С появлением двух новых членов семьи Ци Шэн решил использовать старые кирпичи, оставшиеся после сноса их старого дома, чтобы построить роскошную и удобную собачью будку. Разумеется, двум владельцам собак пришлось потрудиться на стройке.

К счастью, оба они были полны энтузиазма и готовы действовать, хотя у них было много замечаний по поводу недавно построенной собачьей будки.

Ци Хан:

— Папа, а можно мы построим горку для собак? Тогда у них тоже будет игровая площадка!

— Как насчёт двух окон? Тогда в домике будет больше солнечного света!

— Там должна быть и дверь — тогда зимой не будет холодно!

— Папа, в следующий раз, когда мы пойдём куда-нибудь, давай купим им мягкую подушку!

…

Всего за один день Ци Хан стал для Фрикадельки кем-то вроде отца и готов был оказать ему любую посильную помощь.

— Лето почти наступило. Не торопись с подушкой — кто знает, может, нам понадобятся охлаждающие подставки.

— Что касается горки, давайте забудем об этом. Двор достаточно большой, чтобы они могли там побегать.

Ответив Ци Хану, Ци Шэн посмотрел на Ци Лэя, который спокойно работал, и спросил:

— Лэй Лэй, есть какие-нибудь мысли?

Ци Лэй вспомнил, как Толстяк только что подошёл к нему и ткнулся в него носом, и, не в силах сдержать любопытство, спросил:

— Они будут жить отдельно или вместе?

— Вместе. Они из одного помёта — могут составить друг другу компанию.

Ци Лэй кивнул в ответ. Итак, строительство будки было завершено, пока они втроём возводили стены и обсуждали конструкцию. Тщательно очистив землю, Ци Шэн даже уложил несколько плиток, оставшихся после предыдущего ремонта.

Их конура определённо заслуживала того, чтобы её называли роскошной. Снаружи она напоминала человеческое жилище с двойными деревянными дверями в центре. Верхняя часть дверей была специально спроектирована Ци Шэном в виде решётки, которую зимой можно было закрыть двумя деревянными панелями, чтобы не было сквозняков. Благодаря этому в конуре было тепло зимой и прохладно летом.

Когда всё было готово, пожилая женщина из дома даже подошла, чтобы внимательно всё осмотреть. Сначала Ци Шэн не понимал, почему она так пристально разглядывает собачью будку, но через несколько дней она вернулась домой с коробкой, в которой лежали пушистые жёлтые цыплята.

— Сяо Шэн, в ближайшие пару дней построй мне курятник! В нём моим цыплятам должно быть тепло зимой, прохладно летом и безопасно от ветра и дождя!

Ци Шэн: «…»

Так вот почему она так внимательно рассматривала собачью будку несколько дней назад!

Ци Шэн пересчитал цыплят — их было двенадцать, и это немалое количество. Когда они подрастут, им понадобится много места. Поэтому Ци Шэн позвал двух своих сыновей, чтобы они помогли ему построить курятник.

В мае Ци Шэн строил загоны для животных и собирал баклажаны для приготовления баклажанового соуса. Продажей баклажанов и соуса занимались Ци Мао и Ци Сэнь, у которых было оружие, предоставленное Ци Шэном. По дороге они не столкнулись ни с какими неприятностями.

Ци Шэн думал, что эти мирные, спокойные дни продлятся ещё как минимум месяц. Но неожиданно в июне погода резко изменилась. Казалось, что на небе появилось второе солнце и началась новая волна изнуряющей жары.

У всей семьи не было другого выбора, кроме как собраться в гостиной с включёнными кондиционерами и вентиляторами и вздыхать, глядя на палящее солнце.

Только к 17:00 жара немного спала, и тогда Ци Мао пришёл за Ци Шэном.

— Сяо Шэн, через несколько дней нам лучше собрать весь картофель. Боюсь, если мы будем ждать дольше, земля станет слишком твёрдой, чтобы её копать!

Ци Шэн, думая о нынешней погоде, естественно, не возражал: сбор урожая сейчас, по крайней мере, означал, что они что-то получат.

Это второе серьёзное снижение урожайности привело к очередному росту цен на продукты питания для горожан, у которых не было возможности выращивать или собирать собственный урожай. Тем летом, несмотря на наличие чрезвычайных запасов зерна и других продуктов питания, многие семьи в разных регионах с трудом удовлетворяли свои базовые потребности.

К августу аномальная жара стала ещё сильнее. Во многих регионах из-за экстремальных температур люди массово получали травмы и болели.

Несмотря на это, природа, казалось, не желала щадить страдающие массы. Связь стала нестабильной, и начали поступать сообщения о том, что несколько прибрежных городов были полностью затоплены или пострадали от сильных тайфунов. Эти новости постепенно дошли до Ци Шэна.

Но в тот момент Ци Шэну было уже всё равно, что происходит снаружи.

Всего несколько дней назад Ци Лэй, к сожалению, перенёс тепловой удар и заболел. Его мучили сильная диарея и рвота, и всего за несколько дней он заметно похудел.

У Ци Шэна сердце разрывалось от боли, когда он видел, что мальчик настолько слаб, что может только лежать в постели. Опасаясь, что может случиться что-то непредвиденное, он последние несколько дней не отходил от Ци Лэя.

— Лэй Лэй, сядь. Папа накормит тебя кашей из бобов мун.

Кашу оставили остывать до комнатной температуры. Помогая мальчику сесть, Ци Шэн осторожно кормил его с ложечки.

— Я могу сделать это сам.

Даже после нескольких дней такого ухода Ци Лэй всё ещё не привык к вновь обретённой близости.

— Всё в порядке. Просто сиди спокойно — я всё сделаю.

Миска с кашей быстро опустела. Ци Шэн напомнил ему: «Посиди немного, прежде чем снова лечь», — и отнёс миску на кухню.

Ци Лэй послушно сидел, безучастно глядя на дверь, пока Ци Шэн не вернулся и не привёл его в чувство.

На этот раз Ци Шэн принёс небольшую тарелку с холодным огуречным салатом, чтобы позже предложить что-нибудь другое.

— Хочешь послушать музыку? Папа может принести тебе телефон.

Ци Лэй покачал головой.

— Не нужно.

Его лицо было бледным, и Ци Шэн понимал, что у него мало сил, поэтому не стал настаивать.

В комнате было очень тихо. На улице стояла невыносимая жара, и на дорогах никого не было. Даже два щенка, которым уже исполнилось три месяца, тихо лежали в своей будке, тяжело дыша и пытаясь охладиться.

Ци Шэн думал, что тишина будет длиться вечно, пока не услышал, как Ци Лэй ворочается на кровати.

— Что случилось? Тебе нужно в туалет?

Ци Лэй покачал головой и посмотрел на Ци Шэна.

— Тебе не обязательно всё время быть здесь со мной. Если мне что-нибудь понадобится, я тебя позову.

— Тебе не нужно чувствовать себя виноватым. Я хочу остаться с тобой. С самого твоего детства я толком не заботился о тебе. Я пропустил всё твоё детство. Теперь я просто хочу наверстать упущенное.

Услышав эти слова, подросток на кровати опустил голову. Увидев это, Ци Шэн больше ничего не сказал.

Он молча сидел рядом с ним, пока мальчик наконец не заговорил снова.

— Папа...

Давно забытое слово внезапно прозвучало в ушах Ци Шэна, и на мгновение он не сразу его осознал.

Он посмотрел на подростка, у которого покраснели глаза, и почувствовал приступ паники.

— Что случилось? Тебе стало хуже?

Ци Лэй покачал головой, а затем снова кивнул. После долгого молчания его хриплый голос наконец нарушил тишину.

— Почему ты те вещи в тот день?

— Какие вещи?

Ци Шэн сначала не понял. Но потом он заметил крупные слёзы, катящиеся из глаз мальчика, и наконец понял, о каком дне тот говорит.

— Лэй Лэй… Прости меня. В прошлом я много чего сделал не так.

Ци Шэн не хотел оправдываться. В прежний Ци Шэн ужасно облажался — никакие извинения не могли этого исправить.

— Лэй Лэй, в том, что произошло, виноват только я. Но с этого момента я не позволю тебе снова почувствовать себя обиженным.

Единственное, что Ци Шэн мог сделать сейчас, — это дать обещание на будущее. Но мальчик, стоявший перед ним, по-прежнему не поднимал головы и тихо плакал. Сдавленные рыдания больно отзывались в сердце Ци Шэна.

Он притянул мальчика к себе, нежно вытер его слёзы и, не удержавшись, погладил его по щеке, спросив:

— Тебе всё ещё больно?

Мальчик в его объятиях тихо всхлипывал. Ци Шэн думал, что не получит ответа.

И тут в его ушах наконец раздался хриплый, сдавленный голос:

— Мне больно... мне правда больно...

— Это моя вина...

После этого отец и сын долго не разговаривали. В комнате раздавался только приглушённый плач Ци Лэя, пока Ци Шэн не обнял его, позволив наконец выплеснуть все сдерживаемые эмоции.

В тот день Ци Лэй долго плакал, а Ци Шэн сидел рядом и нежно поглаживал его по спине.

Возможно, помогло то, что он выплеснул накопившиеся за долгие годы обиду и боль, потому что в течение следующих нескольких дней состояние Ци Лэя наконец начало улучшаться.

Эта болезнь стала поворотным моментом в их отношениях, и с того дня Ци Шэн наконец-то услышал, как мальчик называет его «папа».

Только в ноябре погода наконец начала портиться. И, судя по прошлому году, скоро снова пойдёт сильный снег.

Ци Мао и Ци Сэнь пришли в дом Ци Шэна и угрюмо уселись на диване в гостиной, беспокоясь о том, как они будут жить дальше.

— В году всего чуть больше двух месяцев с нормальной температурой. Неужели, когда запасы еды закончатся, мы будем вынуждены круглый год питаться картошкой?

Мысль о том, что земля лежит под снегом, вызывала у Ци Мао одновременно огорчение и беспомощность.

Ци Сэнь тоже был встревожен, особенно после того, как услышал последние новости, которые только усилили его головную боль.

— Такие люди, как мы, у которых ещё есть земля, уже испытывают трудности. А что насчёт тех, кто застрял в пунктах временного размещения? Если не удастся сохранить даже базовые условия жизни, всё общество развалится!

Люди придерживаются моральных принципов, когда их базовые потребности удовлетворены, но если само выживание становится проблемой, некоторые неизбежно отказываются от чувства правильного и неправильного.

Когда это произойдёт, те из них, кому относительно повезло, станут первыми мишенями для тех, кто отчаянно пытается выжить.

Ци Шэн понимал их беспокойство, но всё же пытался их успокоить.

— До худшего сценария дело не дойдёт. Как бы плохо ни было, люди всегда находят выход.

Но его слова прозвучали слишком неубедительно. Остальных это, похоже, не особо утешило. Увидев их обеспокоенные лица, Ци Шэн продолжил:

— Нам стоит подумать о строительстве теплиц. Они помогут нам пережить предстоящие заморозки.

Разговор о сельском хозяйстве, похоже, немного поднял Ци Мао настроение.

— Ты прав. Нам нужно поторопиться и построить несколько теплиц. С дополнительной защитой мы, возможно, сможем получить немного больше урожая.

— Но где мы возьмём материалы для их строительства? — с тревогой спросил Ци Сэнь.

Ци Шэн на мгновение задумался.

— Если мы задумались о строительстве теплиц, то и другие, должно быть, тоже. А учитывая, что у многих людей нет земли, на которую они могли бы положиться, это может быть единственным жизнеспособным вариантом.

Ци Шэн был прав. За последние годы уровень образования повысился, и у большинства людей всё ещё есть моральные принципы, которые они не переступают — по крайней мере, до тех пор, пока ситуация не станет совсем безнадёжной.

Лучше сражаться сейчас, чем ждать, пока тебя охватит отчаяние.

Даже то, что осталось от правительства, признало это. Почти сразу после улучшения погоды государственные служащие начали координировать усилия по переселению и оказанию помощи вынужденным переселенцам, живущим во временных убежищах.

Большинство фабрик изначально были построены в пригородах. Многие из них пострадали от землетрясения, но на некоторых сохранились станки, которые можно было либо сразу использовать, либо отремонтировать.

Человечество приспосабливалось к этой затяжной и непредсказуемой катастрофе так быстро, как только могло, решительно и упорно преодолевая трудности.

К тому времени, как выпал первый снег, семья Ци Шэна и ещё две семьи смогли с помощью обмена продуктами построить теплицу площадью около трёх му (примерно пол-акра).

Как только строительство было завершено, они сразу же посадили холодостойкие культуры: редис, шпинат, пекинскую капусту. Даже в самые суровые холода теплица позволяла поддерживать температуру, пригодную для выращивания продуктов питания.

Той зимой вся большая семья выжила благодаря свежим овощам, выращенным в той теплице. А по всей стране такие же семьи, как их семья, наконец-то смогли собрать небольшой урожай и обрести надежду.