Лян Цю изначально намеревался устроить беспорядки, но не ожидал, что его план провалится с самого начала. Внутри у него всё кипело, и он, естественно, не собирался так просто сдаваться.

Однако он не был уверен, что сможет победить Ци Цзюнье в звериной форме, поэтому решил вызвать его на бой на мехах. В то время как обычные жители Федерации только в средней школе начинали официально изучать управление мехами и боевые приёмы, дети из знатных семей начинали тренироваться на мехах на второй год после превращения в зверя.

Таким образом, у Лян Цю уже был шестилетний опыт управления мехами. Благодаря своей силе и таланту он стал довольно опытным бойцом на мехах.

Он хотел одним махом покончить с высокомерием Ци Цзюнье в поединке на мехах, а также дать Ци Цзюнье понять, что зверь, который не может завершить процесс превращения в зверя, в конечном счёте станет бесполезным калекой.

Намереваясь в тот день сразиться с Ци Цзюнье на мечах, он теперь столкнулся с проблемой: как начать бой.

Ци Цзюнье в данный момент находился в звериной форме, поэтому Лян Цю не мог бросить ему вызов. Он всё ещё хотел сохранить свою хорошую репутацию на Центральной звезде, поэтому единственным выходом было заставить Ци Цзюнье бросить вызов ему.

В конце концов, разве не будет история гораздо более захватывающей, если «неполноценный» зверь, которого вот-вот выбросят, приревнует своего старого одноклассника и по глупости затеет драку, а потом получит суровый урок?

Помня об этом, Лян Цю взглянул на своих товарищей, давая им знак продолжать словесно провоцировать Ци Цзюнье.

Трое спутников Лян Цю всегда следовали его примеру, поэтому они переглянулись и с азартом начали изображать из себя смертников.

Юноша в чёрном был первым, кто заговорил:

— Брат Цю, ты ранен? Ци Цзюнье, что с тобой? Даже если ты завидуешь тому, что брат Цю так легко завершил превращение в зверя, это не повод нападать на кого-то без предупреждения!

Другой мальчик, тоже одетый в чёрное, но с рыжими волосами, добавил:

— Да, брат Цю пришёл проведать тебя, потому что ты его старый одноклассник и он беспокоился о твоём состоянии. Неужели из-за этого стоило так агрессивно себя вести?

Они оба говорили громко, что резко контрастировало с той громкостью, которую они использовали ранее, насмехаясь над Ци Цзюнье. В тот раз дворецкий Ци выбрал самое уединённое и защищённое место в ресторане, чтобы три пушистика могли спокойно наслаждаться мороженым. Этот выбор теперь позволил Лян Цю и его компании разыграть двуличную сцену.

Они намеренно повысили голоса, явно пытаясь привлечь внимание. И действительно, как только прозвучало имя Ци Цзюнье, многие посетители поблизости обратили на них внимание.

В наши дни имя Ци Цзюнье было на слуху не только на Центральной звезде, но и во всей Федерации. Последние два года семья Ци строго контролировала информацию о нём, и любители посплетничать уже давно ждали новостей. Всем не терпелось узнать, как поживает двенадцатилетний подросток, который ещё не завершил превращение в зверя.

Многие любопытные взгляды устремились в их сторону, а некоторые даже навострили уши, чтобы не пропустить ни одной пикантной детали.

Увидев, что они привлекли внимание толпы, мальчик в жёлтой одежде, который до этого молчал, принял добродушный вид и сказал:

— Эй, ребята, не стоит так переживать. Ци Цзюнье ещё не превратился в зверя — возможно, у него какие-то психологические проблемы. Брату Цю просто не повезло. Давайте просто забудем об этом, хорошо?

Казалось, что он защищает Ци Цзюнье, но его слова были ещё более жестокими.

Все трое явно были опытными в подобных представлениях. Юноша в чёрном приподнял брови и сделал вид, что злится:

— Как мы можем просто так это оставить? Даже если у него проблемы с психикой, он не может причинять боль невинным людям! Ни за что — сегодня он должен искренне извиниться перед братом Цю!

Рыжеволосый мальчик вмешался в разговор:

— Да, он должен извиниться перед братом Цю!

Все трое продолжали повторять друг за другом, пытаясь представить всё так, будто у Ци Цзюнье были проблемы с психикой.

Сначала дворецкий Ци хотел вмешаться, когда услышал, что говорит юноша в чёрном, но Ци Цзюнье остановил его взглядом.

За прошедшие годы Ци Цзюнье повидал немало слухов и сплетен. Поначалу они его сильно задевали, но со временем он стал относиться к ним равнодушно. Но даже если его больше не волновала проблема превращения в зверя, это не означало, что кто-то мог использовать её как предлог для нападок и насмешек над ним или над семьёй Ци.

Ци Цзюнье холодно наблюдал за фальшивой игрой группы перед ним и более или менее догадывался о намерениях Лян Цю.

Ци Цзюнье предположил, что Лян Цю преследует его из-за какого-то семейного конфликта, поэтому на этот раз он не собирался церемониться. Если ты хочешь навлечь на себя неприятности, отлично — я как раз искал возможность заткнуть таких, как ты.

— Лян Цю, тебе не нужно, чтобы твои прихвостни провоцировали меня. Твоя цель — сразиться со мной на мехах, верно? Тогда брось мне прямой вызов.

Лян Цю фальшиво улыбнулся и ответил:

— Цзюнье, ты неправильно понял. С чего ты взял? Я действительно пришёл, потому что беспокоился о тебе.

— О? Значит, твоя идея выразить беспокойство заключается в том, чтобы пнуть меня? А потом позволить своим прихвостням публично заявлять, что я психически неуравновешен? Твой способ выразить беспокойство действительно уникален.

Выражение лица Лян Цю не изменилось.

— Цзюнье, ты слишком чувствителен. Я просто хотел подойти к тебе. Что касается слов Сунь Лана, то он просто сказал первое, что пришло в голову, — он не хотел ничего плохого.

— О? То есть ты хочешь сказать, что на самом деле просто беспокоился обо мне?

— Конечно. Мы два года проучились вместе в подготовительной школе. Глядя на тебя сейчас, я не могу не беспокоиться.

Ци Цзюнье небрежно кивнул.

— Хорошо. Я принял к сведению ваши опасения. Можете идти.

Лян Цю на мгновение лишился дара речи от безразличного замечания Ци Цзюнье. Рыжеволосый подросток не ожидал, что Ци Цзюнье полностью проигнорирует их провокацию, поэтому сердито выпалил:

— Ты что, просто оставишь это без внимания после того, как напал на брата Цю? Ты должен извиниться!

Ци Цзюнье спокойно ответил:

— Напасть? Я просто поприветствовал его хвостом. Что, старый приятель, расстроился из-за простого прикосновения?

Лян Цю выдавил из себя неловкую улыбку. «Конечно, нет». Но он не мог смириться с тем, каким невозмутимым казался Ци Цзюнье, поэтому решил нанести удар:

— И всё же, Цзюнье, я бы посоветовал тебе не размахивать хвостом так небрежно. В конце концов, мы все привыкли приветствовать друг друга в человеческом обличье. Тебя могут неправильно понять.

Ци Цзюнье демонстративно вильнул хвостом и беспечно ответил:

— Ничего не могу с собой поделать. Я застрял в звериной форме — не могу превратиться в человека. Так что, естественно, некоторые привычки трудно изменить.

Лян Цю не ожидал, что Ци Цзюнье будет так равнодушно относиться к своей неспособности трансформироваться. Даже жаждущие сплетен прохожие вокруг них выглядели растерянными. Эта версия Ци Цзюнье совсем не соответствовала их ожиданиям.

Ни уныния, ни мрачного пессимизма — вместо этого в его голосе слышалась гордость за свою звериную форму?

Все были в недоумении, а Лян Цю — тем более. Неужели этот парень совсем не переживает из-за того, что не может трансформироваться?

Он не мог открыто бросить вызов Ци Цзюнье, поэтому с горечью подумал про себя: «Похоже, мне придётся найти другую возможность, чтобы спровоцировать его».

Ци Цзюнье понял, что уже достаточно подразнил Лян Цю. Увидев едва скрываемое раздражение на лице Лян Цю, он решил немного его утешить. В конце концов, здесь собралась приличная толпа — это был идеальный шанс показать, на что он способен.

— Лян Цю, я слышал, что в последнее время ты неплохо справляешься в бою на мехах? Мне всегда было интересно, какими боевыми навыками обладают мои сверстники. Почему бы тебе сегодня не продемонстрировать их мне?

— Цзюнье, ты...

Лян Цю уже отчаялся унизить Ци Цзюнье сегодня, но теперь этот парень сам напрашивается на неприятности?

Лян Цю заставил себя скрыть ликование от того, что всё идёт по плану. Хотя было немного обидно, что он не может выложиться на полную перед таким количеством людей, «нечаянно» преподать Ци Цзюнье «небольшой урок» было бы не хуже.

Он сделал вид, что колеблется:

— Цзюнье, ну... как ты хочешь, чтобы я тебе помог? Ты сейчас не можешь управлять мехом.

— Нет проблем. Если сможешь, я сражусь с тобой в облике зверя.

Наживка была проглочена так легко, что Лян Цю на секунду растерялся. Он подумал, не надавить ли ещё немного, но потом испугался, что Ци Цзюнье может внезапно передумать, поэтому сделал вид, что смирился, и сказал:

— Хорошо. Но будь осторожен — настоящий бой — это не детская игра. Я бы не хотел случайно причинить тебе боль.

Ци Цзюнье небрежно ответил:

— Всё в порядке. Я быстрый — я могу увернуться.

Услышав это, Лян Цю мысленно закатил глаза. Неужели этот парень всё ещё живёт во временах, когда он был главным в детской песочнице? Быстро? Сможешь ли ты превзойти скорость автоматического реагирования меха или стрельбы из пушки?

Внутренне посмеиваясь над ним, Лян Цю подумал: «Ци Цзюнье, я не ожидал, что ты окажешься не только высокомерным, но и глупым. Раз уж ты сам это сказал, то было бы глупо не воспользоваться пушкой частиц!»

Всего за несколько секунд Лян Цю принял решение. Хотя сегодня он не мог серьёзно ранить Ци Цзюнье, немного поиздеваться над ним было бы гораздо интереснее!

На втором подвальном этаже торгового центра располагалась большая боевая арена, которую команды часто использовали для еженедельных матчей на мехах. Так получилось, что сегодня она была свободна — идеальное место для их поединка. И даже если бы кто-то ею пользовался, Лян Цю обязательно освободил бы её ради такой редкой возможности.

Он направился к арене и незаметно подал знак мальчику в жёлтом.

Мальчик в жёлтой одежде мгновенно понял намерения Лян Цю. Он быстро подмигнул в знак того, что всё понял, затем достал своё нейронное устройство и ловко вошёл в свой аккаунт для прямых трансляций в StarNet.

Этим мальчиком был Сунь Лан, четырнадцатилетний младший сын из небогатой аристократической семьи. Его мать была второй женой патриарха семьи Сунь, но старший сын — ребёнок первой жены — был настолько выдающимся, что даже после того, как его мать поднялась по социальной лестнице, она не могла обеспечить Сунь Лану достаток.

Не желая жить в тени старшего брата и опасаясь, что семья Сунь в конечном счёте перейдёт в его руки, Сунь Лан решил проложить свой собственный путь после того, как неоднократно проигрывал в борьбе за семейные ресурсы.

У него был неплохой талант к бою, и он усердно тренировался, так что у него был реальный опыт сражений на мехах. Изучив бесчисленное количество видео с участием популярных воинов на мехах, у которых были миллионы фанатов, он начал делиться своими тренировочными материалами в StarNet, а иногда и транслировал в прямом эфире настоящие сражения со своими товарищами.

Поскольку Сунь Лан был хорош собой и обладал приятным характером, его аккаунт в прямом эфире привлёк немало внимания сверстников после того, как он его зарегистрировал. Благодаря растущей популярности он смог выделиться как второй сын в небольшой дворянской семье и в конце концов познакомился с Лян Цю, выдающимся наследником элитного рода.

Сунь Лан всегда гордился своей спонтанной идеей начать стримить и всё больше стремился поддерживать свой канал. К настоящему моменту он уже был известным автором контента на платформе прямых трансляций StarNet.

Как только трансляция началась, к нему стали присоединяться подписчики, которым было любопытно, почему он вдруг начал стримить. Затем они заметили, что название трансляции изменилось:

[Прямая трансляция дуэли гениальных подростков: Лян Цю против Ци Цзюнье!]

Лян Цю был хорошо знаком поклонникам Сунь Лана — он был вундеркиндом в области мехатроники, которым восхищался их кумир. В возрасте всего двенадцати лет он вошёл в десятку лучших в молодёжном дивизионе межзвёздной виртуальной боевой платформы для мехатроники.

В молодёжном дивизионе виртуальной платформы для меха-игр могли участвовать игроки в возрасте от 12 до 18 лет. Однако, поскольку рейтинг основывался на реальных победах в матчах, верхние строчки обычно занимали игроки в возрасте от 15 до 18 лет. Лян Цю поднялся на 7-е место, когда ему было всего 12 лет, что свидетельствует о его выдающейся силе среди нового поколения меха-игроков.

Пользователи сети Федерации уже давно подозревали, что Лян Цю происходил из необычной семьи. Учитывая его фамилию «Лян», многие считали его потомком могущественного рода Лян.

Что касается Ци Цзюнье, то его имя было известно даже шире, чем имя Лян Цю.

Почему? Потому что не все следили за молодёжными рейтингами боевых роботов, но каждый гражданин Федерации знал имя маршала Легиона Белого Тигра Ци Шэна и его старшего сына Ци Цзюнье, который не мог трансформироваться в зверя.

Как только люди увидели в названии прямой трансляции имя «Ци Цзюнье», посыпались недоуменные комментарии:

[Ци Цзюнье? Это слишком большое совпадение — у него такое же имя, как у того молодого господина?]

[Ци Цзюнье? Это он? Неужели ему наконец удалось трансформироваться?]

[Ты что, дурак? Если бы у него всё получилось, семья Ци объявила бы об этом на весь мир. Очевидно, что это просто кто-то с таким же именем! И всё же довольно смело с его стороны использовать это имя. Должно быть, он сделал это нарочно!]

[Точно! Этот парень явно пытается воспользоваться славой семьи Ци. «Гениальный подросток»? Никогда о нём не слышал!]

[Да кто он вообще такой? Это просто возмутительно. Маршал Ци так много сделал для Федерации. Его сын, должно быть, и так уже настрадался, а теперь кто-то использует его имя!]

[Да ладно вам, давайте будем благоразумны. Что, если это просто совпадение? Никто не отрицает заслуги маршала Ци, но нельзя же ожидать, что все, у кого такое же имя, изменят его только из-за состояния его сына.]

…

Трансляция, которая должна была показать дуэль мехов, превратилась в ожесточённый спор из-за имён ещё до того, как кто-либо увидел бойцов. Пользователи сети яростно спорили о том, кто этот загадочный «гений-подросток», и, поскольку имя «Ци Цзюнье» привлекало всеобщее внимание, популярность трансляции резко возросла. Через несколько минут прямая трансляция Сунь Лана автоматически попала в список трендов платформы.

В результате со всей сети StarNet начали стекаться зрители, не являющиеся обычными подписчиками Сунь Лана. Всем было любопытно: кто такой этот Ци Цзюнье? И, что ещё важнее, какой силой обладает тот, кто осмелился использовать имя сына маршала?

Многие поклонники маршала Ци Шэна пришли в ярость, как только увидели это имя. Их первой реакцией было возмущение: кто-то имел наглость носить то же имя, что и сын их кумира — мальчик, который ещё не мог трансформироваться. Они сочувствовали маршалу, и их неприязнь к этому так называемому «гению-подростку» усилилась.

Никто не верил, что он может быть настоящим Ци Цзюнье. Граждане Федерации прекрасно знали, что обязательным условием для управления мехом является успешная трансформация в человека. Поскольку настоящий Ци Цзюнье этого не добился, предполагалось, что он не сможет управлять мехом, не говоря уже о том, чтобы участвовать в бою.

Пока любопытные зрители заполоняли стрим, Сунь Лан, наблюдая за растущим числом зрителей, незаметно подал Лян Цю знак.

Лян Цю ещё не знал, какое название дал этому матчу Сунь Лан. Но когда он увидел, как растёт число зрителей, в его сердце вспыхнуло удовлетворение. Небеса действительно помогают мне сегодня!

Он представил, как наступает на Ци Цзюнье и снова выставляет его на посмешище перед всей Федерацией. Это было уже слишком — он едва сдерживал вежливую маску на лице.

Ему пришлось собрать всю свою волю в кулак, чтобы сохранять самообладание, прежде чем он вышел вперёд и ступил на боевую платформу. Увидев, что Лян Цю готов, Сунь Лан плавно переместил камеру прямой трансляции в центр платформы.

И вот, когда Ци Цзюнье с необычайным спокойствием поднялся на сцену и встал прямо напротив Лян Цю, чат в прямом эфире взорвался от удивления:

— Чёрт возьми!!!