По прошествии трёх месяцев ложному миру пришёл конец. План территориальной экспансии армии империи Хоршидо, «операция Второй свет восхода», был запущен. Под непосредственным командованием императора с материковой части империи — континента Либелики — большое количество солдат было направлено в провинцию Верден, с целью расширения зоны контроля юго-восточной части. Ход военных действий, который находился в тупике, неожиданно склонился в сторону империи. Кроме того, на северо-восток были отправлены военно-морские силы, которые до настоящего времени оставались нетронутыми, и благодаря наступлению, которое придерживалось скоростного продвижения, территории бывшего Нового королевства подвергались нападениям одна за другой. В это время года после сбора урожая в ближайшие три месяца наступает суровая зима. Однако, когда все уже сочли, что они могут рассчитывать на победу в течение короткого периода времени, они начали всеобщее наступление. В этом действии можно было видеть твёрдую уверенность в себе императора империи.

С другой стороны, коалиция звёздной церкви, которая предсказывала, что до конца года никакого вторжения не будет, была этому крайне удивлена, но всё же развернула войска, которые были подготовлены к наступлению. Чтобы подавить наступление разъярённого волнового наступления за счёт силы чисел, они построили линию обороны на пути вторжения. Обе армии на севере и юге континента должны были в очередной раз сразиться в решающей схватке. Пебари, который уклонялся от приглашений обоих лагерей, в этот раз больше не мог придерживаться оппортунистической позиции. Ситуация этого не позволяла. Грэггс продолжал получать приглашения и угрозы от обеих сторон, в которых его предупреждали, что его обязательно вознаградят, если он переметнётся к врагу. В результате забот, которые его донимали, Грэггс дал свой ответ.

И решение, которое принял Грэггс Джорджия, лорд Пебари, было…

— Пебари присоединится к коалиции звёздной церкви. У нас есть гордость и история как у бывшего города союза. Мы не можем позволить этим чужакам делать всё, что им вздумается! Помимо подкрепления от звёздной церкви в тылу, у нас также есть географическое преимущество. Я с нетерпением жду ваших усилий!

Грэггс объявил, что присоединится к коалиции звёздной церкви, ясно показывая цвет своего флага. Грэггс принял это решение исходя из разницы в военной мощи, географическом преимуществе, а также гарантии в послевоенном статусе. Несмотря на сложившуюся суматоху, коалиция звёздной церкви собирала войска один за другим со всех уголков. Имперская армия хоть и присылала своих солдат, но она уступала по численности. Более того, она устала в ходе долгого плавания, а о географическом преимуществе можно было и не говорить. Предсказание Грэггса состояло в том, что импульс есть только сейчас. Вдобавок ко всему, когда дела пойдут хорошо, Папа обещал даже дать ему «вексель», по которому он сможет править городами, на которых в данный момент доминирует империя. Эти условия полностью перевешивали условия империи. Он прекрасно знал, что его используют, но теперь, когда он определился с решением, он должен был в полной мере поддерживать сторону звёздной церкви и внести в неё свой вклад. Это был единственный способ избежать погибели, о котором ему поведала Стелла. В качестве солдат Грэггс созвал гвардию Пебари и свой частный корпус, помимо этого он также попросил о сотрудничестве каждую организацию. Ему удалось собрать 3 тысячи человек, не считаясь с тем, как они выглядели. От лица «Компании Сток» присоединился полк Гарда, а от лица Дома Орсонов присоединился глава Баниас.

И вот, битва на Белизских равнинах.

Чтобы перехватить имперскую армию, приближающуюся к Пебари, коалиция звёздной церкви в составе 5 тысяч солдат и 3 тысяч солдат от Пебари — общей сложности 8 тысяч человек — произвели вылазку. Они держали копья в горизонтальном положении и ждали противника. Поскольку у их отряда был численный перевес, они могли позволить себе такую относительную свободу действий. Имперская армия, с другой стороны, насчитывала 1 тысячу кавалеристов, одетых в чёрное одеяние, 2 тысячи пехотинцев, а также транспортный корпус, который перевозил у себя в тылу осадные орудия и провизию. В общей сложности около четыре тысячи человек ждали сигнала в штурмового построении.

Под аккомпанемент горна на смелый штурм чёрная кавалерия пошла в наступление. Сражение началось. Кавалерия обнажила свои острые клыки, атаковав войска коалиции, которые имели преимущество. Первоначальная стратегия состояла в том, чтобы перехватить наступление кавалерии с помощью горизонтально выстроенной единицы, тогда как левый и правый фланги обошли бы основные силы противника, чтобы отрезать пути к отступлению. Однако вместо того, чтобы принять первое наступление, их строй прорвали всего с одного удара. Эти кавалеристы, одетые во всё чёрное, были лучшей элитой империи, их называли «кавалерия Чёрного солнца». В соответствии с проправительственным завоеванием императора, маршал Фарид Ален осуществлял командование на фронтовой линии. Это был молодой, отважный генерал, закалённый сотнями сражений и которым гордилась империя. Он был не тем противником, с которым могла справиться беспорядочная мешанина войск, не имевшая чёткого командования. Всего одним-единственным ударом, кавалерия растоптала их, как будто так и было задумано. В разгар хаоса командующий от звёздной церкви потерпел поражение, а войска коалиции были раздавлены, как если бы на них обрушилась лавина. В итоге Грэггс тоже был вынужден бежать обратно в город, как можно быстрее унося свои ноги.

Когда Мейс появился в разнородном магазине с побледневшим лицом, он объяснил всё это дрожащим голосом. Текущая ситуация в городе точно напоминала жужжащий улей. Настолько, что шум людей проникал даже внутрь этого магазина, но с этим шумом ничего нельзя было поделать.

— Понятно. Решение Грэггса обернулось против него самого. Прискорбно.

Стелла улыбнулась, заметив, что её собственный голос был лишён всяких эмоций, отчего ей стало интересно. Представив угрожающую ситуацию Мейс открыл рот.

— К-как бы, Грэггс, он…

— Что он?

— Похоже, что он убежал ночью вместе со своей роднёй и со всем своим имуществом. В его особняке не нашли ни одного человека. Тоже самое и с чиновниками Дома Джорджия. Более того, похоже, что могущественные аристократы из Северного округа также сбежали.

— Фу-фу, последнее, что он выбрал в качестве правителя, — это бросить всё и защитить себя. М-да, разве не хорошо быть человеком?

Поскольку он потерпел поражение в бою, у него ещё имелся один из способов: провести переговоры с людьми, рискнув своей жизнью, чтобы спасти жизни народа. Но в таком случае он лишится собственной жизни. Как-никак, он отклонил приглашение империи и присоединился к звёздной церкви. Шанс быть помилованным равнялся нулю. А раз он не хотел умирать, то единственное, что ему оставалось сделать, так это убежать. Но вот тех, кто остался, это не устраивало.

— …… Поскольку здесь нет людей, которых можно было бы собрать вместе, мы даже не можем определиться с политическим курсом города. Будь то сражение или сдача, кто будет вести переговоры? Я собираюсь провести встречу, на которой мы это решим, но.

— …… Но?

— Стелла, я хочу, чтобы ты присоединилась к нам. Мне нужно твоё мнение. Не только мне, но и Дому Орсонов, у тебя наверняка есть хорошая идея.

— Глупости. Нет ни одного способа, который позволит нам выкрутиться из этой ситуации.

— …… Н-но всё же.

Если у тебя есть сила преодолеть свой комплекс неполноценности самостоятельно, ты, несомненно, сможешь стать героем, но, к сожалению, она не герой, а человек.

— Но это выглядит интересно, так что я присоединюсь к вам. Встреча, на которой нет ни крупицы надежды кажется несколько изысканной.

Стелла радостно улыбнулась и решила немедленно отправиться вместе с Мейсом.

Место встречи: Центральный округ, бар Арены состязаний. Он говорил, что хотел сохранить равновесие каждой силы, но теперь было всё конечно. Дом Джорджия из Северного округа не принимал участие, потому что они сбежали, а при поддержке Компании на юге стала выделяться «Группировка Роко». От востока: неизменный Дом Орсонов; насчёт запада можно было не говорить.

Кстати, улицы были сильно переполнены торговцами, которые пытались сбежать из города, и многими жителями, пытающимися закупиться едой. На них также было увидеть множество людей с незнакомыми семьями. По словам Мейса, их эвакуировали из близлежащих фермерских деревень. Было жаль слышать, что они преодолели столь долгий путь только для того, чтобы запрыгнуть в логово смерти, но, с другой стороны, если бы они остались за пределами города, они бы подверглись мародёрству и убою, так что для них это был единственный выход.

— Извините, но у меня нет времени на глупые приветствия. Нам надо немедленно построить заграждения на каждом въезде в город и начать готовиться к осадному бою. Я прошу вас помочь мне с этим, — сказал Баниас Орсон, глава Дома Орсонов, решительным тоном, без всяких приветствий. На его лице имелась рана от стрелы, которая, кажется, только что попала в него, и выглядела очень больно. Он также был одним из участников битвы на Белизских равнинах. В отличие от Грэггса, он решил остаться в городе.

— Даже если ты говоришь такое, старикан, восемь тысяч человек были разбиты в пух и прах. А сейчас могут воевать не более 2 тысяч. Как ты собираешься обороняться? — Роко в чёрных очках, прибывший от лица юга, выплюнул эти слова с полусмешкой. Она смеялся не потому, что мог себе это позволить, а скорее потому, что он уже сдался, хотя оставалось не ясно, почему он не убежал. Увы, но она понятия не имела, о чём думал этот дурак.

— А ты хочешь быть убитым, ничего не делая? Молодёжи надо не хреню нести, а шевелить руками!

— Хе-хе, ты ведёшь себя так властно, и это при том, что ты проиграл. Мы всё равно все сдохнем, так ведь? А раз так, то лучше пойти и наебениться.

— Тогда я урою тебя прямо сейчас!

— Ну давай, старый пердун!

— Эй, может сбавите обороты! Имперская армия уже здесь! Похоже, что прямо сейчас они пополняют свои припасы, но мы не уверены, в какой момент они начнут штурм! — Мейс рыкнул и яростно хлопнул по столу.

— Хе-хе, счетовод работает что надо!

— Роко, с кем ты разговариваешь!

— Со счетоводом, с кем же ещё. Ты же можешь стоять здесь именно благодаря этой мелкой девке, разве нет? Ты же слышал все эти слухи?

— За-замолчи!

— Мейс, это немного раздражает. Ты не мог бы не орать мне на ухо?

— Д-да, и-извини.

Когда Стелла пристально посмотрела на него, Мейс неохотно сел на место и что-то пробормотал.

— *Свист*, так слухи были правдой? Ты же мужик, но ты просто жалок!

— Ты тоже жалок…… Эм, Роко, я не ошиблась? Это я была тем, кто предложила помочь какому-нибудь подходящему человеку. Я просто подумала, что мне нужен представитель, чтобы собрать Южный округ воедино. Мне плевать кто ты такой, любой может занять твоё место.

— О как, а ты довольно интересная мелкая блядина. Я, по-твоему, что, похож на счетовода? Я убью тебя, если ты будешь недооценивать меня!

— Ты такой шумный. Мейс, заставь этого идиота замолчать.

Когда Стелла щёлкнула своими пальцами, полуторный меч Валера оказался прямо у горла Роко. Чёрные очки Роко соскользнули. Его хамские фразочки полностью исчезли. Он хоть и сдался, но выглядел так, будто просил пощадить его. В конце концов он просто понтовался.

— … А-а-а…

— Что такое? Насилие — это же норма, да? Ну что, давай попрощаемся с твоим телом.

— По-погоди. С-стой…

— Презренный человек. Ты мастак лишь чесать языком, но ты лишь мусор, который не может сравниться даже со счетоводом. В следующий раз я убью тебя на месте. Ты меня понял?

— Я, я понял. Я всё понял, — Роко со слезящимися глазами поднял обе руки и показал, что он сдаётся. Она бросила взгляд на Валера и тот освободил его. Она только зря потратила время.

— Баниас, давай продолжим. У нас нет времени на мусор.

— Ты и впрямь та ещё чертовка. Теперь я понимаю во что влип Аполло.

— Спасибо за это.

— Во всяком случае, теперь для нас остаётся только основательная борьба. Если нам удастся укрепить оборону и каким-то чудом выиграть время, мы получим подкрепление…

— Оно не придёт. Как ты думаешь, серьёзно ли церковь будет относиться к спасению такого города? Это город, из которого убежали лорды и состоятельные лица, и в нём нет ничего, кроме мусора и бедняков.

— …… То есть, его бросили?

— Он просто не стоит того, чтобы ему помогали.

— …… Меня это выводит из себя, но я не могу этого отрицать.

— А разве у нас нет эмиссара, который может объявить о сдаче?

— Их уже посылали. Один был от той гниды Грэггса, а ещё один был отправлен из моих подчинённых. В итоге и тот и другой вернулись с отрубленными головами. В письме, которое лежало во рту, говорилось, что мы должны получить по заслугам за свои грехи. Если бы мы могли сдаться, мы бы уже сдались.

Баниас бросил письмо, испачканное засохшей кровью, в котором говорилось, что капитуляция не принимается. Возможно, империя хочет сделать из этого города показательный пример. Какой конец ждёт тех, кто им сопротивляется? Определённая дурная слава может распространиться, но будущие вторжения будут им даваться гораздо легче, потому что так они покажут, что их угроза — не ложь. Кроме того, богачи, которые будут влиять на будущее государственного управления, уже успели разбежаться. У них предостаточно людей, которых можно поставить на замену в процессе чистки. Вот что такое война.

— У нас ещё есть немного времени до начала следующего наступления. Давайте под конец ещё раз пошлём эмиссара.

— Это пустая трата времени. И прежде всего, я больше не собираюсь позволять своим людям погибать. Теперь, даже если для нас невозможно победить, мы просто возьмём с собой столько товарищей, сколько сможем. Давайте покажем этим чужакам!

— Я не собираюсь мешать тебе готовиться к бою, но я попрошу тебя не устраивать никаких ненужных провокаций, пока не вернётся эмиссар. Будет смешно, если всё пойдёт коту под хвост.

— Говорю же, это пустая трата времени!

Баниас пришёл в ярость, но Стелла легко парировала его слова.

— Фу-фу, всё в порядке. Имперская армия не может нанести удар сразу. Похоже, штурм города начнётся с требушетов, а уже потом они ударят кавалерией и пехотой, да? В любом случае, это будет невозможно.

— О чём ты говоришь?

— Скоро поднимется густой туман, и они не смогут воспользоваться требушетами. Кавалерии тоже будет нелегко двигаться вперёд. Так что у нас должно получиться выиграть немного времени.

— Туман? Ты что, бредишь? На улице стоит прекрасный осенний день! Какой там туман, у нас и дождя-то не намечается!

— Всё так. Я собираюсь высвободить его.

Стелла достала кристалл из своей поясной сумки и произнесла заклинание. Глаза Стеллы засияли зелёным светом. Из кристалла вышел пурпурный свет, заполонил комнату и просочился наружу.

— Ч-что ты сделала?

— Кто-нибудь, осмотритесь. Начинает подниматься замечательный туман.

— Не-невозможно!

Баниас приказал своим подчинённым немедленно раздвинуть шторы и открыть окна. Ясный пейзаж, который был таким до сего момента, стал туманным, а белое пространство, полностью окутавшее неприглядной дымкой в нескольких десятках шагов, окружало город и его окрестности.

— Я ведь уже сказала это, не так ли? Я пойду в качестве эмиссара. А вы, ребята, можете делать всё, что хотите, можете готовиться хоть к осаде, хоть к бегству. В любом случае это одно и то же. Но я рекомендую вам посидеть тихо и смотреть на туман. Посмотрите, он фантастичен и очень красив, не правда ли?

— Не надо.

— Я так не могу!

Стелла отказалась от предложения Мейса и Баниаса сопровождать её и сказала им, что пойдёт одна. Валер и Типика решительно возразили против этого, но Стелла и им отказала. Если их ошибочно примут за тех, кто идёт на бой, их казнят без лишних слов, и они умрут напрасной смертью. Но Бек сказал, что последует за ней во что бы то ни стало.

— Ненужно.

— Пожалуйста, возьмите мой полк, нет, хотя бы только меня, прошу! Как ваш лучший подчинённый, пришло время, когда я должен идти с вами в ногу!

— Ты что, не расслышал моих слов? Я ненавижу повторять одно и то же дважды.

— А мне всё равно, даже если вы это ненавидите! Пока у вас есть я, даже если что-то случится, я смогу выиграть время, я покажу это! И тогда госпожа Стелла сможет убежать тем временем!

— Я не смогу убежать от кавалерии. К тому же, время, которое им понадобится на то, чтобы убить меня в том месте увеличится всего на 3 секунды. Это ничего не значит. Скорее, это только помешает переговорам. Я же просила тебя немного думать, а уже потом что-нибудь говорить. Ты остаёшься Беком до самого конца.

— В-вот такой вот я!

— …… Должна ли я принять эту преданность? Хотя, у меня нет причин спрашивать это, — Стелла использовала силу кристалла, чтобы наложить заклинание на Бека. Кроме этого, она парализовала его язык так, чтобы он не мог двигаться. — Даже не знаю, означает ли это, что ты немного вырос. Фу-фу, но меня порадовали твои слова про «лучшего подчинённого». Что ж, увидимся, Бек.

Стелла покинула Арену состязаний, нежно погладив Бека по щеке. Валер и Типика с тревогой смотрели на неё. Они не из тех людей, которые слушают, что им говорят. Вполне возможно, что они проследят за ней, скрываясь, но это не должно стать проблемой. Даже если переговоры сорвутся, у них должно быть достаточно возможностей выжить в этой суматохе. Если речь шла о том, чтобы привести вражеских солдат в замешательство, то Стелла могла сделать это только сейчас.

Только Клевар составлял ей компанию. Клевар, кажется, знал каковы её намерения, и он ничего не говорил. Хотя знал, что использование такого количества волшебной силы опасно. В конце концов, он потакает эгоизму Стеллы. Он действительно хороший последователь. И затем, перед ней предстал человек, у которого было такое же выражение лица, как у Бека. Это была Лея, которая долгое время молчала. С плачущим лицом, она развела руки в сторону и преградила ей дорогу, не давая ей пройти.

— У тебя что, тоже есть хобби вставать у кого-то на пути?

— …… Извини, но ты не может здесь пройти. Тебя ведь могут убить, если ты уйдёшь, верно?

— Если нам не удастся договориться, мы умрём. На самом деле, около двух человек уже обезглавили и вернули назад.

— Тогда не иди. Послушай, Стелла, ты же сама говорила, что хочет прожить очень долго. Если у нас будет такой туман, то всё будет нормально. Давай сейчас же убежим!

— Прямо сейчас моё желание — это прожить дольше. Моим предыдущим желанием было «пусть это место останется таким, какое оно есть, навсегда». И для того, чтобы оно сбылось, мне нужно спасти этот город. Поэтому я ухожу. Вот и всё.

— Ты собираешься защищать этот магазин?

— Об этом я и говорю. Звучит глупо, но для меня он важен.

Стелла тоже глупа, она и сама это понимала. Но она не могла всё бросить. Она убережёт это место, непременно.

— Н-нельзя! М-мой папа говорил то же самое и остался в городе!

— …………

— Н-на самом деле я была из благородной семьи. Но когда напала империя, все погибли, и я была единственной, кому удалось спастись. Вот что произошло. Поэтому, когда ты можешь бежать, ты должна бежать вместе со всеми. Т-так что давай убежим!

Лея говорила со слезами. Её отец был одним из дворян прибрежного портового города, но он был убит, бросая вызов имперской экспедиции до самого конца. Её мать была дворянкой, которая бежала из старого королевства и умерла вместе с её отцом, сказав, что у неё больше не было сил на то, чтобы убегать. Слуги тоже погибли, в попытках дать Лее сбежать. Вот почему она осталась одна.

— Поэтому давай убежим? Давай?

— Не плачь так сильно, Лея. Всё хорошо, я уверена, что всё получится.

— Почему? Если это всё из-за магазина, то мы можем просто построить его заново. И вообще, не ты ли всегда говорила, что тебе наплевать на людей в этом городе? Так почему!?

— Единственный магазин, который остался от моих отца и матери, находится здесь. Нигде в этом мире нет ему замены. Я знаю, что это иррационально, но ничего не могу поделать, потому что я человек. Эти чувства не делимы, — Стелла нежно погладила светлые волосы Леи.

— ………… Стелла.

— Я уже сказала это Мейсу, но меня это волнует, так что я скажу и тебе…… Если туман начнёт чернеть, забирай людей из магазина и немедленно бегите на запад. Постарайтесь убежать из города как можно дальше. Ни в коем случае не идите на восток.

— Ч-что ты имеешь в виду?

— У меня нет времени на объяснение. Если туман рассеется, приготовь мне, пожалуйста, чашку горячего кофе. А-а-а, молоко добавлять не обязательно, хорошо? — озорно пробормотала Стелла, легонько обняв Лею, а затем развернулась на месте. Она услышала голос, призывающий её остановиться, но она больше не оборачивалась.