Ци Шэн почувствовал, что прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз слышал, как сын называет его «папой». Он не мог понять, как всего одна поездка могла так повысить его статус.

Ци Сэнь, естественно, развернул машину, когда увидел, что Ци Шэн возвращается. Когда они вернулись домой и все расселись по местам, Ци Шэн наконец понял, почему они так себя вели.

— Братец, ты, наверное, столкнулся с какими-то тупыми бандитами по дороге, да? Ты не знаешь — сегодня я ходил в соседнюю деревню Сунцзя. Ты ведь знаешь Сун Вэйли, да? Пару дней назад он поехал в город за припасами, но его ограбили на полпути. Они забрали всё — машину, вещи, всё.

Ци Сэнь сидел на диване, всё ещё не оправившись от волнения. Немного успокоившись, он сделал вдох и продолжил:

— Старина Сун довольно сообразительный. Когда он понял, что ситуация выходит из-под контроля, он бросил всё и сбежал. Но он потерял так много за один раз, что не мог просто так сдаться. Поэтому он начал расспрашивать людей, и оказалось, что он не единственный, с кем такое случилось!

Из-за отсутствия электричества и интернета большинство семей сидели дома, пытаясь обезопасить себя. Из-за недостатка информации никто не знал о многочисленных ограблениях, произошедших в округе. Ци Сэнь узнал об этом только потому, что сегодня ему пришлось неожиданно съездить в деревню Сунцзя, где он услышал сплетни.

Он был обеспокоен, но решил, что в следующий раз будет осторожнее. Он никак не ожидал, что, вернувшись домой, узнает, что Ци Шэн уехал один на машине.

Обеспокоенный Ци Сэнь сразу же рассказал всем о том, что услышал в деревне Сунцзя, и вся семья забеспокоилась и испугалась.

Старушка сердито посмотрела на сына, испытывая облегчение, но в то же время раздражение:

— Как будто у нас дома не хватает продуктов. Зачем тебе было выходить!

— Ну, я же вернулся целым и невредимым, верно? Но вообще-то я столкнулся с тремя грабителями.

— Что?!

У всей семьи ёкнуло сердце. Ци Сэнь отреагировал первым — он быстро оглядел брата с ног до головы, убедился, что тот цел, и только потом с любопытством спросил:

— Братец, как ты сбежал?

Его брат был таким мягким, образованным человеком — как он мог дать отпор вооружённым грабителям?

Остальные члены семьи тоже умирали от желания узнать, как Ци Шэну удалось выкрутиться. Под их выжидающими взглядами Ци Шэн сделал вид, что достаёт из рюкзака несколько дротиков с транквилизатором, и положил их на кофейный столик.

— Я слышал об этих ограблениях, когда был в городе. Я боялся, что на обратном пути на меня могут напасть, поэтому нашёл парня, который их делает, и купил несколько штук.

— Что это такое? - спросил Ци Сэнь.

— Дротики с транквилизатором.

— Дротики с транквилизатором?!

Ци Сэнь с любопытством взял один из них и рассмотрел. Такие вещи находились под строгим контролем правительства, и при обычных обстоятельствах их было нелегко достать, поэтому они показались ему весьма интересными.

— Братец, откуда ты вообще знаешь того, кто делает такие штуки?

— Узнав, что происходит, я обменял пакет фруктов на информацию у одного парня...

— Не размахивай этим бездумно, но да, это хорошее средство для самообороны. Сначала нам нужно потренироваться в стрельбе из обычных шприцев.

Ци Сэнь был заинтригован, но, как ни странно, на этот раз Ци Лэй не проявил особого интереса.

Затем Ци Шэн рассказал им обо всём, что он видел и слышал в городе, и это вызвало у членов семьи ещё больше вздохов и восклицаний.

— На этот раз я также привёз солнечный генератор. С его помощью мы наконец-то сможем забыть о днях без электричества.

Все были вне себя от радости, услышав это. Ци Сэнь уже успокоился и теперь, желая узнать, что Ци Шэн привёз из поездки, не мог удержаться от вопроса.

Ци Шэн хотел подбодрить всех после того, как они так сильно переживали, поэтому он сказал:

— Лэй Лэй, Хан Хан, помогите папе разгрузить машину.

Вчетвером они направились в гараж. Когда Ци Шэн открыл заднюю дверь машины, Ци Сэнь не смог сдержать радостного возгласа при виде упакованных продуктов.

— Братец, ты потрясающий! Столько всего! Ты же говорил, что еда сейчас очень дорогая? Как ты смог себе это позволить?

Ци Шэн улыбнулся, вынося вещи.

— У меня ещё оставались кое-какие сбережения, и я потратил их на всё это.

Ци Сэнб поморщился.

— Братец, говорят, в наши дни наличные мало чего стоят. Ты, должно быть, потратил целое состояние! А что, если скоро всё вернётся на круги своя? Ты понесёшь огромные убытки!

— Какое это имеет значение? Наши баклажаны уже созрели. Я планирую скоро отвезти их в город и обменять на другие продукты.

При мысли о полезных баклажанах, растущих на их полях, глаза Ци Сэня загорелись. Но потом он вспомнил об их коротком сроке хранения и вздохнул:

— Если бы баклажаны могли храниться ещё несколько месяцев. Тогда нам не пришлось бы беспокоиться о еде в этом году.

Сейчас многие люди обеспокоены тем, что погода в июле и августе будет такой же жаркой, как в прошлом году. Текущий посевной сезон продлится всего несколько месяцев, так что людям остаётся только надеяться на это. Что касается теплиц, то в предыдущие годы в этом регионе выращивали в основном пшеницу и хлопок, и семьи, у которых были теплицы, были редкостью. Но сейчас многие начали их строить.

Перетащив всё обратно в гостиную, пожилая женщина начала сортировать мясо и фрукты. Разделив их примерно на три части, она посмотрела на груды продуктов и решила, что сегодня они устроят себе сытный ужин.

Ци Шэн приступил к сборке солнечного генератора. Пока он работал, Ци Лэй молча стоял рядом и подавал ему инструменты и детали.

Ци Шэн взглянул на выражение лица ребёнка. Увидев, что оно было спокойным и безразличным, он не придал этому значения. Так продолжалось до конца ужина, когда Ци Шэн наконец понял, что что-то не так.

После того как семья закончила ужинать, Ци Лэй помог Тянь Юэ убрать со стола, а затем тихо вернулся в свою комнату.

Чувства Ци Лэя смешались в клубок. Сегодня он оговорился — случайно выпалил то слово. В последнее время он получал от этого человека заботу и ласку. А ещё были все эти старые раны, обиды и разочарования, которые он пережил.

Он даже не мог точно вспомнить, когда именно впервые пришёл в дом этого человека в городе. Он помнил только, что в первый раз пришёл туда с надеждой, а ушёл с печалью и разочарованием.

Там для него никогда не было места. Человек, который предположительно был его отцом, ни разу не вспомнил о его существовании.

Поначалу Ци Лэй не хотел сдаваться. Он перепробовал все возможные способы, чтобы вписаться в коллектив. Но в ответ получал лишь презрение и ругань.

Он отказался это принять. Даже когда его избили, он упрямо придерживался своего плана — до самого конца.

Это были выходные. Ци Лэй давно знал, что на самом деле не нравится отцу, но всё равно настаивал на том, чтобы оставаться у него на два дня каждые выходные.

Он слышал, как люди говорили, что любовь можно взрастить, поэтому он хотел попытаться наладить отношения с отцом. Дедушка и бабушка так сильно его любили, а этот человек был его отцом, значит, он должен любить его так же, верно?

Он так старался угодить этому человеку, но в ответ получал лишь холодное безразличие, снова и снова. Тем временем его младший брат Ци Хан — стоило ему выдвинуть какое-нибудь капризное требование — всегда беспомощно улыбался и соглашался.

Ци Лэй не мог смириться с несправедливым отношением. Когда он действительно не мог больше терпеть, он в оцепенении сидел в саду у подножия многоквартирного дома до тех пор, пока не наступала ночь и родители не уходили гулять со своими детьми. И всё равно никто не приходил его искать.

Ци Лэю ничего не оставалось, кроме как идти домой одному. Чего он никак не ожидал, так это того, что, как только он переступит порог, мужчина, сидящий в гостиной, ударит его по лицу.

Сверху донёсся резкий крик:

— Ах ты, мелкий ублюдок! Ты уже воруешь в своём возрасте?!

Он инстинктивно стал отрицать это — «Я не делал этого», — но получил ещё одну пощёчину.

Свист удара, когда кулак снова опустился на его лицо, пробудил в нём весь гнев и обиду, которые он подавлял в себе.

— Я же сказал, что нет! С чего ты взял, что это был я?!

— Из дома пропали деньги. Кто ещё это мог сделать, кроме тебя?

— Я здесь не один живу! Почему бы тебе не сказать, что это был Ци Хан?

— Как ты смеешь обвинять Хан Хана?!

Ци Лэй не мог вспомнить остальные последовавшие за этим ругательства. Он помнил только, что от последней пощёчины он упал на пол. Затем мужчина потащил его к дивану, прижал к нему, и снова и снова раздавался звук рассекаемого воздуха и повторялся один и тот же вопрос:

— Ты признаешь, что был неправ?

В конце концов Ци Лэй не выдержал. Превозмогая боль, он поднялся и со слезами на глазах спросил:

— Ты что, избьёшь меня до смерти, если я не признаюсь?

Ремень наконец перестал раскачиваться, но следующие слова вонзились в сердце Ци Лэя, как нож.

— Именно. Я забью тебя до смерти, мелкий ублюдок. Ты такой же, как твоя шлюха-мать, полный мерзких штучек. Думаешь, я не вижу, кто ты на самом деле?

Ци Лэй не мог спокойно слушать его слова и парировал:

— Если ты так сильно меня ненавидишь, зачем ты вообще меня завёл?

— Если бы я знал, что всё так обернётся, думаешь, я бы позволил тебе родиться? Я бы хотел никогда больше тебя не видеть. Ты и твоя шлюха-мать вызываете у меня отвращение…

После этого Ци Лэй ничего не слышал. Он зажал уши, желая убежать. Но всё, что он слышал позади себя, — это свист рассекаемого воздуха.

Он не помнил, что произошло дальше. Позже он смутно припоминал, что избиение остановили тётя Тянь и Ци Хан, которые как раз вернулись домой. Когда он снова очнулся, у его кровати сидели встревоженные бабушка и дедушка.

Все — его бабушка с дедушкой и Тянь Юэ — всегда думали, что Ци Лэй перестал пытаться сблизиться с Ци Шэном из-за того избиения. Но только Ци Лэй знал: именно те слова, сказанные той ночью, навсегда засели у него в сердце.

После возвращения в родной город Ци Лэй постепенно начал приходить в себя. Тогда Ци Шэн даже специально приехал, чтобы извиниться.

Он сказал, что проблема с пропажей денег возникла из-за того, что он перепутал место. Он сказал, что в тот вечер был пьян и нёс какую-то пьяную чушь.

Ци Лэй принял его извинения, но больше никогда не проявлял инициативу в общении с ним, как раньше. Похоже, мужчина тоже не принял близко к сердцу события той ночи.

В последующие шесть месяцев Ци Лэй больше не выходил на связь. А после того, как тот мужчина угостил его ужином, он тоже больше не проявлял инициативу.

Позже Ци Лэй наконец понял, что ему придётся прожить жизнь без отца и матери. Он думал, что их отношения такими и останутся до конца его жизни. Он никак не ожидал, что на третий год после того, как он сдался, мужчина внезапно снова передумает.

Вспоминая всё произошедшее, Ци Лэй не мог сдержать слёз. Он злился на себя за то, что так легко простил его, и в то же время не мог перестать беспокоиться: что, если этот человек просто хорошо к нему относится какое-то время, а потом всё вернётся на круги своя?

Ци Лэй молча плакал, уставившись в пустоту, но внезапный стук в дверь вернул его к реальности.

— Лэй Лэй, открой дверь. Папа принёс тебе фруктов на десерт.

Ци Лэй на мгновение запаниковал, но затем заставил себя успокоиться.

— Я сегодня не буду есть. Просто забери это.

— Это то, что папа приготовил специально для тебя. Завтра это будет не так вкусно. Веди себя хорошо, Лэй Лэй, открой папе дверь.

— Я не хочу этого. Я уже лёг спать.

После этого стука больше не было. Лежа в постели, Ци Лэй просто натянул одеяло на голову.

Ци Шэна не покидало тревожное чувство, что с Ци Лэем сегодня что-то не так, но он никак не мог понять, что именно.

На следующий день Ци Лэй пришёл в норму. Но Ци Шэн заметил, что ребёнок по-прежнему не называет его «папой».

Ци Шэн снова почувствовал себя так, словно чем-то провинился. Он вздохнул — жизнь так сложна — и стал думать, как ещё порадовать сына.

В деревне жила семья, у которой недавно родила собака. Ци Шэн невольно задумался об этом.

Взяв с собой небольшую баночку домашнего соуса из баклажанов и немного соргового вина, он отправился на поиски двух щенков, которых можно было бы вырастить.

В помёте было пять щенков. Хозяин мог оставить себе только одного и ломал голову над тем, что делать с остальными. В этот момент появился Ци Шэн со своим товаром.

Увидев, что это Ци Шэн, хозяин собаки без колебаний согласился отдать ему двух щенков. Щенки хорошо питались и были упитанными. Ци Шэн взглянул на них и был очарован.

У всех пяти щенков была одинаковая шерсть — в основном чёрная на спине и мягкая коричневая на груди. Ци Шэн выбрал двух самых милых и, зажав щенков под мышкой, довольный вернулся домой.

— Лэй Лэй, Хан Хан, выходите и получайте свои подарки!

Ци Хан бросился прочь, как только услышал слово «подарок», а Ци Лэй последовал за ним чуть медленнее.

— А-а-а!

Воздух пронзил пронзительный крик, за которым последовал восторженный возглас Ци Хана:

— Папа, теперь я действительно могу завести щенка? Ах! Я так тебя люблю!

Он с жадностью схватил один из них и поднял, чтобы рассмотреть со всех сторон.

Улыбнувшись, Ци Шэн протянул второго щенка Ци Лэю и сказал:

— Вот, этот твой. Можешь дать ему имя.

Ци Лэй посмотрел на пухлого малыша, которого держал на руках, и не смог удержаться, чтобы не погладить его гладкую, мягкую шёрстку. Щенок только что открыл глаза и тихонько заскулил, облизывая его руку в поисках еды.

Ци Лэй был очарован мягким и милым щенком. Он поблагодарил Ци Шэна и пошёл искать что-нибудь поесть для щенка.

Хотя Ци Лэй по-прежнему был немногословен, Ци Шэн ясно видел, что его старший сын в прекрасном настроении, и это наводило его на мысль, что его идея действительно сработала.

Тем временем Ци Хан всё ещё обнимал своего щенка и бормотал себе под нос:

— Как же мне тебя назвать? Сяо Хэй? Нет, слишком банально! Пухляш? Или, может, Фрикаделька?

— Папа, как тебе больше нравится — Пухляш или Фрикаделька?

— Мне нравится имя Лаки.

— ...Это ужасное имя!

Ци Хан решил, что ему лучше самому придумать имя. Но, поразмыслив над этим некоторое время, он всё же спросил у Тянь Юэ. Только тогда он окончательно остановился на имени Фрикаделька.

По его словам, малыш был таким пухлым и круглым, что напоминал гигантскую фрикадельку, свернувшуюся калачиком!

Что касается щенка Ци Лэя, то в конце концов он назвал его Толстяком. Ци Шэну даже не нужно было спрашивать — он знал, что это связано с округлой формой малыша.

Глядя на двух щенков, которых его сыновья с самого начала назвали «толстыми», Ци Шэн так и хотел сказать им: «Они просто пухленькие, потому что ещё совсем маленькие!»