1

Япония круглый год утопала в дождях, и воды здесь всегда было в избытке. Но после J-ноцида водопровод и канализация перестали функционировать, и простое купание стало настоящей роскошью.

По этой причине душевая в бронепоезде "Галереи Берит" поразила Яхиро до глубины души. Просто поворачиваешь кран — и течёт горячая вода. Это казалось настоящей магией.

Впрочем, места было немного: кабинки были тесными, а перегородки тонкими. Через потолочную вентиляцию он даже слышал разговор, идущий в женской душевой.

— Вау, Розе, у тебя такая гладкая кожа! И талия такая тонкая!

— Ты так говоришь, но я должна признать, что завидую твоему телу, Ироха. Оно впечатляющее... чрезвычайно... возмутительно впечатляющее…

— ...Возмутительно?!

Яхиро мылся тихо, прислушиваясь к их откровенному разговору. Тело Лазаря исцеляло только раны, связанные с кровопотерей, поэтому напор воды ощутимо щипал более мелкие ссадины.

​— Как ты мылась до этого?

​— О... Рядом с нашим домом есть горячий источник, так что проблем не было.

Розе подозрительно замолкла на секунду после ответа Ирохи.

​— Горячий источник? Внутри 23 Районов?

​— Ага. На самом деле, мы и поселились там из-за источника.

— Понятно, так вот он какой, эффект мистического японского онсэна…

— Эм... Н-не думаю, что от этого они растут... — пролепетала Ироха в ответ на странно серьезный комментарий Розе.

Это уже точно не походило на разговор укротительницы Модзю и торговца оружием. Совершенно не желая знать, о чём именно они говорят, Яхиро закончил мыться и потянулся за полотенцем.

Тут он услышал, как открылась дверь в комнату, и кто-то ворвался внутрь.

​

— Яхиро, Яхиро! Как водичка? Знаешь, как сделать, чтобы она текла?

— Черт! Джули?! Ты чего тут делаешь?!

Дверца кабинки едва доходила Яхиро до плеч. Джули встала на цыпочки, бесцеремонно заглядывая внутрь.

— Я принесла сменную одежду! А ещё хотела оценить твоё тело, так что... Ого! Впечатляет! Очень даже ничего!

— Хватит пялиться!

Яхиро замер, оказавшись во власти её похотливого взгляда. Он понимал, что на самом деле она смотрит лишь на то, как зажили его раны, но от этого становилось ещё более неловко. И вообще, он ведь был обмотан полотенцем вокруг бёдер, так чего он так разволновался?

— Хорошо, смотреть не буду, так что дай лучше потрогаю. — Она тут же схватила его за руку.

— Чем это лучше?!

​— Ой, да ладно, что тут такого?

​— Яхиро, что ты там делаешь с Джули?!

— Стой, Розе! Нельзя просто так врываться в мужскую душевую!

Как он подслушивал разговор девушек, так и они, естественно, слышали их. Яхиро, сытый этим по горло, уставился в потолок, слушая редкий эмоциональный крик Розе и визг Ирохи…

†

— Как же я рада, что удалось принять душ, — радостно воскликнула Ироха, шагая по коридору бронепоезда.

Видимо, она сильно переживала из-за того, что после ночного "марш-броска" была вся в поту. Теперь же, поймав в окне своё отражение, она смотрела на него с неподдельной радостью.

— Ага. Хорошо, что хоть сменку выдали, — монотонно отозвался Яхиро.

​Он чувствовал себя неловко: в голове всё ещё эхом отдавался недавний девичий разговор, а в узком коридоре слишком отчетливо пахло мылом. Ироха, впрочем, его смущения не заметила и придвинулась почти вплотную.

​

​— Правда? Только вот… тебе не кажется, что форма немного тесновата?

​— Не хуже твоего наряда для стримов.

​— Эй! Он вообще-то милый!

Её новая форма была без рукавов, полностью открывая плечи и ключицы — точь-в-точь как у близняшек.

Те утверждали, что такой дизайн необходим для лучшей мобильности в бою, но но Яхиро подозревал: скорее всего, они просто привыкли использовать свою привлекательность как аргумент в переговорах. Печально, что Ироху теперь тоже использовали для этой цели.

​— По крайней мере, в ней не будет жарко. Лето всё-таки.

​— Наверное… Ну, раз ты говоришь, что мне идёт, значит, всё в порядке.

​— Я такого не говорил…

Яхиро в очередной раз поразился необъяснимо высокой самооценке Ирохи, но спорить не стал. В конце концов, она действительно хорошо выглядела в этой форме.

Они открыли дверь и перешли в следующий вагон. Он был переоборудован под просторную столовую с роскошной мебелью, которая резко контрастировала с грозным видом бронепоезда. 

В светлой зоне отдыха несколько оперативников увлеченно играли в настольные игры. Завидев вошедших, они дружно их поприветствовали. Яхиро даже слегка растерялся от такого тёплого приёма.

— Яхиро! Глянь, ты куда бодрее, чем мы думали!

— Джош… Вэй… Вы целы.

— Ага. Круто, да? Это "Яо Гуан Син". У него дизель-электрический двигатель мощностью 4400 лошадиных сил. Развивает скорость 111 километров в час, несмотря на размеры и вес брони. У него даже есть механизм наклона кузова для высоких скоростей, который здесь используется для гашения отдачи пушек. Такая скорость и броня возможны только благодаря недавно разработанной тормозной жидкости. Единственный минус — ужасно жесткие кровати, — с гордостью объяснял Джош, словно ребенок, помешанный на поездах.

— Этот поезд в одиночку может справиться с Модзю III ранга. Именно благодаря этому парню нам удалось сбежать из 23 Районов вместе с детьми, — добавил Ян Вэй.

Возле дома Ирохи, у руин Токийского купола, была уцелевшая железнодорожная ветка. Они сели на бронепоезд после того, как оказались в окружении Модзю, из-за провала операции и благополучно отступили из 23 Районов. 

Должно быть, это и был тот козырь, о котором упоминала Розе.

— Точно! Дети! Где они?! — Ироха подбежала к Вэю.

Вэй, хоть и был ошеломлён её энергией, радостно кивнул. 

— Они в вагоне, который только что прицепили к составу. Должны появиться с минуты на минуту.

Стоило ему договорить, как дверь распахнулась, и в салон гурьбой ввалилась детвора. Младшие братья и сестры Ирохи.

​— Мама!

​— Ироха!

​— Мамана!

Дети бросились к ней, поочередно выкрикивая её имя.

— Все здесь… Я так рада, что с вами всё в порядке! — Ироха обняла их и громко зарыдала.

Она, должно быть, до последнего не находила себе места от тревоги, даже зная, что они в безопасности.

— Эм... Я-Яхиро!

Он вздрогнул, услышав свое имя. К нему обратилась тихая с виду девочка в матроске.

—Ты… Сестра Ирохи..? 

— Д-да. Я — Аяхо Сасё! Я… хочу поблагодарить тебя за то, что спас меня тогда! — её голос мило дрогнул, когда она низко поклонилась.

Яхиро спас её от нападения Модзю ранее; ему потребовалось немного времени, чтобы вспомнить, что она благодарит его именно за это.

​— О, не стоит… главное, что ты не постражала.

​Его так давно никто ни за что не благодарил, что он не знал, что ответить. Впрочем, его неловкий ответ вызвал улыбку у Аяхо.

Но в тот же миг Яхиро замер, почувствовав на себе чей-то взгляд, буквально пропитанный жаждой убийства.

Это была Ироха. В её глазах читалось четкое предупреждение: "Даже не вздумай подкатывать к моей драгоценной сестренке". И недвусмысленный намек, что она прикончит его на месте, если он заставит девочку плакать.

И что мне тогда делать? — подумал Яхиро поджав губы.

Из-за спины Аяхо выглянул ещё один ребёнок. Сперва Яхиро принял его за девочку, но это оказался невероятно милый мальчик лет десяти.

​— Ая, это он? Тот парень, с которым Ироха провела ночь? — спросил он с озорной улыбкой.

​— Чт...?! — ахнула Аяхо, мгновенно заливаясь краской.

​— К-кири!!! Ты что несешь?! — взвизгнула Ироха.

Джош и остальные разразились хохотом. Яхиро подумал, что Ироха стоило бы просто отмахнуться от этих слов — ведь на самом деле ничего не было. Однако сам он благоразумно решил промолчать: любое слово сейчас могло лишь усугубить ситуацию.

— Хм, а на лицо ничего так, — сказала девочка рядом с Кири, пристально разглядывая Яхиро. Выглядела она младше Аяхо, возможно, ученица пятого или шестого класса, при этом держалась она дерзко и независимо.

— Кири, не дразни старших. И ты тоже, Ринка — не будь грубой.

Тихий мальчик, не сводя глаз с Яхиро, вошёл в круг братьев и сестер: 

— Мама, а что значит "провела с ним ночь"?

— Чего?!

Ироха растерянно озиралась, пока младшие дети вовсю глазели на нее с невинным любопытством. Она метнула на Яхиро умоляющий взгляд, ища поддержки, но тот сделал вид, что очень увлечен изучением интерьера.

Тут кто-то потянул его за левую руку. Опустив глаза, он увидел самую младшую из всех девочек. Она смотрела ему прямо в глаза. В её странном, не по-детски серьезном взгляде было что-то пугающее — казалось, он затягивает в себя, словно омут.

— ...

— П-прости, Яхиро. Руна, отпусти его, — вмешалась Аяхо.

​— Странно, Руна обычно вообще не подходит к незнакомцам, — заметила Ринка.

​— Яхиро, тебе нравятся маленькие девочки? — внезапно выпалил Кири.

​Глаза Ирохи округлились, а челюсть отвисла.

​— Яхиро, это правда?!

​— Почему ты вообще воспринимаешь его всерьез?! — возмутился он.

Не прошло и трех минут с момента воссоединения детей, а он уже чувствовал себя выжатым, как после часовой битвы с Модзю. Это заставило его проникнуться к Ирохе чуть большим уважением — ведь она терпела это постоянно.

— Ироха Мамана, — позвала Паола, входя в вагон.

​— Д-да?! — Ироха выпрямилась, услышав этот монотонный голос.

Выражение лица Паолы смягчилось. У её ног стоял открытый ящик из-под боеприпасов, внутри которого копошился белый меховой комок размером с собаку. Странное существо, нечто среднее между волком и медведем — Модзю.

​— Узнаешь этого парня?

​— Н-нет… не может быть… — Ироха рухнула на колени. 

Белоснежный Модзю выскочил из ящика и подбежал к ней. 

— ...Нуэмару? Это ты?! — закричала Ироха, обнимая зверя.

Тот тряхнул пушистым хвостом в знак подтверждения. Яхиро нахмурился. Действительно, этот меховой шар чем-то напоминал того гигантского Райдзю.

— Нуэмару... Ты имеешь в виду того Модзю?

— Да. Хотя... теперь он стал меньше, — ответила Паола.

Они думали, что Райдзю погиб после того, как RMS расстреляли его, но, похоже, останки его разорванного тела срослись, и он выжил. Модзю определенно были необычными существами — впрочем, не Лазарю об этом судить.

— Слава богу... Он жив... Яхиро... Нуэмару жив...!

— Да, да, он жив, так что перестань реветь, ладно? Эй, отпусти меня!

​Ироха рыдала, вцепившись в Яхиро совершенно не заботясь о взглядах окружающих. Вскоре он смирился с тем, что его новая форма будет перепачкана слезами и соплями.

Аяхо смотрела на них в полном шоке. Остальные дети наблюдали с любопытством, а Джош, сам не понимая почему, тихонько всхлипывал.

В этот самый неподходящий момент в вагон вошла Розе. Она уставилась на Яхиро с потрясённым выражением лица.

— Ты снова довел её до слез?

— Что значит "снова"?! Что я опять сделал?! — запротестовал Яхиро.

— Ладно, расслабьтесь. Давайте забудем об этом и перекусим. Я умираю с голоду, — вмешалась Джули, появившись из-за спины сестры и добавив хаоса в ситуацию.

Яхиро и Ироха переглянулись. Кроме перекуса в круглосуточном магазине, он не ел целые сутки, и, вероятно, Ироха тоже. Одно лишь упоминание о еде внезапно пробудило в нём зверский аппетит.

— Заодно и поговорим, — улыбнулась Джули. — Вы ведь горите желанием узнать правду о драконах, верно?

Им ничего не оставалось кроме, как кивнуть и согласиться.

2

Близнецы Берит привели Яхиро и Ироху на смотровую площадку — место, которое казалось совершенно чужеродным для военного бронепоезда.

​В центре, на столе, уже был накрыт ужин на четверых. Продукты были самыми простыми, но от вида готовых блюд оба потеряли дар речи.

​— Не может быть! Яхиро, это же...

— Да... Настоящая японская еда…

Жареная рыба, мисо-суп, тамагояки. Онигири в хрустящих листьях нори. Тушёная в соевом соусе комбу и маринованный дайкон. И всё это — в традиционных лакированных мисках.

— Наш шеф-повар Шэнь изучил кухни всего мира, — с гордой улыбкой сообшила Джули.

— Я жил в Японии до J-ноцида, — пояснил мужчина азиатской внешности в поварском кителе, разливая зеленый чай.

Большинство иностранцев, живших тогда в Японии, погибли вместе с коренным населением, но некоторым всё же удалось покинуть страну. Видимо, Шэнь был из числа счастливчиков.

— Как... вкусно... — прошептала Ироха со слезами на глазах, откусывая онигири.

​

— Рад слышать. Еды у нас ещё много, так что, пожалуйста, угощайтесь на здоровье. — Шеф-повар довольно улыбнулся и поклонился.

Стоило ему выйти, как Яхиро повернулся к близнецам:

— С чего вдруг такая забота?

​— Это само собой разумеется, мой господин, — спокойно ответила Розе, отхлебнув мисо-супа.

Джули, с набитым онигири ртом, потянулась через стол:

— О, подай-ка соевый соус, мой господин

— Да что ещё за "господин"? — нахмурился Яхиро. — Вы издеваетесь, что ли?

​— Мы же сказали: ты — Убийца Драконов. — Розе проигнорировала его гневный взгляд.

​Яхиро ещё сильнее поджал губы, приняв её слова за насмешку.

— Я не убил ни одного дракона.

— Верно, не убил. Поэтому, пожалуйста, сделай это. Убей их всех. — Лицо Розе оставалось непроницаемым.

Яхиро вскинул бровь от такой небрежной просьбы.

— Их... всех?

​— Да, — кивнула Розе. — В день начала J-ноцида в небе над Японией видели не одного дракона.

​— Чего?..

​— Мы полагаем, что всего их восемь. Супербия — Суи Нарусава — лишь одна из многих.

​— Первый раз слышу... — голос Яхиро дрогнул, он мрачно посмотрел на Розе.

В тот день Яхиро видел только одного дракона: радужного дракона, которого призвала Суи. Он не знал о других. Он даже не подозревал об их существовании. Ему и в голову не приходило, что в J-ноциде участвовал какой-то другой дракон, кроме дракона Суи.

— Естественно. Это строго засекречено, — ответила Розе с нескрываемым раздражением, словно ей приходилось разжёвывать очевидное.

— В конце концов все свидетели мертвы. Хотя, возможно, где-то есть и другие исключения, вроде тебя, — пожала плечами Джули, держа во рту хвост жареной рыбы.

Яхиро молча уставился на них. Совсем недавно он уже слышал то же самое — что дракон не один. Ироха сказала ему об этом во сне. Сразу после этих слов её тело охватило пламя, исцелившее их раны.

— Так кто же такие эти драконы? — тихо спросила Ироха; её голос звучал слабо и неуверенно, совсем не так, как обычно.

— Это всё равно, что спросить: "Кто такой бог?" — вздохнула Розе.

Ироха растерянно заморгала.

— …Бог?

— В глубокой древности многие боги и драконы были одним и тем же. Возьмём, к примеру, богов-творцов вроде Кетцалькоатля и Нюйвы, или богов, олицетворяющих сам мир, как Ананта или Йормунганд… Драконы создают новые миры, чтобы затем пасть от рук героев. Такова их судьба, 

— Им суждено пасть от рук героев? — испуганно прошептала Ироха, зябко обхватив себя руками.

— Да, — Розе кивнула, и уголки её губ поползли вверх. — Вот почему в этом мире больше нет драконов. Если бы они появились, то лишь как пришельцы из иного мира. — Она бросила на Яхиро многозначительный взгляд. — Поэтому нам нужен тот, кто их убьёт. Мы создадим нового героя, чтобы уничтожить их.

— Так вот почему вы рассказываете мне, где Суи? — раздражённо вздохнул Яхиро, не успев даже проглотить рисовый шарик.

В этом и был смысл: рассказать ему всё, чтобы исполнить желание Розе — убийство дракона. И действительно, единственной шокирующей новостью было то, что существуют другие драконы, кроме Суи. Но это ничего не меняло в том, что он должен был сделать.

— Погодите. А какая связь между Суи и драконом? — вмешалась Ироха, прежде чем Яхиро успел получить ответ.

Розе задумалась, решив сначала ответить Ирохе. Она обхватила чашку обеими руками и сделала глоток.

— Чтобы проявиться в этом мире, драконам нужен сосуд.

— То есть...?

— Возможно, тебе знакомо понятие жертвенных дев.

Ироха кивнула. В древности жриц приносили в жертву богам — именно это имела в виду Розе, говоря о "сосудах".

— Взять хотя бы девушек, похищенных балаурами, или безымянную ливийскую царицу. По всему миру полно легенд о девах, отданных на съедение драконам, — обстоятельно пояснила синеволосая девушка.

Яхиро слегка нахмурился, вспомнив, что Ироху называли Кусинадой. Мифическая Кусинада-химэ из Идзумо как раз была той, кого должны были принести в жертву дракону.

— Смотря как на это посмотреть. Можно сказать, что именно они и призывали драконов. Сначала драконы являются в человеческом облике. Сначала... Ироха Мамана — это касается и тебя тоже, — Розе пристально посмотрела на неё.

Ироха вздрогнула и поперхнулась.

— М-меня?

— Ты наверняка чувствовала это. Думаешь, простой человек смог бы приручить Модзю? — спросила Розе.

— Ну... э-э... — она отвела взгляд.

Это была естественная реакция. Яхиро и сам повёл бы себя так же, если бы кто-нибудь ни с того ни с сего заявил, что он дракон.

Но в глубине души он знал правду. Когда он потерял много крови и был на грани гибели, его тело исцелилось невероятно быстро — просто потому что Ироха была рядом. А второе омовение кровью, на этот раз её, значительно усилило его способности лазаря.

Всё сходилось, если предположить, что она такая же, как Суи.

Впервые он получил тело Лазаря, искупавшись в крови сосуда дракона — и оно стало сильнее после второго раза.

Но это не делало Ироху грешницей. Ей не в чем каяться. Она не такая, как Суи. Яхиро это знал наверняка.

— Наш контракт заключался только в поимке Ирохи, помните? — сказал Яхиро; он сложил ладони в знак благодарности за еду и затем взглянул на близнецов.

Задачей Яхиро было привести их к логову Кусинады. Случилось так, что ему пришлось взять Ироху с собой и вместе бежать из 23 Районов, но условия контракта он выполнил.

Розе кивнула и игриво прищурилась.

— Полагаю, награда тебе больше не нужна.

— Суи в плену у "Раймат Интернэшнл", верно? — уточнил Яхиро.

— Да. Она находится на бывшей базе JGSDF в Сайтаме — в штаб-квартире японского отделения "Раймат". Мы будем там примерно через два часа.

— Чего?! Поезд направляется к базе "Раймата"? — Яхиро широко раскрыл глаза.

После того как они уничтожили основные силы RMS, бронепоезд "Галерея Берит" полным ходом мчался к вражескому штабу.

— Да, пусть и в обход. К сожалению, напрямую через 23 Района проехать нельзя, — небрежно бросила Розе.

— Ваша цель — уничтожить "Раймат"? — Яхиро смерил её суровым взглядом.

Силы "Раймата" заметно поредели после разгрома их ЧВК. Нанести удар, пока они не оправились, — действительно удачная стратегия.

Вот только Яхиро собирался убить лишь сестру, а не воевать с целой корпорацией. Ему совершенно не нравилось быть пешкой в разборках близнецов с конкурентами.

Розе с улыбкой покачала головой, развеивая его сомнения:

— Вовсе нет. Оно того не стоит.

От её взгляда — холодного, пустого, как бездна, — у Яхиро по спине пробежали мурашки.

Она не лгала. Для неё "Раймат Интернэшнл" — лишь камешек на обочине: пни — и улетит с дороги. Не более того.

— Ты ведь хочешь убить Суи? — Джули радостно уставилась на него. — Она сосуд дракона, его медиум. А мы хотим, чтобы ты убил дракона. Сама судьба свела нас.

— Жуткая судьба, — поморщился Яхиро.

Он хотел было возразить, но их цели и правда совпадали. А без помощи "Галереи" до Суи было не добраться.

— Может, перейдём на язык бизнеса, чтобы тебе было спокойнее? — невозмутимо предложила Розе.

Яхиро смутился.

— Бизнеса?

— Именно. "Галери Берит" оказывает Яхиро Нарусаве и Ирохе Мамане полную поддержку в этой миссии. Взамен вы убиваете драконов для нас. Считай это спонсорским контрактом со спортсменом.

— Чего?! Эй, какого чёрта?! Как вам такое вообще в голову пришло?! — перебила Ироха. — И при чём здесь я?!

— А в чём проблема? — спокойно уточнила Розе.

— Да во всём! Яхиро, скажи хоть что-нибудь! И почему вы так зациклились на убийстве его сестры?! — Ироха сердито уставилась на парня.

Яхиро отвернулся к окну.

​— Я не могу оставить Суи на свободе. Я прикончу её, и мне плевать на планы близнецов.

— Но почему?!

— Она устроила J-ноцид.

— …Что? — Ироха застыла.

J-ноцид не был ни стихийным бедствием, ни несчастным случаем. Это была резня, которой пожелала Суи Нарусава. Она превратила Токио в руины и уничтожила японцев.

— Ты бы простила её после такого? Если оставить её в живых — всё повторится.

​— Что же... произошло? Неужели она просто... ненавидит весь мир? — Ироха не сводила с него глаз.

Яхиро промолчал. 

Если бы только... — пронеслось у него в голове.

​— Я убью Суи, — произнёс он, поворачиваясь к близнецам. — Ироха здесь ни при чём. Оставьте её в покое.

— Ого! Какой хороший парень! — Джули издала издевательский присвист, словно маленький ребёнок.

Ироха приняла слова всерьёз и покраснела. Яхиро тоже вспыхнул. Он зло зыркнул на девушку с оранжевыми прядями:

— Заткнись. Я просто не хочу, чтобы она путалась под ногами.

— Мы бы и рады её оставить, но тогда её убьют. "Раймат" — не единственные, кто охотится за медиумами драконов, — с весёлой улыбкой сообщила Джули страшную правду.

Ироха прикусила губу. Яхиро с досадой поджал свои.

— Кому нужна её смерть? — глухо спросил он.

​— В былые времена Убийцы Драконов получали за свои подвиги сокровища.

— …Сокровища?

Они что, выпадают из них, как лут в RPG? — горько усмехнулся он про снбя.

Розе непонимающе склонила голову.

— Да. Символ Убийцы Драконов — Регалия. Например, золотое кольцо Сигурда или меч Аме-но-Муракумо, доставшийся Сусаноо.

— Так это сокровище и есть настоящая цель "Галереи Берит"? — в глазах Яхиро мелькнуло понимание.

Про кольцо он ничего не знал, но Аме-но-Муракумо — одно из Трёх Священных Сокровищ Японии. Естественно, такая ценность не могла пройти мимо самопровозглашённой "галереи".

Если их истинной целью было убить дракона ради получения Регалии, то предложение помощи становилось вполне логичным.

​Розе не стала отрицать.

— Можешь считать и так. Впрочем, не факт, что у сокровища есть физическая форма.

— А? 

Как можно получить то, чего нельзя коснуться?

Розе указала в сторону 23 Районов.

— Считается, что гигантская воронка в центре Токио, откуда выходят Модзю, создана Регалией Пустоты Суи Нарусавы.

— Регалия… Так вот что это значит… — по спине Яхиро пробежал холодок.

Картина наконец прояснилась. Теперь стало ясно, почему армии мира стягивались к заброшенному архипелагу, почему ЧВК охотились за Ирохой. Всё вставало на свои места: сокровище дракона — это сила, способная уничтожить страну.

Теперь понятно, почему Джули сказала, что желающих убить Ироху прибавится. Мир ни за что не позволит выжившей японке разгуливать на свободе с силой дракона. Её либо схватят, либо убьют, чтобы она не досталась врагу.

Все мыслили одинаково. Именно поэтому близнецы просили его убить всех драконов.

— Вы говорили, драконов восемь? — спросил Яхиро, чувствуя сухость в горле.

Девушка с оранжевыми прядями закинула в рот маринованную сливу и тут же скривилась от кислятины.

​— Ага. Хотя не все появления были подтверждены официально.

​— Я убью только Суи. Остальные — не моя забота.

— Для начала сойдёт, — улыбнулась Джули со слезящимися глазами. — Значит, договорились. На мизинчиках?

— …Чего? — опешил Яхиро, глядя на протянутую руку.

​— А? — Джули склонила голову набок. — Разве в Японии так не делают?

​— Ну... Вроде того..

Ошеломлённый её напором, Яхиро сцепил свой мизинец с её. Ироха наблюдала за этим со смешанными чувствами.

— А что насчет тебя, Ироха Мамана? — спросила Розе.

В глазах девушки на миг мелькнуло сомнение, но оно тут же уступило место стальной решимости. Она кивнула, принимая условия контракта, хотя внутри не покидало ощущение, будто она заключает сделку с дьяволом.

3

— Что значит — "не можете помочь"?!

Голос графа Гектора Раймата сорвался на крик. Он яростно буравил взглядом рябящее изображение на главном экране командного пункта.

Его собеседником был управляющий филиалом D9S, крупной военной компании. Граф только начал переговоры, пытаясь убедить D9S выделить ему оперативников из их подразделения ЧВК.

​— Все именно так, как я и сказал, граф. Мои люди отправлены в Сендай для истребления Модзю; к сожалению, у нас нет свободных сил, чтобы выделить их вам для охраны. Если бы вы могли подождать хотя бы две недели, мы бы вызвали подкрепление с родины, — сухо отрезал управляющий.

В его тоне сквозила дежурная вежливость, за которой едва скрывалось нежелание ввязываться в чужие проблемы. Было очевидно: он просто хочет поскорее отделаться от графа.

— Наша корпорация покроет любые неустойки за срыв текущих контрактов! Прошу вас, немедленно отзовите войска из Сендая! — продолжал настаивать граф, из последних сил сдерживая гнев.

D9S представляла собой международный конгломерат из девяти военных компаний. Их подразделение ЧВК располагало огромными человеческими ресурсами, сопоставимыми с армией сверхдержавы.

В финансовом плане "Раймат Интернэшнл" мало в чем уступала им, но в нынешней ситуации масштаб корпорации не имел значения.

Основной отряд RMS, развернутый в 23 Районах, был уничтожен "Галереей Берит". Силы японского филиала "Раймат" упали до рекордно низкого уровня.

"Раймат" не выдержит внезапного нападения любой другой ЧВК. Им нужно было восполнить потери, прежде чем это произойдет. Поиск новых оперативников стал их первостепенной задачей.

Он позвонил D9S, рассчитывая на их обширные ресурсы, но…

​— Я не могу пойти на это, граф. Канадская армия, контролирующая район Мияги, — один из наших лучших клиентов. Мы не можем позволить себе потерять их доверие, — тут же отмел эту идею управляющий.

Его аргумент выглядел неоспоримым, и графу было нечего возразить.

​Собеседник снисходительно усмехнулся и добавил:

​— К тому же, у "Раймат Интернэшнл" есть собственная ЧВК, чтобы позаботиться о себе. RMS, кажется? Почему бы вам не отозвать их из 23 Районов? Если, конечно, там еще осталось кого отзывать…

​— Ах ты ж... — вены на висках графа вздулись.

​D9S знали, что основная группировка RMS уничтожена. И они сознательно отказали графу в помощи. Они явно бросили "Раймат", встав на сторону "Галереи Берит".

— Что ж, граф. Мне пора. Передавайте привет близнецам Берит. — С этими наглыми прощальными словами управляющий D9S оборвал связь.

Униженный граф несколько мгновений не мог вымолвить ни слова.

​

— "Галерея Берит"... А вы, я смотрю, хорошо подготовились! — Граф крепко сжал трость, наконец-то осознав всю серьезность ситуации.

"Ранга Патна", QBS, D9S... все ЧВК в районе Канто отказались помогать графу. "Галерея Берит" заранее связалась с ними, чтобы изолировать "Раймат".

Он планировал использовать их всех как приманку для безопасной поимки Кусинады, но внезапно карты легли против него. Граф не мог сдержать ярости.

— А что насчет подкрепления RMS?

​— Мы запросили у штаба два батальона, но на сборы и транспортировку нужно время. Это займет минимум четыре дня…

​— Значит, пока придётся обходиться тем, что есть… Ла Гир… этот никчёмный ублюдок! — граф досадливо цокнул языком, выслушав доклад секретаря.

И всё из-за Фирмана Ла Гира, угодившего в ловушку Беритов. Он потерял всех вверенных ему солдат Фафнира и даже упустил Кусинаду.

Силы "Галереи Берит" были не так уж велики по сравнению с другими ЧВК. Называть их "малочисленной элитой" звучало красиво, но по сути они едва покрывали нехватку личного состава качеством своих оперативников.

И всё же сейчас у "Раймата" не было возможности противостоять даже такому небольшому отряду. Штаб-квартира RMS находилась в Европе — получить подкрепление за полдня было физически невозможно.

Между тем "Галерея" действовала быстро. Граф понимал: они атакуют базу меньше чем через два часа.

К тому же, у них есть Лазарь. Даже солдаты Фафнира не смогут остановить вторжение, пока на стороне врага этот раздражающий японский мальчишка.

Граф начал всерьез задумываться о бегстве.

​Потеря базы станет тяжелым ударом, но не смертельным. Со временем они всё восстановят и нанесут ответный удар.

​Главное — забрать данные по солдатам Фафнира и основной источник сырья для F-сыворотки — медиума дракона. Пока эти активы у него в руках, деньги решат всё остальное.

​

"Ганцхайт", конечно, не позволит ему самовольно вывезти медиума, но в крайнем случае… Если они встанут у него на пути, он убьет их агента, Огюста Натана…

Поток его враждебных мыслей прервал голос:

​— Вы чем-то обеспокоены?

​— ...?! — граф вздрогнул и резко обернулся.

Высокий темнокожий мужчина в безупречном костюме возник рядом с ним словно из ниоткуда. Это был Огюст Натан. То, что он покинул свою лабораторию, само по себе было из ряда вон выходящим событием.

​— Сэр Натан? Что происходит? У вас нет допуска сюда…

​— Я слышал, отряд солдат Фафнира майора Ла Гира уничтожен. Огненный дракон Аварития пробудился и даровал Лазарю из "Галереи Берит" Регалию Пламени?

Натан проигнорировал обвинительный тон графа. Его статная фигура и пугающая невозмутимость буквально подавляли волю окружающих.

​— Откуда... вы всё это знаете?

​— Солдаты Фафнира — её фамильяры. Неудивительно, что она почувствовала их гибель, — ответил Натан безразлично, словно говорил о пустяке.

Граф вздрогнул. Но настоящий ужас охватил его, когда он увидел того, кто стоял позади Натана.

Её волосы были белыми, лишёнными пигмента. Ей было почти пятнадцать, но выглядела она намного младше. Долгие годы сна лишили её тело мышц. В сочетании с роскошным готическим платьем, напоминающим о западных фарфоровых куклах, она казалась прекрасным призраком, блуждающим по заброшенному старому замку.

— Брюнхильда... Ты проснулась, Суи Нарусава?! — граф вытаращил глаза на девочку.

​Большие глаза Суи холодно скользнули по помещению.

​Сотрудники командного центра не знали, кто такая Суи Нарусава, но каждый инстинктивно понял: перед ними нечто чуждое, иное. Они невольно сжались, затаив дыхание, словно добыча перед гигантским хищником.

— Вам нужны войска, не так ли? Тогда благодарите её. Она вам поможет, — властно произнёс Натан.

​В ту же секунду земля содрогнулась. Воздух затрещал, предвещая бурю. Окна разлетелись вдребезги, и снаружи возникли черные дыры, поглощающие свет.

​— Регалия... Пустоты!.. — хрипло выдохнул граф.

​Территория базы покрылась провалами по десять метров в диаметре. Из непроглядной тьмы начали выползать существа. Монстры, не поддающиеся никакой классификации. Модзю.

— Вы намерены превратить базу в гнездо Модзю, Огюст Натан?! — завопил граф в гневе, пересилившим страх.

​Модзю наверняка задержат "Галерею Берит", но они не разбирают своих и чужих. Первыми жертвами станут подчиненные самого графа.

​— Прекратите кричать, граф. Проявите хоть немного уважения и самообладания перед драконом, — надменно бросил Натан и протянул ему предмет.

​Это был цилиндр с жидкостью, похожей на F-сыворотку. Только не алой, а почти прозрачной.

​— Что это?

​— То, чего вы жаждали. Не подделка вроде F-сыворотки. Истинная кровь дракона.

У графа отвисла челюсть. Рука, сжимающая контейнер, мелко задрожала, а в глазах вспыхнул фанатичный восторг.

​— Ихор... С этим я тоже смогу стать Лазарем?

​— Если у вас хватит сил выдержать.

Услышав сухой ответ Натана, беловолосая девочка улыбнулась. Это была чарующая, но пугающе жестокая улыбка. Она развернулась и направилась к выходу, а высокий мужчина последовал за ней, словно верный рыцарь.

У самых дверей Натан обернулся и ровным тоном предупредил:

​— Поторопитесь с выбором, граф. Времени у вас почти не осталось.

4

Джош первым заметил неладное — он как раз выглянул наружу через люк бронепоезда.

​Японский филиал "Раймата", построенный на руинах бывшей базы JGSDF, был окутан дымом. Гигантский комплекс полыхал, несмотря на мощные защитные системы.

— Какого черта?! — воскликнул Джош, вглядываясь в бинокль.

​Причина пожара была очевидна даже на расстоянии: Модзю. Десятки призрачных зверей материализовались на территории базы и теперь сметали всё на своём пути.

​— Это же база "Раймата"?! Откуда там столько тварей?!

​— Невероятно. Уровень угрозы как в 23 Районах... Нет, даже хуже. — Лицо Ян Вэя помрачнело, пока он изучал трансляцию с дрона.

Яхиро молча согласился. Он привык к хаосу 23 Районов, но никогда не видел такого скопления Модзю в одном месте. Казалось, они смотрят в самый эпицентр катастрофы — на предполагаемый источник появления чудовищ, Плутонион.

— Это Регалия Пустоты земляного дракона, Супербии... Похоже, Суи Нарусава проснулась, — констатировала Розе своим обычным монотонным голосом. Она уже была в форме и в полной боевой готовности.

​— Суи... сделала это? — Яхиро озадаченно посмотрел на синеволосую девушку.

​Вполне в её духе — выпустить Модзю прямо там, где она находится, зная, что Яхиро идет за ней. Таков был её способ поприветствовать брата.

​— Джули, Розе... Что нам делать с выжившими? — сухо спросила Паола.

​Многие сотрудники "Раймата" уже погибли, но были и те, кто пытался сбежать от зверей. Паола спрашивала начальство — спасать их или позволить погибнуть.

​— Твоя команда пусть пропускает на "Яо Гуан Син" всех, кто сдаётся. Не забудьте их разоружить. Вэй, твоя группа остается охранять поезд. Не подпускайте Модзю к путям.

​— Понял...

​— Принято!

— Жизнь священна, верно? — улыбнулась Джули.

​Паола и Вэй одновременно кивнули.

​

Железная дорога проходила всего в 450 метрах от базы "Раймата". Как только начнется битва, Модзю наверняка ринутся к "Яо Гуан Сину". Оставить целую команду для охраны поезда было неожиданным, но наиболее разумным решением.

— Значит, мы пойдём вместе с дамами, — ухмыльнулся Джош, поднимая свой любимый пулемёт.

​Командирам отрядов не нужны были лишние объяснения, чтобы понять: близнецы Берит лично возглавят штурм базы. Яхиро, однако, был не в восторге от того, что с ним обращаются как с сопровождающим.

И в какой момент я свернул не туда?

​— А ты что скажешь, Ироха? — спросила Розе, полностью игнорируя недовольство Яхиро.

​— Это… сила дракона? Суи правда сделала такое? — прошептала та, глядя на экран трансляции.

​Рушащиеся здания. Бегущие люди. Модзю сеяли хаос, едва появившись на свет, нападая даже на своих сородичей. Это был ад на земле. И если близнецы правы, именно этого и желала Суи Нарусава.

​— Я тоже пойду, — твердо заявила она, наконец решившись сотрудничать с "Галереей Берит".

​— Ироха, — вмешался Яхиро.

​Снаружи шла настоящая война. Медиум дракона или нет, она жила в полной изоляции от человеческих конфликтов; это зрелище было не для неё.

​— Я могу заставить Модзю прекратить нападать на людей! — выпалила Ироха ему в лицо.

​Яхиро было нечего возразить.

​Он не раз видел, как она приручала зверей во время их перехода через неизведанную зону. Если её сила сработает и здесь, она сможет нейтрализовать хотя бы часть бушующих монстров. У "Галереи Берит" просто не хватит огневой мощи, чтобы перебить столько Модзю, свободно разгуливающих по округе.

​— Мы с Джули будем охранять её. Тебя это устроит, Яхиро?

​— Делайте что хотите, — Яхиро пожал плечами, сдаваясь.

​Бронированный поезд резко заскрежетал тормозами и остановился. Грузовой вагон для техники был отцеплен, и две бронемашины тут же съехали на землю.

​Яхиро распахнул дверь десантного отсека и выпрыгнул наружу. Перед ним возвышалась дымящаяся база "Раймата".

5

— Стой! Не надо! Не ходи туда! — Ироха вытянула руки, преграждая путь Модзю.

​Это была огромная безымянная тварь — помесь крокодила и борзой, скорее всего, II ранга. Рядом с тушей размером с буйвола Ироха казалась пугающе крошечной… но стоило ей взглянуть на зверя, как свирепый монстр рухнул на колени.

​— Не трогай людей. Стой здесь и охраняй поезд.

​Модзю развернулся, показывая, что приказ принят, и тут же рыком отогнал других тварей.

​— Потрясающе, Ироха. Не зря тебя прозвали Кусинадой, — Джош опустил пулемет и подбежал к ней, не скрывая восторга.

Он помнил, как она оседлала белого Райдзю, но видеть укрощение дикого Модзю вживую было совсем другим делом. Страх улетучился — наемник готов был аплодировать ей, как мальчишка в цирке.

— Эм… ну да, наверное, — Ироха кивнула, вытерая пот со щеки. — Но мне всё равно страшно. Приходится подходить вплотную, чтобы они меня услышали. Бедняги… они сами напуганы и оттого так злы.

— Всё потому, что ими управляет другой дракон, — пояснила Розе.

​Ироха ахнула.

​Суи призвала этих Модзю на базу через Плутонион. Даже без прямых приказов её воля подавляла их. Страх и ярость, которые ощущала Ироха, на самом деле исходили от самой Суи.

​— Зато теперь путь свободен. Спасибо! — Джули с искренней улыбкой обняла Ироху.

​— Точно, — поддакнул Джош, и его бойцы согласно закивали.

​Благодаря силе Ирохи отряд ‘Галереи" продвигался без потерь. Тем временем охрана "Раймата" была почти полностью уничтожена после появления зверей внутри базы. Яхиро и остальные добрались до главного здания, так ни с кем и не вступив в бой.

— Джули, захвати пару офицеров "Раймата" живыми.

— Допрос, значит? Круто, займусь, — старшая из близняшек без колебаний выбила стеклянную дверь и шагнула в вестибюль.

Системы безопасности ещё работали: турель моментально среагировала, но прежде чем она успела выстрелить, Розе уничтожила её из своей штурмовой винтовки.

В это же время Джули нейтрализовала всех охранников в помещении. Они продержались против Модзю, но оказались бессильны против юркой безоружной девушки.

— Команда Джоша разделится надвое, чтобы следить за периметром. Яхиро... — прошептала Розе, ловко меняя магазин винтовки, — ...ты позаботься об Ирохе.

— Что? — Яхиро растерянно глянул на девушку, но тут же понял причину.

Ироха выглядела изможденной. Лицо застыло, дыхание сбилось. Неудивительно: её бросили в самое пекло, заставив усмирять орды чудовищ. Но выглядела она хуже, чем должна была бы просто от усталости.

Вероятно, дело было в Суи. Это была её территория; Ироха здесь была чужой. Возможно, её драконьи инстинкты внушали ей страх перед присутствием другого дракона.

— Она на твоем попечении. Я поищу информацию о местонахождении Суи Нарусавы.

— Эй, Розе!..

Розе скрылась в здании, не дожидаясь ответа. Она намеревалась вытрясти сведения из пленных, но предпочла оставить Ироху снаружи, чтобы та не видела допроса. Яхиро она фактически навязала роль телохранителя, преследуя ту же цель.

Яхиро понимал её мотивы, но легче от этого не становилось. Он чувствовал себя не в своей тарелке, не зная, как вести себя дальше.

​— Эм... Ты как, Ироха?

Девушка привалилась спиной к броневику. Услышав неуверенный голос Яхиро, она вскинула голову и вымученно улыбнулась.

​— Спасибо, Яхиро. Я в порядке. Не против, если я… немного обопрусь на тебя?

Не дожидаясь разрешения, она положила голову ему на плечо. Через ткань одежды Яхиро почувствовал, что её кожа была неестественно горячей. И тут он осознал: они с Розе ошибались. Ироха не боялась. Наоборот, внутри неё бурлила свирепая сила, жаждущая вырваться наружу. Она тратила все силы на то, чтобы удержать дракона внутри.

Рядом с Яхиро напряжение немного отпустило её. Посреди поля боя у них появилась минута тишины.

— Мне приснился сон, — пробормотала она, не открывая глаз.

​— О чем?

— Мне снился другой мир, далеко отсюда. Мир в руинах. Это были воспоминания... о времени, когда я ещё не была собой.

— … — Яхиро молчал, давая ей выговориться. Он чувствовал: то, что она вспомнила этот сон именно сейчас, неслучайно.

​— Я была там последней выжившей. Мне оставалось только умереть вместе с моим миром, но тут появился дракон... То есть, этот дракон — это я... Прости, сложно объяснить.

— Сны — они такие.

​— Ха-ха... Ты прав... — Ироха слабо улыбнулась на неловкое утешение. — В общем, во сне я встретила дракона. Дракона, отличного от меня. На самом деле, их было восемь.

Яхиро вспомнил: она уже говорила, что видела Суи во сне.

​

— Не знаю почему, но я сразу поняла: каждый из них — последний выживший из своего мира.

​Яхиро почувствовал, как она сжалась. Последние выжившие. Бесконечное, давящее одиночество. Вот чего она боялась больше всего.

​— Розе говорила, что драконы создают новые миры... И я подумала: может, нам дали второй шанс? Шанс восстановить то, что мы потеряли?

Её шепот сорвался на крик.

​— Но здесь только один мир! И восемь драконов! А значит, мы мешаем друг другу. Пока существуют другие с такой же силой, наше желание создать свой мир никогда не исполнится!

​— Выходит, драконы обречены убивать друг друга?

​— Похоже на то... — Ироха дрожащими руками вцепилась в плечо Яхиро, переводя дух. — Но я не могу с этим смириться. Я не хочу, чтобы драконы разрушили этот мир, чтобы построить свои…

— Ясно, — Яхиро мягко положил ладони ей на голову. Давным-давно он точно так же успокаивал сестру. — Значит, не позволяй им этого делать.

— А? — Ироха опешила от такой обезоруживающей простоты.

​— Это ведь всего лишь сон, верно? — продолжил он, не обращая внимания на её замешательство. — Поступай так, как велит сердце.

— Ну, может ты и прав, но…

​— Если другие драконы встанут у тебя на пути, я тебя защищу. Я буду рядом, — твердо отрезал Яхиро, отвернувшись, чтобы скрыть смущение.

Он краем глаза заметил, как расширились зрачки Ирохи.

​— Яхиро!

​— Но это будет только…

​— …после того, как мы остановим Суи, да? Я знаю. Мы не можем позволить ей снова сотворить подобное! — Ироха прикусила губу, медленно озираясь по сторонам.

​Битва на базе близилась к концу. Сотрудники "Раймата" в панике разбежались, но тех, кто замешкался, настигли клыки Модзю. Множество зверей пало под яростным сопротивлением охраны и артобстрелом бронепоезда. Периметр, заваленный горами трупов, был пропитан запахом смерти.

И весь этот кошмар породила злоба Суи.

К тому же, Ироха чувствовала вину за то, что не смогла остановить такую же, как она, — медиума дракона.

— Ироха.

— А?..

Яхиро резко толкнул её в плечо. Девушка, навалившаяся на него всем весом, не удержалась на ногах и упала. Она вскинула на него гневный взгляд, но тут же замерла.

​Звон разбитого стекла донесся с третьего этажа базы. Темная фигура рухнула вниз и с пугающей грацией приземлилась с десятиметровой высоты. Багровый чешуйчатый силуэт — человек с чертами дракона.

— Солдат Фафнира?!

​— Наконец-то...

​У Ирохи от страха перехватило дыхание, а рука Яхиро сама потянулась к рукояти катаны за спиной.

6

Драконид выпустил жуткие когти и, издав душераздирающий рев, уставился на Ироху. Следом за ним, один за другим, начали появляться другие солдаты Фафнира.

Изорванная одежда, едва прикрывавшая их тела, была вовсе не униформой оперативников, а обычными деловыми костюмами и рубашками. 

"Раймат" использовал F-сыворотку на рядовых офисных сотрудниках, чтобы отбиться от нашествия Модзю.

В их глазах полыхало безумие — ни следа человеческого разума. F-сыворотка выжгла рассудок людей, никогда прежде не державших в руках оружия.

​— Прячься, Ироха! — Яхиро крепче сжал меч.

​Он восстановил оправу "Куё Масаканэ", сломанную в битве с RMS, на 3D-принтере в бронепоезде. К сожалению, из-за этого легендарная катана теперь выглядела слишком современно, но Яхиро было плевать — лишь бы она рубила врагов.

— ...Шустрые! — поморщился он, оценив скорость врагов.

Они двигались неестественно быстро, превосходя даже Фирмана под "Мод-3". Не то чтобы у него была возможность измерить скорость, но казалось, что их сила тоже возросла. Однако дело было не в улучшении сыворотке.

Один из солдат ударил по бронетранспортеру, оставив огромную вмятину в броне, способной выдержать выстрелы из антиматериальной винтовки. Но отдача была такой чудовищной, что буквально раздробила правую руку самого солдата. Их тела не выдерживали собственной мощи; кости и мышцы находились в бесконечном цикле разрушения и регенерации.

​— И это тоже влияние Суи?! — Яхиро стиснул зубы.

​Раз исходным материалом для F-сыворотки служила кровь Суи, неудивительно, что солдаты попали под её контроль. Аура дракона, накрывшая базу, действовала на них так же, как на диких Модзю, усиливая их враждебность.

— ...Тц!

​С трудом сдерживая гнев, Яхиро полоснул ближайшего врага по ногам.

​У этих "улучшенных" версий не было мгновенной регенерации. Глубокого пореза до кости хватало, чтобы их замедлить. Но это означало одно: единственный надежный способ нейтрализовать их — убить. Пытаясь сражаться так, чтобы не задеть жизненно важные органы, Яхиро загонял себя в угол посреди роя врагов.

Может, использовать кровь Лазаря и прикончить их? — мелькнула мысль, но он тут же отбросил её.

Они не были бойцами. Они отличались от тех людей, что напали на них в 23 Районах. Яхиро понял: Суи именно этого и добивается. Она хочет, чтобы он своими руками вырезал этих безумцев.

— Яхиро, назад!

Доверившись выкрику Джули, он отпрыгнул в сторону.

В воздухе вспыхнуло серебристое сияние, похожее на тончайший шелк. Джули выстрелила капсулой размером с гранату — в полете та раскрылась широкой сетью из стальной проволоки, опутав группу солдат Фафнира.

​— Это прототип для поимки Модзю, но, полагаю, на них он тоже сработает, — бесстрастно прокомментировала Розе, выходя из здания.

Силы солдат Фафнира не хватало, чтобы разорвать путы. Чем яростнее они дергались, тем сильнее запутывались.

Сеть накрыла не всех, но оперативники "Галереи" быстро обездвижили оставшихся выстрелами по ногам. Таким же образом они поступили и с теми, кто появился внутри здания.

— Допрос окончен? — спросил Яхиро, опуская меч.

​— Нет. В допросах больше нет нужды. — Розе медленно обвела взглядом двор.

Позади пойманных в сеть солдат стоял незнакомец. Высокий темнокожий мужчина в дорогом костюме. У него было спокойное, интеллигентное лицо, но исходившая от него аура давила такой мощью, что Яхиро инстинктивно напрягся. Впервые в жизни он почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.

— Пожалуй, это предел того, на что способны наспех созданные солдаты Фафнира. Печально. Я надеялся, они вынудят Яхиро Нарусаву явить свою Регалию. — Голос мужчины звучал ровно, но удивительно громко и чётко.

​Оперативники "Галереи" как один вскинули оружие, взяв его на прицел, но мужчина даже не удостоил их вниманием. Он не сводил глаз с Яхиро и Ирохи.

П.п Раньше он был Auguste Nathan теперь Ohgusu Neisan, я думал оформить это как фишку близнецов, как я сделал с "Galerie" (Галери-Галерея), но похоже это другой случай и буду переводить как в тексте.

— Огусу Нэйсан... Что здесь забыл агент "Ганцхайта"? — в голосе Джули прозвучало несвойственное ей раздражение.

Яхиро почувствовал, что с именем мужчины что-то не так — с тем, как его произнесла Джули.

— Нэйсан?

​— Видите ли, мои родители натурализовались еще до моего рождения. Как бы удивительно это ни звучало, я японец до мозга костей. Ну, или был бы им, если бы Япония всё еще существовала, — с удивительной откровенностью развеял его сомнения Нэйсан.

Яхиро был ошеломлен.

​С такой внешностью мужчина мог бы без труда скрыть свое происхождение, но он без колебаний объявил себя японцем — даже после J-ноцида. Яхиро невольно проникся уважением к такой позиции, хотя и не мог отделаться от чувства, что здесь кроется какой-то подвох.

— С каких пор "Ганцхайт" принимает чью-то сторону? — резко бросила Розе. Её упрек прозвучал не столько как личная обида, сколько как свисток судьи, заметившего фол.

— "Ганцхайт" никогда не враждовал с вами. Использовать "Раймат" было не нашей волей, а её, — Нэйсан скосил взгляд в сторону.

И только тогда они заметили девушку.

На ней было роскошное готическое платье, совершенно неуместное на этом кровавом поле битвы. Волосы и кожа — снежно-белые, словно лишенные жизни и цвета. Только губы сохранили яркий, алый оттенок. Из-за мучительно тонких рук и ног она походила на сказочное, неземное существо, вроде феи. А большие глаза, обрамленные длинными ресницами, напоминали застывшую водную гладь, в которой не отражалось никаких эмоций.

— Мистер Огусу лишь потакает моим капризам. Я хотела лично поприветствовать вас, — девушка изящно присела в реверансе.

Яхиро смерил её тяжелым взглядом. Катана в его руке дрогнула.

— Су... и..! — яростный рык вырвался из его груди.

​Девушка посмотрела на него и весело прищурилась.

​— Добрый вечер, дорогой братик. Рада видеть тебя живым. — Суи Нарусава хихикнула, этот звук напоминал нежный звон колокольчика. 

Её улыбка была настолько лучезарной, что могла бы растопить лед в чьем угодно сердце. 

— Неужто ты так и не смог умереть за всё это время? Совсем как четыре года назад…

​— Суи-и-и!

Именно в этот миг ярость захлестнула его с головой. Оттолкнувшись от земли, он вложил весь свой гнев в восходящий удар тускло мерцающей катаны.

Тело Яхиро мгновенно покрыла багровая чешуя потрескавшейся брони — драконья кровь, повинуясь всплеску эмоций, проступила наружу. Вместе с ней пришла нечеловеческая мощь. Мышцы работали на пределе, игнорируя риск разрывов. Даже Джош и его бывалые бойцы замерли, пораженные этой трансформацией.

Суи же, встретив пылающий жаждой убийства взгляд брата, улыбнулась еще ласковее.

​Нэйсан шагнул вперед, заслоняя её собой. Яхиро скривился, заметив левую руку мужчины: она была покрыта тем же кристаллическим металлом, что и его собственное тело.

— Что?!

Нэйсан остановил лезвие катаны голой рукой. Между сталью и кожей возник плотный невидимый барьер. Яхиро отбросило назад отдачей от собственного удара.

— И это всё, на что способно Пламя? Сомневаюсь, что ты вообще овладел своей Регалией, — бесстрастно пробормотал Нэйсан, наблюдая за тем, как Яхиро приземляется. Его тон был сухим, как у исследователя, описывающего рядовое физическое явление.

— Эта рука... Ты тоже... — выдохнул Яхиро, глядя на левую руку противника, окутанную Кровавым Облачением того же цвета, что и волосы Суи.

— Самоуверенно с твоей стороны полагать, будто ты единственный Лазарь, не так ли, Яхиро Нарусава?

Яхиро бросился в новую атаку, но клинок вновь бессильно звякнул о невидимый барьер. Кровавая броня юноши пошла трещинами, из ран брызнула свежая кровь. Он рухнул на землю, совершенно беззащитный.

Однако Нэйсан не контратаковал. Он лишь защищал Суи, подтверждая свои слова о нежелании враждовать.

"Галерея", однако, не собирались с этим мириться.

​— Джош!

​

— Уже! — рявкнул наемник, отвечая на окрик Джули.

​Бойцы "Галереи Берит" открыли шквальный огонь. Ливень крупнокалиберных пуль, способных завалить Модзю, обрушился на Суи, но невидимый щит Нэйсана с легкостью поглотил их все.

— Да что за чертовщина, Леди?! Граната его возьмёт?

​— Нет, Джош. Эту штуку и танк не пробьёт. Это сила, запирающая Плутонион, — Тибики-но-Ива. Одно из проявлений Регалии, — пояснила Розе.

​— Чего-о?.. Так это Регалия?! Да это ещё безумнее, чем болтали! — Джош разочарованно опустил пулемёт, расстреляв весь магазин впустую.

В японских мифах бог Идзанаги перекрыл вход в мир мёртвых на склоне Ёмоцу Хирасака с помощью Тибики-но-Ива — "скалы, что сдвинет лишь тысяча человек". Барьер Нэйсана работал так же: он наглухо отсек Суи от внешнего мира.

Яхиро видел сестру прямо перед собой, но не мог даже коснуться её. Бессилие закипало в нем яростью, граничащей с отчаянием.

Словно в насмешку, Суи указала тонким пальцем вниз. Земля под ногами содрогнулась. Поверхность двора пошла рябью, как воздух в летний зной, и начала искажаться.

В одно мгновение разверзлась гигантская яма, до краев наполненная черной, поглощающей свет жижей. Точнее, это были миазмы, текущие в жилах Модзю. Субстанция, чуждая этому миру. Воплощённая Пустота.

Все поспешно отпрянули от провала — новорожденного Плутониона.

Но солдаты Фафнира, пойманные в сети, истошно закричали, исчезая в чёрной пучине. А на их месте из черной глади восстали два Модзю: двухметровая двухголовая гончая и крылатый ящер с головой буйвола.

— Яхиро! Позаботься об Ирохе! — крикнула ему Джули, бросаясь к Модзю.

Из кончиков её перчаток выстрелили серебряные нити. Танцуя на ветру, они в точности повторяли ее грациозные движения и в мгновение ока сковали быкоголового монстра.

Розе тем временем уже вскинула антиматериальную винтовку, снятую с бронетранспортера. Прильнув к стволу, который был едва ли не больше её самой, она хладнокровно прицелилась в лоб связанной твари и нажала на курок.

— Гра-а-а-а!

Джош со своим отрядом обрушили шквальный огонь на двухголового пса, предоставив близнецам разбираться со вторым чудовищем. Оперативники сработали безупречно.

Однако яма, порождающая чудовищ, не унималась. Ещё до того, как первые два зверя были повержены, из её недр на поверхность полезли новые твари.

Целью призванных Суи монстров стала беззащитная Ироха.

​— Ироха!.. — Яхиро с досадой скрипнул зубами.

Ему пришлось оставить попытки пробить барьер Нэйсана и броситься на помощь девушке. Заметив это, Суи на миг нахмурилась, но тут же удивленно вскинула брови. Модзю, уже приготовившиеся разорвать Ироху, внезапно замерли и склонили головы.

— Прекрати это, Суи! — Ироха сделала шаг вперед, и монстры расступились перед ней, как верные вассалы. — Зачем?! Зачем ты призываешь их? Зачем хочешь уничтожить мир?

Суи молча разглядывала ее. В этом взгляде не было ни интереса, ни злобы — лишь холодное любопытство, с каким изучают редкое насекомое. Скрестив руки на груди, она вдруг тихо хихикнула:

— А… теперь вспомнила, где я тебя видела. Ты же та стримерша. Как там её… Воун?

​— Ты знаешь про Ваон? — Ироха опешила. Она никак не ожидала, что посреди бойни речь зайдет о её стримах.

​Суи улыбнулась ещё шире, явно забавляясь такой реакцией:

​

— Тогда я отвечу на твой вопрос. Думаю, ты меня поймёшь. Тебе когда-нибудь писали злобные комментарии под твоими дурацкими видео?

​— А?.. — Ироха застыла в замешательстве.

​Суи же, с невинной улыбкой святой, продолжила:

​— Разве это не весело — растаптывать то, что дорого другим? Эти люди чувствуют себя в полной безопасности, пока ты не обрушиваешь на них поток грязи, вмиг разрушая их день. Позволь мне показать тебе: свобода, любовь, доброта — всё это бессмысленно.

Беловолосая девочка в готическом платье прищурилась в экстазе.

​— Что… ты такое говоришь?.. — Ироха смотрела на неё с ужасом.

Хватит, — закричал про себя Яхиро. Он не мог позволить этому разговору продолжаться. Он не мог позволить Ирохе дослушать Суи до конца.

И всё же голос не слушался его.

​Жажда крови, исходившая от Нэйтана, сковывала его. Стоило хоть на миг потерять концентрацию — и противник тут же нападёт. 

Нэйтан специально позволил Суи действовать — он желал, чтобы два медиума дракона поговорили.

— Кто помог японцам во время J-ноцида? Сколько людей выступило против своих лидеров? — спросила Суи. — Никто. Все они считали себя правыми! Они презирали японцев, истязали нас, уничтожали, уничтожали, уничтожали всё подряд — пока не стало слишком поздно что-либо менять!

— Неужели ты... устроила J-ноцид только ради этого? Просто чтобы доказать, что они на это способны..? — Ироха побледнела.

Модзю, призванные Суи, воплощали враждебность к человечеству. А что, если она могла оказывать такое же влияние и на людей? Что, если каждый, кто видел дракона, наполнялся иррациональной ненавистью к японцам?

​Ответом был J-ноцид.

​Злоба одной-единственной девочки уничтожила целую нацию.

​— Какие оправдания польются из их ртов, когда они поймут, что ошибались? Раскаются ли в том, что в угаре поддержали резню? Заглянут ли внутрь себя? Или скроют всё и притворятся, что ничего не было? А может, наоборот, придут в ярость и набросятся на обвинителей? Мы не можем этого допустить. Мы не позволим этого. Уж точно не мы — "несчастные жертвы" той бойни.

Суи звонко расхохоталась. Её смех был чистым, по-детски искренним, и от этого становилось лишь жутче.

​— Пришло время мести. Пора явить миру истинный страх. Показать им, что такое настоящий геноцид.

​— Я не позволю! — крик Ирохи оборвал смех Суи.

В то же мгновение мир перед глазами Яхиро утонул в ослепительной бело-голубой вспышке. В лицо ударило нестерпимым жаром. Вокруг Ирохи закружилось пламя, вырываясь из-под земли, точно раскаленная магма. Огонь взметнулся исполинскими столбами, что поднялись выше крыш базы, и палящим дождем обрушился на землю.

Огненные потоки устремились прямиком к ямам Суи. Смоляно-черная жижа мгновенно испарилась, выжигая саму Пустоту.

Яхиро смотрел на это, не в силах вымолвить ни слова, в то время как на губах Джули и Розе заиграли едва заметные улыбки. Лицо Нэйсана осталось бесстрастным, но в глазах промелькнуло нечто, похожее на удовлетворение.

​— Ты очистила мою Пустоту?.. — Суи потрясённо моргнула.

Пламя Ирохи всё ещё плясало на земле, но ямы исчезли. Катаклизмы Суи были "переписаны".

​— Понятно… Значит, такова сила Регалии Пламени… Хех. А ты довольно занятная. — Суи улыбнулась, глядя на обессиленную Ироху.

Эта улыбка подходила девочке её возраста куда больше, чем та пустая ухмылка, что не сходила с её лица до сих пор. Суи сияла, словно ребёнок, нашедший нового товарища для игр.

Яхиро напрягся всем телом, ощутив искажённую ауру, окутавшую сестру.

Она плавно вытянула левую руку, готовясь обрушить новый катаклизм, но Нэйсан спокойно перехватил её запястье.

— Пора, Суи.

— ...Уже? — она обиженно надула губы.

Нэйсан молча кивнул и посмотрел вверх.

​— Этот звук! Вертушка! — Джош потрясённо задрал голову, услышав гул винтов.

К ним снижался пепельно-серый военный вертолет. Яхиро понял: Нэйсан заранее подготовил путь к отступлению.

— "Яо Гуан Син"! Сбить его! — крикнула в рацию Джули.

​Вертолёт висел всего в восьмистах метрах от бронепоезда — лёгкая мишень. Однако снаряды отскакивали от невидимой стены, не долетая до цели считанные сантиметры.

​— В этом и суть Регалии, Яхиро Нарусава. Убивать драконов и забирать их силу, неподвластную смертным — такова роль Лазаря. Запомни это, — бросил Нэйсан.

​Вертолет, защищенный барьером, демонстративно снизился почти до самой земли. Бронепоезд прекратил огонь, опасаясь задеть своих. Даже выстрелы Розе, метившей точно в Суи, бессильно вязли в щите Нэйсана.

Мужчина легко подхватил Суи правой рукой и ступил на подножку вертолёта.

​— Су-у-уи! — Яхиро до боли сжал рукоять меча, не сводя глаз с сестры.

​Он отчаянно пытался воскресить в памяти то чувство, что помогло ему одолеть Фирмана. Пламя Ирохи очистило Пустоту Суи. Ему нужно сделать то же самое. Просто нейтрализовать Регалию Нэйсана своей собственной.

И всё же, несмотря на чёткое понимание, он не мог пошевелиться. Это отличалось от битвы с RMS, когда его разум занимала лишь мысль о защите Ирохи. Он даже не знал, как активировать свою Регалию.

​— Сдайся, братик. Будешь упорствовать — и твои драгоценные друзья пострадают. — Суи улыбнулась из вертолёта, видя его отчаяние насквозь.

Её слова прозвучали пугающе отчётливо даже сквозь рёв винтов.

​Насладившись смятением Яхиро, Суи перевела взгляд на Ироху:

​— Не дай никакому другому дракону прикончить тебя до нашей следующей встречи, ладно, крошка Ваон? Чао.

Вертолет резко взмыл в воздух. Глядя ему вслед, Яхиро ощущал лишь тошнотворный, горький вкус поражения. Сестра, которую он искал долгие четыре года, была на расстоянии вытянутой руки, но он не смог её остановить. Он отпустил её, и теперь она продолжит убивать. Точно так же, как вырезала японский филиал "Раймата", где её якобы держали в плену.

Яхиро медленно, бессильно опустил меч.

Затем он услышал два звука, эхом раздавшихся за спиной: крик Джули и выстрел.

7

— Твои драгоценные друзья пострадают.

Прощальные слова Суи эхом отозвались в сознании. Яхиро в тревоге обернулся — и слова застряли у него в горле. Из вестибюля базы "Раймата" выплескивался чистый хаос.

Это не был Модзю. И даже не солдат Фафнира.

Ожившая падаль. Копошащаяся гора гнилого, смердящего мяса. Иного описания для этой твари просто не существовало.

— Боже, какая мерзость! Джош, сделай же что-нибудь!

​— Бесполезно, Принцесса! Пули его не берут!

Джош со своими людьми, пятясь, прижимались к Джули и поливали врага свинцом. Но гигантская туша, выползающая из здания, попросту игнорировала огонь. Казалось, пули тонут в ней, не причиняя вреда. Внезапно из месива плоти хлестнул щупальца, обвив ногу Джоша, словно кнут.

— Гха?! — Оперативник рухнул, сбитый с ног чудовищной силой. Он продолжал стрелять в упор, но масса плоти неумолимо подминала его под себя.

— Джош! — Яхиро метнулся наперерез и одним ударом разрубил щупальце надвое.

​Освобожденный за секунду до того, как его поглотило бы гниющее нутро, Джош отполз назад, судорожно хватая воздух ртом.

​— С меня причитается, мужик. — Он поморщился, стряхивая ногой остатки щупальца, всё ещё сжимавшего лодыжку.

Яхиро отсёк ещё один отросток, тянувшийся к ним, и отступил вместе с Джошем.

​— Что это за хрень?

​— Чёрт его знает. Эта тварь просто вывалилась из здания и сожрала кучу парней из "Раймата".

​— Она... сожрала их? — переспросил Яхиро, содрогнувшись.

​Вскоре тварь полностью выбралась из вестибюля, явив своё истинное, отвратительное обличье.

Невероятно, но эта гора мяса сохраняла смутные очертания человеческой фигуры. Раздутая, лоснящаяся туша, ползущая по земле, в длину превышала девять метров

Поверхность монстра пестрела фрагментами разных существ. Лапы зверей. Крылья летучих мышей. Человеческая голова с пустыми глазницами. Всё это хаотично шевелилось, утопая в буграх плоти. Сам вид этого существа был плевком в лицо природе.

​— Внутри него Модзю... — дрожащим голосом пробормотала Ироха, всё ещё сидящая на земле.

Чудовище медленно ползло к ней. В его движениях читался не столько инстинкт, сколько осознанное намерение. Даже деградировав до груды гниющей плоти, тварь жаждала заполучить Ироху.

​— Это тоже дело рук Суи? — спросил Яхиро сестёр, когда те вернулись, чтобы прикрыть девушку.

​Джули поморщилась и покачала головой:

​— Нет, это человек. Неудавшийся Лазарь.

​— ...Человек? Это?

​— Полагаю, уже нет, но когда-то был им. Он стал таким, пытаясь обрести бессмертие и искупавшись в Ихоре. Не так ли, Граф? — обратилась Розе к куче плоти.

В ответ на поверхности туши проступила гигантская голова. К горлу Яхиро подступила тошнота. Он узнал лицо, искажённое гнилью.

​— Не-е-ет, синьори-и-ина Бери-и-ит! И ча-а-ао, ребята из "Галереи"! — пророкотало чудовище голосом графа.

Председатель "Раймат Интернэшнл", Гектор Раймат собственной персоной, превратился в монстра, став ядром разрастающейся гниющей плоти.

​— И вы называете это... Лазарем?.. — Внутри Яхиро закипала ярость.

​Это мало чем отличалось от солдат Фафнира, впавших в безумие от передозировки F-сывороткой. Но было ключевое отличие: Ихор, использованный графом, был куда мощнее. Настолько, что поддерживал в нём жизнь, пока тело продолжало бесконтрольно разрастаться.

Это также означало, что кровь Яхиро не сможет его убить. Модзю и солдаты Фафнира погибали от отторжения драконьей крови, но тело Графа уже находилось в состоянии постоянного распада. Он омылся в ещё более чистой субстанции — и кровь Яхиро на него просто не подействует.

Технически Граф считался Лазарем лишь на том основании, что всё ещё сохранял подобие человеческой формы.

​— Да! Да! ДА-А-А! Это так прия-я-я-тно... Наконец-то я достиг э-э-этого... Я обрёл бессмертие-е-е!

Куча плоти, бывшая когда-то графом, сотрясалась в экстазе.

​— Смотри-и-ите! Узрите эту си-и-илу! Даже Модзю не ровня мне-е-е! Больше никакой старости! Никаких боле-е-езней! Вся власть в моих рука-а-ах! Безграничная вла-а-асть!

Из тела графа выстреливали щупальца, атакуя всё живое без разбора. Чтобы поддерживать рост этой чудовищной туши, ему приходилось жрать всё вокруг — людей, Модзю, неважно. Граф уже истребил большую часть зверей на территории базы.

— Я бы предпочла просто бросить его здесь и свалить, — равнодушно бросила Джули.

​Согласен, — подумал Яхиро.

Вокруг базы нет населения, одни руины. Гражданские не пострадают, если оставить графа в покое.

А поскольку еды здесь мало, вечно расти он не сможет, Лазарь он или нет. Рано или поздно он сдохнет от голода сам по себе. У "Галереи Берит" нет причин рисковать жизнями ради его уничтожения.

Однако Розе со вздохом отвергла эту мысль:

​— Граф пожрёт все следы Суи Нарусавы, оставшиеся на базе.

​— Следы Суи?..

​— Данные экспериментов, проводимых над ней. Зацепки, куда она могла направиться. Мы потеряем всё. 

Ты готов с этим смириться? — спросила взглядом синеволосая девушка.

​— Значит, они превратили его в это, заранее всё просчитав?! — прорычал Яхиро.

​От безграничного коварства сестры голова шла кругом. Чтобы найти её след, придётся убить этого монстра. Отступят сейчас — и он никогда её не догонит. Какой бы выбор он ни сделал, впереди ждали лишь страдания.

И эту головоломку создала Суи — ловко воспользовавшись алчностью графа.

​— Не волнуйтесь! Я сожру и оскверню ка-а-аждого из вас! Без исключе-е-ения!

​Из туши графа вырвался новый сноп щупалец. Разрастающаяся плоть хлынула в здание, выискивая и пожирая прячущихся сотрудников "Раймата".

Нужно действовать, пока слова Розе не стали реальностью.

​— Что делать?! — крикнул Яхиро, отбивая очередной удар склизкого отростка.

​Граф раздулся уже до пятнадцати метров и продолжал расти. Поглощение всей территории было лишь вопросом времени.

​— Ты убьёшь его, — заявила Розе, глядя ему прямо в глаза.

​Яхиро опешил от такой прямоты.

​— Я? А Ироха?

​— Использование силы дракона лишь приближает его приход. В худшем случае мы получим второй J-ноцид.

Яхиро промолчал.

​В памяти всплыл образ дракона четырёхлетней давности. Медиум, черпающий силу дракона, фактически призывает его в этот мир. И нет никаких гарантий, что чудовище подчинится Ирохе. Слишком легко представить, как тварь поглощает её личность и вырывается на волю, неся разрушение.

— И всё же, если он действительно Лазарь, то сможет регенерировать даже из крошечного ошмётка плоти. Я не знаю другого способа убить его, кроме как сжечь дотла. Но мне это не под силу.

​— Не обязательно сжигать его целиком, — беспечно бросила Джули в ответ на хладнокровный анализ Яхиро. — Нам просто нужно уничтожить его ядро. Ну, знаешь, типа... душу графа.

​— И где, чёрт возьми, эта его душа?

​— Откуда мне знать? Но ты же сам Лазарь. Разве ты этого не чувствуешь?

Яхиро цокнул языком в ответ на её небрежный, абстрактный совет.

​И всё же её слова зацепили его. Если Лазарь способен возродиться из крошечного кусочка плоти, где находится ядро его регенерации? В мозге? В сердце? Или это и правда нечто вроде того, о чем говорила Джули... душа?

​— Думаешь, сила Ирохи способна убить графа? — спросила Розе странно спокойным тоном.

— Д-да... То есть, почему бы и нет?

Пламя Ирохи очистило Пустоту Суи. Нет сомнений, что эта сила сможет сжечь и графа. Вполне логично: сила дракона способна убить чудовище, рожденное из драконьей крови.

​— Значит, и ты сможешь это сделать. Медиум дракона способен даровать Убийце Драконов свою Регалию, — ровно произнесла Розе.

Девушки, принесенные в жертву, даровали Убийцам Драконов силу для победы. Этот мотив повторялся во многих легендах. Ливийская принцесса связала злого дракона своим поясом, Кусинада-химе превратилась в гребень, чтобы помочь Сусаноо в битве.

Конечно, всё это были лишь мифы. Сказки. Но в этом мире существовали и драконы, и Лазари — так чем он отличался от легенд?

— Почему я? Уверен, есть кандидаты в герои и получше.

​— К сожалению, это не сработает. Дракон может предложить Регалию только тому, кого... — Розе осеклась на полуслове. Она приподнялась на цыпочки и прошептала окончание фразы прямо ему на ухо.

— А?.. — глаза Яхиро округлились.

​Розе редко проявляла эмоции, отчего игривая, озорная улыбка на её губах казалась пугающей.

Яхиро уставился на неё: в его взгляде смешались возмущение, смущение и, наконец, смирение. 

Именно тогда он понял: всё было спланировано заранее. Его использовали. С самого начала его втянули в этот коварный план, даже не спрашивая согласия.

​— Понятно... Так вот ради чего вы всё это затеяли.

— Вообще-то, тебе бы стоило нас поблагодарить, но так и быть, жалобы выслушаем потом. Главное, пойми: Ироха ни в чем не виновата.

— Вы... Да гореть вам всем в аду! — выплюнул он с глубоким отвращением.

​Джули показала язык, словно нашкодивший ребенок. Розе же, напротив, не скрывала своего ликования.

— Мы будем там рядом с тобой.

— Да пошли вы!

​— Яхиро, что случилось? Всё в порядке?! Сейчас не время для ссор! — Ироха поднялась на ноги, встревоженная их перепалкой.

Яхиро оглянулся на неё со смешанными чувствами.

​— Ч-что?

​— Ничего. Держись подальше. Я разберусь с этим монстром.

​— О... Х-хорошо. Удачи, — Ироха рефлекторно кивнула, пораженная решимостью Яхиро.

Ему стало стыдно перед её доверчивым взглядом, и он отвел глаза.

​Затем он повернулся к графу. Или, вернее, к тому, что когда-то было графом.

†

​Разум Гектора Раймата оставался ясным как никогда — полная противоположность его раздутому, внешне неповоротливому телу. Энергия бурлила в его стареющей плоти, навсегда изгоняя страх смерти.

Графа охватило чувство всемогущества, а разумом завладела жажда эволюции.

​Существовали и другие легенды, не менее популярные, чем героические сказания об Убийцах Драконов: истории о том, как человек сам становится драконом.

После того как Сигурд сразил Фафнира, герой превратился в вирма, чтобы охранять проклятое золото.

​Граф знал, что близок к воплощению этих легенд.

Он с трудом сохранял человеческий облик. Поглотив множество Модзю и даже целые бронемашины, он разросся до гигантских размеров, но его силуэт всё ещё отдаленно напоминал человека. Однако Ихор, запустивший трансформацию, непременно доведет дело до конца, даровав ему высшую форму — форму дракона. Аномальное деление клеток было лишь первым шагом. Он был подобен гусенице, готовящейся стать бабочкой.

Потеря человеческого облика нисколько его не печалила.

​За свою долгую жизнь "торговца смертью" он скопил достаточно власти и богатств. Он уже испытал все возможные человеческие удовольствия.

Теперь он жаждал не новых наслаждений, а победы над смертью. Он хотел превзойти саму человеческую природу.

​Именно это желание даровало ему нынешнее тело — тело дракона, стоящее за гранью жизни.

Его не интересовала Регалия, несущая лишь разрушение. Он искал сосуд дракона — Ихор, призванный через жертву медиума.

И только заполучив Ихор и начав превращаться в вирма, он вспомнил об Убийцах Драконов. О тех, кто обладал силой убивать бессмертных существ.

Он был ещё не готов. Он ещё не стал истинным Лазарем.

​Ему нужна была Регалия. Сокровище дракона, которое нужно охранять.

​В тот самый миг, когда он пришел к этому выводу, на краю зрения что-то сверкнуло.

Чудовище взвыло от жгучей боли — и от страха смерти, о котором оно успело забыть.

†

— Чёрт! Бесполезно! — взревел Яхиро, отводя алую катану после удара.

Жгучая боль пронзила тело графа, предупреждая о смертельной опасности. Такова была цена прикосновения багрового пламени.

На гигантской, отвратительно пульсирующей туше остался глубокий ожог. След Регалии Пламени — так эту силу называли близнецы Берит.

Яхиро удалось призвать её, но удару не хватило мощи. Он понятия не имел, куда бить, чтобы достать до души графа.

​К тому же отдача оказалась чудовищной. Эта сила была заемной, и совладать с ней было трудно даже Лазарю. Тело Яхиро вопило от боли после единственной атаки. Он не мог наносить такие удары снова и снова.

​— Регалия! Э-э-это! Регалия-я-я! Отдай её мне-е-е! Эта сила — моя-я-я!

​Граф, изгибая раненое тело, развернулся к юноше.

​— ?!

Яхиро рухнул на колени.

​Проклятье, только не сейчас! Он цокнул языком. "Смертный сон" — расплата за использование Регалии. Силы мгновенно покинули его, и он просто не мог уклониться от шквала щупалец.

— Не позволю!

​Джош и его команда открыли шквальный огонь, разрывая щупальца в клочья. Сеть Джули опутала тушу, а антиматериальная винтовка Розе пробила дыры там, где раньше у графа было лицо.

Все понимали: контратака задержит зверя лишь на миг. Они отсрочили поглощение Яхиро всего на несколько секунд.

Но в эти секунды Яхиро охватила паника. Ироха, совершенно безоружная, подбежала к нему и крепко обняла.

​— Ироха?! Что ты творишь?! Уходи! — он попытался собрать остатки сил, чтобы оттолкнуть её.

Ироха посмотрела ему прямо в глаза и с уверенной улыбкой сказала:

​— Вспомни, тот раз!

​— ...!

​Воспоминания нахлынули мгновенно.

​Первый раз, когда он использовал Регалию в лучах того пылающего рассвета. Видение, где Ироха протягивает ему огненный меч, и он принимает его. Тогда она так же прижималась к нему — кожа к коже.

​— Всё будет хорошо! Я здесь, я с тобой!

​Стоило ему услышать эти слова, как сила вновь наполнила тело. Тяжесть "смертного сна" рассеялась, уступая место испепеляющему жару, разлившемуся по венам.

​Тело графа, огромное, как лавина, рухнуло на них сверху, поглощая обоих.

​Поток гниющей плоти облепил их со всех сторон, жадно алча Регалию. Но Яхиро именно на это и рассчитывал.

Он не знал, где прячется душа графа, поэтому единственным выходом было подпустить врага вплотную. Граф так жаждал слиться с ними, что сам пошел на прямой контакт. Отследив источник этой безумной жажды, они нашли путь к его душе.

​

— Сгори дотла… Пламя!

​Яхиро крепко сжал рукоять меча и рубанул по окружающей его гнили, рассекая оскверненную алчностью душу.

​Вирм, это жалкое подобие дракона, взорвался вихрем очищающего огня. Ошметки плоти цвета заветренного лосося разлетелись во все стороны, распадаясь в смрадный пепел.

​Импровизированные ножны катаны снова не выдержали и раскололись.

​Выстрелы наконец стихли. Тишина опустилась на базу.

​Яхиро подхватил Ироху, не дав ей упасть от изнеможения, и молча посмотрел в небо.

​Вертолета Суи нигде не было. Он понятия не имел, куда она исчезла.

​Небо, подсвеченное угасающим пламенем, окрасилось в багрянец. Близился закат.

​Ветер трепал волосы Ирохи.

​Где-то вдалеке слышался стрекот цикад.

​Летние облака лениво плыли на запад.

​И в небе не было ни одного дракона.

​Пока что.