Прошло несколько дней, но отношения между ними оставались прохладными. С другой стороны, непрекращающийся сильный снегопад наконец начал стихать.

Жители деревни Циджиа надеялись, что снегопад закончится. У некоторых из них родственники всё ещё находились за пределами деревни, и они уже начали расчищать дороги перед своими домами.

Ци Шэн и Ци Сэнь тоже взяли инструменты и вышли расчищать снег. На какое-то время вся деревня ожила.

Но по сравнению с прошлым, когда совместная работа часто сопровождалась весёлой болтовнёй, сейчас люди были заметно более молчаливыми. На улицах раздавался только звук разгребаемого и счищаемого снега, и эта сцена казалась странно тяжёлой на фоне белого пейзажа.

К счастью, мрачное настроение длилось недолго. Кто-то из соседей, увидев недавно построенный дом Ци Шэна, не смог сдержать восхищения:

— Сяо Шэн действительно удачно выбрал время. Через пару дней они переедут в новый дом и будут жить в комфорте.

Другие рабочие, которые копали рядом, тоже разделяли это мнение, и разговор быстро завязался.

— Да, мой дом уже давно нуждается в ремонте. Я планировал заняться им после Нового года, но теперь, посмотрите, Дацзюнь и все строительные бригады заняты ремонтом своих домов. Сейчас никого не найти!

— И не говори! Фух, в наши дни практически невозможно найти строителя в короткие сроки. Кто знает, когда придёт наша очередь…

Разговор о новом доме Ци Шэна не затянулся. Учитывая, сколько важных новостей приходит со всей страны и даже то, что урожай следующего года под вопросом, обсуждать было просто слишком много насущных проблем. Новый дом лишь изредка привлекал внимание.

Ци Шэн молча продолжал сгребать снег, не вступая в разговор. Ци Сэнь, однако, тоже посмотрел на высокий, недавно построенный дом и не смог скрыть зависти.

— Братец, ты и правда был дальновидным. Зачем мне было копировать городских жителей и строить этот маленький двухэтажный дом? Теперь мои родители и жена хотят жить внизу, но ни в одной из комнат на первом этаже нет отопления. Эх.

— Когда через несколько дней погода наладится, просто потрать немного времени на ремонт. Не нужно торопиться, — ответил Ци Шэн.

— Мне нужно спешить! Мэйи каждый день переживает, что нас может задеть землетрясение... она даже спать нормально не может!

Видя, как встревожен его брат, Ци Шэн предложил:

— Тогда сходи как-нибудь в город и купи несколько горок. Поставь их у окон на верхнем этаже — если случится землетрясение, просто скатись с них. По сути, это то же самое, что спуститься с первого этажа.

Глаза Ци Сэня загорелись.

— Отличная идея, братец! Когда я через пару дней поеду в город, я обязательно куплю несколько горок!

Их разговор услышали несколько человек, находившихся поблизости. Услышав идею Ци Шэна, некоторые семьи, которые тоже жили в двухэтажных домах, отреагировали так же, как Ци Сэнь, — им показалось, что они нашли новое решение.

Пока группа продолжала болтать, Ци Лэй убирался в спальне в новом доме. С первого взгляда было понятно, что две главные спальни слева принадлежат взрослым. Две комнаты поменьше справа, скорее всего, в будущем будут принадлежать ему и Ци Хану.

Он не очень хорошо знал Ци Хана — они почти не проводили время вместе. Единственное, что он о нём помнил, — это смесь зависти и ревности.

Вспомнив слова Ци Шэна, сказанные в тот день, Ци Лэй слегка нахмурился. Неужели они действительно будут жить вместе?

Ци Шэн накануне разговаривал с Тянь Юэ по телефону. Как только погода улучшится и дороги станут проходимыми, он должен будет как можно скорее привезти её и их ребёнка.

Семья Тянь по-прежнему жила в городе. Трое людей, которые когда-то сомневались, стоит ли тратить 200 000 юаней на строительство дома в родном городе, теперь горько сожалели об этом. Сейчас они жалели, что не смогли скопить все свои деньги, чтобы построить безопасное убежище у себя на родине.

Они были не единственными — в такой же ситуации оказались бесчисленные другие люди. Вполне вероятно, что строительная отрасль ещё долго будет самой загруженной.

Закончив расчищать снег у двери, Ци Шэн вернулся в новый дом, чтобы навести порядок. Полы и стены уже были вымыты пожилой парой и Ци Лэем. Взглянув на свежую, чистую спальню, Ци Шэн отправился искать людей, которые помогут занести мебель.

Мебель, которую он купил ранее, всё ещё стояла в пустой кладовой небольшого магазина. Она уже некоторое время проветривалась, и сейчас было самое подходящее время, чтобы занести её в дом.

— Лэй Лэй, иди отдохни у своего дяди. Я скоро займусь кухней.

Ци Лэй тихо ответил: «Хорошо» — и направился в соседний дом к своему дяде. Увидев, что бабушка и двоюродная бабушка заняты на кухне, он тихо вошёл, чтобы помочь.

— С домом снаружи всё готово? Тебе здесь не нужно помогать. Иди лучше поиграй.

— Здесь нечем заняться. Я помогу вам поддерживать огонь.

Пожилая женщина поняла, что у внука что-то на уме, и у неё не хватило духу отослать его. Она переглянулась с невесткой и, когда на кухне остались только они вдвоём, сказала:

— Через несколько дней твой папа привезёт сюда Хан Хана и его маму. С этого момента мы будем жить вшестером.

Ци Лэй ответил невнятным «угу». Увидев это, пожилая женщина продолжила:

— Твой отец говорил тебе об этом?

— Он так и сделал.

— Он говорил что-нибудь о том, как тебе следует вести себя с Хан Ханом?

Хотя она была расстроена тем, что сын несправедливо обошёлся с её старшим внуком, она всё равно была рада, что они живут вместе как одна семья. Однако она беспокоилась, что её глупый сын может снова обидеть Ци Лэя, поэтому не могла не спросить.

Ци Лэй покачал головой и ответил:

— Нет.

— Неужели?

Он снова покачал головой. Старуха забеспокоилась, что он, возможно, скрывает правду, и твёрдо сказала, чтобы показать свою поддержку:

— Не волнуйся. Если твой отец будет постоянно говорить тебе, что нужно уступать Хан Хану, просто не обращай на него внимания. Хан Хан уже не ребёнок, его не нужно нянчить.

— Мм, я знаю.

Всё ещё беспокоясь о том, что Ци Лэй может молча страдать в тени, она добавила:

— И если твой отец скажет что-то резкое, не принимай это близко к сердцу — просто скажи бабушке, а я пойду и выскажу ему всё, что думаю! Это твоя территория, и он не имеет права здесь командовать!

Ци Лэй наконец рассмеялся и улыбнулся пожилой женщине, стоявшей перед ним. В его сердце разлилось тепло.

— Бабушка, не волнуйся. Со мной всё будет в порядке.

На следующий день Ци Шэн поехал в город, чтобы забрать мать и сына. По дороге он поговорил с Тянь Юэ.

— В прошлом я плохо обошелся с Лэем. В последнее время я всё обдумал. Ребёнок ни в чём не виноват — мне не следовало срываться на нём. Теперь, когда мы будем жить вместе, я хочу воспользоваться этим шансом, чтобы наладить наши отношения.

Тянь Юэ взглянула на Ци Шэна, но не сразу ответила. После долгой паузы она нерешительно сказала:

— Сяо Лэй — хороший парень. Будет правильно, если вы подружитесь, но я сомневаюсь, что это можно исправить за одну ночь.

Тогда, даже будучи мачехой, она чувствовала, что Ци Шэн зашёл слишком далеко. Так как же Ци Лэй, которому на самом деле было больно, мог не испытывать тех же чувств? Ей искренне было его жаль. То, что Ци Шэн теперь хочет загладить свою вину, показывает, что он не совсем бессердечен.

Несмотря на это, Тянь Юэ всё ещё испытывала смутное беспокойство.

Ци Лэй был хорошим ребёнком, но, к сожалению, он был не её сыном. Она была бы не против, если бы Ци Шэн хорошо с ним ладил, но она боялась, что, пытаясь загладить вину за прошлое, Ци Шэн зайдёт слишком далеко и начнёт отдавать предпочтение Ци Лэю.

Она не хотела, чтобы её собственный сын остался в стороне.

Ци Шэн понял, о чём она думает. Он посмотрел на сына, который с удовольствием слушал музыку на заднем сиденье, и сказал:

— Хан Хан, сними наушники.

Ци Хан не понял почему, но послушно убрал их.

— Пап, что случилось?

— Папа только что говорил с мамой о твоём старшем брате. Раньше я был довольно радикально настроен и много лет обижал его. Теперь, когда мы будем жить вместе, я хочу загладить свою вину. Надеюсь, ты тоже будешь хорошо ладить со своим братом, хорошо?

Ци Хан ответил небрежным «о», не почувствовав никаких серьёзных изменений. Но затем он с любопытством спросил:

— Если мы с тобой поссоримся или начнём драться, чью сторону ты примешь?

Ци Шэн усмехнулся:

— Я буду на стороне того, кто прав. Как тебе такой ответ?

Ци Хан не считал этот ответ удачным, но, поскольку он никогда раньше не ссорился с Ци Лэем, он не мог представить себе такой сценарий. Он просто снова надел наушники и лениво откинулся на спинку сиденья.

Тянь Юэ увидела беззаботное выражение лица сына и поняла, что он ещё не осознал ситуацию. Она снова взглянула на мужа, который по-прежнему сохранял невозмутимое выражение лица, и решила пока ничего не говорить.

Когда семья из трёх человек вернулась домой, Тянь Юэ широко раскрытыми глазами смотрела на новый дом.

— Этот дом действительно стоил чуть больше 200 000?

Ци Шэн замолчал под скептическим взглядом жены.

Новый дом нужно было ещё какое-то время проветривать, поэтому Ци Шэну ничего не оставалось, кроме как соорудить импровизированную кровать на полу в их нынешней комнате. Он и его жена будут спать на полу, а мальчики — на кровати.

На этот раз Ци Лэй почувствовал себя ещё более неловко, но сейчас было не время поднимать шум. Он просто продолжал притворяться невидимкой.

Ци Хан, с другой стороны, не был тихоней. Вспомнив, что сказал ему отец в машине, он решил попытаться поладить со своим новым братом.

— Эй, ты играешь в Honor of Kings? Или как насчёт PUBG?

На самом деле Ци Лэй играл в обе игры — и неплохо в них разбирался, — но он не привык находиться рядом с Ци Ханом, поэтому просто решил перевернуться на другой бок и поспать.

Ци Хан почувствовал себя оскорблённым. Нахмурившись, он взглянул на Ци Шэна, затем плюхнулся обратно на кровать и стал играть в телефоне.

Ци Шэн ожидал этого. Чтобы сплотить семью, он встал рано утром, взял в руки телефон и начал изучать в кулинарном приложении, как готовить яичные блинчики.

Конечно, рецепт был лишь прикрытием — его кулинарных навыков было достаточно, чтобы за считаные минуты поразить любого!

Разумеется, и его собственная семья, и семья Ци Сэня были ошеломлены после первого же кусочка.

— Братец, ты потрясающе готовишь! Как давно ты этим занимаешься?

Ци Шэн усмехнулся про себя: «Это лишь половина того, на что я способен, о бедная неопытная душа».

Он скромно ответил:

— Не так уж и долго. Я просто посмотрел видео о том, как это сделать, и следовал инструкциям шаг за шагом. Довольно просто.

Ци Сэнь и Линь Мэйи, давние приверженцы «тёмной кухни», скептически переглянулись. Кого вы пытаетесь обмануть?

Ци Шэн сел рядом с Ци Лэем и положил ему на тарелку ещё один яичный блинчик, ласково сказав:

— Давай, попробуй завтрак, который твой папа приготовил своими руками. Скажи, если захочешь ещё что-нибудь.

Позаботившись о старшем сыне, Ци Шэн также позаботился о младшем ради сохранения гармонии в семье. Ци Хан никогда раньше не получал такого отношения и на мгновение растерялся от радости.

— Папа, ты потрясающий!

— Конечно, это я.

Все с удовольствием позавтракали, подозревая, что Ци Шэн, должно быть, долго тренировался втайне от всех. Но они не стали расспрашивать его дальше, а предпочли спокойно наслаждаться едой, в то время как их мысли уже были заняты...

В то утро Ци Шэн собирался сделать перерыв и насладиться готовым обедом, но обнаружил, что вся семья уже подготовила все ингредиенты и ждёт, когда он приступит к готовке.

— Вы все мне настолько доверяете?

Пожилая женщина усмехнулась:

— Вот твоё сегодняшнее меню: тушёные свиные рёбрышки, жареная говядина и ди сань сянь (блюдо из картофеля, баклажанов и зелёного перца). Мы всё приготовили — теперь посмотрим, что сможешь сделать ты.

Ци Шэн, перестав притворяться скромником, демонстративно открыл приложение с рецептами на своём телефоне. Глядя на ингредиенты для тушёных свиных рёбрышек, он ухмыльнулся:

— Я помню, что Лэй любит тушёные рёбрышки. Сегодня я покажу сыну, на что способен!

Его голос звучал достаточно громко, чтобы Ци Лэй, проходивший мимо двора, отчётливо расслышал каждое слово.

Он с любопытством посмотрел в сторону кухни, затем ускорил шаг и вернулся в гостиную

Ци Шэн и не подозревал, что только что случайно заработал много очков в глазах сына. Тем временем он, как профессионал, орудовал лопатками на кухне, чем привёл в полный восторг двух пожилых женщин, которые много лет отвечали за кухню.

Когда еда была готова, пожилая дама попробовала тушёные свиные рёбрышки и жареную говядину и вздохнула.

— Если бы я знала, что у этого мальчика такой талант, я бы заставила его начать готовить ещё много лет назад!

Это в полной мере отражало чувства всех присутствующих, потому что к обеду кулинарные способности Ци Шэна обеспечили ему легендарный статус в семье.

Вся семья оставалась в доме Второго мастера Ци до десятого дня лунного Нового года. Сверяясь с календарём, они наконец переехали в новый дом.

Второму дяде Ци не хотелось их отпускать.

— Эй, мы же собирались поужинать вместе!

Ци Сэнь согласился:

— Да! Так обеим сторонам не придётся готовить.

Линь Мэйи поддержала его:

— Точно — разделение труда! Мы с Ци Сэнем будем заниматься посудой!

С тех пор как Ци Шэн продемонстрировал своё кулинарное мастерство, его статус в семье резко возрос. Своими блюдами он покорил всю большую семью. Даже Ци Лэй, который поначалу старался держаться в стороне, начал с нетерпением ждать времени обеда.

Следуя убеждению, что «путь к сердцу мужчины лежит через желудок», Ци Шэн начал использовать свободное время, чтобы ненавязчиво соблазнять Ци Лэя.

— Лэй Лэй, я специально для тебя приготовил эти жареные куриные голени — иди ешь!

Первым порывом Ци Лэя было отказаться, но золотистые хрустящие голени на тарелке стали серьёзным испытанием для его силы воли. Разум подсказывал ему уйти, но ноги застыли у двери на кухню.

Он мгновенно почувствовал отчаяние. Он не сразу отказался. Он заставил себя спросить:

— А для Ци Хана у тебя ничего нет?

— У него? Да, у него тоже есть, но поменьше. Давай, ты ешь первым!

Ци Лэй не совсем поверил своим глазам, но всё же подошёл посмотреть. Конечно же, там стояли две миски с большой и маленькой куриными ножками соответственно. Не успел он опомниться, как ему в руку сунули большую.

— Я также поджарил для тебя куриные наггетсы. А твоя бабушка сказала, что ты любишь тушёную говядину — я приготовлю и её для тебя.

Ци Лэй в ответ промычал что-то невнятное, поблагодарил его и изо всех сил постарался не пускать слюни. С трудом сохраняя невозмутимое выражение лица, он отнёс миску в свою комнату.

Оставшись в одиночестве, Ци Лэй задумался над тем, что только что сказал этот человек, затем откусил от голени... и не смог сдержать довольного мычания.