Ци Лэй не горел желанием спать в одной постели с мужчиной, стоявшим перед ним, особенно в течение нескольких дней. Поэтому он специально ушёл в комнату бабушки и дедушки, надеясь, что сможет поспать там на полу.

Ци Шэн, наблюдавший за убегающим сыном, казалось, не беспокоился. Он знал, что пожилая пара не позволит своему драгоценному внуку спать на полу, да и сам мальчик вряд ли захочет мешать им отдыхать.

И действительно, вскоре вернулся Ци Лэй с невозмутимым выражением лица.

— Лэй Лэй, уже поздно. Хватит бродить, иди отдохни, — сказал Ци Шэн, делая вид, что не заметил нежелания сына, и объясняя его недолгую отлучку тем, что он пошёл поиграть.

Ци Лэй нахмурился и взглянул на мужчину, который уже лежал в постели с телефоном в руке. Он не мог понять, о чём тот думает.

Разве это не тот парень, который говорил, что вообще не хочет его видеть?

Кровать была большой — места хватало с лихвой для двоих. Тем не менее Ци Лэй, взглянув на Ци Шэна, повернулся и достал из шкафа постельное бельё. Он сложил его пополам и расстелил на свободном месте на полу.

Увидев это, Ци Шэн понял, о чём думает мальчик: он скорее будет спать на полу, чем разделит с ним постель.

Ци Шэн отложил телефон и подошёл к импровизированной кровати. Несколькими быстрыми движениями он снова собрал её. Посмотрев на ребёнка, который стоял и наблюдал за ним, он сказал:

— Не усложняй. Давай, ложись в кровать. Она большая — места хватит нам обоим.

Он убрал постельное бельё в шкаф и приподнял бровь, глядя на Ци Лэя.

— Веди себя хорошо. Завтра мы всей семьёй пойдём покупать мебель, так что нам нужно хорошо выспаться.

Тон Ци Шэна был слишком твёрдым. Хотя Ци Лэй по-прежнему держался отстранённо, он больше не спорил с ним открыто и не сопротивлялся.

Ци Лэй наконец послушно забрался в постель. Ци Шэн собирался поговорить с ним по душам, но мальчик ясно дал понять, что не хочет этого: он лёг, закрыл глаза и притворился, что сразу же заснул.

Ци Шэн понял намёк. Зная, что такие вещи нельзя торопить, он не стал настаивать.

На следующий день Ци Шэн планировал отправиться с пожилой парой и Ци Лэем за мебелью, чтобы обставить их новый дом.

Пытаясь завоевать расположение всех троих, он великодушно заявил:

— Сегодня мы пойдём в мебельный торговый центр. Выбирайте, что вам нравится, — мы купим всё, что вам приглянется!

Пожилая дама бросила на него косой взгляд.

— Ты только что закончил строить дом — сколько у тебя осталось денег? Старой мебели, что у нас была, вполне хватит. Не нужно тратить деньги впустую.

— Мам, я же тебе говорил — у меня ещё есть деньги. Купить мебель не составит труда.

Она не совсем ему поверила, поэтому Ци Шэн придумал другую историю:

— Я серьёзно, мам. Я уже много лет тайно инвестирую в акции. Первоначальный капитал со временем значительно вырос. Недавно мне очень повезло, и я получил хорошую прибыль. Иначе как бы я смог сразу заплатить за дом?

Пожилая дама мало что знала об акциях, но старик кое-что слышал.

— Акции? Ты? Я слышал, что девять из десяти людей теряют деньги. Как тебе так повезло?

Старик не был в этом уверен. Он заметил, что в последнее время его сын довольно свободно тратит деньги, и забеспокоился, что источник его доходов может быть сомнительным.

Ци Шэн усмехнулся.

— Те, кто теряет деньги, обычно ничего не смыслят в инвестициях. Я много лет изучал рынок, потому что знал, что преподавание не принесёт мне много денег. Просто я никогда тебе об этом не говорил.

Пожилая пара переглянулась и не стала настаивать. Они вдруг вспомнили, что бывшая жена Ци Шэна ушла от него, потому что считала, что он никогда не станет кем-то большим, чем бедный школьный учитель.

Опасаясь раскрыть старые раны, они решили не поднимать эту тему.

Ци Шэн отвёз их троих в городской мебельный торговый центр. С приближением Нового года во всех торговых центрах начались акции и распродажи. В оживлённой атмосфере не было и намёка на надвигающуюся катастрофу.

Пожилая пара давно не была в мебельном торговом центре. Увидев все эти распродажи и специальные предложения, они пришли в восторг. Ци Лэй, видя, как счастливы его бабушка и дедушка, и сам почувствовал себя лучше.

Ци Шэн воспользовался возможностью заявить о себе:

— Папа, мама, посмотрите, вон там гостиная. Может, сначала сходим туда?

Пожилая женщина оглядела торговый центр, затем покачала головой и сказала:

— Давайте сначала осмотрим спальные зоны. Мне нужно выбрать удобную кровать для Лэй Лэя. Ту, на которой он спал, действительно нужно заменить.

Старик тоже ставил внука на первое место. Услышав это от жены, он кивнул в знак согласия. Ци Шэн, естественно, не возражал, поэтому все четверо направились прямиком в спальню.

По дороге Ци Шэн поддразнивал мальчика:

— Давай выберем красивую, просторную кровать. Тогда, если в будущем представится такая возможность, папа сможет иногда спать с тобой.

Ци Лэй не ответил. Он лишь взглянул на него, затем тихо подошёл к старику с левой стороны и осторожно поддержал его, всем своим видом показывая, что он категорически отказывается иметь что-либо общее с Ци Шэном!

По сравнению с многолюдным хаосом супермаркетов в мебельном торговом центре было гораздо спокойнее. Несмотря на то, что в последнее время многие семьи делали ремонт или строили новые дома, мебель покупали не так уж много людей.

Продавщица, которая переживала из-за своих ежемесячных показателей, вдруг заметила группу Ци Шэна — семью, которая любит тратить деньги, — и пришла в восторг. Она с энтузиазмом подробно рассказала им обо всей мебели, предложив отличный сервис, к которому не придраться.

Ци Шэн, который изначально хотел воспользоваться этой возможностью, чтобы лично представить всё семье: «…»

Хотя ему не удалось много поговорить с Ци Лэем во время этой поездки за покупками, в целом прогулка прошла приятно. Точнее, троим другим она очень понравилась. Пожилая дама, в частности, была так довольна покупками, что после этого вела себя с Ци Шэном необычайно ласково и дружелюбно.

В тот вечер Ци Шэн даже отправил Тянь Юэ фотографии мебели. Однако Тянь Юэ ещё не смирилась с мыслью о том, что им придётся вернуться в родную деревню, поэтому новая мебель её не особо радовала. На самом деле её немного раздражало то, что Ци Шэн так свободно тратит деньги.

Пара немного поговорила о том, как обстоят дела в их семьях. Когда Тянь Юэ узнала, что у семьи Ци сейчас нет подходящего жилья, она решила ещё немного отложить своё возвращение.

Это означало, что Ци Шэн ещё какое-то время будет жить в одной комнате со своим старшим сыном, но, к сожалению, у них были совершенно разные взгляды на жизнь.

В последние несколько дней, чтобы не проводить время наедине с Ци Шэном, Ци Лэй бо́льшую часть дня проводил в гостиной на первом этаже и поднимался наверх только перед сном. В данный момент он играл в мобильную игру (Honor of Kings) со своим дядей Ци Сэнем и его женой. Как только они начали играть, появился Ци Шэн.

— Лэй Лэй, ты играешь? Я с тобой! — сказал он.

Ци Лэй на мгновение замер, но не отрывал взгляда от игры и ничего не сказал.

Ци Сэнь, однако, был удивлён:

— Братец, ты что, играешь? Ты же учитель — я думал, ты захочешь конфисковать наши телефоны, как только увидишь, что мы играем!

— О чём ты говоришь? Я непредвзятый! Не стоит меня недооценивать — я на самом деле хорош в играх.

Ци Сэнь не поверил ему и с энтузиазмом попытался втянуть его в спор. В этот момент Ци Лэй наконец заговорил:

— Деду пора делать массаж ног. Я иду наверх.

Не дожидаясь ответа, он схватил телефон и помчался наверх, перепрыгивая через ступеньки. Ци Шэн не успел его остановить, и весь его интерес к играм испарился.

Ци Сэнь, наблюдавший за неловким напряжением между отцом и сыном, выглядел немного озадаченным и повернулся к Ци Шэну.

— Братец… ты всё ещё мой брат? Ты изменился с тех пор, как вернулся. Что происходит?

— Как изменился?

— Раньше ты избегал проводить время с Лэй Лэем. С чего вдруг такие старания? Неужели твоя совесть наконец проснулась?

— Заткнись. В следующий раз, когда случится что-то подобное, сотрудничай со мной. Что было, то прошло.

Ци Сэнь, увидев, что его брат сник, равнодушно произнёс «а» и, когда Ци Шэн тоже поднялся наверх, подмигнул и злорадно ухмыльнулся.

Его жена, сидевшая рядом, заметила это и с любопытством посмотрела на него, но Ци Сэнь ничего не объяснил. Он не мог не вспомнить, как выглядел Ци Лэй, когда они впервые забрали его из дома Ци Шэна: весь в синяках и ссадинах, эмоционально закрытый. Он подумал, что, учитывая всё это, поведение Ци Лэя сейчас совершенно нормально.

Этот ребёнок вернулся домой весь в ранах и почти полгода не разговаривал. Такие раны заживают с трудом.

Когда Ци Шэн вернулся в свою комнату, выражение его лица стало обычным. За неимением других дел он взял телефон и начал просматривать новости.

По мере приближения Нового года всё больше людей возвращались в свои родные деревни. Предполагалось, что это будет время радостных семейных встреч, но внезапно из соседней страны R. пришла ужасная новость.

В стране R, и без того имеющей небольшую площадь, за одну ночь затопило половину территории.

Стихийное бедствие потрясло весь мир. Никто и представить себе не мог, что возмездие природы может быть таким разрушительным.

Целых три дня внимание всего мира было приковано к стране R. Движимые гуманитарным порывом, люди по всему миру изначально намеревались оказать помощь. Однако всего три дня спустя на ранее мирном и спокойном полуострове в Юго-Восточной Азии и в небольшой стране в Северной и Южной Америке почти одновременно произошли мощные землетрясения.

Города из бетона и стали в одночасье превратились в руины. Масштабы разрушений от землетрясений вновь поразили мир.

Лишь несколько дней спустя в новостях начали постепенно сообщать об истинных масштабах землетрясений — почти десять баллов по шкале Рихтера. Мир наконец охватила паника.

Ци Шэн, наблюдавший за чередой бедствий, тоже переживал не лучшие времена. На их регион внезапно обрушилась сильная метель.

Наблюдая за тем, как за окном густой снег падает, словно гусиные перья, вся семья молча сидела в гостиной. Никому не хотелось разговаривать.

Ци Лэй и Ци Сэнь не отрывались от своих телефонов, просматривая новостные ленты. Ци Шэн тем временем смотрел в окно, молча переживая за ход ремонта в новом доме.

На данный момент спальни были готовы, кухня почти достроена, но две кладовые, небольшой магазин и гараж всё ещё оставались пустыми и недостроенными.

Никто не знал, сколько ещё продлится эта метель. Ци Шэн мог только молиться, чтобы следующая катастрофа случилась чуть позже.

— Неужели нам действительно грозит конец света? Неужели небеса планируют постепенно уничтожить человечество?

По одному городу за раз, по половине страны за раз — те, кому ещё не довелось пережить катастрофу, теперь были на взводе, их нервы были на пределе. При малейшем признаке беды они боялись, что их постигнет очередное несчастье.

— Ци Сэнь, я боюсь...

Жена Ци Сэня, Линь Мэйи, расплакалась, как только услышала слово «апокалипсис».

Молодая пара прижалась друг к другу, чтобы успокоиться, а Ци Лэй молча подошёл к пожилой паре и взял их за руки в знак взаимной поддержки.

Он украдкой взглянул на Ци Шэна, стоявшего у окна, а затем снова тихо отвёл взгляд.

Ци Шэн не заметил взгляда сына. Закончив свои размышления, он обернулся и увидел свою семью, застывшую в мрачной решимости.

— Всё не так плохо, как вы все думаете, — сказал он. — За последние пару дней не было никаких плохих новостей, верно?

Ци Сэнь, однако, не успокоился.

— Может, это и правда, но кто знает, не станем ли мы следующей зоной бедствия...

— Следи за языком! Не сглазь!

Линь Мэйи тут же резко отчитала его. Ци Сэнь, который ещё несколько минут назад был настроен пессимистично, мгновенно успокоился.

— Если случится большая катастрофа, от неё никуда не деться. Если катастрофа будет поменьше, мы в худшем случае можем немного пострадать.

Никто не был до конца уверен, были ли слова Ци Шэна утешительными или обескураживающими. Но если подумать, в них был смысл. Если бы на них обрушилась такая же катастрофа, как в последние несколько дней, они бы не смогли ей противостоять. Что касается менее масштабных катастроф — к счастью, они жили на равнинах, и большинство домов были одно- или двухэтажными. Вероятно, у них был бы шанс спастись.

Из-за этих масштабных катастроф Новый год в Китае был далёк от праздничного настроения. Тянь Юэ жила в доме семьи Тянь. Несколько дней назад она планировала, что Ци Шэн заедет за ними, но потом началась сильная метель, и о воссоединении семьи не могло быть и речи.

Снег, казалось, шёл бесконечно, и жители деревни Циджиа могли только вздыхать, глядя на его толщу.

— Урожай на полях, наверное, весь вымерз...

Несмотря на то, что многие семьи заранее запаслись продуктами, им всё равно было больно наблюдать, как их тяжёлый труд сходит на нет прямо у них на глазах.

Города охватила настоящая паника, особенно среди жителей многоэтажек. Каждую минуту они боялись возможного землетрясения. Особенно это касалось юга, где люди боялись, что не смогут выбраться из высотных зданий. Те, у кого были загородные дома, вернулись туда, а те, чьи старые дома стали непригодными для жизни, отправились к родственникам.

В этот Новый год города превратились в города-призраки.

Единственным слабым утешением было то, что в их районе не отключили воду, электричество и отопление — возможно, это было самое большее, что могло сделать правительство до того, как разразилась катастрофа.

Той ночью, когда пришло время ложиться спать, Ци Шэн увидел, каким тихим и замкнутым стал ребёнок. Не в силах сдержаться, он подошёл к нему и обнял.

— Не волнуйся. Что бы ни случилось, папа рядом с тобой.

Ребёнок в его руках напрягся и попытался вырваться, но Ци Шэн не дал ему такой возможности.

— Совсем скоро наш новый дом будет готов, и мы снова сможем жить вместе.

Услышав это, Ци Лэй наконец-то не выдержал этой странной новой версии Ци Шэна. Он не смог удержаться от насмешки:

— Разве ты не говорил, что тебя тошнит от одного моего вида? Что ты теперь пытаешься сделать?!

Ци Шэн нежно взъерошил волосы Ци Лэя и спокойно ответил:

— В тот раз я был пьян. Я наговорил много глупостей. Может, просто забудем об этом?

Ци Лэй не ответил. Он просто стоял неподвижно, больше не пытаясь вырваться.

Глядя на сына в таком состоянии, Ци Шэн вздохнул. Отпустив его, он серьёзно сказал:

— Не принимай сегодняшние слова близко к сердцу. Просто помни: какие бы трудности ни возникли, я буду рядом, чтобы помочь тебе с ними справиться.