Время подачи обращений уже давно истекло, но очередь все никак не кончалась. Когда Оскар со всеми разобрался, полдень уже давно минул.

Король посмотрел на часы и нахмурился.

— Черт. На упражнения с Тинашей… 

Он замолк и поморщился: она уже покинула Фарсас. Лазар, видя выражение лица господина, слабо улыбнулся:

— Уверен, дел у нее невпроворот. Ее коронация через два дня.

— Она и впрямь оставалась до последнего…

Телепортироваться она могла бы в любое мгновение, но обычно правитель на пороге занятия престола не околачивался в других странах. Она и так задержалась по доброте душевной, чтобы вернуть долг.

Тинаша прожила в Фарсасе всего полгода, но в замке где бы то ни было иногда ощущался ее след.

Оскару вспомнилось, как она улыбалась ему в белом сарафанчике, подобные которому обычно носили дети.

— Странная она, что уж. Непременно опиши все ее времяпровождение в Фарсасе вплоть до каждого слова. Хочу, чтобы сохранилось в архивах.

— Тульдару, полагаю, это не понравится, — сказал Лазар.

Этим он согласился с Оскаром: подтвердил, что ее чудачества родина предпочла бы не оглашать. О ней, королеве, правившей четыре столетия назад, ничего примечательного не сохранилось, кроме заслуг и прозвища королевы-ведьмоубийцы.

— Если бы Тинаша не становилась королевой, для принцессы ее причуды были бы забавны, — настоял Оскар.

— Вы точно уверены? Вспомните, она же не раз вся изранена оказывалась, — отметил Лазар.

Он пожал плечами. Оскар разместил подбородок на ладонях.

Взаправду, куда замечательнее было бы, будь она только принцессой.

Родись она младшей сестрой принца Тульдара, Легиса — второй в очереди на престол — жила бы совсем иначе. Ее могли бы выдать за представителя другой страны. Оскар не знал, какой бы она выросла принцессой, но Тинаша всегда была вольна и жизнелюбива.

Поэтому он хотел, чтобы ей представились различные пути, чтобы был выбор. Тем более Темные века уже прошли. Не только же в одиночку нести тягостный груз правления.

Осознав, что он погряз в этих размышлениях, Оскар поморщился.

— Угх, что за бессмыслица.

Сколько можно было думать об уже телепортировавшейся девушке? Других поводов поломать голову имелась целая уйма. Оскар мельком увидел, что Лазар ненавязчиво на него посматривал, и махнул слуге.

— В порядке я. Возвращаемся к работе.

— Эм-м, к слову, ваше величество: некоторые фарсасские дворяне запросили встречу, на которую хотели бы позвать и дочерей… Э-э-э…

— Чтобы, как они надеются, я избрал их в королевы. Сколько же хлопот. Назначь всем в один день.

— Вы уверены? — спросил Лазар.

От Оскара не утаился скрытый смысл. Король невозмутимо ответил: 

— Проклятие снято, надо бы начинать подбирать. Неплохо бы этим сейчас заняться, как раз отыщем тихоню получше.

Выискивать подходящую с учетом проклятия уже не требовалось — оно было снято. Неважно, какой окажется королева.

Оскар усилием воли вновь принялся за работу.

Спустя три часа он осознал, что не пообедал. 

※※※

В течение шести поколений над Тульдаром главенствовали не королевы. В течение одиннадцати — правители не могли подчинить ни единого таинственного духа.

В день коронации гостей созвали в соборе Тульдара. Они опасливо перешептывались: все проходило не как обычно.

— Наследование таинственных духов? Невероятно. Тульдар же только-только заключил мирное соглашение, заклинания ограничили.

— Изначально так и короновались. Незачем менять.

— Но духи уже веками никому не служат. Может, есть какая-то цель, не покрасоваться же спустя долгое время решили?

Сидения в округлом соборе опоясывали несколькими рядами площадку с алтарем.

Изысканнейше нарядившиеся гости распускали языки.

— Она способна подчинять духов?

На самом деле служившие правителям Тульдара таинственные духи были высшими демонами.

Они происходили из другого пространственного уровня и лишь изредка появлялись в мире людей. Их чтили как богов из-за неимоверной силы. У некоторых в глубинках до сих пор остались верующие.

Другие страны страшились Тульдара, так как в нем проживала уйма выдающихся по магической силе магов. Беспокойство укрепится, если после провала многих предшественников правитель заполучит таинственных духов.

— Не обременяйте голову. Даже если она преуспеет, больше, чем с одним, не совладает. Не верится мне в это.

Да если бы, — Оскар едко ухмыльнулся.

Одна из двенадцати, выглядевшая как девочка, уже подчинялась без пяти минут королеве. Что бы ни случилось, ей одной дело не обойдется. Оскар ухмыльнулся шире, представляя лица обсуждающих, когда коронация дойдет до наследования.

В то же время он не считал опасения гостей необоснованными. Внезапное усиление Тульдара может взбаламутить остальные страны. Магическое королевство за все свое существование никуда не вторгалось, но вот Друза несколькими месяцами ранее напала на Фарсас при помощи запретного проклятия. Сила небольшой кучки магов позволила навязать бой целой стране. Те, кто об этом знали, сомневались и в намерениях Тульдара.

Коронация и наследование духов проводились по настоянию отрекшегося накануне Кальста. Однако расплачиваться придется Тинаше. Безрассудность была ей свойственна, и Оскар интересовался, куда она приведет страну.

Все замолчали. Оскар перевел взгляд на центральную часть собора. Алтарь располагался на платформе, которая возвышалась на подъеме из десятка ступеней. Так как Тульдар не был верующим, статуи божеств ее не украшали.

На платформе стоял Легис в церемониальном наряде. Принц Тульдара оглядел присутствовавших и поклонился.

— Весьма признателен всем за то, что вы выделили на нас сегодня время. От имени королевы хотелось бы выразить искреннейшую благодарность.

Таким образом он завел разговор о Тинаше. Нежно улыбаясь, Легис продолжил:

— Коронация ознаменуется наследованием таинственных духов. Признаться, оно может стать несколько необычным, но призываю принять все как королевскую волю.

Все молчали.

Если быть точным, престол короли и королевы Тульдара не наследовали.

Когда предыдущие отрекались, новые короновались на следующий день. Проводилось наследование духов, и все. Этот давний обычай наглядно показывал устои Тульдара.

Кальст, теперь уже бывший король, стоял у подножия ступеней вместе с магами. На платформу поднимался только Легис, его сын.

Легис еще раз поклонился и вытянул руки вперед. Перед алтарем возникли врата телепортации.

Из них показалась женская белоснежная рука. Ладонь загадочно вложилась в кисть Легиса.

Затем начали появляться нижние края облачения — синего цвета. Этот знаковый для королевского рода оттенок словно получался из добываемых в залежах драгоценных камней, он был насыщеннее небесного, но светлее морского. Взгляд на него навевал мысли о расцвете магического королевства.

Гости не издавали ни звука, пока королева плавно выходила из врат.

Длинные волосы ниспадали, подобно черным волнам. Они были покрыты расшитой серебром и унизанной жемчугами вуалью.

Облачение мага сочетало в себе темно-синий и белоснежный цвета. Оно подчеркивало ее стройные утонченные черты и пышно, как бальные платья, расширялось к низу. Идя вперед, она приподнимала подол, и тот изящно следовал за ней.

Она слегка прикрывала веки, но смотрела прямо вперед глазами цвета темной бездны. Ее красота была степенной и величавой, она цепляла за живое.

— Значит, вот какова королева Тульдара.

Гости трепетно перешептывались. Оскар вновь насмешливо ухмыльнулся.

Он-то прекрасно знал, какой выдающейся и диковинной была ее красота. Однако живой образ превосходил все ожидания. Оскар и сам зачаровался при ее появлении. Тинаша показывала другую свою сторону — королевы, занимающей престол магической силой.

 Встав перед алтарем, Тинаша глубоко вздохнула. Легис спустился на две ступени и преклонился.

Длинные рукава всколыхнулись, а колокольчики на браслетах зазвенели: королева распростерла руки.

— Да сплетутся слова договора негласной волей.

Она звучно начала произнесение.

Все изменилось. Вокруг Тинаши завихрилась магическая сила.

— Надежда зарождается в глубинах отчаяния. В необратимом потоке времени все осмысленное дарует сознание. Все сокрытое образует личность, добираясь до обозначенного родом порога.

 Магическая сила плотно сплеталась в замысловатую структуру. Она расширялась, словно круги на воде, но не исчезала.

— Взываю к древнему договору, цепи, что сковывает людское и нелюдское.

Структура поднималась все выше над алтарем и становилась все больше и запутаннее. В ней собиралась магическая сила, в ответ на призыв и могущество Тинаши увеличиваясь по мере произнесения. — Услышьте, о спящие, чужеродные соседи. Все началось давно, но вы вечны.

Магическая сила уплотнилась настолько, что лица магов у подножия ступеней залило белым светом.

Из центра алтаря вдруг засиял бледный луч. На площадке будто невидимой рукой начертили круглый рисунок — то опустилась структура.

На краю круга на один час от Тинаши раздалась мощная вспышка. Затем так же вспыхнули положения на два, на три часа… все, кроме того, что располагалось на пять часов. Тинаша тихо выдохнула и произнесла:

— Явитесь!

Ее приглушенный голос слышали все. Он будто доносился издалека и в то же время шептался прямо в уши. Гости застыли: в это слово вкладывалось огромное могущество. 

Глаза Тинаши засияли. Она направляла заклинание дальше.

— О духи, по древнему договору дремлющие под Тульдаром! Я — Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна Тульдар!

Многие ахнули. Ее сила могла бы претворить недвижимое. Эта несравненная магия переписала бы все.

Наконец, королева огласила свою волю:

— Я вам правительница, и речи сии вас определяют… Явитесь ко мне!

Свет ослепляюще разгорался.

Он захлестнул каждый уголок собора, но вскоре померк.

Гости, прикрывшие глаза, осторожно вновь посмотрели на алтарь и разинули рты.

— Они?..

В прежде пустовавшем круге безразлично стояли создания — двенадцать таинственных духов Тульдара в человеческих обличиях. 

— Нелепо. Все двенадцать.

Гости пораженно перешептывались. За долгую великую историю Тульдара двенадцать удалось призвать лишь двоим.

Первым был король Отис: он изначально подчинил их, чтобы на них держалось королевство. Другой же — королева-ведьмоубийца.

Лишь избранные знали, что Тинаша и была той самой королевой, которая четыре столетия назад изничтожила ведьму. Ошеломление гостей быстро сменялось ужасом. Тульдар только что приобрел безмерное могущество, что, несомненно, станет поворотным мгновением истории.

Духи смотрели на королеву так же удивленно. Тинаша, видя это, впервые после появления улыбнулась и прошептала так, что услышали только они.

— Сотни лет не виделись. Погодите немного, хорошо?

Двенадцать духов замолчали, восприняв это как приказ.

Вновь сделав выражение лица бесстрастным, Тинаша по-королевски достойно обратилась к гостям.

— Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна Тульдар. Я вступаю на трон как сорок третий правитель королевства. Очень признательна, что вы сегодня здесь собрались.

Все боялись шелохнуться. Говорила она учтиво, но ее сил хватало, чтобы лишить всех присутствующих жизни. Многие от ужаса побледнели.

Тинаша улыбнулась, но на сей раз нешироко. Ее взгляд сурово и величественно пылал. Она обвела взором духов и произнесла:

— Духи Тульдара, повелеваю.

Двенадцать духов преклонились. Тинаша решительно произнесла:

— Я, ваша госпожа, завершаю договор. Отныне вы свободны от всего, что связывало вас с Тульдаром. Я вас отпускаю. Теперь на все воля ваша.

Она произносила это беспечно и мелодично.

Почти все в зале, остолбенев, потеряли дар речи.

Не удивились только сама Тинаша, Легис, а также стоявший среди магов у подножия ступеней Ренар. Даже духи, за исключением Милы, нескрываемо поразились.

Первым пришел в себя прошлый король Кальст. Побагровев, он воскликнул:

— Ч-что ты наделала?!

Тинаша добродушно на него посмотрела. Не обращая внимания на международных гостей, Кальст взбежал по лестнице и взревел:

— Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— Да, разумеется. Темные века давно прошли. Эпоха, в которой правители нуждались в могуществе, окончена. Посмотрите на гостей. Многие боятся, сила за пределами разумного лишь внушает страх. И самое главное, кому как не вам знать: Тульдар постоит за себя и без духов.

Тинаша метнула взор на Легиса. По-видимому, этого оказалось достаточно, чтобы принц понял ее намерения. Он под свирепым взглядом отца подошел к ней.

Ладони Кальста сжались в кулаки. Он дрожал.

— Легис! Ты знал?! И дал ей… 

— Вполне разумно, отец. Сейчас она унаследовала бы духов, но непременно настанет час, с которого короли больше не подчинят ни одного. Мы должны не полагаться на временную силу, а доказать, что могущество Тульдара истекает от науки и людей.

— Чепуха, — чуть помолчав, произнес Кальст.

Больше, однако, он не пререкался. Легис увел его в сторону и кивнул Тинаше. Та улыбнулась гостям.

— Засим я занимаю престол на год как последняя королева эпохи, в которой правители олицетворяли могущество всей страны. После меня правление перейдет к принцу Легису. Он будет руководить королевством вместе с новообразованным советом. Текущим годом подведется итог древним устоям Тульдара. Вы также можете считать его подготовкой к новому началу.

Сперва гости затаили дыхание, но затем понемногу загомонили.

Ценившее устои магическое королевство заявляло, что отойдет от положений древности. Дрожавшие в страхе мгновения назад теперь в суровом неверии глядели на королеву.

Тинаша пожала плечами и, усмехаясь, обратилась к духам.

— Вот так вот. Пусть мы и только воссоединились, но все. Спасибо за вашу службу.

— Юное дитя! Мы в самом деле можем поступать как угодно? — спросил дух в обличии юноши.

— Конечно, — ответила Тинаша.

— Тогда до вашей смерти я останусь таинственным духом. Вы не перестаете быть моей королевой только из-за завершения договора с Тульдаром.

— О, правда? Я против не буду, как хочешь, — ответила Тинаша.

— Госпожа Тинаша, я тоже останусь с вами! — добавила дух в облике женщины.

— Что? Думаю, тогда и я. В конце концов с нашей королевой не соскучишься, — протянул дух-мужчина.

— Нил, вот ты убирайся! Бесишь!

Духи начали перепалку. Тинаша, поморщившись, потерла виски. Глаза Легиса расширились. 

— Вы им очень нравитесь… 

— Скорее, им очень нравится меня донимать…

Осознавая, что, пока духи не угомонятся, ничего не сдвинется, Тинаша просяще посмотрела на беловласого духа, стоявшего на двенадцати часах от нее. Дух, выглядевший старейшим, чинно поклонился.

— Премного благодарим, что вы завершили договор. Однако, как Карр упомянул, наше служение вам не завязано на договоре с Тульдаром. Прошу, позвольте сопровождать вас до окончания мимолетной людской жизни. Мы этого желаем.

— Что же, меня никто за язык не тянул, можете поступать как угодно. Хорошо, — согласилась она. 

— Мы будем служить согласно вашему дозволению, — ответил дух.

Двенадцать духов, замолчав, поклонились и исчезли. Просторный собор окутала гробовая тишина.

Тинаша уверенно улыбнулась. Она не колебалась под всеобщими взглядами и, несомненно, являлась достойной королевой.

Многие догадывались, что этот день станет поворотным в истории, но такого никак не ожидали. Ее несравненная красота и сила навсегда ярко отпечатаются в воспоминаниях присутствующих.

Время будто бы застыло. Как иностранные, так и тульдарские гости замерли, словно околдованные связующим заклинанием.

Один из них — Оскар — пораженно глядел на молодую прекрасную королеву.

※※※

— И впрямь, необычное у нее получилось наследование, — сказал Доан.

Они с Оскаром направлялись к банкетному залу. Доан также присутствовал на коронации как страж Оскара. Военачальник Арс, глубоко задумавшись, шел чуть позади них.

Похоже, и другие гости еще не оправились от удивления. Все делились впечатлениями и мыслями. Кто-то одобрял как отказ Тульдара от столь выделяющейся силы, так и в целом перемены в королевстве. Другие же осуждали прихоти Тинаши и внезапные преобразования.

Большинством стран управляли короли. Попытка возвести второй столп в виде совета неизбежно привлекала внимание. Прошло четыре столетия с прошлого раза, когда Тинаша поменяла слишком много, но все же она не перестала протаптывать новые пути.

Оскар хмыкнул:

— Еще неизвестно, оценит ли народ ее решение по прошествии лет. Но сейчас духи ей служат, другие страны это сдержит. У Тульдара есть время, чтобы перейти на новый порядок.

Тинаша отзывалась о Легисе как о хорошем правителе. Скорее всего, она уже давно собиралась это предпринять, а вера в него придала ей решимости. Престол, пусть и только на год, она заняла, лишь чтобы расторгнуть договор с духами.

— Правителям Тульдара в лучшем случае подчинялись один-два духа. Даже если Тинаша родит ребенка, и тот займет трон, у него может не оказаться столько магической силы. Судя по их королевскому роду, с поколениями она угасает. Должно быть, исходя из знаний Тинаши, сейчас последняя возможность унаследовать и распустить всех, — отметил он.

Доан вздохнул:

— Сперва власть в Тульдаре определялась силой, что было в некотором роде разумно для королевства. Отход от устоев произошел, когда трон начали передавать по наследству.

— Это наверняка повлияли другие страны. Тульдар открылся для международных отношений и был вынужден, — ответил Оскар.

— Безоговорочное верховенство королей — пережиток эпохи, в которой договор заключали. Тульдар основывали с надеждой, что угнетенные маги поддержат друг друга, тогда короли являлись представителями, для чего им и нужно было быть сильнейшими. Решение королевы Тинаши связано с тем, что времена изменились. В каком-то смысле она вернула Тульдар к самому истоку.

Доан говорил безучастно, но необычно уверенно: вероятно, потому, что сам был магом. Арс заинтересованно молча слушал.

Фарсасцы втроем добрались до банкетного зала. Там гостей встречал принц Легис. Собравшиеся вокруг посланники изо всех стран засыпали его вопросами.

Королева, что подозрительно, не явилась. Оскар заметил ее слугу-мага поблизости от входа и подошел к нему. Ренар поклонился королю Фарсаса.

— Где же Тинаша? — спросил Оскар.

Ренар спокойно, но тихо ответил:

— Выясняют отношения с королем Кальстом. Думаю, скоро закончат… тогда она переоденется и придет.

С учетом того, как Кальст вскипел у всех на глазах, он сильно разгневался.

Оскар, задумавшись, кивнул. За окнами темнело. Вечернее небо за восточным из них было еще светлым — того же цвета, что и глаза Оскара. Высоко в нем повис тускло сиявший месяц. Король Фарсаса нешироко улыбнулся и повернулся к собеседникам.

— Отойду ненадолго. Вернусь, когда закончу с тем, что должен. Пока что займите себя на свое усмотрение.

— П-простите, что, ваше величество?! — пораженно воскликнул Арс.

Доан выглядел так, словно едва удерживался от изможденного вздоха. Он обычно не вмешивался, но в этот раз, многозначительно посмотрев на короля, уточнил:

— Вы уверены?

— Я не один такой. Скоро другие страны тоже начнут действовать. Лучше поторопиться.

— Ваше величество? — переспросил Арс.

Из них только он ничего не понял. Оскар хлопнул военачальника по плечу и направился против потока гостей.

Выйдя из людного зала, он осмотрел пристройки через другое окно. Они выглядели в духе Тульдара: белые и синие здания повсеместно окружались видимыми Оскару магическими барьерами. Струя воды, переливаясь, спадала с лазурного каменного уступа в ров висячего сада.

На посту было не так много солдат. Вокруг расхаживали часовые, но основу защиты составляла магия. Бросив взгляд на пристегнутый к поясу меч, Оскар ухмыльнулся. 

— Хорошо, что его не изъяли.

Королевский меч Акашия обезвреживал любую магию. Он больше всего досаждал Тульдару и считался естественным врагом магов. Но сокровище страны, а к тому же часть парадного одеяния короля Фарсаса нельзя было беспричинно забирать.

В королевстве магии и заклинаний он прокладывал для Оскара все пути. Король Фарсаса улизнул в пустынный коридор, открыл окно и выбрался в замковый двор. Пройдя по тщательно скошенной траве, он посмотрел на возвышающуюся центральную постройку.

— Вот она.

Струившаяся с уступа вода переливалась в лучах заходившего солнца.

Разновидности цветов местного сада не произрастали в Фарсасе. Голубые не только внешне напоминали округлые фонари, но и неярко светились изнутри. Они покачивались, словно сошли с книжных страниц.

Замок и в целом выглядел сказочно-магическим. А править в нем будет девушка, жившая четыре столетия назад.

Она станет королевой лишь на год.

Должно быть, Тинаша уже не счесть сколько обсуждала это с Легисом и другими советниками. Совет, вводимый в Тульдаре, ранее существовал в других странах, но ныне не использовался нигде. Закрепить его будет крайне непросто.

Но все же она на это решилась. Скорее всего, она жаждала, чтобы короли и граждане поддерживали друг друга, еще с Темных веков, в которых силой определялось выживание.

Оскар взобрался на почти незаметный изволок по простиравшемуся между зданиями саду и, подойдя к высокому строению со шпилем, посмотрел вверх на белокаменные стены.

— Ладно, вперед.

— Куда собрался? — раздался над головой веселый девичий голос.

Оскар поднял взор. Красноволосая девочка — Мила, одна из служивших Тинаше духов — спускалась по воздуху, обхватив колени.

— Мне нужно с ней переговорить. Королевские покои там, наверху? — ответил Оскар.

— Да, но просто подожди, она скоро придет в зал.

— Будет поздно, и другие нас услышат. Не задержишь ее?

Похоже, Мила оберегала госпожу. Оскар понимал, что Акашия был при нем. Глядя в глаза Миле, он ждал, не прогонит ли она его.

Красноволосая девочка ухмыльнулась:

— Как хочешь, но от меня помощи не жди.

— Этого хватит, если и мешать не будешь, — произнес Оскар, приставив руку к стене.

Глаза Милы расширились.

— Ты взбираться будешь?!

— Изнутри замка стражники остановят.

— Шутишь? Смерти хочешь? Слушай, таки подсоблю: скрою, чтобы магией не приложили. Не хватало еще тебе расшибиться с высоты в лепешку.

— Спасибо, это и впрямь очень выручит, — сказал Оскар.

Мила в неверии покачала головой и вздохнула. Когда она, щелкнув пальцами, исчезла, Оскар вновь коснулся стены. Устремив взор на одну из фрамуг*, он начал взбираться.

* * *

[П/П: Фрамуг — Верхняя (обычно открываемая) часть оконного переплета или двери.]

* * *

Ему бы и хотелось, чтобы Тинаша сообщила ему раньше о намерении проправить один год, но он об этом не задумывался. Понимал, что она не сказала из соображений внутренней секретности. Она не раскрыла ничего другим странам, и он поступил бы так же.

Поэтому сейчас не было поздно. Раньше он и не мог.

Перейдя к другой пристройке по небольшому коридору, он начал карабкаться уже по другой стене.

… 

На пути к вершине он преодолел несколько барьеров. Акашия рассеял все.

Окно в покои не запиралось, только очередным барьером. Обнажив королевский меч, Оскар осмотрел темную комнату, но увидел только мебель в небольшом количестве.

— Неужели разминулись?

Уже совсем стемнело, и наступила ночь. Оскар сокращал путь как мог. Тинаша все равно успела переодеться и отправиться в зал? Оскар не знал, углубляться ли дальше внутрь комнаты: и так вломился. Он присел было на стул, но вспомнил о драконе.

— Нарк.

Красный дракончик размером с ястреба ответил на зов и расположился на плече. Оскар хотел отправить его в зал, чтобы проверить, там ли она. Но вдруг дверь в задней части комнаты отворилась.

Темную комнату залил свет. Вошедшая через одну из дверей девушка беззаботно направилась в противоположную. 

Пока шла, она внезапно взмахнула рукой. В Оскара полетели магические шары.

Он и слова промолвить не успел, но выставил лезвие Акашии для защиты. Шары рассеялись при ударе. Девушка повернулась, и ее глаза расширились.

— О-опять?!

— Почему опять?

— Неважно, — понуро вздохнула Тинаша.

Судя по все тому же облачению, она, вероятно, только вернулась от Кальста. Запуск заклинания без разбирательств был вполне в ее духе. Оскар обнажил Акашию, так как того и ожидал.

Тинаша сурово посмотрела на него.

— Ты как сюда попал?

— Через окно. Я, должно быть, наловчился с твоими барьерами. Оказалось просто, ты неосторожна.

— Их разрушить могут немногие, — рассерженно заявила Тинаша.

Она отличалась от той себя, что ранее показывалась в соборе. Между ними двумя Тинаша вела себя как обычно искренне, по-дружески. Это успокоило Оскара.

Он положил руку на подлокотник и, подперев ладонью подбородок, взглянул на Тинашу.

— Ты там упорно стояла на своем, да?

— Что же… давно уже решилась.

— И что, Кальст из себя вышел?

— У него чуть вены не полопались, — смеясь, признала Тинаша.

Она продолжила идти к противоположной двери. За ней скрывалась гардеробная, из которой Тинаша вскоре вынесла незамысловатое королевское церемониальное платье.

— Мне бы в любом случае переодеться…

— А, прости. Нужно кое-что сказать, я быстро.

Он для этого и пришел. Чтобы пообщаться как личностям, а не королям.

Прижав платье к груди, Тинаша наклонила голову.

— Что сказать?

— Что собираешься делать после отречения?

— Н-не знаю… Наверное, правильно было бы обручиться с Легисом? Тогда и Кальст удовлетворится.

Исходя из ее слов, она не раздумывала об этом. Но такого ответа Оскар и ждал. Когда она отойдет от дел, то сыграет свадьбу по расчету так, чтобы потомки остались в Тульдаре. Надежный, взаправду, но непременно не единственный выбор.

Заметив, что невольно нахмурился, Оскар расслабился и беззаботно выпалил:

— А за меня не хочешь?

— Прости, что?

— Не выйдешь за меня?

На башню он взбирался ради этого.

Это было одно из самых прямолинейных предложений, но Тинаша не сразу осознала. Как Оскар и ожидал, она ненадолго застыла. Он призадумался, как ей это лучше подать, и начал с того, о чем она, вероятно, больше всего тревожилась.

— Будет весьма неплохо. Если ты все меняешь, то союз с другим королевством в отличие от замужества с Легисом предоставит дополнительную защиту, а также успокоит другие страны. Кто-то по-прежнему расценит тебя как угрозу, но разом на Фарсас и Тульдар никто не нападет.

— Чего? Т-то есть верно, но, кажется, что-то… Угх, дай переварить.

Тинаша замолчала и начала покачивать головой, вникая в изложенные Оскаром доводы.

Другие королевства, безусловно, думали о том же.

Они желали завлечь ее, когда она отстранится, и образовать союз с Тульдаром. К тому же на коронации Тинаша показала небывалую силу, которая придется в подспорье любой стране материка. Угрозу из Тульдара можно было превратить в могущественного сторонника.

 Фарсас, однако, был единственным королевством, которое защитило бы родину Тинаши в ответ.

Тинаша, было пришедшая в замешательство, посерьезнела и задумалась. Старательная королева подсчитывала политические выгоды.

И ее бы право, только Оскар не этого хотел. Он натянуто улыбнулся.

— Прости. Не очень правильно я высказался. Давай еще раз.

Он вспомнил их встречу.

Чтобы увидеться с ним, она проспала под замком четыре столетия.

Ее поведение казалось ему ребяческим и несуразным, а она сама — неспособной вжиться в общество. Что бы она ни выкидывала — о таком он даже подумать не мог.

Однако он отчетливо представлял будущее с ней.

Он воображал, как они идут по жизни рука об руку и вместе стареют.

На предложение его побуждали чувства.

Оскар посмотрел в темные глаза.

— Прошу: выходи за меня. Ты мне нужна. И ничего более.

Других причин он не имел и не удосуживался придумать. Его чувства были настолько просты, что Оскару хотелось смеяться над собой.

Глаза Тинаши округлились блюдцами.

— Прости, что?..

— Не знаю, что и сказать-то надо на это твое «прости, что».

Он немного обиделся, но в то же время наслаждался ответным поддразниванием.

Оскар подошел к окну, собираясь покинуть покои так же, как и проникал. Он повернулся к вставшей столбом Тинаше.

— Что же, у тебя еще год впереди. Обдумывай.

— П-постой. Куда ты выходишь через окно?.. Погоди, это вообще неважно! — воскликнула она.

Тинаша уткнулась лицом в ладони и, собравшись с мыслями, вновь посмотрела на Оскара.

— Ты же ничего ко мне не чувствовал?

Она походила на незамутненную разумом девочку. Оскар, чуть промолчав, ответил:

— Из личных побуждений я не мог вредить своей стране. Мне нельзя было к тебе привязываться. Но, если ты отречешься, это все меняет.

Ее заявление о передаче престола через год прошлось обухом по голове Оскара.

Если она откажется от трона, то добиваться ее не зазорно. Более того, свадьба с ней принесет огромную пользу. Но и вне всяких политических расчетов он просто хотел с ней быть.

Ее ребяческие счастье и гнев, беззащитность, дальновидность, хладнокровие, отвага, трудолюбие, упорство и неуклонная уверенность в себе — все это было так противоречиво и чудно. Как ему не очароваться?

И, узнав об испытываемом ей в глубине души одиночестве, Оскар захотел ее от него избавить.

Оскар хотел возвести ей рядом с собой пристанище, но не мог.

Тинаша была диковинна.

Незаменима.

Однажды взявшись за ее руку, он бы никогда не отпустил… 

— Я хочу быть с тобой и не хочу отдавать никому другому. Если ты того пожелаешь, я твой, — беззастенчиво и пылко произнес он.

Тинаша содрогнулась. По-видимому, все это застало ее врасплох. Оскар пожал плечами. 

— Вот и все, что сказать хотелось. Прости, ты ведь спешила? Я отправляюсь в Фарсас, только с Легисом попрощаюсь. Еще увидимся.

Он выпрыгнул из окна. Трава под ним приближалась, и Оскар позвал:

— Нарк!

По приказу хозяина алый дракончик быстро разросся до размера небольшого дома и подсадил Оскара на спину. Пока Нарк медленно кружил в воздухе, Оскар рассмеялся.

Он убрал королевский меч в ножны и спросил дракона:

— Что там было в будущем, которое знаешь ты? Мы поженились?

Нарк издал пронзительный рев и пустился вниз, в сад. Луна освещала ночное небо лазурным сиянием.

※※※

Оскар вернулся через час после ухода, и Арс с Доаном глубоко вздохнули с облегчением.

В последнее время король не поступал опрометчиво, но на безрассудства был склонен. Доан и Арс тревожились, когда он оставался сам по себе. 

Он вернулся в необыкновенном восторге. Им хотелось спросить, где он был, но и без того догадывались. Да и Оскар сказал: «Кое с кем попрощаюсь, и отбудем», поэтому не стали интересоваться.

※※※

Королевы все не было. Легиса по-прежнему окружали. Принц заметил, что к нему направлялся король Фарсаса, и его глаза чуть расширились. Он до сих пор терялся в сомнениях о том, куда пропал один из почетных гостей.

Легис подошел к Оскару и поклонился. Когда они обменялись любезностями, принц, добродушно улыбаясь, отметил:

— Кажется, мне долго не доводилось вас видеть в зале.

— Ага… Кое-что надо было обсудить с Тинашей. Наведывался к ней.

Легис ахнул, сначала удивившись, а затем расстроившись.

Он думал, что что-то такое произойдет после объявления Тинаши об отречении через год. Впрочем, могло бы и если бы она продолжала править.

Легис примерно догадывался, что они обсуждали и что она ответила. Он все понимал, как и они — нет, даже лучше них как наблюдатель со стороны. На миг его взор наполнился одиночеством, и он закрыл глаза.

Затем он встретился взглядом с Оскаром.

— Она — сокровище Тульдара. Вы готовы отплатить по достоинству?

— Непременно, если она того пожелает.

Легис рассудил все хладнокровно, подобающе правителю. Отбросив личные чувства, он понял, что свадьба Тинаши и короля Фарсаса укрепит мир.

Оскар уважал Легиса за проявленную чуткость. Он задумался о той, о ком шла речь.

Осталось лишь дождаться ответа.

Шесть месяцев с тех пор, как они встретились, пролетели незаметно. Не иначе, так же промчится и грядущий год.

Спешить было некуда.

По сравнению с четырьмя столетиями все решится в мгновение ока.

Продолжение следует...