Наконец-то наступила весна 40-го года Ваньшунь и Учитель Мэн, который отсутствовал всю зиму, в конечном счёте, вернулся с юга с большим размахом. Он принёс с собой какие-то специальные закуски для них. И хотя эта зима была невыносимо нестерпимой, она, как следствие, укрепила отношения между Гу Хун Цзянь и Линь Сы Цзэ. Увидев это, учитель Мэн чрезвычайно обрадовался.

Однако в этот раз Учитель Мэн ничему их не учил, вместо этого спрашивая их: «Уже прошёл целый год. Одному исполнилось семнадцать лет, другой шестнадцать, но вы оба считайтесь взрослыми, не так ли?»

Гу Хун Цзянь стояла и жестом указала на свой рост, говоря: «Да!»

Линь Сы Цзэ выпрямился: «…Да».

Гу Хун Цзянь с удивлением осознала: «Почему Линь Сы Цзэ так сильно вырос меньше, чем за год?!»

Не давая ей время на размышления, Учитель Мэн заявил: «Сокрытие силы и выжидание времени также имеет свой предел. Теперь… Время пришло».

Гу Хун Цзянь: «Ох…»

Тем не менее, Линь Сы Цзэ уверенно кивнул: «Да, верно».

«Император не здоров. Предполагается, что канцлер предложит ему назначить наследника. Независимо от того, желает ли этого сам Император, ему следует тщательно обдумать данный вопрос… Ху Цзянь, как ты считаешь, кто является наиболее вероятным кандидатом?»

Ошеломлённая Гу Хун Цзянь не ожидала, что её спросят об этом и нерешительно ответила: «Старший принц имеет поддержку Императорского Наставника Яо, но, к сожалению, не нравится Его Императорскому Величеству. Более того, он не в форме. Родная мать второго принца, Шу гуйфэй(1) больше всего почитается Императорским Отцом. Третий принц ничем не выделяется, а четвёртый и второй принц из одной фракции…»

Хотя Гу Хун Цзянь и Линь Сы Цзэ и проживали во Дворце Бай Фу, казалось бы, отрезанные от остального мира, на самом же деле они уделяли пристальное внимание движениям внешнего мира. Гу Хун Цзянь отвечала за осторожные расспросы среди слуг в поисках информации. Она, в конце концов, уже несколько лет во дворце и владела кое-какими боевыми искусствами. Естественно, девушка была компетентна. По большей части другие молодые дворцовые служанки охотно сплетничали с ней потому, когда она осторожно упоминала их хозяев, им было всё равно на то, что они говорили о хозяевах именно с ней.

Кроме того, в дополнение к информации, полученной Линь Сы Цзэ, Учитель Мэн также иногда сообщал им некоторые подробности.

Таким образом, после экстраполяции Гу Хун Цзянь более или менее получила ответ.

Учитель Мэн улыбнулся, не одобрив, но и не возразив, и ответил: «Тогда с этого момента, если тебе нужно от кого-то избавиться то, что тебе следует сделать?»

Гу Хун Цзянь на мгновение побледнела, а потом пробормотала: «Мне следует…»

Учитель Мэн улыбнулся снова: «Я расскажу тебе небольшую сплетню. Второй и третий принцы уже несколько дней ссорятся из-за певицы, причём публично, а также на глазах у многих людей».

Мысли Гу Хун Цзянь путались, когда она глядела на Учителя Мэн.

Он же потрепал её по голове: «Тщательно всё обдумай. Я приду завтра и спрошу тебя снова».

После он ушёл так же беспечно, как и пришёл.

Гу Хун Цзянь пребывала в ступоре, чувствуя себя неловко после его слов. Линь Сы Цзэ, у которого, вероятно, тоже был тяжёлый груз на душе, так же ничего ей не сказал.

Вечером, наконец, Гу Хун Цзянь вскоре узнала для себя ответ.

Убить второго принца.

Линь Сы Цзэ услышал её тихое бормотание и нахмурился, ворча: «Мм?»

«Второй и третий принцы поссорились несколько дней назад из-за певицы. Все знают, что они не ладят друг с другом. Если второй принц умрёт, то третий принц станет подозреваемым, но это было бы лишь подозрением. Чтобы третий принц снял с себя обвинения, ему придётся искать виновного среди всех во всём дворце. А так как четвёртый принц ранее был на стороне второго принца, то он, естественно, пойдёт во все тяжкие против третьего принца…Как только второй принц умрёт, третий и четвёртый принцы поднимут много шума. Кто вообще признает тебя, принца, похожего на тень?»

Линь Сы Цзэ помолчал немного, прежде чем прокомментировать: «Ху Цзянь, тебе не кажется, что подобный план жесток?»

Гу Хун Цзянь высказалась: «Только не говори мне, что этого можно избежать на твоём пути к успеху? Если ты считаешь, что план жестокий, тогда как ты преуспеешь в будущем? Линь Сы Цзэ, я похожа на тебя и не хочу убивать, чтобы превосходить других. Я даже никогда не видела труп раньше, но я, я готовилась к этому с того дня, когда Учитель Мэн привёл меня сюда, с того самого дня, когда Учитель Мэн начал обучать меня боевым искусствам… Не говори мне, что ты в самом деле не закалял себя!»

Столкнувшись с агрессивными вопросами Гу Хун Цзянь, Линь Сы Цзэ мог лишь слегка усмехнуться и несколько беспомощно ответить: «Ты так много говоришь, но я просто спросил тебя, считаешь ли ты этот план жестоким. Я не говорил, что считаю этот план жестоким».

Гу Хун Цзянь пришла в себя: «Оу…»

«Насчёт братоубийства у меня нет никаких мысленных опасений. Не говоря уже о том, как они относятся ко мне, они просто не заслуживают обращения «брат». Я просто немного беспокоюсь за тебя», – заявил Линь Сы Цзэ.

Он волновался за неё.

Узнав об этом, громогласный гнев Гу Хун Цзянь потух в мгновение ока. Её голос смягчился, когда она сказала: «Раз уж я предложила этот план, то не стану колебаться. Я сказала, что я себя готовила! Ты смотришь на меня так, как я обычно смотрю на тебя, счастливой и жизнерадостной, но это с тобой! К твоим врагам я не буду снисходительна!»

«Спасибо», – высказался Линь Сы Цзэ.

Это было в первый раз, когда он поблагодарил её. Гу Хун Цзянь взмахнула руками, притворяясь безразличной к его словам, и добавила: «Ладно, ладно, вернёмся к… Что ты думаешь о моём плане?»

Линь Сы Цзэ спросил: «Почему нужно убить второго принца, а не третьего?»

«Потому что Шу гуйфэй пользуется благосклонностью. Если второй принц умрёт, то Шу гуйфэй наверняка не оставит это дело, и привлечёт Императора, требуя отыскать правду. Кроме того, она определённо заподозрит третьего принца… Если третий принц умрёт, то Шу гуйфэй будет рассуждать только о том, как защитить третьего принца. Родная мать третьего принца рано скончалась, а его приёмная мать хуйфэй тоже не очень-то любима Императором. Она, вероятно, не сможет причинить неприятности как Шу гуйфэй…» – умолкла Гу Хун Цзянь.

Хотя её объяснение было ясным и лаконичным, по правде говоря, существовала веская причина, которую Гу Хун Цзянь не озвучила.

Потому что она помнила, кто тогда взял на себя инициативу затравить Линь Сы Цзэ. Тот, кто лично бросил его в озеро, был именно второй принц.

Она обдумывала, что если второй принц умрёт, то не почувствует ни капли сожаления.

Линь Сы Цзэ не знал про её мысли и только слегка улыбнулся: «Ум Ху Цзянь стал намного полезнее, чем раньше».

Гу Хун Цзянь огрызнулась в ответ: «Мой ум всегда был полезен, понятно?!»

Линь Сы Цзэ выдвинул: «Хоть твой план и неплохой, всё ещё остаются детали для улучшения…»

ღღღ

На следующий день Учитель Мэн пришёл, как и было запланировано. Услышав теоритический план Гу Хун Цзянь и Линь Сы Цзэ, он на мгновение пребывал шокированным, казался беспомощным, но в то же время удовлетворённым: «Этот план не так уж и плох, но иногда вам нужно сдерживаться. Быть таким полновластным… Это перебор».

Гу Хун Цзянь и Линь Сы Цзэ понимали лишь половину того, что сказал им Учитель Мэн, но всё равно постоянно кивали и выражали своё понимание. А потом он прекратил свои рассуждения.

Как будто Небеса тоже желали помочь Линь Сы Цзэ и Гу Хун Цзянь, пятый принц внезапно получил приглашение на Фестиваль Приветствия Весны. Стоит помнить, что ранее ему не позволялось на них присутствовать. Возможно потому, что Император считал, что Линь Сы Цзэ, почти достигшего совершеннолетия, покинет свою официальную дворцовую резиденцию, чтобы спустя годы проложить свой собственный путь. Или возможно потому, что здоровье Императора пошатнулось, и тогда он пожелал, чтобы все его дети присутствовали, и поэтому послал за Линь Сы Цзэ.

По пути они случайно столкнулись с кем-то, кого знали, но почти что не были знакомы.

Цзо Нин Янь.

Она была одета в белые весенние одеяния, ткань которых мягко прилегали к её коже. Чёрные волосы ниспадали на нежную, мягкую талию, хотя пряди с обоих висков были заплетены в косички и удерживались на затылке шпилькой в виде белого лотоса с агатом, свисающим с булавки. Весь её облик, казалось, сошёл прямо с картины.

Гу Хун Цзянь не видела её вот уже десять лет, но Цзо Нин Янь до сих пор носила всё белое и по-прежнему была красивой. Молодая девочка с белой нефритовой кожей превратилась в невероятно стройную и элегантную деву.

Увидев её, Гу Хун Цзянь первым делом неожиданно вспомнила о коробочке с супом, который Цзо Нин Янь так и не съела. Она не могла не сбавить шаг, однако боясь, что Линь Сы Цзэ будет ворчать на неё, она очень быстро вернулась к реальности. Но когда она взглянула на Линь Сы Цзэ, она осознала, что и он сбавил шаг.

Он тоже смотрел на Цзо Нин Янь.

В тот момент на лице Линь Сы Цзэ появилось выражение, которое Гу Хун Цзянь никогда раньше не видела.

Завидев это выражение, она сравнила его с человеком, который голодал целую вечность и, наконец, нашёл свежую горячую булочку, с человеком, который вечность страдал жаждой и нашёл, наконец, чистое озеро.

Ему понравилась Цзо Нин Янь.

В этот момент Гу Хун Цзянь было шестнадцать лет, и она не знала, что значит «нравится». В её сознании это было совершенно запутанно. Несмотря на то, что ей нравилось быть рядом с Линь Сы Цзэ, она также любила намеренно провоцировать его гнев, нравилось видеть его в порыве ярости, и нравилось, как он легко улыбался – она принципиально не знала, какого рода мысли она держала по отношению к Линь Сы Цзэ.

Когда она увидела выражение Линь Сы Цзэ в тот момент, она очень ясно поняла, что Линь Сы Цзэ понравилась Цзо Нин Янь.

Она даже не знала, почему ей нравился Линь Сы Цзэ, но она знала с самого начала, что Линь Сы Цзэ нравилась Цзо Нин Янь.

Здесь не могло быть каких-либо альтернатив.

«Начинается с эмоциональной любви и заканчивается добродетелью и благопристойностью»(3) – Гу Хун Цзянь поняла это высказывание достаточно давно.

«Эмоциональная любовь» была включена в это понимание. Ранее Линь Сы Цзэ и Учитель Мэн не могли хорошо описать данное чувство, только заставляя Гу Хун Цзянь больше запутаться. Теперь она, наконец, поняла, хотя это понимание было на самом деле результатом её наблюдения в других людях.

Или точнее в Линь Сы Цзэ.

Почему Линь Сы Цзэ… Нравилась Цзо Нин Янь?

Всё ещё непознанное для Гу Хун Цзянь, которая продолжала размышлять над этим замешательством, Линь Сы Цзэ уже отвёл свой пристальный взгляд и ушёл, как если бы его это не затронуло. Гу Хун Цзянь могла лишь последовать за ним.

Ввиду этикета и страха, быть услышанной другими, она даже не осмелилась произнести ни единого слова об этом.

——————————————————

(1) Guìfēi (гуйфэй) – императорская наложница, очень ценимая наложница. У Императора может быть только одна гуйфэй, которая является высшей среди позиций Трёх Госпожей, находящаяся по статусу непосредственно перед Императрицей.

(2) |惠妃| huìfē (хуйфэй) ещё один знатный ранг наложницы, но он всё же ниже гуйфэй по статусу, независимо от династии.

(3) Полная конфуцианская доктрина гласит: «Fā hū qíng zhǐ hū lǐ yì» |‘发乎情止乎礼义|, которая относится к идеалистической любви согласующейся с конфуцианскими моральным нормами, чем к «плотскому желанию», возникающему из обычного взаимного влечения.