Битва наконец-то закончилась. Ци Шэн погрузился в размышления о пережитом, как вдруг заметил три пушистых комочка, собравшихся за пределами виртуальной комнаты.

Он вышел из боевого интерфейса виртуальной комнаты и посмотрел на двух малышей, которые смотрели на него с огромным восхищением.

— Сначала закончите тренировку. Я проверю в шесть часов.

Два маленьких пушистых комочка выпрямились и ответили своими нежными детскими голосками: «Да!» Уходя, маленький белый лисёнок обернулся и посмотрел на своего старшего брата, который стоял неподвижно, опустив голову.

В этот момент маленькая белая тигрица, казалось, поняла, почему её брат грустит. Она тоже обернулась и посмотрела на него. Погружённые в свои мысли, малыши направились в комнату для тренировок.

Ци Шэн присел на корточки и погладил маленького тигра по голове. Когда мальчик начал снова замыкаться в себе, он сказал:

— Пойдём, папочка покажет тебе своего робота.

Неспособность трансформироваться была самым большим препятствием для мальчика на данный момент. Ци Шэн не хотел давить на него, но и не хотел, чтобы детёныш зацикливался на том, сможет ли он трансформироваться.

Он завёл маленького тигрёнка внутрь меха. Когда раздался знакомый механический голос искусственного интеллекта меха, сообщающий об активации, Ци Шэн посмотрел на слегка любопытного тигрёнка и сказал:

— Когда тебе было шесть лет, я всё ещё надеялся, что ты, как и я, сможешь как можно раньше управлять мехом — научишься им управлять, будешь его использовать. Даже когда тебе исполнилось восемь, я всё ещё так думал. Я волновался не меньше твоего.

Услышав это, маленький тигрёнок опустил голову ещё ниже. Он подумал, что отец больше не хочет его видеть. И как раз в тот момент, когда в его сердце зародились тревога и беспомощность, он снова услышал голос отца, эхом отдающийся в его ушах.

— Люди в Федерации всё больше привыкают к жизни и тренировкам в человеческом обличье. Они постепенно забывают о врождённых преимуществах своего звериного обличья. Я был таким же — сражался, используя все возможности человеческого обличья, — до тех пор, пока мутировавший зверь не прорвался через линию фронта. Только тогда я понял, что, если зверочеловек из Федерации лишается своего меха и оружия, его боевая мощь немногим превосходит силу ягнёнка, ожидающего смерти.

Маленький тигрёнок тихо слушал, всё ещё не понимая, зачем отец ему всё это рассказывает.

— Когда древние зверолюди с Голубой звезды впервые вступили в межзвёздную эру, сражения в звериной форме были для нас самым привычным способом ведения боя. Тогда у наших предков не было мехов, но они всё равно могли сражаться с мутантами-зверями лицом к лицу. Если бы не подавляющее численное превосходство зверей и неравенство в силе среди зверолюдей с Голубой звезды, нам не пришлось бы полагаться на оружие.

В этот момент маленький тигр наконец начал понимать. Он изучал историю Федерации с шести лет, и одной из тем была ранняя история зверолюдей Голубой звезды в межзвёздную эпоху.

В те времена их предки в звериных обличьях противостояли внешним врагам. Без их огромной силы разумная жизнь на Голубой Звезде могла бы уже исчезнуть за столетия до изобретения роботов.

Подумав об этом, маленький тигрёнок, который только что сильно переживал из-за того, что не может трансформироваться, снова обрёл надежду. Он посмотрел на отца, который молча наблюдал за ним, и подумал: «Даже если папа просто пытается утешить меня этими словами, даже если я проведу всю жизнь, не имея возможности трансформироваться, я никогда не должен бросать тренировки. Я должен стать настолько сильным, чтобы никто не мог меня игнорировать!»

Получив ещё одну поддержку от отца, застенчивый маленький тигр больше не мог сдерживаться. Он тихо подошёл и потёрся пушистой головой о грудь Ци Шэна, пытаясь выразить свою решимость никогда не бросать совершенствование.

Но в тот момент Ци Шэн не почувствовал искреннего обещания, прозвучавшего из уст его сына. Его сердце растаяло от того, как мягкий комочек пуха прижался к его груди. Не в силах устоять, он обхватил пушистое личико малыша и нежно поцеловал его.

Ци Цзюнье, который как раз обдумывал план тренировок, с удивлением почувствовал тепло на лбу. Он в замешательстве поднял голову и с любопытством посмотрел на Ци Шэна своими чистыми голубыми глазами. Увидев нежность в глазах отца, он почувствовал радость и удовлетворение.

Только что... папа сказал, что верит в меня?

Под взглядом этих чистых, незамутнённых голубых глаз Ци Шэн слегка кашлянул, чтобы скрыть потерю самообладания и непреодолимое желание прижать к себе этот пушистый комочек. Он подбодрил его:

— С этого момента папа, твои младшие брат и сестра будут тренироваться с тобой в звериной форме, чтобы укрепить наши тела.

Ци Шэн планировал использовать этот военный отпуск, чтобы изучить тайны мира зверолюдей. Его не покидало тревожное чувство, что современные зверолюди похожи на монстров, которые насильно превратили всю свою энергию в человеческую форму. Если это правда, то, возможно, Федерация утратила и проигнорировала некоторые древние методы совершенствования. В худшем случае он мог бы попросить систему обменять их на подходящие руководства по совершенствованию для маленького тигра.

Маленький тигрёнок был таким милым, что ему просто необходимо было сделать его счастливым!

Ци Цзюнье не знал, о чём думал Ци Шэн в тот момент. Но когда он услышал слова отца, все обиды и страхи, которые он копил годами, наконец вырвались наружу.

Чтобы скрыть свою уязвимость, маленький тигрёнок молча уткнулся головой в грудь Ци Шэну. И в этот момент Ци Шэн наконец-то смог открыто и свободно прижать к себе и погладить пушистый комочек от головы до хвоста!

Пока маленький тигрёнок наслаждался нежными поглаживаниями отца, ему было так хорошо, что он чуть не замурлыкал. Он попытался собрать всю свою волю в кулак, чтобы вырваться из тёплых, успокаивающих рук, но ему очень не хотелось уходить.

Итак, отец и сын молча договорились наслаждаться этим блаженным моментом вместе. Только когда они оба полностью удовлетворились, они снова обратили внимание на робота перед ними.

На этот раз маленький тигр смотрел на робота без благоговения. Это было просто высокоинтеллектуальное оружие. Даже без него он мог стать сильным!

Увидев, что маленький тигр больше не грустит, Ци Шэн начал спокойно объяснять ему базовую конструкцию и принципы работы меха.

Даже если маленький тигр никогда в жизни не сможет управлять мехом, понимание принципов работы этого оружия всё равно важно. На центральной звезде многие ждали возможности посмеяться над семьёй Ци. Мальчики, которые когда-то завидовали силе Ци Цзюнье и восхищались ею, теперь радовались тому, что он не может пробудить свою звериную форму.

Эти наследники знатных семейств легко поддавались влиянию старших. Чтобы над Ци Цзюнье не насмехались и не издевались над ним так, что он этого не заметит, Ци Шэн планировал развивать его во всех аспектах. Тренировки в форме зверя были приоритетом, но не менее важным было понимание самого популярного оружия той эпохи — меха. Знание себя и своего врага позволит Ци Цзюнье найти способы победить и противостоять им, так что даже перед теми, кто хвастается своими навыками пилотирования, он не будет выглядеть отстающим.

Маленький тигрёнок был очень умным и быстро понял намерения своего отца. Он даже заранее тайком набрался информации о мехах, поэтому быстро усвоил наставления отца.

Один учил с заботой, другой внимательно слушал. Два часа пролетели незаметно. Ци Шэн думал про себя: этот серьёзный маленький зверёк смотрит на него с таким чистым доверием и восхищением — это уже слишком!

Ци Шэн решил, что на сегодня с него хватит теории. Выйдя из меха, он подхватил маленького тигрёнка, который собирался спрыгнуть, и снова взял его на руки. Мальчик не сопротивлялся и просто смотрел на Ци Шэна снизу вверх, явно наслаждаясь такой близостью.

В тренировочном зале Ци Шэн опустил его на пол и взъерошил его пушистую шёрстку.

— Пока что продолжай заниматься по своему обычному графику. Мне нужно подготовить и пересмотреть новый план тренировок.

Тигрёнок почтительно ответил и, проводив отца взглядом, направился к знакомой тренировочной площадке.

В этот момент маленькая белая тигрица, которая уже некоторое время тренировалась, увидела, как входит её старший брат, и радостно бросилась к нему.

Маленький белый лисёнок, тоже беспокоившийся за своего брата, быстро вышел из зала для тренировок по ловкости.

— Старший брат, что сказал отец? Он попросил тебя усерднее тренироваться?

Маленький белый лисёнок тут же задал вопрос, который не давал ему покоя. Поскольку старший брат в настоящее время не может трансформироваться в зверя, он боялся, что отец потребует ещё более сурового плана тренировок.

Хотя он понимал, что интенсивные тренировки пойдут ему на пользу в будущем, маленький белый лисёнок всё равно боялся, что однажды он не сможет выдерживать такой режим. Поэтому он ещё больше переживал, что и без того тяжёлые тренировки его брата могут стать ещё тяжелее и что его тело не справится с ними.

Маленькая белая тигрица тоже с любопытством смотрел на старшего брата, гадая, почему отец так долго молчал. В его голове всё ещё стояла картина битвы, свидетелем которой он только что стал, особенно впечатляющее зрелище — отец, управляющий мехом.

Ци Цзюнье посмотрел на своих младших братьев и сестёр и поднял переднюю лапу, чтобы нежно погладить их по голове.

— Ничего особенного. Отец просто сказал мне не сдаваться и научил меня кое-чему из области механики.

Он не упомянул о возможности стать сильнее, просто приняв облик зверя. Было ещё неизвестно, увенчается ли эта идея успехом. Для его младших брата и сестры лучшим путём по-прежнему оставался тот, что был у большинства в Федерации: трансформироваться и научиться управлять мехами.

Увидев, что отец не дал брату никаких сложных заданий, два младших тигренка расслабились. Глаза маленькой белой тигрицы загорелись при упоминании «механики», но она боялась, что брату будет неприятно, поэтому не осмелилась спросить.

Заметив, о чём она думает, Ци Цзюнье погладил её по пушистой голове.

— Сейчас тренируйся как следует. Через несколько лет, когда ты пробудишь свою звериную форму, ты сможешь начать изучать роботов.

Маленькая белая тигрица просияла от радости и энергично закивала. Тем временем маленький белый лисёнок, который после своего вопроса притих, теперь удивлённо смотрел на своего спокойного старшего брата.

Что именно сказал отец? Как ему удалось заставить старшего брата, который был так одержим превращением в зверя, вести себя так сдержанно?

Хотя маленькому белому лисёнку было очень любопытно, о чём говорили отец и старший брат, он не стал задавать лишних вопросов. Увидев, что брат уже вошёл в зал для физических тренировок, он тихо вернулся в зал для тренировок на ловкость, чтобы закончить то, что не успел сделать раньше.

Выйдя из тренировочного зала, Ци Шэн вернулся в свой кабинет и начал искать в интернете секреты, связанные с тренировкой звериной формы. Как один из восьми маршалов Федерации, он имел наивысший уровень доступа в межзвёздной сети. Он мог просматривать многие документы, доступ к которым был ограничен для обычных пользователей, что очень помогало ему в поиске возможных решений.

Сообщив старшему брату о том, что она возвращается в родительский дом, чтобы возобновить исследования и разработку механоидов в форме зверей, Бу Цюнъюй изначально планировала вернуться в семью Бу, чтобы обсудить детали проекта. Однако её беспокоило отношение Ци Шэна, поэтому в итоге она решила остаться дома.

Увидев, что Ци Шэн выходит из тренировочного зала и направляется прямиком в кабинет, а расписание занятий детей не изменилось, Бу Цюнъюй вернулась в гостиную и велела слугам приготовить послеобеденный чай для троих детей и Ци Шэна.

Вскоре слуги принесли изысканную выпечку, чай и свежие фрукты. Бу Цюнъюй взяла порцию, предназначенную для Ци Шэна, и в одиночестве направилась в кабинет.

В кабинете Ци Шэн быстро просматривал нужные материалы. Он не удивился, когда в комнату внезапно вошла его жена. Несмотря на то, что они были довольно близки, из-за его изначально холодного и сурового характера они обычно мало разговаривали.

Но на этот раз Бу Цюнъюй не ушла сразу после того, как принла чай.

Она села на диван в кабинете, взглянула на своего немного занятого мужа и сказала:

— Я уже поговорила со своим старшим братом и попросила его помочь возобновить разработку меха в форме зверей. Это ради Сяо Е. Даже если он никогда не завершит свою трансформацию, по крайней мере, он не станет тем, над кем будут издеваться другие.

— На самом деле исследования в области меха в форме зверей уже достигли значительного прогресса тридцать лет назад. Но в то время семья Бу не уделяла этому приоритетного внимания, что и привело Сяо Е к нынешней неловкой ситуации.

Ци Шэн молча слушал и не перебивал. Как и большинство родителей, он инстинктивно хотел помочь своим детям преодолеть трудности. Кроме того, это действительно давало Ци Цзюнье потенциальную альтернативу. Поэтому, выслушав его, он кивнул и сказал:

— Спасибо за твои старания.

Ци Шэн знал, что Бу Цюнъюй беспокоится из-за его поведения. Чтобы успокоить её, он повторил то, что сказал Ци Цзюнье ранее.

Под слегка удивлённым взглядом Бу Цюнъюй Ци Шэн сказал:

— Сейчас я ищу соответствующую информацию. Согласно тому, что я нашёл в межзвёздной сети, есть записи о ситуациях, когда зверолюди сражались с межзвёздными зверями без помощи роботов.

Хотя в большинстве этих записей говорилось о больших потерях, Ци Шэн заметил странную аномалию, которую не замечала широкая публика: какими бы жестокими ни были сражения, всегда находилось несколько зверолюдей, которым удавалось выжить.

Позже этих выживших стали называть просто «счастливчиками», и большинство из них не проявляли особых способностей, но среди них всё же были редкие исключения.

Например, первый патриарх семьи Хан — семьи, которая долгое время занимала среднее положение среди второсортных дворянских родов, — изначально был простолюдином. Ему удалось выжить в разрушительной битве, в которой Федерация понесла огромные потери. После этого, во время дальнейшей службы в армии, его боевая мощь и скорость роста резко возросли.

Хотя это мог быть просто природный талант, Ци Шэн не хотел упускать из виду такой необычный случай.

Он продолжал изучать исторические записи и искать зацепки до 18:00. Вспомнив, что нужно проверить, как продвигается работа у детей, он наконец оторвался от моря данных.

В тот момент в тренировочном зале для детёнышей маленькая белая тигрица была явно взволнована при мысли о том, что их отец придёт проверить, как они справляются. Она тряхнул своим пушистым хвостом, подняла свои очаровательные лапки и заявила с большой «яростью»:

— Я покажу отцу, насколько сильна Ци Цзюньхэ!

Маленький белый лис тоже хотел отличиться. Хотя обычно он был спокойным и сообразительным, ему тоже хотелось произвести впечатление на отца.

Тем временем маленький тигр, который всё ещё усердно тренировался, взглянул на своих взволнованных младших брата и сестру, а затем молча отвёл взгляд. Его движения оставались безупречными, пока он выполнял упражнения, но в глубине его тёмно-голубых глаз читалась редкая для него серьёзность.