Приближался конец года, и Ци Шэн, переживший столько всего за последние месяцы, решил воспользоваться новогодними праздниками, чтобы отправиться с семьёй за покупками.

Старик, выслушав его план и взглянув на погоду за окном, сказал:

— Ты бери с собой Сяо Юэ и двух детей. Наши старые кости не выдержат холода.

Хотя пожилая дама и хотела пройтись по магазинам, она беспокоилась, что её организм может не выдержать такой нагрузки, поэтому тоже отказалась.

Итак, семья Ци Шэна из четырёх человек, укутавшись в толстые пуховики и надев зимние ботинки, села в машину с уютным обогревателем и с комфортом отправилась в торговый центр в городе.

Поскольку Ци Хан был ещё совсем маленьким, Ци Шэн не брал его с собой на прогулки в последние несколько месяцев. Ци Лэй дважды выходил с ним на улицу, но Ци Хан уже давно расстраивался из-за того, что его не берут. Теперь, когда ему наконец-то разрешили выйти и размяться, он был вне себя от радости.

Всю дорогу он вёл себя как маленькая птичка, которую только что выпустили из клетки: с благоговением оглядывался по сторонам и восторженно кричал, даже когда мы проезжали мимо заснеженных полей.

У Тянь Юэ разболелась голова от шума, который поднимал её глупый сын, но сегодня она сама была в прекрасном настроении и в кои-то веки не стала его останавливать.

Из-за важности транспортировки сельскохозяйственной продукции правительство отдало приоритет нескольким основным дорогам, ведущим в город, поэтому Ци Шэн не беспокоился о том, что в пути может столкнуться с преступниками.

Они приехали в торговый центр чуть позже 10 утра, и там было ещё оживлённее, чем год назад.

Товары первой необходимости пользовались большим спросом. Чтобы выжить, оставшиеся фабрики работали сверхурочно и производили товары, которые хоть как-то поддерживали экономику города.

Овощей и продуктов повседневного спроса было в избытке, но мяса и фруктов стало катастрофически не хватать. Ци Шэн обошёл рынок и в конце концов нашёл всего несколько ларьков, где продавали живых кур. Говядина, свинина и баранина — мясо крупного рогатого скота — стали предметами роскоши.

Ци Шэн сказал:

— Я планирую купить двух цыплят. Давайте добавим ещё два блюда на новогодний ужин.

Тянь Юэ взглянула на цены, установленные продавцами кур: одна курица стоила около пятнадцати цзиней риса или тридцати цзиней картофеля, — и с некоторой грустью в голосе сказал:

— Не слишком ли расточительно покупать кур? У нас дома ещё много яиц.

— Яйца не сравнятся с куриным мясом. Давай купим два. Мы ещё можем себе это позволить.

Ци Хан уже сто лет не ел мяса. Услышав, что они покупают цыплят и готовят из них разные блюда, он почувствовал, как у него потекли слюнки.

— Мама, давай просто послушаем папу, ладно? Бабушка не разрешает нам убивать кур дома, а я умираю с голоду, только думая о мясе!

Тянь Юэ тоже очень хотелось мяса. Поскольку вся семья его хотела, отказ от покупки казался непростительным преступлением. Она больше не возражала, и Ци Шэн успешно завершил сделку с продавцом кур.

Когда с мясом было покончено, Ци Шэн решил поискать рыбу. Несмотря на то, что они находились в глубине материка, благодаря изобретательности местных жителей такие природные ресурсы, как речная рыба, не могли остаться нетронутыми.

Конечно же, немного побродив по округе, он действительно нашёл торговца рыбой.

Ци Шэн посмотрел на нескольких упитанных карпов в большом железном тазу и спросил у продавца-подростка, сидевшего рядом:

— Эй, малыш, сколько стоит рыба?

Чжао Сяофэй в тот момент был погружён в чтение романа и даже не поднял головы.

— Пять цзиней риса за цзинь рыбы. Если хочешь обменять на что-то другое, можем поговорить.

Ци Шэн быстро подсчитал стоимость: одна рыба стоила даже дороже, чем курица. Но из-за дефицита редкие товары продавались по более высокой цене. Он решил выбрать большого карпа, чтобы принести его домой и зажарить для семьи.

Когда Ци Шэн наклонился, чтобы выбрать рыбу, Ци Лэй подошёл и с удивлением увидел подростка, сидящего на маленьком табурете.

— Сяофэй!

— Брат Лэй!

Двое близких друзей были рады видеть друг друга. После бурных приветствий Ци Лэй с любопытством спросил:

— Ты что, теперь продаёшь рыбу?

— Это киоск моего дяди. Он попросил меня присмотреть за ним. Видишь вон тот киоск с товарами повседневного спроса побольше? Он тоже его.

Ци Лэй проследил за пальцем Чжао Сяофэя и увидел пару средних лет, которая разговаривала с покупателями перед относительно большим прилавком. Он снова повернулся к Чжао Сяофэю и заметил, что тот не сильно изменился за прошедший год, и почувствовал облегчение.

Они поддерживали связь в интернете, но, поскольку Чжао Сяофэй был богатым наследником во втором поколении, Ци Лэй немного беспокоился о том, как он справляется с резкими переменами в обстоятельствах. Но, глядя на все, что у них теперь есть, можно сказать, что их нынешняя жизнь не так уж плоха.

Чжао Сяофэй впервые встретился с отцом Ци Лэя. Поздоровавшись с Ци Шэном, он отвёл Ци Лэя в тихий уголок, явно что-то задумав.

— Брат Лэй, ты всё ещё собираешься что-то делать с Су Сюэ?

— С ней?

— Да. В последнее время у неё дела идут не очень. И... у её мамы тоже. Я слышал, что у них сейчас очень тяжёлые времена.

Ци Лэй случайно встретил Су Сюэ в средней школе. Тогда он помог ей, когда над ней издевалась одна малолетняя хулиганка. С тех пор робкая Су Сюэ восхищалась и даже боготворила крутого и красивого Ци Лэя и часто пробиралась в его школу, чтобы хоть мельком его увидеть.

Она испытывала первые признаки подростковой влюблённости, но, к сожалению, Ян Нин узнала об этом. Когда она позже выяснила, что человек, который ей нравился, на самом деле был её биологическим братом, её сердце было разбито... но в то же время она была странно счастлива.

Позже они оба узнали об их отношениях. На первый взгляд Ци Лэй держался от Су Сюэ на расстоянии, но всякий раз, когда он видел, что над ней издеваются, он без колебаний вступал в драку. Например, когда Су Сюэ заставили стать девушкой школьного хулигана, Ци Лэй, не раздумывая, подрался с этим парнем.

Думая о той хрупкой маленькой девочке, которая всегда старалась быть ближе к нему, Ци Лэй не мог не нахмуриться.

— Что с ней случилось?

Чжао Сяофэй увидел выражение его лица и понял, что Ци Лэй всё ещё переживает. Поэтому он ответил:

— Она? Ну, в начале катастрофы её отец, к сожалению, получил травму. Он не умер, но стал инвалидом и теперь прикован к постели. Общественный строй изменился, и деньги, которые у них были, больше не ценятся. Положение их семьи резко ухудшилось, а затем…

Чжао Сяофэй замялся, не зная, как продолжить. Ци Лэй сразу понял, что он имел в виду.

— А потом? Просто скажи.

Чжао Сяофэй с трудом подбирал слова:

— Тогда госпожа Су забрала Су Сюэ. Отца Су Сюэ отправили на станцию помощи. Условия там плохие, но, по крайней мере, там есть где жить. Но у госпожи Су дела обстоят ещё хуже. Сначала у неё ещё были деньги на еду, но потом они закончились. Поскольку её никто не поддерживал, она полностью лишилась источника дохода. А потом… Что ж, Су Сюэ ещё так молода, её часто домогаются разные мужчины, и она не может от них избавиться.

Чего Чжао Сяофэй не сказал, так это того, что госпожа Су, то есть Ян Нин, позже стала проституткой. Она не возражала против того, чтобы заниматься этим самой, но, чтобы жить немного лучше, она даже начала подталкивать к этому свою дочь.

Она не собиралась позволять Су Сюэ зайти так далеко, но, подумав о том, что Су Сюэ унаследовала её красоту, решила, что в такие отчаянные времена почему бы не использовать свою красоту, чтобы найти богатого покровителя и обеспечить себе стабильную жизнь?

Ян Нин в общих чертах обрисовала их с дочерью затруднительное положение и открыто поделилась своими мыслями. Она думала, что ещё несколько разговоров с дочерью заставят её прислушаться, но на этот раз обычно робкая девочка проявила характер!

После нескольких неудачных попыток наладить контакт Ян Нин наконец перешла к решительным действиям. Она перестала защищать Су Сюэ и даже холодно смотрела на то, как извращенцы поблизости отпускают непристойные замечания в адрес её дочери. Можно представить, какой жизнью теперь живёт Су Сюэ.

Ци Лэй примерно всё понял. Эта катастрофа повергла весь мир в кризис. Он имел некоторое представление о том, как выглядит внешний мир.

Размышляя об этом, Ци Лэй не мог не вспомнить о том, что пережил сам за последний год. Он вернулся в родной город в самом начале катастрофы и не сильно пострадал.

Хотя еда была немного однообразной, его отец был отличным поваром и мог приготовить множество блюд всего из двух-трёх ингредиентов.

Ци Лэй взглянул на отца, который уже ждал его с выбранной рыбой. Думая о мирной жизни, которая была у них в прошлом году, и о том, как отец старался, чтобы они ни о чём не беспокоились, и о том, как они проводили семейные дни, запершись в библиотеке за чтением и рисованием, он почти с улыбкой подумал о том, что это бедствие, которое все ненавидят, на самом деле стало началом его счастья.

Он выбросил эту необычную мысль из головы и, нахмурившись, спросил:

— Где она сейчас?

Ци Лэй не испытывал особой эмоциональной привязанности к Су Сюэ, но их отношения были особенными. После того как между ними всё прояснилось, Су Сюэ даже осторожно пыталась завоевать его расположение.

Ци Лэй знал, каково это — хотеть сблизиться с кем-то, поэтому он изо всех сил старался помочь Су Сюэ, хотя это и казалось ему непосильной задачей.

— Обычно они живут в приюте в северном округе, но в последнее время их можно встретить и здесь.

Торговый центр был для Ян Нин хорошей возможностью найти состоятельных клиентов, особенно сейчас, перед Новым годом. Китайцы традиционно ценят Праздник весны, и после тяжёлого года они без колебаний тратят деньги в это короткое время, когда всё хорошо. Чем щедрее был покупатель, тем больше он привлекал Ян Нин.

Но вчера она не пришла, и Чжао Сяофэй не был уверен, что она уже нашла нового покровителя.

Ци Лэй обернулся и взглянул на Ци Шэна, который выбирал специи в ближайшем киоске. Он не мог не волноваться.

Хотя Ци Лэю и сказали, что не стоит винить Ци Шэна в проблемах взрослых, учитывая его прошлые неприятности, Ци Лэй всё равно беспокоился, что Ци Шэна могут спровоцировать — и тогда пострадает он сам!

Подумав об этом, Ци Лэй горько улыбнулся. Теперь можно было забыть о помощи Су Сюэ — похоже, если Ци Шэн столкнётся с Ян Нин, даже он не будет в безопасности.

Поболтав ещё немного с Чжао Сяофэем, Ци Лэй подошёл к Ци Шэну, чтобы помочь ему донести кое-какие вещи.

Ци Шэн закончил покупать специи. Закончив разговор, он заплатил за выбранную рыбу и, держа её в руке, спросил Ци Лэя:

— Ты нашёл что-нибудь, что хотел бы купить? Как только мы погрузим всё в машину, мы вернёмся за покупками.

Теперь обе стороны использовали еду в качестве валюты. Ци Шэн только что обменял двадцать цзиней риса и большой пакет варёных яиц на курицу и рыбу. Хотя эта система бартера была неудобной, никто не хотел использовать бумажные деньги, и даже золото не всегда принималось в качестве оплаты. Несмотря на то, что правительство долгое время контролировало ситуацию, это мало помогало, потому что во время бедствия люди не доверяли ничему нематериальному, когда еды просто не хватало.

Ци Лэй только что заметил пару зимних ботинок, которые хотел купить, но теперь не решался заговорить об этом.

— Папа, мне ничего не нужно. Пойдём домой.

— Мы здесь совсем недавно. Зачем возвращаться так рано? Тебе нехорошо?

— Нет, просто мне кажется, что мы ничего не упускаем.

Ци Шэн улыбнулся и сказал:

— Как такое может быть? Прошло больше года. У тебя уже должна быть новая одежда. Посмотри на своего младшего брата — он, наверное, уже выбрал кучу вещей, которые хочет купить.

Говоря это, Ци Шэн огляделся, пытаясь найти своего младшего сына и понять, где прячется этот маленький негодник.

Ци Лэй с тревогой наблюдал за тем, как его отец что-то ищет, и его сердце бешено колотилось. Но, как он и опасался, неподалёку от него кокетливо прогуливалась нарядно одетая Ян Нин, а рядом с ней, тоже хорошо одетая, но опустившая голову, шла Су Сюэ.

Сердце Ци Лэя на мгновение забилось чаще, но, успокоившись, он, как ни странно, почувствовал любопытство и стал ждать реакции людей, стоявших перед ним.

Ци Шэн тоже увидел впереди знакомых женщин. Несмотря на трудности и испытания, которые преподнесла им жизнь, некогда ухоженная богатая дама всё ещё сохраняла своё очарование благодаря тщательному уходу за собой.

Ян Нин, естественно, тоже увидела Ци Шэна. Точнее, первое, что бросилось ей в глаза, — это две курицы в его левой руке и большая рыба в правой. Её глаза на мгновение загорелись, но, прежде чем она успела обрадоваться, при виде лица хозяина её очаровательная улыбка наконец дрогнула.