Чашки звонко разлетелись.

— Ну все… Разбила, — простонала Тинаша.

Сидевшая за столом напротив нее девушка с заплетенными в хвост зелеными волосами — таинственный дух — разочарованно посмотрела на осколки. На вид ей было около двадцати пяти.

Она недовольно взглянула на госпожу.

— Госпожа Тинаша, вам следует выучиться не позволять чувствам брать верх над магической силой.

— Уже, причем давно… Умею я, — вздохнув, ответила Тинаша.

— Непохоже.

— Знаю… 

Как бы она ни отнекивалась, чашки разбились.

Осколки и разлитый чай исчезли, не успела она и глазом моргнуть. Должно быть, дух избавился. Тинаша поблагодарила его и надела запечатывающие украшения.

— Они слишком хрупкие, и доставать не стоило. В следующий раз будем пить из железных.

— Вы считаете, поможет? Не лучше ли разобраться с первоисточником? Убить его, например.

— Не стану!

Такое случалось с Тинашей каждый раз с прошедшей неделю назад коронации, когда выдавался свободный час. Естественно, всему виной было раздавшееся громом средь ясного неба предложение Оскара, от которого ее захлестывали противоречивые чувства.

Таинственный дух направил свойственный людям косой взгляд на госпожу.

— Не понимаю. Почему вы столь нерешительны? Вы ведь спали до этой эпохи ради встречи с ним.

— Да, но… Но раньше все было совсем иначе! Он так грубо со мной обходился! Только и ругал меня!

— Не знаю. Меня при вас не было, — отрезал дух.

Тинаша рухнула на стол. Служившие ей духи, кроме одной лишь Милы, дремали последние четыре столетия. Она провела рукой вдоль волос и посмотрела на собеседницу.

— Ты бы как ответила, Лилия?

— Отказала бы. Одни неприятности.

— … 

Не следовало советоваться с духом. Тинаша простонала, все еще утыкаясь лицом в стол.

— Выйду? Я? За него?.. Да нет… Да быть не может.

Она вспомнила, что Оскар сказал ей в детстве.

«В этом времени тебя буду ждать я. Обещаю, я сделаю тебя счастливой».

Тот Оскар исчез после обещания. Живший сейчас был таким же как личность, но все же отличался.

Последние шесть месяцев она и не надеялась на будущее с ним.

Тем не менее нынешний Оскар знал о поводе ее четырехсотлетнего сна. Он определенно догадался, но все же заявил ей:

«Не обременяйся больше из-за моих решений».

Ей и этого хватило. Тогда Тинаша оказалась на седьмом небе от счастья. Она радовалась, что прибыла в эту эпоху.

— Но выходить за него… 

Тинаша удержалась от вздоха. Она не стремилась понять чувства к Оскару и долго избегала даже мыслей об этом.

Но в одном она была уверена. Пробудившись и проведя время с ним, Тинаша осознала: даже если их пути разойдутся, она им дорожила.

Он явно много для нее значил, но было ли что-то большее… Тинаша не могла сказать наверняка.

До сих пор задумываться не требовалось. Но как ей отвечать теперь на самое важное из решений в жизни? Оскар, несомненно, обсуждал предложение и с Легисом, и с другими, доброжелателями из Фарсаса. Ренар и таинственные духи не понимали, почему она колебалась.

Если бы вопрос ставился с точки зрения международных отношений, Тинаша бы ответила быстро. Но, казалось, все обстояло иначе. Каждый раз, когда она об этом думала, голова так кружилась, что королева радовалась возможности зарыться в работу.

Лилия посмотрела на терзаемую размышлениями госпожу и бесстрастно отметила:

— Если вы ему нужны, соглашайтесь.

— Но я не знаю, для чего он сделал предложение. Пусть даже каким-то чудом полюбил, то есть я ничего не навоображала себе, эпоха сейчас другая… Он понятия не имеет, каковы жители Темных веков.

Очнувшись в текущей эпохе, Тинаша, положившись на то, что в другой истории они поженились, лелеяла робкую надежду, что он влюбится в нее. Но затем она собралась с мыслями и поняла: ее прошлое запятнала кровь.

Ему было известно о Тинаше лишь то, что она отреклась от престола ради мимолетной свободы, а затем прибыла в другое время. Но если бы Оскар знал, как в прошлом она порабощала всех вокруг, то отнесся бы к ней совсем иначе.

Лилия, служившая Тинаше в Темные века, отхлебнула чай.

— Насчет тех времен вы правы. Вы коварная девушка, предававшая, чтобы удержаться самой.

— Не такой же злодейкой я была?! То есть ты не ошибаешься, но все же!

— Поэтому я думаю, что и владелец Акашии собирается предать вас.

— И в заложницы меня от Тульдара! Да, так его цели объясняются, но…

— В итоге, получается, убиваем? — спросила Лилия.

— Нет! — воскликнула Тинаша.

Она вскочила на ноги. Лилия усмехнулась, наблюдая, как госпожа заваривала чай.

— Знаете ли, мне счастливо, что вы наслаждаетесь жизнью. Когда вы захотели заснуть магическим сном, я предположила, что вы спятили.

— Поверить не могу, ты ни во что меня не ставила?!

Королева надулась. 

Вскоре после отречения она сообщила таинственным духам, что собралась заснуть. Все до единого воспротивились и советовали не дурачиться: они знали, что Тинаша так поступала из-за Оскара, и не верили в путешествия во времени. Но, изучив сферу тщательнее, духи поняли, что та действительно действовала вне всяких законов.

Тинаша решила поинтересоваться у Лилии о ранее обдуманном:

— Не можешь предположить, как осуществляется путешествие во времени?

— Не знаю. Может, оно только кажется путешествием, а на деле является чем-либо иным, — ответил зеленоволосый дух.

— Разрушением мира и воссозданием по хронике? Эту мысль я не развивала, слишком масштабно. Не может же все содержаться в малюсенькой сфере.

— Это, наверное, позволяет другой привнесенный закон, — сказала Лилия.

— Привнесенный? Откуда?

Хотя они просто беседовали, обмениваясь догадками, от предположения Лилии Тинашу словно озарило. Ее руки замерли. Таинственный дух продолжил:

— Людям свойственно предполагать, что они знают все. Глупость. Мы, демоны, обитаем на ином пространственном уровне, но многие уровни неподвластны даже нам. Разумно, что иногда кто-то рождается с необъяснимыми способностями и происходят загадочные явления.

— Полагаю… ты права, — медленно выговорила Тинаша.

Пусть и крайне редко, но некоторые рождались со странными, не магическими умениями, в основном заключавшимися в видении прошлого или будущего. Происхождение способностей не было известно, но многие маги подтверждали исследованиями, что они не являлись магией. В древних легендах они значились как божественные благословения. 

Наливая чай, Тинаша вздохнула.

— Кстати, ведь при прошлом моем правлении странности происходили… Помнишь Жатву?

— Вы про ту диковинную древнюю пещеру? Мы так и не определили, как она устроена.

— Я тогда пыталась поскорее покончить со всем, а не разбираться. Но вот сейчас думаю, что-то там правда было не так.

При упомянутом королевой случае погибли сотни. Виновника не обнаружили и даже приблизительно не поняли его целей. Но по сравнению с Жатвой возврат во времени, казалось, объяснялся бы даже проще. Тинаша не знала принципы действия сферы, но цель создателя была явна: он желал изменить прошлое.

Тинаша, остекленело глядя, отхлебнула чай. В дверь постучали, и вошел Легис.

— Ваше величество, прошу прощения, мне необходимо доложить вам по ряду вопросов.

— Полагаю, тайных. И каких же? — спросила Тинаша.

Она верно догадалась, почему принц Легис зашел к ней в покои во время отдыха, а не навестил в королевском кабинете. Легис нешироко улыбнулся.

— Во-первых, нам поступило несколько предложений о замужестве.

— Опять?

— Все надеются получить потомство от орудия массового уничтожения, — предположила Лилия. — Так они бы убили двух зайцев одним выстрелом.

— Спасибо за бессердечную прямоту, — съязвила Тинаша.

Легис на мгновение ужаснулся бесцеремонности таинственного духа перед госпожой. Однако Тинаша не придавала этому значения. Она налила Легису чай.

— Что еще?

— Назревает восстание против образования совета. Явных доказательств нет, но некоторые злоумышленники собираются разрешить все силой.

— То есть убить меня? Пусть пробуют, если хотят, — спокойно ответила королева. 

Она верила в себя из-за чрезвычайной силы. Взгляд ее полнился могуществом воина, привыкшего сражаться не на жизнь, а на смерть. Ее не волновали подобные угрозы.

Тинаша отпила чай. Лилия нахмурилась.

— Вас все еще спустя четыре столетия окружают враги?

— Это судьба преобразователя. Со всеми так.

— Тогда почему бы не казнить всех недоброжелателей? — беззаботно предложила Лилия.

Легис, присаживаясь за стол, ошеломился. Он вопросительно взглянул на Тинашу. Та, обхватив руками чашку, улыбнулась.

 — Лилия, я же говорила, времена изменились. Сначала мы пытаемся добиться расположения переговорами. И только потом при необходимости пользуемся силой. Если они ни на что не способны, кроме как клеветать, что от меня проку только в магической силе, с ними просто разобраться… сможем когда угодно.

Королева ослепительно улыбнулась. Однако от Легиса не ускользнуло, что на мгновение ее взгляд уподобился леденящему ночному потоку. Тинаша, заметив, что принц так и не присел, спросила:

— Что-то не так?

— Ах… простите, — ответил он, размещаясь на стуле.

Тинаша поставила Легису чашку чая. Она его заварила и подала, что совсем не подобало королеве, но это проистекло не только из добродушия, но еще и предосторожности против отравлений. Легис замечал за ней подобную бдительность, пока в течение последних двух-трех месяцев обговаривал перемены Тульдара. Ему подумалось, что для уроженки Темных веков ее поведение было обыденно.

Легис ощутил, что не выдержит, если они продолжат об этом разговаривать, поэтому перевел тему:

— Ах да, как вы собираетесь ответить на предложение короля Фарсаса. Если примете его, остальные можно отвергнуть.

— А-а-а-а-а… я только выкинула его из головы…

— Если от мыслей о нем так легко избавиться, пожалуй, лучше отказать? — предложила Лилия.

— Н-не торопи события, — возразила Тинаша.

— Быть может, навестите его? Выйдет быстрее, чем тянуть волынку здесь, — произнесла Лилия.

— Тянуть… 

Тинаша поникла: слишком явно ей это высказали. Но почти сразу же она перестала недовольно натирать виски и подняла взгляд.

— Ладно, вновь за работу?

— Как пожелаете.

— Хорошо.

Королева хлопнула в ладоши, и они втроем удалились из покоев. Только что перевалило за полдень.

※※※

После полудня в комнате царила темнота: окна затягивали плотные занавески.

Девушка сидела на стуле в уголке комнаты, прячась от проникавшего сквозь них солнечного света. Ее глаза были закрыты, но она не спала. Ей просто так нравилось.

Она ощущала все, что здесь происходило. Почувствовав, что кто-то приближался по коридору, она подняла взгляд, протянула руку и сотворила заклинание без произнесения. Двери тихо открылись внутрь.

Заглянув в комнату, юноша усмехнулся.

— Все затворничаешь… Иногда нужно бывать на солнышке.

— Не хочу.

— Ты безнадежна, — произнес Вальт.

Он подошел к Миралис и, погладив шелковистые серебристые волосы, улыбнулся.

— Хорошо ли, что ведьма взошла на престол?

— Да. Мне так и нужно было.

— Как в Фарсасе?

— Тоже пока что неплохо. С Акашией, впрочем, все писано вилами по воде, — ответил Вальт.

Он придвинул стул и сел напротив Миралис. Скрестив ноги, Вальт оперся локтем о колено и положил подбородок на ладонь. В карих глазах промелькнула тень.

— Неважно, что ею очарован король Фарсаса. Достаточно разделить их, оставить ее одну. Она слабее.

— В самом деле? — спросила Миралис.

— Легче поддается чувствам. Это главное.

Сила воли была неоценима. Временами из-за нее перехитрялись самые могущественные, и с тем менялась история.

Девушка вздохнула, глядя на пять колец, надетых на правую руку.

— Все еще надеюсь, что не столкнусь с ней лицом к лицу. Даже с переданной тобой магической силой ведьму мне не победить.

— Стараюсь, чтобы этого не случилось. Историю во многом перезаписало, но немало и людей, оставшихся теми же. Пешек у меня предостаточно.

Они видели будущее и направляли судьбу. Таково было их оружие.

Вальт ободряюще улыбнулся… но тут же улыбка сошла с его лица.

— «Мир ожидает последнего укола».

— Что?

— Так отец говорил. Мол, все сходится к изначальному будущему, а люди не перестают жаждать его изменить. В таком круговороте мир ожидает последнего укола, возвращающего все на свои места.

— Ему не пригрезилось?

— На следующий день, когда отец впервые повесился, я все осознал. 

Вальт говорил безмятежно, будто обсуждая ужин, но о весьма печальном событии. Он омрачал комнату не меньше, чем отбрасываемые жарким послеполуденным солнцем сквозь занавески тени. Миралис нахмурилась.

— Вальт?

— Осознал. Но я все равно….

Повисло молчание.

Темнота комнаты словно отражала, не впуская, все судьбы мира. Помещение, опустошенное, словно от попыток будущего сойтись, наполнила безжизненная печаль.

Миралис встала, подошла к Вальту и обхватила его лицо руками. Нагнувшись к нему, она прошептала:

— Я не дам тебе умереть.

— Со мной все будет хорошо.

Юноша улыбнулся, но все же, казалось, он безрадостно принял свою судьбу.

※※※

Обеденное время приближалось. Оскар озадачился: в дверь кабинета вместе вошли верховный маг Куму, Арс и Доан.

Они выстроились шеренгой перед столом, покорно глядя на короля. Это не давало Оскару покоя:

— Что такое? Случилось чего?

— Господин, по правде, нам нужно передать донесение, — сказал Куму.

Он передал Оскару три документа, и тот начал их бегло просматривать. Когда король закончил, его выражение лица стало неописуемо.

— Это что, магия?

— Скорее всего.

В документах изъяснялось, что месяц назад в горах на северо-западе Фарсаса обнаружилась пещера. Местные сельчане наткнулись на размытый недавними ливнями утес, собирая припасы в лесу. В утесе они увидели проход, судя по всему, рукотворный, и обратились в замок.

Возглавлявший расследование маг оценил возраст прохода в несколько столетий исходя из внешнего вида. Однако в записях Фарсаса ни о чем подобном в той области не указывалось. Что это были за руины, понять так и не удалось.

Вернувшись в замок и снарядившись, маги вновь совместно отправились на тщательное изучение пещеры.

Оскар вспомнил, что взаправду выдавал на то разрешение по возвращении в Фарсас после коронации Тинаши. Сейчас его ознакомили с итогами расследования.

Он недовольно поморщился: никто из пятерых не вернулся.

— Отлагательств это не терпит. Трудно поверить, что пять придворных магов испарились.

— К сожалению, такова действительность, — ответил Куму.

Но если бы дело было только в этом. Жители близлежащего к пещере села также разом пропали. Куму дополнил:

— Один из магов опоздал. Именно он доложил о случившемся с остальными. Осознав, что никого из сослуживцев не было, он пошел опрашивать сельчан, но тех также не оказалось. Поэтому он вернулся в замок.

— Не отправились ли они в пещеру? Маг не проверял, может, они там застряли?

— Он осмотрел вход как предполагаемое место встречи и, не найдя никого, отправился в село. Вероятно, разумно, что не стал углубляться.

Иначе бы исчез вместе со всеми, и в замке спохватились бы гораздо позже.

Оскар задумался. Это казалось все более бессмысленным.

— Если они пропали после захода в пещеру, туда же отправились и сельчане?

— Исключено… Им запрещалось вмешиваться в королевское расследование, сомневаюсь, что они бы приблизились, — ответил Куму.

Помрачнев, он добавил:

— Вход, впрочем, был зачарован против разрушения. Структура заклинания довольно необычна.

— Чем именно?

— Тем, что ее невозможно распознать. Словно она неподвластна нашим знаниям о магии… Вероятно, внутри находится нечто диковинное.

Оскар откинулся на спинку стула, скрестил ноги и развязно положил их на стол.

— Как считаешь, Акашия там пригодился бы? — задумчиво поинтересовался он.

Все три его подчиненных ожидали этого вопроса. Ответили они не сразу. После короткого молчания Куму, колеблясь, заявил:

— Я полагаю, что вам, ваше величество, не должно туда отправляться. Мы не знаем, что это за место, и, хоть ужасаемся при мысли о судьбах пропавших, но намерены запечатать все вокруг…

— Отступимся, значит?

Вероятно, они хотели скрыть все от Оскара. Во всем Фарсасе неизвестным заклинаниям лучше всего противостоял Акашия.

Оскар, еще когда был только принцем, с Лазаром бродил по запечатанным развалинам.

Однако относительно данного странного явления Акашия не поможет — не подвергать же опасности короля. Пусть он и справился бы лучше всех, терять его было нельзя.

Но как разобраться с вопросом пещеры никто не знал. Троица решила, что нельзя это утаивать от господина и сообщила ему. Все они затаили дыхание, ожидая его решения.

Поразмыслив с закрытыми глазами, Оскар смахнул ноги со стола и встал.

— То есть либо я пойду на поводу всеобщих ожиданий, либо вопреки им. Меня не то чтобы не устраивало что-либо из этого, но… я выдвигаюсь.

Куму, Доан и Арс удержались от воскликов: так и предполагали.

Они изначально думали, что Оскар так поступит. Не в духе их короля было бы запечатывать пещеру. Это бы его непрестанно беспокоило.

Оскар догадывался об их побуждениях, но невозмутимо приказал:

— Нужно отправляться побыстрее. Подготовьтесь, завтра исследуем пещеру.

— Слушаемся, ваше величество.

Троица поклонилась.

Выйдя из кабинета, они переглянулись и вздохнули.

※※※

Как и указывалось в донесении, казалось, что проход был сделан в изначально цельном утесе.

Вход подпирался глыбами, на которых виднелись грязевые следы. Возможно, камнями и грязью кто-то запер пещеру, но он случайно открылся, из-за чего многие люди пропали.

— Даже если мы все равно ее запечатаем, хотелось бы задокументировать причины, — пробормотал Оскар.

Король посмотрел на дочиста отмытый дождем вход.

Телепортировавшись, они напоследок перепроверяли снаряжение. Все, кроме короля, волнуясь, молчали.

Оскар подозвал Доана с генералом Грэнфортом и кратко их наставил. Доан возглавлял магов, а Грэнфорт — солдат.

Обычно бы без Арса не обошлось, но Оскар покинул замок, поэтому военачальник остался. К тому же чем больше поисковый отряд, тем труднее продвигаться. Они ограничились лишь тринадцатью участниками.

— Если что-то случится, убегайте. Ваша безопасность первоочередна.

Все кивнули в согласие. Впрочем, им об этом говорил король, совсем о себе не беспокоившийся.

Верховный маг Куму оставался около входа, чтобы связываться с направлявшимся внутрь Доаном и доводить сведения до замка. Все спутники подготовились, и Оскар, оглядев их, кивнул:

— Тогда пошли.

Оскар безо всяких изысков приказал всем идти во главе с ним. Дракончик, сидевший на его плече, зевнул.

Доан зажег шар магического света и поспешил следом.

— Слишком уж все хорошо сохранилось после многих столетий. Вполне вероятно, здесь и правда действует что-то необъяснимое.

— Все и впрямь безупречно гладко, — отметил Оскар.

Стены, пол и потолок, очевидно, были выровнены людьми. Однако, для этого использовали колоссальную, для тех времен далеко не обыденную магическую силу.

Оскар постучал по стене.

— Время ее совсем не потрепало. Прямо как Тинашу.

— Прошу, никогда не сравнивайте так при ней, ваше величество.

— Знаешь, на деле даже по прибытии в Фарсас она старательно училась.

Королева магического королевства изо всех сил заполняла четырехсотлетнюю пропасть, и теперь стала сильнейшим магом эпохи. Пожалуй, она бы смогла объяснить, где они находились?

Ход, по которому они осторожно пробирались, напоминал подземный лабиринт замка Фарсас.

Ловушки не встречались, отчего прямой ровный путь наскучивал еще больше. Когда они прошагали пятнадцать минут, Оскар, нахмурившись, повернулся к Доану и спросил:

— Утес разве таким вытянутым был? Мы уже довольно глубоко зашли.

— Весьма странно… По длине пути мы уже скоро должны выйти на другую сторону утеса — на воздух. Но…

Пещера, в которую они вошли, располагалась с одной из сторон не столь великого утеса. Наверняка выход с другой стороны уже близился. Однако конец не проглядывался, и тьма не рассеивалась. Оскар и Доан встревожились.

Все изменилось после того, как через несколько минут раздался крик.

— Ваше величество! — громко воскликнул кто-то, шедший сзади.

Оскар и Доан мигом развернулись.

— Что случилось?! — спросил Оскар.

Его охватило нехорошее предчувствие. Замыкать шествие должен был Грэнфорт, но отвечал королю не он:

— Генерал… исчез, — сглотнув и дрожа, произнес солдат.

— Генерал что?

Все тут же посмотрели назад, но, как ни напрягались, генерала не видел никто.

… 

— Глазом моргнешь, а еще одного и след простыл, — хмуро прошептал Оскар.

Король почесал висок. Ни он, ни Доан, отслеживавший магическую силу в воздухе, ничего не почувствовали.

Испарился не только Грэнфорт. Также уже исчезли шедшие перед ним солдат и два мага. Кто-то обернулся, после чего все об этом узнали. 

Они останавливались, осматривали пол и стены, но ничего необычного не замечали. Связавшись с Куму, Доан твердо посмотрел на короля:

— Ваше величество, предлагаю развернуться. Слишком опасно.

— Хм-м.

— Если расследование необходимо, запросим помощь Тульдара. Из наших магов никто не понимает, что происходит.

— Ты прав, — признал Оскар.

Доан советовал обратиться к Тинаше, и Оскар задумался, сжимая королевский меч в руках.

Чего-то такого он и ожидал, но не настолько же непонятного. Продолжив двигаться, они могли все безвестно сгинуть.

Полагаю, идем обратно, — про себя решился Оскар.

Он уже собирался отдать приказ, но заметил неладное: пол тускло замерцал белым. Оскар разглядел, что то была структура заклинания.

— Назад! — воскликнул он.

Схватив Доана, король отпрыгнул вперед. 

Для остальных, однако, все случилось слишком внезапно. Они были ошеломлены и выбраться не успели. Все исчезли.

Оскар раздосадованно цокнул. Доан потянул его за рукав.

— В-ваше величество!

Оскар повернулся и лишился дара речи. Проход впереди замерцал.

Свет подступал, постепенно расширяясь. Бросив взор через плечо назад, король осознал, что и поглотившая остальных магия надвигалась со спины.

Ловушка смыкалась с двух сторон. Выхода не было.

Наконец все засияло, поглотив и Доана, и Оскара.

※※※

Оскар пришел в себя в незнакомом каменном помещении.

Сознание он не терял, но воспоминания обрывались. Оскар осознал, что стоял посреди помещения и что не помнил ничего после того, как скрывался от света с Доаном. Вот только теперь с королем никого не было.

— Где это я?

Пещерная комната была небольшой. Противоположные стены разделяло десять шагов. Она ничем не обставлялась, но пол захламляли кучи мечей и магических приспособлений.

— Черт… Нас разделило? — прошептал Оскар.

Он убедился, что все еще сжимал Акашию правой рукой, а также что Нарк сидел на плече. Дракончик, заметив, что хозяин на него взглянул, приподнял голову. Оскар, осматриваясь, погладил ее.

Из комнаты вела одна-единственная дверь. Оскар предположил, что внутри не лежало ничего важного, открыл ее и вышел. Сперва необходимо было разузнать, где остальные. Оскар понадеялся, что они уцелели.

А ведь в свое время я набродился один по пещерам. Столько воды утекло, — гордо задумался он.

Ему вспомнились деньки молодости, когда он то и дело убегал из замка.

Поскольку все переменилось внезапно, Оскар не знал, где находился, но уверенно ощущал, что место было огромным. Выйдя, он очутился в незамысловатом проходе, напоминавшем тот, в котором все исчезли, но, вероятно, другом. Все относительно неплохо освещалось, несмотря на отсутствие источника света. По обе стороны через равные промежутки в десяток шагов выстраивались двери — каждая точь-в-точь как та, что в конце прохода, из которой Оскар вышел. 

— Что же, значит, не придется выбирать, налево или направо, — отметил он.

Оскар устремился к одной из дверей. Ловушек он не замечал, но оставался настороже. Нельзя было терять бдительность.

— Ладно… 

Оскар и задуматься не успел, что за дверью, но что-то почувствовал и отскочил. Там, где он только что стоял, сверкнул белый клинок.

Напавший тотчас показался перед ним. Перед ним тотчас показался напавший в черном легком облачении. Он бесстрастно держал в каждой руке по кинжалу. Общеизвестно, такими орудовали потомки племени убийц.

Оскар глубоко вздохнул. Акашия был наготове.

— Нарк, укройся где-нибудь.

Дракончик по приказу хозяина взлетел к потолку. Убийца не дал Оскару ни мгновения на подготовку: низко пригнувшись, ужасающе стремительно рванул к нему.

Оскар отразил удар левым кинжалом в ноги, после чего отвел Акашию назад и приподнял лезвие, чтобы заблокировать замах правым в грудь.

Все случилось мгновенно. Подобные убийцы славились нечеловеческой скоростью.

Но Оскар был быстрее.

Пока убийца не ударил вновь, Оскар пнул его в туловище. Получилось, однако, не так сильно: противник отскочил назад. Он был поспособнее обычных военных офицеров. Оскар невольно ухмыльнулся и едко выпалил: 

— А ты не промах. Охраняешь эту пещеру?

Убийца не ответил и приготовился нападать. Как бы Оскар ни хотел разузнать побольше, противник попался неразговорчивый.

Нельзя терять время. Я так и не выяснил, что с подчиненными.

Настрой Оскара изменился. При рывке противника король также бросился к нему вплотную, отчего тот замешкался.

На этом схватка окончилась. Оскар рассек живот, и человек в черном, не поморщившись и не простонав, исчез. Словно был призраком.

Оскар пораженно огляделся. Удар он ощутил, но не осталось ни тела, ни крови на Акашии.

— Что это вообще было?

Оскар покачал головой и открыл дверь, в которую ранее собирался войти.

За ней находилось небольшая каменная комната, подобная той, в которой он пришел в чувство.

Оскар осмотрел ее — она пустовала. Король вернулся в проход и направился дальше. Каждый раз, когда он подбирался к новой двери, откуда ни возьмись появлялся убийца. Так прошло пять дверей. Иногда возникали двое, иногда у них были магические мечи — казалось, не существовало никакой закономерности. Схожи они были только тем, что не издавали ни слова, а также исчезали, как только Оскар их смертельно ранил.

— Что происходит? Это пещера призраков? — проворчал Оскар.

Он ничего не понимал, но все же вспомнил: Тинаша говорила, что призраков не бывает. Значит, магическое приспособление.

Оскар озадаченно продолжил поиски. Когда он победил десятого убийцу, то обнаружил, что путь заворачивал направо. Король осторожно выглянул: проход простирался довольно далеко. Мысленно чертя карту, Оскар обогнул угол.

Там стоял одиннадцатый убийца. Глаза Оскара расширились.

— Погодите… 

Ее лицо было знакомо. Но что-то отличалось.

Длинные черные пряди покачивались так, будто обладали разумом.

Глаза были темными, цвета ночи, а кожа белоснежной. Оскар никогда не забудет эту суровую чистую красоту.

Однако выглядела девочка моложе девушки, что знал король.

На вид ей было не более тринадцати. Оскар растерялся и испугался.

— Тинаша? —окликнул ее он.

Она бесстрастно и молча создала над ладонями по шару света и выпустила в него. Шары полетели к Оскару каждый по своей дуге и со своей скоростью.

Оскар затаив дыхание шагнул вперед и рассек оба заклинания. Над ним тут же завертелся черный вихрь. Пусть король пребывал в замешательстве, но лезвие вонзил и в ядро этого заклинания.

Он ожидал, что вихрь успеет повредить ему руки, но тот лопнул. Король, уничтожив три заклинания, подобрался к девочке и ударом рассеял защитный барьер. Свободной рукой он потянулся к ее горлу.

Но она исчезла и вновь появилась уже позади.

Оскар ощутил плотную, внушительную магическую силу.

— Нгх!

Не оглядываясь, он прыгнул вперед. Нарк в тот же миг приземлился на плечо и дуновением огня встретил сотворенное девочкой пламя. Кожу Оскара обожгло, воздух раскалился. 

Обошлось малой кровью. Если бы не Нарк, Оскару бы настал конец.

— Нарк, ты мой спаситель, — произнес Оскар.

Он отбежал и повернулся к прекрасной девочке. Та все так же бесстрастно стояла и смотрела на него.

Она подняла правую руку, и к нему помчались невидимые клинки. Они окружили Оскара, но король рассек преграждавшие путь к девочке. 

Она попыталась сотворить новое заклинание, однако Акашия настиг поднятую руку прежде, чем девочка успела телепортироваться. Заклинание рассеялось.

Оскар мрачно и горько ударил мечом. Темные глаза расширились.

Спустя мгновение девочка, которой отрубили голову и руку, исчезла. 

— Мерзость, — выругался Оскар.

Он расстроился до глубины души.

Поначалу Оскар сомневался, сражаться ли. Но Нарку она явно не понравилась, а значит, у нее не было ничего общего с настоящей Тинашей.

Тогда все упрощалось. Тинаша однажды говорила, что ей приходилось тяжело в ближнем бою и узких коридорах. Но в целом соперница Оскара двигалась и соображала медленнее, чем известная ему девушка.

— Меня потом кошмары замучают. Угх, противно как, — произнес Оскар.

Он продолжительно выдохнул, будто пытаясь избавиться от тошнотворного послевкусия.

Нарк успокаивающе крикнул. Король, морщась, продолжил путь.

※※※

Нападения не прекращались.

Убийцы различались и в силе, отчего докопаться до сути их появления не получалось. Да и из них Оскар узнал только одну: ту самую девочку.

Он продвигался, избавляясь от врагов, запоминая все более ветвящиеся ходы и остерегаясь тупиков впереди.

Когда он вошел в очередную небольшую комнату, Нарк громко вскрикнул. Оскар не успел задуматься, почему. Он увидел девушку в белом облачении мага и невольно ухватился за Акашию.

Девушка заметила его, и ее глаза расширились. Тонкие губы приоткрылись, она хотела что-то сказать, но не смогла. Пришлось спешно отбиваться от удара своим мечом.

Второй замах, однако, оказался быстрее. Она едва защитилась и вновь выровняла стойку.

— О-Оскар, стой!

— Ты и впрямь точь-в-точь как она, — замахнулся он в третий раз.

Она выставила тонкое лезвие наискось, но Оскар перенаправил меч и, зацепив, выбил ее оружие на землю. Тинаша разволновалась. Оскар тем временем левой рукой упер ее плечи в стену, а правой, не отпуская Акашию, сдавил запястье, таким образом зажав ее между собой и пещерой.

Она извивалась, пытаясь вырваться, и, потеряв терпение, воскликнула:

— Стой, кому говорю! Ты близко! Очень уж близко!

— Чем дольше гляжу, тем отчетливее напоминаешь ее.

— Я Тинаша и есть! — возразила она.

Оскар придвинулся вплотную и поцеловал ухо. Мочка поалела на глазах.

— П-постой… прошу! — тонко, чуть не плача взмолилась она.

Взгляд Оскара на миг на ней застыл. Когда она покраснела, то стала еще очаровательнее обычного. Тинаша уже хотела продолжить упрашивать, но он вдруг рассмеялся, отпустил ее и наклонился, чтобы поднять ее меч.

— Ты чего тут делаешь?

— Эй! Ты что, уже убедился, что это я?!

— Конечно. Просто дразнил.

— … 

Тинаша укоризненно на него посмотрела. Оскар ухмыльнулся.

Три раза вдохнув и выдохнув, она перестала трястись от ярости, посмотрела на вернувшего ей меч Оскара и ткнула в него пальцем.

— С окружающим тебя барьером соприкоснулась магия, я направилась в Фарсас узнать, что случилось. Там мне все сообщил Арс. Я переместилась сюда, переговорила с Куму — и вот.

— Барьер? Меня окружал барьер?

— Давно уже. Невидимый.

— С каких пор?

— С коронации твоей.

— И правда давно, — сказал Оскар.

Перед коронацией Тинаша в самом деле накладывала на него барьер, но кое-что произошло потом.

— Ты же его снимала?

— Нет. Усилила и скрыла.

Тинаша высунула язык.

Что значило, она тогда солгала. И верно: при противостоянии запретному проклятию друзанцев его защищала магия, о которой маги не знали. Оскар невесело усмехнулся. Тинаша продолжила:

— Поскольку барьер сотворила я, он со мной связан. Я чувствую, когда он отражает магию. Ты сражался с магом?

Оскар вспомнил, как схватка с девочкой чуть не закончилась страшными ожогами. К счастью, в итоге разрешилась она относительно благополучно. Скривившись, он указал на Тинашу:

— С более молодой тобой.

— Ох… выходит, я тоже скопирована? — недовольно ответила она.

— Скопирована? Это еще что значит? И что на меня напало? — в замешательстве спросил Оскар.

Тинаша поморщилась.

— Короче говоря, здесь… вместилище, в которое вносятся для сохранения людские души.

— Чего?

Оскар не сразу осознал услышанное. С ним такое редко случалось. Тинаша нахмурилась.

— Не понимаю, как, но это место захватывает людей и создает их копии. Обычно копии лишь хранящие сведения о личности сосуды, но при чьем-либо проникновении они проявляются и нападают.

— И я сражался с ними?

— Да. В Тульдаре это упоминают как Жатву. Четыре столетия назад я тоже здесь искала пропавших. Меня захватили и скопировали. Я-то думала, что не успели завершить, но, очевидно, ошиблась.

— Ты уже здесь бывала?!

— Иначе бы не нашла тебя. Только подобравшись поближе, я могу отследить барьер и телепортироваться к тебе, — раздраженно объяснила она.

Тинаша все еще дулась — похоже, не на шутку обиделась за поддразнивание. Но то, что она сообщила, было весьма ценно. Тульдару уже довелось узнать о пещере, и Тинаша участвовала в том происшествии. Оскар посмотрел на нее.

— Значит, вход загородила ты? Он скрывался в утесе.

— Ты о том, через который вы прошли? Нет. Известный мне я уничтожила. Эта пещера не в утесе. Я сама не знаю, где именно: четыреста лет назад входила в нее в Тульдаре.

— Вход еще и не один?

— Да. Возможно, существуют и другие. И если кто-то подбирается к любому, его похищают — переносят сюда. 

Ну и местечко.

Оправившись до конца от потрясения, Оскар задал еще один вопрос:

 — Почему Жатва? Как-то слишком не по себе от названия. Похищенными людьми что, пшеницу удобряют?

— Что за мерзость ты навоображал… Ничего не удобряют. Похищенные спят и копируются в комнатах, я покажу.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Оскар.

Тинаша улыбнулась. Оскар умилился — давно не видел ее такой — и бессознательно улыбнулся в ответ.

При прошлой нашей встрече я сделал ей предложение.

Она еще не ответила, но Оскар никуда не торопился.

Ее было легко смутить. Если заставлять ее решиться, она надолго растеряется. Оскар не намеревался принуждать Тинашу, пусть не спеша подумает сама.

Тем не менее сейчас казалось, будто она вовсе об этом позабыла. Молодая королева с перепугу примчалась сюда, сосредоточив все мысли на чрезвычайном положении.

— Оскар, идем, — позвала его Тинаша.

Они направились по извилистому ветвящемуся проходу. Пусть иногда Тинаша останавливалась, чтобы выбрать направление, возвращаться ни разу не пришлось. Оскар чувствовал облегчение. Он старался об этом не думать, но уже разуверился в том, что сможет спасти всех.

Он бросил взгляд на шедшую сбоку Тинашу. Ему захотелось погладить ее по голове.

— Итак, если копию уничтожить, схваченный освободится? — спросил Оскар.

— Нет. Всех усыпляют, рано или поздно каждый умрет от голода. Жатвой это называется потому, что, когда я пришла в прошлый раз, обнаружила целый урожай костей.

— Да, не позавидуешь тому, кто наткнется на такое… 

Те, кто расследовали пещеру изначально, пропали три дня назад. Оскар понадеялся, что они еще не испустили дух, и вместе с тем вспомнил о своих спутниках.

— И что же, всех прибывших со мной случайно раскидало по пещере, как меня?

— Хм-м, вероятно, усыпило. Полагаю, тебя от них отделило из-за Акашии. Пещера посчитала меч противоестественным и послала на свалку, — бесстрастно объяснила Тинаша.

— Поэтому?

Оскар посмотрел на излюбленный меч. И верно: его комната была захламлена в отличие от остальных, пустых. Вероятно, в ней складывались магические приспособления.

— Я лишь предполагаю. Похоже, пещера действует сама по себе. Нет, честно, это все вообще невозможно изучить обычной магией. Аж до мурашек пробирает, — признала Тинаша.

Она поморщилась. Пещера была непонятной даже для нее.

— Сама по себе… — повторил Оскар. — То есть никто ей не управляет? В том числе и демонические духи?

— По крайней мере так все обстояло четыре столетия назад. Сплошь загадки.

Что же это была за Жатва, длившаяся уже четыре столетия?

Оскару не дали об этом задуматься. Он что-то почувствовал и поднял взор: появился новый противник. Но не успел король направить на неизвестного Акашию, как тот лопнул. 

Явно из-за Тинаши, но она молчала, даже не шелохнулась. Оскар впечатленно отметил:

— Знаешь, ты просто поразительна.

— Конца края нет. Оно творит копии лишь из сведений о них.

— Копирует людей, да? Привычными сейчас путями этого не достичь, кто-то в давнюю пору умел?

— Нет. Для магического закона прошлое и будущее равны… В этом месте осуществляется неподвластное здравому смыслу, невозможное даже для меня или высших демонов.

— Не подчинено магическим законам, значит… А раньше ничего такого не было?

Ненадолго повисло неловкое молчание.

— Та магическая сфера, — ответила Тинаша.

Оскар вспомнил о небольшой приведшей к их встрече сфере. Несомненно, само ее существование законам противоречило. Тинаша горько дополнила:

— В прошлый раз нам с подчиненными не удалось уничтожить пещеру. В том числе и ее защиту.

— Поэтому вы разрушили вход?

— Да, ничего иного не оставалось. Но если входы создаются в других произвольных местах, так мы ничего не добьемся. 

Оскар кивнул сам себе и задумался. Суть этого места была неизвестна, но создавал его некто разумный. Если оно и впрямь не подчинялось законам магии, то могло просто служить для сохранения людей.

Чтобы собирать сведения о них.

Кто же затем их просмотрит? 

Оскару представился нелепый образ того, как ребенок выкладывает рядком стеклышки на залитый солнцем подоконник.

Дети порой жестоки. Они не осознают страданий других.

Оскар вздохнул, пресытившись бредом своих размышлений.

Угол за углом они вдвоем продвигались и побеждали противников. Наконец они добрались до крупной двери в конце. Тинаша приложила к ней ладонь, после чего, застыв, оглянулась и обратилась к Оскару:

— Скольких захватило?

— Целое село… и придворных. Всего сотни три примерно.

— Это же тьма-тьмущая! — воскликнула она.

Тинаша убрала ладонь, скрестила руки и, поморщившись, посмотрела на Оскара.

— Я сотворю здесь круг телепортации. Ты войдешь и всех разбудишь. Они спят в коконах, но ты сможешь прорезать.

— Ох, не нравится мне все это… 

— Коконы как кладовые, только с людьми. Однако вскроешь один — и вылезет куча стражей. С ними я управлюсь.

— Сама?

— Все будет в порядке. Но надолго меня не хватит, поспеши, — сказала Тинаша.

Она улыбнулась, но взглядами с Оскаром не встретилась. В этот миг она показалась ему очень хрупкой. 

Оскар обеспокоился, но решил ей довериться. Она бы не предлагала, не будь готова к предстоящему.

— Зови, если будет что-то угрожать. Не поранься, — предостерегла Тинаша.

— Постараюсь.

Она недоверчиво на него взглянула, призывая идти внутрь, а сама начала произнесение.

Оскар кивнул и отворил дверь.

Помещение за ней было обширным. В воздухе царило нечто необыкновенное, будто Оскар находился в соборе.

Увиденное поразило короля:

— Ого… 

Пол усеивали полупрозрачно-белые коконы размером с тело взрослого, каждый из которых соединялся с землей. Оскар пригляделся: в ближайшем с закрытыми глазами распластался мужчина, а в том, что за ним — скелет.

Своими глазами увидев упомянутое Тинашей, Оскар скривился от отвращения. У него неприятно скрутило желудок.

Тинаша похлопала его по плечу. Она уже сотворила круг.

— Я готова. Вперед.

Она отошла от Оскара: углубилась в помещение. У задней стены проявились около десяти стражей. Оскар заметил на ее поверхности замысловатую магическую структуру.

Тинаша остановилась. Меч она не доставала — распростерла руки.

— Да обозначит слово мое металл, что не обратится мечом. Разлом отвержения, время вне боли.

Голос громко разнесся по помещению. Все вокруг изменилось. В воздухе появилось более двадцати серповидных алых лезвий. Тинаша резко выдохнула и напевно произнесла:

— Я вас отрицаю.

Стражи безучастно смотрели, как лезвия полетели к ним. Тинаша воскликнула:

— Карр! Сен!

— Да-да.

— Вызывали?

Слева и справа от Тинаши телепортировалось по таинственному духу. Осмотревшись, они нахмурились.

— Опять сюда? Ненавижу эту пещеру.

— Карр, не жалуйся давай. Выполняй приказы.

Духи разговаривали между собой, но вместе с тем творили запутанные заклинания, ожесточенный натиск которых накрыл стражей словно дождем.

Стражи всевозможных обличий и полов под напором магии исчезали один за другим. Однако павших соратников тут же заменяли новые.

Оскар поглядывал за сражением в дальней части помещения, перемещаясь между коконами.

Он нашел тот, который искал, и вскрыл Акашией. Потревоженный кокон сдулся, из него вытекла жидкость. Оскар легонько пнул спавшего внутри.

— Просыпайся, Доан!

Спустя несколько мгновений маг простонал. Оскар приподнял его за руку на ноги и, когда увидел, что Доан разомкнул глаза, оттарабанил приказ:

— У двери сотворен круг телепортации. Рассекай коконы, чтобы помочь сбежать другим. Служащих замка как проснутся направляй на подмогу!

Доан собрался, осмотрелся и выпалил:

— Слушаюсь, ваше величество!..

Вероятно, до конца происходящее он не осознал, но пошел спасать людей в коконах у двери.

Оскар продолжил вскрывать и разбудил многих членов исследовательской группы Фарсаса. Когда все пришли в себя и выслушали приказы, король поспешил к находившимся в задней части комнаты коконам.

Карр нахмурился. На лбу госпожи проступил пот. Они с Сеном помогали ей отбиваться от стражей и защищать коконы, но она, помимо ударов заклинаний, поддерживала круг телепортации. Так как он вел вовне из неизвестного местоположения, это было весьма изнуряюще.

— Призови еще двух-трех, дитя, — побудил он стоявшую за ним королеву.

Она на миг опешила, но затем согласно кивнула. 

— Итц, Сайга, Мила, явитесь.

Прибывшие духи осмотрелись и посуровели. Тинаша, вздохнув, приказала:

— Сдерживайте их… и чтобы никто не пострадал.

— Как вам угодно, госпожа, — почтительно отозвались они.

Королева Тульдара подуспокоилась и, вздохнув, начала новое произнесение.

Общее число непрестанно нападавших стражей уже перевалило за сотню. Сколько бы их ни изничтожали, тотчас добавлялись новые.

В полную силу магия Тинаши и духов была неприменима. Хоть они превосходили копий в умении, долгое сражение медленно, но верно изматывало. Тинаша могла бы призвать больше духов, но их возможности ограничил бы размер помещения, а также коконы. Что есть, то есть — приходилось держаться.

— Сюда! Вскрываем этот! — воскликнул один из солдат.

Перекликаясь друг с другом, они подбежали к находившемуся за Тинашей и духами кокону, однако застыли: уж слишком духи выделялись. Тинаша обернулась и улыбнулась солдатам:

— Прошу, приступайте.

Солдаты пришли в себя и, вмиг разобравшись с близлежащими коконами, начали сопровождать истощенных сельчан к кругу.

К сожалению, один из стражей до них добрался. Когда Тинаша заметила, он заносил меч над ребенком, но лишь мановением руки она избавилась от противника. Солдаты же отвели ребенка за дверь, где ему ничего не угрожало.

Тинаша выдохнула: ребенка взяла на руки мать. Облегчение, однако, оказалось мимолетным: резко обернувшись для спасения, она потеряла равновесие.

 — А-а!

Она замахала руками и все равно упала бы… но подоспевший к ней мужчина ее подхватил. Когда он помог ей выпрямиться, то испытующе посмотрел в темные глаза.

— Еле успел.

— Оскар!

— Еще немного выстоишь? — непоколебимо подзадорил ее он.

Тинаша улыбнулась. Она обрадовалась тому, что он призвал ее сражаться дальше и ничуть в ней не сомневался.

Ей хотелось оправдать его ожидания, справляться со всем, даже если бы она оставалась одна.

Мир был не добр, но и не жесток — просто таковым, каким есть.

Все в нем было особенным и в той же степени обыкновенным, ведь если что-то возможно и только тогда — оно осуществимо.

Тинаша это осознавала. И для осуществления ей хотелось приложить все силы.

— Да, все хорошо. Продержусь.

Она кивнула, заверяя Оскара, и выпрямилась, направляя взор на противников.

Для себя она решила, что нет ничего непреодолимого.

※※※

Спустя примерно пятнадцать минут после начала сражения фарсасцы вскрыли почти все коконы, и около десяти оставались разбросаны по углам.

Тинаша присматривала за солдатами. Вдруг ее лицо исказилось от боли.

— Нгх… 

Кто-то пытался рассеять круг, и это ложилось на плечи Тинаши как создателя. Неизвестная сила невероятно нагружала ее. Другой бы на месте королевы Тульдара под ней рухнул и погиб.

Даже Тинаше было тяжело. Но она держалась, пока все не выберутся.

Она побледнела, но взгляд ее оставался тем же рьяным и решительным. Оскар сражался с ней бок о бок, рубя Акашией врагов. Он заметил первым:

— Тинаша?

Он обеспокоенно на нее взглянул и вытер большим пальцем пот на ее лбу. Тинаша измученно моргнула.

— Враг… пытается прервать заклинание… закрыть портал.

По лицу Тинаши было видно, что она отчаянно боролась. Он задумался.

А что впереди.

Стражи уже не появлялись так же быстро, и их поубавилось.

Это не обязательно означало, что силы противника иссякали. Вероятно, он перенаправил внимание на противостояние Тинаше.

Глядя на тускло сиявшую структуру в дальней стене, Оскар решился:

— Тинаша, дашь посмотреть от твоего лица?

— Хм-м?

Ее глаза расширились, но, кивнув и прикоснувшись к нему, она произнесла короткое заклинание.

— Не переусердствуй.

— Иногда выбора не остается. Я справлюсь, — сказал Оскар.

Он глубоко вздохнул.

Все вокруг для него изменилось.

Витавшую в воздухе магию он и без того видел, но теперь повсюду проявились густые потоки.

Благодаря Тинаше, он разглядел, что замысловатая структура состояла из множества пересекавшихся слоев. Нити магии обвили некоторые участки стены, подобно плющу. Оскар сурово уставился на них.

Он крепко сжал руку Тинаши.

— Оставайся здесь.

Он ринулся к цели. Выбравшись за сражавшихся впереди духов, Оскар устремился к войску стражей. Одним взмахом Акашии он отбился от направленных на него со всех сторон ударов. 

В него запустили заклинание, но оно исчезло, так и не попав — вероятно, духи постарались. Нарк высовывался с плеча, отгоняя пламенем нападавших с боков.

Задерживаться здесь нельзя. Так меня захлестнет.

Оскар уничтожил преграждавшего путь стражника и продолжил продвигаться.

Вскоре он добрался до стены. Не сводя с нее взора, он рассек Акашией наступавшего сзади стража. Он осматривал сиявшую поверхность, и взгляд кое-где задержался.

— Оно.

В стену несколькими шагами правее возле пола была вставлена большая прозрачная кристаллическая сфера. Оскар заметил внутри запутанную структуру и кружившуюся магическую силу.

Не колеблясь, он перешел к ней и вонзил Акашию.

По помещению разнесся треск.

Рукоять Акашии нагрелась, но спустя миг жар прошел. Сфера разлетелась, и осколки исчезли. Подобно ей, разорвались и стражи.

И, когда они испарились, вся комната содрогнулась. Отовсюду раздался ужасный громкий металлический скрежет.

— Нгх… 

Всех охватило неприятное чувство, какое ощущаешь при резком изменении давления. Оскар невольно зажал уши: отовсюду послышались крики. Некоторые повалились на землю, хватаясь за головы.

Ад прекратился так же быстро, как и начался.

Оскар осмотрелся. Никого из стражей не осталось. Ярко сиявшая от магической силы стена потемнела.

— Ты уничтожил… ядро? — прошептала Тинаша.

Оскар обернулся к ней: утомлявшая ее борьба за круг прекратилась, но Тинаша явно обомлела в неверии. И когда она так удивлялась, то выглядела совсем как милая девочка. Бесценно. Он невольно расхохотался.

— Что смешного?

— Ну и лицо у тебя.

— Тебе сейчас до этого?!

Ее негодование веселило еще больше. Оскар собрался к ней подойти, но вдруг в его ушах раздался тихий ненавистный голос.

Окаянный посвященный… 

Оскар огляделся, но никого не заметил.

— Чего? Померещилось, что ли? — задумался он вслух.

Он покачал головой и поспешил к Тинаше. Та все еще ошеломлялась тому, как все быстро закончилось.

— Ты как это сделал?.. 

— В смысле как? Уничтожил ядро.

— Да, но ведь имелись и другие, тоже настоящие на вид. Как выяснил, что нужно было именно это?

— Угадал.

— Ты и впрямь не от мира сего.

Тинаша вздохнула. Она раздражалась, но в то же время восхищалась.

Магию загадочной пещеры, с которой четыре столетия назад не совладали даже королева-ведьмоубийца с двенадцатью духами, прервал, уничтожив, владелец Акашии.

※※※

Всех сельчан вывели. Последней пещеру покинула Тинаша. Она оглянулась на утес, убеждаясь, что никто не отстал, и направила на него ладонь. По входу ударила молния, и он задрожал.

Пещера обвалилась, отрезав доступ к тому месту.

Тинаша наблюдала, пока не прекратилась дрожь, затем повернулась и пожала плечами.

— Наверное, сойдет. Ядро уничтожено, можно было бы не разрушать, но мне это не по душе. 

— Ага. Спасибо за спасение, — ответил Оскар.

— Тебе спасибо, что ядро уничтожил.

Она прищурила темные глаза, словно смотрела в даль прошлого. Этот спокойный и уверенный, но в то же время чувственный взгляд отличал Тинашу как королеву. Она явно размышляла о подданных Тульдара, которых спасти не удалось. Оскара неумолимо очаровывало.

Однако он не поддавался — спросил о другом:

— Как думаешь, что вообще сотворило эту пещеру?

— Хм-м… Хотелось бы знать, но непонятно вовсе. Дело в том, что она не подчиняется законам магии — здесь я бессильна.

— Но ведь из других уровней пространства люди много чего не знают?

Тинаша и впрямь приводила ему аналогию мира с бесчисленными незримыми наложенными страницами. Люди постигли лишь малую долю страниц. Оскар подразумевал, что находившееся на оставшихся могло не следовать обычным правилам.

Тинаша, однако, покачала головой.

— Ты, должно быть, не так понял. Законы магии на то и законы, что, хоть существуют на уровне магии, распространяются повсеместно. Поэтому людям доступны заклинания… Они не отличаются от законов так называемого мира. Наш мир соткан из нескольких слоев, но он не разделен на них — един. Наши с тобой точки зрения на вещи могут отличаться, но сами вещи от этого разными ведь не становятся?

Тинаша щелкнула пальцами, и зажегся бледный лучик света. Оскар увидел его: все-таки усердно с ней тренировался. Как выдающаяся даже в свою эпоху маг Тинаша видела гораздо больше, но это же не значило, что они жили в отличающихся мирах.

— Таким образом, существование закона вне магических на других уровнях возможно. Но не того, который им противоречит. Это бы шло вразрез с миром.

— Думаю… понятно? — неуверенно ответил Оскар.

Смутно он осознал. Чистая вода у поверхности пруда разнилась с придонной, но обе обладали общими свойствами воды в пруду. Размышляя, Оскар спросил:

— А если извне этого мира?

Глаза Тинаши по-кошачьи расширились. 

— Что?

— Ты сказала, что наш мир разделен на слои, но все слои подчинены одним законам. Что если другие законы истекают из других миров?

— Извне этого мира… Это как по-твоему? Не придумывай бред.

— По твоим же словам: если что-то не согласовывается с законами магии, то противоречит этому миру.

— Но не предполагать же существование иных миров.

— А что, доказано, что не существуют?

Оскару вопрос казался вполне естественным. Тинаша озадаченно замолчала и поднесла руку ко рту.

— Нет… не доказано… Но все же… доказать, что ничего, кроме этого мира, не существует, невозможно.

— Да, так и думал. Неизвестно, сколько всего разновидностей уровней, — рассудил Оскар.

Он лишь высказал случайную догадку, которую было трудно проверить. Но, исходя из того, каким сдержанным стал взгляд Тинаши, она засомневалась.

Она глубоко погрузилась в размышления, а Оскар терпеливо ждал.

Тинаша была красива, подобно русалкам. Оскар прекрасно это осознавал.

Она была одновременно королевой и маленькой девочкой. Внушающей ужас магом… и просто милашкой.

Тинаша наконец заметила, что Оскар на нее смотрел, и подняла взор. На мгновение она побледнела, будто что-то вспомнила, но тотчас залилась румянцем. У нее чуть ли не пар повалил с лица. Оскар вспомнил, что она ему так и не ответила.

Она явно колебалась. Оскар взял себя в руки и произнес:

— Можешь не торопиться. Когда будешь готова, тогда и ответь.

Своим предложением он тогда, должно быть, застал ее врасплох. Тинаша подскочила как кошка, которую дернули за хвост, вспыхнула сильнее, потупила взор и отвернулась.

— Прости, пожалуйста, что так долго…

— Ничего, все в порядке. Сколькие к тебе уже посватались? Уверен, другие страны рассылали предложения.

Она ненадолго замолчала.

— Семеро.

— Ого. Из каких королевств? — с неприкрытым недовольством спросил Оскар.

— Что ты так уставился?! Не скажу! Они в любом случае меня как оружие хотят! — воскликнула Тинаша, готовясь к перебранке.

— Хм-м, я бы так не сказал.

Многие королевства безусловно желали заручиться поддержкой Тинаши в войнах, но Оскар считал, что был и другой повод для женитьбы. Представ перед всеми на коронации, она определенно покорила некоторые сердца. 

Но я ее знаю лучше других.

Тинаша надулась и тихо спросила:

— Что тебе во мне нравится?.. 

— Твои причуды.

— Это еще как воспринимать? — понуро произнесла она.

Тинаша тут же выдохнула и собралась с духом. Зачесав назад длинные черные пряди, попавшие на лицо, королева Тульдара гордо взглянула на Оскара.

— Ты ничего не знаешь обо мне.

Подул ветерок. 

Спасенных сельчан лечили и, начиная с тех, у кого остались силы идти, сопровождали до дома. Вскоре из замка подоспела помощь. Повсюду начали сновать и гомонить, но никто не прерывал Оскара и Тинашу.

Тинаша посмотрела на северо-запад:

— Как королеву меня считали ледышкой. Ты чего только обо мне в архивах не найдешь — впрочем, и там узнаешь не обо всем. Я принимала немыслимые в мою эпоху решения. Вот какова я на самом деле.

Голос лился нежно, но вымученно. Она прикрыла темные глаза, будто запирая ночь.

— Я не оправдываюсь тем, что так правилось королевам в Темные века… После отречения я втайне навестила родителей, встретилась в первый и последний раз. Нам едва удавалось найти общий язык, и не то чтобы мне плохо жилось без них… меня одолевала смертная тоска по ним в детстве, но я не представляла, как воссоединиться и что потом. В итоге я погрузилась в магический сон… Такая я бесчувственная.

Тинаша говорила с закрытыми глазами, прерывисто, как маленькая девочка. Оскар нежно улыбнулся: ему казалось, что так выглядела молодая неловкая она.

— Ты точно пожалеешь, когда осознаешь, кто я такая. В смысле, что решился жить вместе со мной…

— О, правда? Тогда рассказывай.

— … 

Это молчание не было знаком согласия или отказа.

Тинаша просто одиноко застыла. Несомненно, так же она стояла четыре столетия назад. Оскар провел большим пальцем вдоль ее щеки.

— Расскажи что хочешь. Я не против, если пожелаешь что-либо скрыть. Меня все устроит в любом случае. Мои чувства это не изменит.

— Наобещал же. И ведь не сдержишь.

— Не стоит меня недооценивать.

Длинные ресницы дрогнули. Тинаша посмотрела на Оскара. В блестящих от влаги глазах волновалось бездонное море одиночества.

То, что следующим сказал ей Оскар, пробрало до глубины души.

— Меня забавляют твои чудачества, мне нравятся твои достоинства, но и слабости тоже. Нравится то, на что ты решаешься, как иногда ребячески, а иногда по-королевски себя ведешь. Я считаю, то, как ты живешь, прекрасно — пусть в этом и не заключаешься вся ты.

Все Оскару знать и не нужно было. А если бы даже узнал, не пожалел бы.

Он знал, как сострадательна была девочка, занявшая королевский престол.

Тем фестивальным вечером, когда она смотрела на город, растрогавшись жизнями людей, Оскар осознал о ней все, что ему требовалось. Вероятно, именно тогда у него появились к ней чувства, только он не мог себе этого позволить.

Тинаша поморщилась. Краска схлынула с ее лица.

— Не понять мне твоих предпочтений.

— И не нужно. Они же мои. Пускай будут.

Она надула щеки.

— Чтобы ты знал: я от тебя ничего не ждала.

— В самом деле?

— Я пользу тебе прибыла приносить.

— Да. Непрошеными смотринами.

— Да совсем не за этим! 

Ладони Тинаши сжались в кулаки. Успокоившись, она спросила:

— Итак, точно не пожалеешь?

— Точно.

Он так решил, и впоследствии не будет сокрушаться. А даже если станет — примет прошлое.

Оскар взглянул в беспокойные темные глаза и произнес:

— Я хочу быть с тобой. Хоть раз в жизни можно мне поддаться зову сердца?

Она так же один раз бросила все, чтобы увидеться с ним.

Раз ему должно было посвятить жизнь королевству, тогда он проведет ее бок о бок с ней.

Он излил ей душу, и Тинаша потеряла дар речи. Вскоре она подняла взгляд и прикусила губу.

— Понимаю. Ты долго меня ждал, я ни словом не обмолвилась. Затянула я котенка за хвост, отвечу сейчас.

— То есть просто тянула время?

— Умолкни!

Глубоко вздохнув, Тинаша выпрямилась. Она посмотрела на него уже не как девочка — решительно и искренне. Этот откровенный взгляд казался необъяснимо знакомым Оскару.

— Если возражений нет, я с радостью соглашаюсь.

Ее намерения были тверды, подобно скале. Она чувствовала не влюбленность, мимолетное увлечение или привязанность. Тинаша решилась жить вместе с ним.

Тинаша запнулась, вероятно, от усталости. Оскар ее обнял. Почувствовав ее нежное тело в своих руках, он улыбнулся от счастья, не зная, что делать, и ощущая себя мальчишкой.

Оскар поцеловал гладкую щеку. Тинаша покраснела и отвернулась.

— Ты слишком близко.

— Привыкай, — кратко, но любовно ответил он.

Оскар наслаждался тем, что заключил в объятия невесту.

Они не обращали внимания на пораженных граждан вокруг. Король Фарсаса выбрал в спутницы по жизни эту неловкую девушку. Он возжелал, чтобы она всегда улыбалась, а ее одиночество угасло. Живя с ней, Оскар будет ею дорожить больше чего бы то ни было.

Оскар знал, что ни за что не нашел бы никого лучше.

※※※

Тинаша высвободилась и взлетела, чтобы Оскар не заобнимал ее до смерти. Она зажала ладонями все еще розовые щеки.

— На помощь я к тебе сбежала, нужно возвращаться. Один из духов преобразился в меня, но, скорее всего, его быстро раскроют.

— Не пристало королеве сбегать, — упрекнул ее Оскар.

— Кто бы говорил! Сам-то расследование возглавляешь! — воскликнула она.

Она собиралась было телепортироваться, но Оскар схватил ее за руку.

— Как доберусь до замка, вышлю посланца с официальным письмом.

— О? Ты хочешь обнародовать помолвку?

— Разумеется. А может, поизводить те семь королевств, — высокомерно произнес он.

Тинаша нахмурилась.

— Не надо.

Она чуть спустилась и положила руку на плечо Оскара.

— Только не говори, что знал, что я соглашусь?

— Такого мне не предвиделось. Ты же совершенно непредсказуема.

— Хмф.

Тинаша выпятила нижнюю губу.

Я все еще будто во сне.

Ей казалось, что она всегда могла положиться на Оскара, но не занять место рядом.

Тинаша до сих пор считала, что он ничего к ней не чувствовал, а потому отстранилась сама. Теперь она понимала, что ошибалась, и от необъяснимого стыда ей хотелось провалиться сквозь землю. Она места себе не находила в его объятиях и под его взглядом. Неужели однажды к такому привыкнет?

Оскар ласково провел пальцами по щеке Тинаши. Ему не хотелось прощаться.

— Заходи когда хочешь.

— Ловлю на слове, — довольно улыбаясь, ответила Тинаша.

Она исчезла. Оскар задумчиво улыбнулся. Он размышлял о том, что подобного ее правления Фарсас еще доселе не видал.

Пожениться они не смогут еще год, но готовиться нужно было сейчас. Сперва отослать официальное предложение. Составляя в голове список дел, Оскар зашел к подчиненным в круг телепортации, и они вместе отправились в замок.

Что-то ему подсказывало, что все это было не удачей, а наложившимися воспоминаниями.

Продолжение следует...