Глубоко в сердце Чёрного леса из пещеры медленно и тяжело выбрался огромный чёрный медведь ростом почти шесть метров.

Он небрежно окинул окрестности своим внутренним взором. Убедившись, что шумные люди, которые были здесь раньше, ушли, он покачал головой и принялся искать еду.

Недалеко от пещеры чёрного медведя находилось большое озеро. Там чёрный медведь обычно пил и купался — это был его личный пруд, в котором водилась рыба и креветки.

Добравшись до озера, чёрный медведь собирался, как обычно, спокойно посидеть. Но мысли о двух энергичных молодых людях и их впечатляющем мастерстве управления мехами всколыхнули его давно умершее сердце.

Прошло восемьдесят лет.

Чёрный медведь, которого изначально звали Юань Цзун, безучастно смотрел на знакомый лес, а затем на своё отражение в прозрачной воде. Через некоторое время он развернулся и направился обратно в свою пещеру.

На данный момент ему больше не нужна была ежедневная пища. Когда Юань Цзун был в плохом настроении, он предпочитал спать.

Однако, когда он вернулся в пещеру, его взгляд невольно упал на маленький дрон, который когда-то залетал внутрь, вместе с прикреплённым к нему терминалом. По какой-то необъяснимой причине он почувствовал укол любопытства.

Это высокотехнологичное устройство из мира орков прилетело в его пещеру шесть лет назад. Юань Цзун решил, что оно залетело туда по ошибке, и даже не стал его открывать. Но сегодня эти двое мальчишек пробудили в нём множество давно похороненных воспоминаний. Хотя когда-то он поклялся навсегда держаться подальше от людей, теперь он не мог не взять его в руки.

Насладившись несколькими днями нежной заботы отца, Ци Цзюнье долго колебался, прежде чем снова войти в кабинет Ци Шэна.

Ци Шэн, занятый бумажной работой, поднял глаза и увидел, как в кабинет входит маленький тигрёнок. Подумав, что малыш пришёл, чтобы его снова обняли, он небрежно отложил в сторону свой терминал, подошёл, присел на корточки и по привычке взъерошил его пушистую шёрстку.

— Почему ты сегодня так рано? У тебя снова случился прорыв в самосовершенствовании?

Если не считать объятий во время еды для улучшения пищеварения, маленький тигрёнок редко беспокоил его во время работы — разве что случался какой-то важный прорыв.

Ци Шэн больше не мог определить текущий уровень развития маленького тигра, поэтому решил, что тот пришёл сообщить хорошие новости.

Тигрёнок поднял свою пушистую голову и на секунду опешил от вопроса. Потеревшись мордочкой о ладонь Ци Шэна, он хотел было признаться, что уже завершил трансформацию. Но, едва успев это сказать, он сменил тему.

— Отец, я хочу сходить в Чёрный лес.

— В Чёрный лес?

— Да, я хочу встретиться с могущественным существом внутри.

Ци Шэн не был в Чёрном Лесу уже много лет. Когда-то он сам связался с обитающим там существом в надежде раскрыть тайну тигренка. Но после того, как он в конце концов сам всё выяснил, у него не было причин возвращаться.

Ци Шэн всегда знал, что маленькому тигренку интересно в лесу. Раньше он не пускал его туда, опасаясь, что тот может случайно спровоцировать это существо и пострадать. Но теперь…

— Нет никакой спешки с поездкой. Давай подождём, пока ты завершишь трансформацию.

Ци Шэн тепло улыбнулся маленькому тигренку. Через два года малыш будет достаточно взрослым, чтобы сдать вступительный экзамен в федеральный колледж. Ему пора начинать изучать основы средней школы. Хотя Ци Шэн подозревал, что малыш уже тайно занимается, он всё же хотел посмотреть, как тот отреагирует.

Ци Цзюнье, который изначально пришёл, чтобы признаться, замер при этих словах. Его тело тигра заметно напряглось. Но, почувствовав на себе подозрительный взгляд отца, он быстро расслабился.

— Эм... Отец, я... — Ци Цзюнье был в смятении. Стоит ли ему сейчас провести эффектное превращение в прямом эфире или лучше подождать подходящего момента, чтобы продемонстрировать его снова?

— Что случилось? Ты всё ещё не чувствуешь никаких признаков трансформации?

«Э-э...» Хвостик маленького тигрёнка опустился и инстинктивно дёрнулся. Затем, услышав приближающиеся шаги, он наклонился вперёд и слегка боднул Ци Шэна в грудь, после чего резко отскочил.

В этот момент вошла Бу Цюнъюй с подносом, на котором стояли закуски, и увидела, как её старший сын выбегает из кабинета.

Приподняв бровь, она улыбнулась и спросила:

— Что с Цзюнье? Зачем так торопиться?

Ци Шэн встал и, усмехнувшись, взял у неё поднос.

— Я спросил его, когда он планирует пройти трансформацию.

Услышав это, Бу Цюнъюй покачала головой:

— Этот мальчишка наконец-то понял, что больше не может это скрывать.

Не подозревая, что родители уже давно всё знают, Ци Цзюнье вернулся в свою комнату и с головной болью уставился на маленького тигрёнка в зеркале. Какое-то время ему нравилось прогуливать школу, а потом стало нравиться ещё больше, но теперь он наконец столкнулся с горькими последствиями!

Ци Цзюнье хорошенько всё обдумал, прежде чем вернуться в человеческий облик. Надев одежду, он заходил взад-вперёд, размышляя:

— Хм, когда же наступит подходящий момент, чтобы признаться?

Но его внутренняя борьба длилась недолго, потому что Ци Цзюньхэ, только что вернувшаяся из школы и полная радостных впечатлений, поспешила найти своего брата. Она была так взволнована, что даже не постучала, прежде чем войти. Увидев в комнате незнакомого мальчика, она на мгновение опешила и громко спросила:

— Кто ты? Что ты делаешь в комнате моего брата?

Ци Цзюньхэ тут же приняла оборонительную стойку, готовая нанести удар, если незнакомец проявит хоть какие-то признаки агрессии.

Её громкий голос быстро привлёк внимание дворецкого и робота-охранника. Когда дворецкий подбежал и увидел незнакомого мальчика, он на две секунды опешил, но сумел удержать Ци Цзюньхэ.

— Вы... вы и есть молодой господин Цзюнье?

Ци Цзюнье посмотрел на свою глупую сестру, затем перевёл взгляд на взволнованного дворецкого и молча кивнул.

После этих слов все его прежние тревоги внезапно улетучились.

К тому времени, как Ци Шэн и его жена приехали, дворецкий уже был занят подготовкой всего необходимого для молодого человека.

Ци Шэн посмотрел на довольное лицо своего красавца-сына и подыграл ему, сказав:

— Цзюнье, это здорово! Ты наконец-то смог трансформироваться!

Бу Цюнъюй взглянула на Ци Шэна — по дороге сюда он дразнил их сына, но теперь его выражение лица было таким естественным? Она не смогла сдержать улыбку и слегка приподняла уголки губ.

Её реакция была немного запоздалой, но Ци Цзюнье, как всегда, был проницателен и прекрасно заметил выражение лица матери. Для него не было ничего непонятного.

Он украдкой взглянул на свою по-настоящему взволнованную и счастливую сестрёнку и подумал про себя: «Моя сестрёнка такая милая!»

Новость об успешном превращении Ци Цзюнье быстро распространилась по StarNet. За последние несколько лет маленький тигр вёл себя сдержанно: если не считать того, что он однажды ударил Лян Цю по лицу, он не появлялся на публике.

Это разочаровало любопытных пользователей сети, но теперь, когда наконец-то появились хорошие новости, нетерпеливая толпа тут же поздравила его и единогласно заявила, что с нетерпением ждёт его возвращения в меха-сражения.

Узнав об этом, Хо Цисюань пришёл в дом Ци.

— Пойдём, я возьму тебя с собой на бой с Лян Цю. В последние годы он поднимался по карьерной лестнице, и его репутация даже немного улучшилась!

Хо Цисюань давно недолюбливал Лян Цю. Они уже много раз ссорились, и, естественно, маленький лев, который тренировался с Ци Шэном, всегда доминировал над Лян Цю. На этот раз он пригласил Ци Цзюнье только для того, чтобы помочь другу выпустить пар.

Ци Цзюнье нахмурился, услышав это:

— Ты всё ещё с ним ссоришься? Ты не мог бы немного повзрослеть?

Хо Цисюань рассмеялся:

— Ты каждый день меня побеждаешь. Мне нужно найти кого-то, кто вернёт мне уверенность в себе, верно? И вот он, готовый соперник — почему бы не воспользоваться шансом?

Подумав о том, как усердно тренируется Лян Цю, Ци Цзюнье покачал головой и больше ничего не сказал.

— У меня сегодня дела. Если хочешь потренироваться, найди Цзюньяня и остальных.

— Что ты вообще собираешься делать?

Хо Цисюань выглядел озадаченным, но не успел он договорить, как его друг уже исчез. Закатив глаза, он развернулся и пошёл искать Ци Цзюньяня.

Тем временем Ци Цзюнье оставил своего друга и вскоре добрался до Чёрного леса.

Он смотрел на мрачный лес, всё ещё размышляя, в каком обличье ему войти, как вдруг почувствовал, что на него надвигается мощная сила.

На этот раз Ци Цзюнье даже не нужно было гадать, кто пришёл. Почти мгновенно он превратился обратно в зверя и бросился навстречу этой силе.

Когда встречаются два сильных противника, естественно, начинается ожесточённая битва. Схватка продолжалась до наступления ночи, когда тигр и медведь наконец неохотно заключили перемирие.

По сравнению с возбуждённым чёрным медведем маленький тигр чувствовал себя намного спокойнее после их захватывающей схватки.

— Ты тоже зверочеловек из Федерации?

Юань Цзун кивнул в ответ на вопрос, и его глаза вспыхнули, когда он посмотрел на маленького тигра перед собой.

— Ты... ты теперь можешь превращаться?

Маленький тигрёнок одобрительно хмыкнул, а затем поднял взгляд на огромного чёрного медведя, стоявшего перед ним, и почувствовал себя немного неловко:

— Как ты стал таким большим? У меня шея болит, когда я смотрю вверх!

Юань Цзун посмотрел на маленького тигрёнка, которого, казалось, можно было раздавить одним шагом, и присел на корточки. К сожалению, даже в таком положении он был огромен.

К счастью, Ци Цзюнье вовремя заметил склон ближайшего холма, и они наконец смогли поговорить лицом к лицу.

— На самом деле я не знаю. С годами моё тело просто перестало расти.

Ци Цзюнье был удивлён. Обычно чёрные медведи вырастают максимум до трёх метров, но этот был в два раза больше!

— Как давно ты здесь живёшь?

Возможно, Ци Цзюнье, который и сам когда-то переживал трансформацию, не мог не почувствовать родства с чёрным медведем, как будто это существо было ему подобным.

— Восемьдесят лет.

— Восемьдесят лет?!

— Да.

Тигр и медведь долго разговаривали. Юань Цзун смотрел на этого детёныша, который когда-то не мог трансформироваться, а теперь стал невероятно сильным, и эмоции, которые он подавлял годами, наконец вырвались наружу.

Они проболтали всю ночь. Когда Ци Цзюнье наконец очнулся, он вспомнил, что ему нельзя было оставаться на улице всю ночь.

— Я не могу. Мне нужно идти домой. Я найду тебя завтра.

Ци Цзюнье почувствовал тупую боль в пояснице. Он не только скрывал свою трансформацию всё это время, но и ушёл, не сказав ни слова. Одна мысль об этом вызывала у него чувство вины.

Маленький тигрёнок помчался прямиком к семье Ци, но, добравшись до опушки леса, увидел там серебристый мех.

— Отец!

— Хм, наконец-то вышел.

— Отец, я...

— Не нужно ничего объяснять. Просто запомни, что в следующий раз так делать не стоит.

— ...Да.

Неожиданно легко получив прощение, маленький тигр вспомнил о прошлом Юань Цзуна и не смог сдержаться — он бросился прямо в объятия Ци Шэна.

— Хм? Что случилось? Я думал, ты больше не хочешь, чтобы я тебя обнимал.

Маленький тигрёнок ничего не сказал, но высунул язык, чтобы облизать подбородок Ци Шэна, а затем ласково потерся головой о его грудь, завилял хвостом и отказался покидать объятия отца.

Положив подбородок на руку отца, маленький тигр подумал, что у него самый лучший отец на свете — тот, кто никогда не сдавался, даже когда он не мог превратиться.

Тогда, после того как Юань Цзуну исполнилось десять лет, он тоже не мог трансформироваться. Его отец, глава семьи Юань, использовал различные жестокие методы обучения, чтобы оказывать на него давление.

Юань Цзун чуть не погиб во время этих суровых тренировок. Только потому, что его мать не могла этого вынести, она тайно забрала его.

С тех пор Юань Цзун вёл кочевой образ жизни. Только постепенно набравшись сил, он обосновался в Чёрном Лесу. Одинокий зверь, живший там десятилетиями, — если бы не предсмертные сожаления его матери, Юань Цзун, возможно, уже давно покончил бы с собой.

Быть не таким, как все, больно. Ци Цзюнье когда-то испытывал такое же отчаяние. К счастью, ему повезло — ему повезло иметь семью, с которой никто не может сравниться!