевыми тренировками — к такой жизни он давно привык.

Отец обучал его, направлял, сражался бок о бок с ним, но никогда не контролировал.

Маленький тигрёнок, который всегда видел свою цель в сражениях, думал, что его отец такой же. Только в этот момент, окутанный теплом, он понял, что давным-давно, когда он был измотан или ранен во время тренировок, ему больше всего хотелось услышать от отца пару ободряющих слов.

Маленький тигрёнок не удержался и лизнул Ци Шэна в подбородок. После этого рефлекторного жеста он смущённо попытался вырваться из объятий отца.

Ци Шэн не смог сдержать тихую улыбку, наслаждаясь поцелуем маленького тигренка. Он посмотрел на малыша, на лице которого читались дискомфорт и желание сбежать, и крепче прижал к себе пушистый комочек, спросив:

— Сколько дней ты не ел?

Хотя раньше он упорно отказывался от еды, в этот момент маленький тигрёнок почему-то почувствовал себя немного виноватым. Он послушно прижался к груди Ци Шэна, пытаясь сохранить молчание.

Ци Шэн нежно погладил мягкий животик маленького тигрёнка. Несмотря на приятные ощущения, он ясно видел, что пушистый животик немного ввалился.

Не желая быть резким, Ци Шэн уклонился от сложной темы и непринуждённо спросил:

— Ты голоден? Идем с папой поесть.

Тигренок послушно кивнул. Он собирался слезть с рук отца и пойти за ним в столовую, но в следующее мгновение его оторвали от земли. Растерянный тигренок мог только опереться на две передние лапы и непонимающе уставиться перед собой.

Дворецкий, ожидавший за дверью, тоже был удивлён. Ци Шэн не обратил внимания на изумлённый взгляд слуги семьи Ци и небрежно погладил маленького тигрёнка по шёрстке.

Расслабившись от нежных поглаживаний, маленький тигрёнок тихо лежал на руке отца, погрузившись в свои мысли.

Сильно ли изменился отец с тех пор, как вернулся? Это из-за того, что я не могу перевоплотиться?