С тех пор как Ци Шэн продал свою первую партию байцзю, его репутация распространилась со скоростью лесного пожара среди всех ценителей спиртных напитков. Вскоре к нему стали приходить не только бесчисленные покупатели вина, но и те, кто хотел стать его партнёром и открыть винокурню.

— С вашими навыками пивоварения, как бы усердно вы ни работали, вы сможете производить лишь ограниченное количество банок. Почему бы нам не объединиться? Я предоставлю средства и оборудование, а вы поделитесь своим опытом. Мы разделим прибыль поровну. Я гарантирую, что всего через несколько лет половина всего внутреннего рынка байцзю будет принадлежать нам!

Ци Шэн развалился в кресле-качалке и время от времени отталкивался ногами, чтобы кресло продолжало раскачиваться. Мужчина, сидевший на соседней каменной скамье, похоже, не возражал против такой непринуждённой манеры поведения. Изложив своё грандиозное видение и увидев, что Ци Шэн остался невозмутим, он решил пойти ва-банк.

— Сейчас, занимаясь виноделием самостоятельно, вы можете заработать в лучшем случае десять тысяч юаней в год. Но если вы будете работать со мной, то легко сможете зарабатывать сто тысяч в год! Подумайте об этом: наша страна открывается для реформ. Ситуация будет только улучшаться. По мере роста экономики всё больше людей будут готовы тратить деньги на алкоголь. У нашего бизнеса безграничный потенциал!

Мужчина сделал небольшой глоток изысканного вина, стоявшего перед ним, и, увидев, что Ци Шэн по-прежнему лежит, откинувшись на спинку кресла, и беззаботно греется на солнышке, не смог сдержать хмурого выражения лица. Но через мгновение он улыбнулся — он был уверен, что никто не сможет устоять перед таким предложением.

Мужчина медленно смаковал вино, словно погрузившись в мечты о великом будущем. Когда Ци Шэн выпрямился и посмотрел на него, он увидел лишь неудержимое честолюбие.

Искушение было действительно велико. Стильная «Тойота», припаркованная снаружи, многое говорила о богатстве этого человека. Но ничто из этого не могло поколебать решимость Ци Шэна продолжать вести свою ленивую, беззаботную жизнь.

— Господин Шэнь, как только вы допьёте этот чай, вам следует вернуться. У вашего делового предложения большие перспективы, но я просто не создан для успеха. Я просто хочу зарабатывать на жизнь своим ремеслом. У меня нет других амбиций.

Шэнь Цзюнь не ожидал, что кто-то останется равнодушным даже после того, как он всё так ясно изложил. Он подумал, что, возможно, Ци Шэн ему просто не верит, поэтому вздёрнул подбородок и многозначительно произнёс:

— Если вы согласитесь стать моим партнёром прямо сейчас, та машина, что стоит снаружи, будет вашей.

В «Тойоте» снаружи всё ещё ждал водитель. Элегантный дизайн, блестящая краска и роскошный салон, открывшийся, когда опустилось стекло, — всё это говорило о дороговизне. Шэнь Цзюнь подготовился перед тем, как приехать сюда, и был уверен, что это партнёрство будет выгодным. К сожалению, он выбрал неподходящее время — ему попался человек без амбиций и, что ещё хуже, тот, кого совсем не волновали деньги.

Ци Шэн был тронут этим великодушным жестом. Он встал, достал бутылку свежезапечатанного байцзю трёхлетней выдержки и поставил её перед Шэнь Цзюнем.

— Господин Шэнь, я ценю ваше высокое мнение обо мне. Но я слишком ленив для всего этого. Давайте не будем говорить о партнёрстве. Примите эту бутылку в знак благодарности за то, что приехали лично.

Поставив перед собой бокал с вином, он откинулся на спинку кресла-качалки, закрыл глаза и устроился поудобнее, словно был старым бессмертным, отдыхающим на смертном одре. По выражению его лица Шэнь Цзюнь почти поверил, что разговаривает не с равным себе, а с кем-то из поколения его отца.

Шэнь Цзюнь никогда не встречал такого безнадежного человека. Впереди лежала золотая дорога, но этого парня она даже не привлекала?!

Разочарованный отказом, Шэнь Цзюнь не смог удержаться от того, чтобы мысленно не заменить имя Ци Шэна на «ты, проклятый нахлебник». Конечно же, проверка его биографии не обманула — этот парень был избалованным бездельником до мозга костей.

Он посидел ещё немного, но, видя, что его полностью игнорируют, потерял всякий интерес к обсуждению дел. Ладно, в этом мире есть не один человек, который может делать хороший алкоголь. При таком отношении он начал беспокоиться, что даже если он передаст ему винокурню, Ци Шэн, возможно, не сможет сварить ничего приличного.

Шэнь Цзюнь ушёл недовольный. Но, вспомнив о бутылке вина, которую он оставил на столе, он не смог с ней расстаться и вернулся. Он бросил взгляд на Ци Шэна и не увидел на его лице ни капли сожаления. Он молча взял бутылку и ушёл.

Хм, если ты когда-нибудь об этом пожалеешь, не думай, что я по-прежнему буду предлагать тебе такие щедрые условия!

Вот так Ци Шэн отверг ещё одного потенциального делового партнёра. Хотя предложение Шэнь Цзюня было лучшим из тех, что он получал до сих пор, Ци Шэн остался при своём мнении. Такой мирный, неторопливый мир — большая редкость, и если он не насладится им в полной мере, то окажет медвежью услугу своему второму шансу на жизнь.

Последние несколько лет они с сыном каждый день ели в одной и той же маленькой закусочной. Несмотря на то, что Ци Шэн испробовал все возможные уловки, чтобы убедить владельца и его жену готовить новые блюда, им всё равно надоело есть одно и то же каждый день.

Всякий раз, когда у Ци Шэна появлялось свободное время, он любил искать хорошую еду. В результате они с сыном часто бродили по разным улицам и переулкам в поисках местных гастрономических достопримечательностей. Со временем не только Ци Шэн стал более привередливым в еде, но и маленький Ань Ань всё больше и больше избирательно относился к еде.

Ци Шэн не ожидал, что из-за воспитания сына тот станет привередливым в еде. Увидев, как сын разочарованно хмурится после школы, не зная, куда пойти поесть, он предложил:

— В южной части города открылся новый ресторан западной кухни. Может, сходим туда сегодня?

Ань Ань задумался о расстоянии и нахмурился.

— Папа, а южная сторона не слишком далеко?

Ци Шэн беззаботно покачал головой.

— Всё в порядке, мы возьмём такси.

Поначалу Ань Ань переживал из-за того, что деньги тратятся впустую, и пытался отговорить отца от безрассудных трат. Но со временем он привык к этому. В глубине души он думал только об одном: «Папа слишком расточителен — мне нужно поскорее вырасти и начать зарабатывать деньги!»

Итак, прежде чем они успели это осознать, несмотря на то, что Ци Шэн обеспечил сыну безбедную жизнь, мальчик всё равно поставил зарабатывание денег и упорный труд на первое место. Беззаботный образ жизни отца ни в малейшей степени не повлиял на него.

Не успел он опомниться, как ещё один класс девятиклассников только что сдал вступительные экзамены в старшую школу. В последние годы отец и сын редко ездили в деревню за продуктами. После окончания средней школы у Аньаня впереди было почти три месяца летних каникул, и он не знал, чем себя занять.

Он всё ещё раздумывал, стоит ли ему отправиться на юг, чтобы познакомиться с современными рынками, или исследовать близлежащие районы в поисках спрятанных сокровищ, когда снаружи раздался голос его хорошего друга Чжан Цзинхуэя.

— Минъань, я здесь! Ты не выйдешь поздороваться со мной?

Ань Ань — полное имя Ци Минъань — закатил глаза, услышав голос друга. Этот парень не даёт мне покоя даже во время отпуска.

— Что ты здесь делаешь? — прямо спросил Ци Мингань у своего друга.

— Конечно, я скучал по тебе, — небрежно ответил Чжан Цзинхуэй. Говоря это, он выглянул в окно и увидел открытую дверь в западное крыло. Его глаза загорелись, когда он увидел внутри кувшины с вином.

— Минъань, когда дядя Ци выйдет из винного погреба?

Минъань бросил на него косой взгляд и прищурился.

— Ты опять пришёл, чтобы стащить немного вина, не так ли?

Чжан Цзинхуэй смущённо улыбнулся.

— Да ладно тебе, мы же такие близкие друзья — как ты можешь называть это подглядыванием? Каждый раз, когда я прихожу сюда, у меня есть задание!

— Тогда ты мог бы просто не приходить.

— Ань Ань, как ты можешь быть таким бессердечным? Бу-у-у…

Ци Минъань уже привык к подобным сценам. Он по привычке не обращал на это внимания и в очередной раз пожалел, что подружился с этим парнем. Но когда Чжан Цзинхуэй продолжил в том же духе, Минъань не выдержал и пнул его свободной ногой.

— Может, уже заткнёшься!

Чжан Цзинхуэй быстро увернулся и, увидев опасный блеск в глазах друга, тут же сдался.

— Ладно, ладно! На этот раз я пришёл по серьёзному делу!

Ци Минъань недоверчиво приподнял бровь.

— Ты? Серьёзно?

— Конечно! И это что-то грандиозное! — возразил Чжан Цзинхуэй. Он хотел сохранить интригу, но взгляд друга был таким угрожающим, что ему пришлось сдаться. — Мой старший брат через несколько дней отправляется на юг за товарами. Хочешь поехать с нами?

— Покупаете товары? Какие товары?

Чжан Цзинхуэй неловко почесал затылок.

— Я не уверен. Мой брат окончил колледж, но не хочет работать на государственной службе, которую для него приготовил отец. Он хочет заняться бизнесом. Думаю, он едет на юг, чтобы прощупать почву.

Минъань понимающе кивнул. Он немного поразмыслил. Он уже планировал поездку на юг, но боялся, что отцу будет лень ехать с ним. Он не боялся ехать один, но, поскольку ему было всего пятнадцать, люди могли не воспринимать его всерьёз и не продавать ему товары. С старшим братом Чжан эта проблема была решена.

— Когда ты уезжаешь?

— Завтра. Моему брату давно не терпится уехать. Он так долго ждал, потому что я постоянно приставал к нему с просьбами взять меня с собой.

Ци Минъань на мгновение задумался. Времени было в обрез, но всё же можно было успеть. Поэтому он сказал:

— Хорошо, я сейчас же расскажу отцу. Но как твой брат собирается туда добраться?

Чжан Цзинхуэй поморщился.

— Похоже, нам придётся ехать на поезде.

Глаза Ци Минъаня расширились.

— Серьёзно? Я слышал, что поездка на поезде туда занимает целую вечность.

Чжан Цзинхуэй вздохнул.

— Я тоже не в восторге от этой идеи, но мой брат говорит, что сейчас с деньгами туго и он не хочет тратить их на билеты на самолёт. Но не волнуйся — мы кое-кого попросили в железнодорожном бюро и получили четыре билета в спальный вагон. Всё будет не так плохо.

Услышав это, Ци Минъань вздохнул с облегчением. Прошлым летом он ездил с отцом в Хайши и из любопытства решил прокатиться на поезде. Он привык к беззаботной жизни, в которой было мало трудностей, и эта поездка на поезде его по-настоящему вымотала. После этого он поклялся, что больше никогда не поедет на поезде.

Отец долго дразнил его из-за этого. Ци Минъань всё ещё был травмирован этим опытом и не был в восторге от того, что на этот раз они едут на поезде, но, поскольку все остальные выбрали этот вариант, ему ничего не оставалось, кроме как согласиться. По крайней мере, им удалось купить билеты в спальный вагон.

Передав сообщение, Чжан Цзинхуэй ушёл, но не забыл прихватить бутылку вина. По дороге домой он самодовольно улыбался. Он снова мог продать её отцу за 50 юаней! Он чуть ли не припрыгивал от радости. Но потом он вспомнил, что его старший брат всё это время оставался в столице только для того, чтобы дождаться Минъаня. Это его задело. Ни за что — продавать за 50 слишком дёшево. Должно быть 100!

Мэр Чжан, совершенно не подозревавший, что его младший сын снова замышляет заработать на нём, вздыхал из-за того, что его старший сын настаивал на том, чтобы заняться бизнесом. Он надеялся, что сын пойдёт по его тщательно продуманному политическому пути, но, судя по всему, у мальчика были свои планы.

— Я даю тебе три года, — сказал мэр Чжан. — Если у тебя ничего не получится, возвращайся сразу же — пока я ещё достаточно молод, чтобы помогать тебе ещё несколько лет.

Чжан Цзинцзюнь беспомощно улыбнулся своему упрямому отцу, но не стал возражать. В конце концов они перестали спорить по этому поводу. Мэр Чжан только начал успокаиваться, думая, что его сын взрослеет, как вдруг вошёл его вечно беззаботный младший сын с бутылкой вина в руке.

Мэр Чжан даже не взглянул на него, но, увидев знакомую бутылку, не смог сдержать улыбку. По крайней мере, хоть от этого парня есть какая-то польза.

— Папа, 100 юаней за бутылку! — объявил Чжан Цзинхуэй.

Улыбка застыла на лице мэра Чжана. Он сердито посмотрел на маленького вымогателя.

— Ты что, грабишь меня?! Ты знаешь, сколько я получаю в месяц?!

Чжан Цзинхуэй ухмыльнулся.

— Если ты не хочешь, я отдам его дедушке.

Мэр Чжан, и без того раздражённый своим старшим сыном, а теперь ещё и взбешённый младшим, почувствовал, как у него подскочило давление. Он уставился на своего самодовольного сына, едва сдерживая гнев.

— Ну, погоди! Однажды ты приползёшь ко мне!

Всё ещё кипя от злости, он неохотно достал из кошелька 100 юаней. Глядя на свой заметно похудевший кошелёк и на драгоценное вино в руках сына, он не мог сдержать душевной боли. Этот ленивый бездельник Ци Шэн — почему он не может делать больше вина? Теперь мне приходится терпеть шантаж от собственного сына, чтобы получить бутылку!

Ци Шэн и не подозревал, что его снова беззвучно проклинают из-за бутылки вина. Но, если честно, за эти годы, наверное, немало людей возненавидели Ци Шэна за его беззаботное отношение к жизни.

Ци Шэн жил в достатке, а что касается всех этих отчаявшихся любителей старого вина? Ци Шэн придерживался позиции: «Не знаю, мне всё равно, я об этом никогда не слышал!»

Он как раз думал о том, как провести лето с сыном, когда внезапно пришёл Минъань и сказал, что отправляется на юг. Поначалу Ци Шэн был не в восторге от этой идеи.

— Ты ещё слишком молод — зачем тебе заниматься бизнесом? Я что, плохо тебя кормлю?

Увидев мрачное выражение лица отца, Ци Минъань быстро изобразил льстивую улыбку.

— Я не говорю, что должен заниматься бизнесом, — я просто хочу осмотреться.

Ци Шэн не купился на это.

— Может, тебе и удалось обмануть этого мальчишку Цзинхуэя, но я точно знаю, что у тебя на уме. Ты всегда был не по годам сообразительным.

Ци Минъань не стал ничего отрицать. Вместо этого он продолжил попытки очаровать отца.

— Да ладно тебе, пап, не волнуйся. Я столько лет ходил за тобой по пятам — повидал всякое. К тому же с нами брат Цзинхуэя и его друг. Они оба взрослые и выросли в военной среде. Нас не используют.

Ци Шэн знал, кто эти люди, с которыми путешествовал его сын. И всё же, видя, как некогда мягкий и ласковый ребёнок теперь жаждет расправить крылья, даже не успев повзрослеть, он испытывал щемящее чувство сожаления. На мгновение он даже пожалел, что сам не открыл бизнес — может быть, тогда ребёнок оставался бы невинным ещё несколько лет.

Но характер его сына уже был хорошо сформирован. И, как он и сказал, то, что он повсюду следовал за Ци Шэном, собирая антиквариат, помогло ему быстро повзрослеть. Хотя Ци Шэн был немного против, он не смог его остановить.

— Сколько денег ты планируешь привезти?

— Всё. Если мне представится отличная возможность, но у меня не будет денег, это будет очень досадно.

За последние несколько лет Ци Минъань накопил почти десять тысяч юаней. Став «десятитысячником» ещё до того, как ему исполнилось восемнадцать, он испытывал спокойную гордость. Хотя значительная часть этих денег была получена от отца на Новый год, часть он заработал сам!

Стремясь заработать ещё больше денег, Ци Минъань подумал: «Однажды я сделаю так, что папа сможет тратить деньги без раздумий!»