Комнату как всегда окутывал полумрак.

Владелец поместья развалился в дорогом обитом бархатом кресле с письмом в руках. Послание было лаконично — всего один лист, который молодой господин сжег сразу после просмотра, невольно изливая частичку удерживаемого недовольства:

— Угх… Как же тяжело с нетерпеливыми болванами.

— Что они опять тебе понаписали? — спросила Миралис.

Она сидела на деревянном стуле в противоположном от Вальта конце комнаты. Миралис была придирчива к обстановке, но ее предпочтения изысканностью не отличались.

Вальт проворчал, стараясь звучать беззаботно:

— Понимаю, им бы поскорее в бой, но все же…

— Вероятно, поражение после спешки их научит.

— Любопытное предложение, но заменить их некем. Придется додержать до необходимой поры, — горько и измученно улыбнулся он.

Миралис нахмурилась.

— Зачем им вообще враждовать с Фарсасом? Неужели чужие яблоки слаще?

— Уверен, не только. Фарсас — одно из двух сильнейших на материке королевств, в придачу обладающее Акашией. Подобных людей хлебом не корми, дай его приструнить.

— Убожества.

— Не настолько, — отметил Вальт.

Он, глубоко задумавшись, положил одну руку на подлокотник, а другой подпер подбородок.

— О, слышала, в Фарсасе наткнулись на непонятную пещеру. Ты постарался? — спросила Миралис.

— Нет, не я. То место создал кто-то из иномирцев, считай, так уж идеально совпало. Последняя перезапись и впрямь все сильно исказила. Всевозможные тайны истории становятся явными. Там, где ищут медь, находится золото.

— Значит, мир сходится к истинному будущему?

— Да, пожалуй. Возможно, последний укол был получен, — спокойно ответил Вальт.

Он уставился на стену. Миралис заметила, что его взгляд на миг омрачился.

— Если движется мир, то пора и нам. Ту пещеру они обезвредили. Она доподлинно ключ — как сильнейший во все времена маг и духовный чародей. Пусть и слабее обычного, все еще весьма способна.

Поэтому при всей спешке нужно было проявить осмотрительность. Второй раз такой временной линии могло и не представиться. Вальт встал и посмотрел на часы.

— Нужно идти. Еще столько готовиться. Не в лоб же, в конце концов, с ними сражаться.

Миралис подошла к Вальту и потерла его затекшие плечи. Тот посмотрел на нее и строго произнес:

— Миралис, сила в конечном счете сама по себе ничего не значит. Она зиждется на чувствах обладателя. Важно не то, сколько ее, а сумеешь ли ею распорядиться.

— Я знаю.

В этом мире они и лишь они были союзниками друг для друга. Остальные, включая могущественнейшую девушку — только пешками.

Миралис и Вальт переглянулись и, произнеся заклинание, исчезли.

Их замысел скоротечно осуществлялся.

Они не знали, что уготовит будущее, но верили, что не было другого пути, и что этот приведет их к желанному исходу.

Время неторопливо, но неумолимо текло, заставляя живущих терзаться в отчаянии.

※※※

Вести о помолвке королевы Тульдара ошеломили все крупнейшие страны материка.

Из-за них же королевства не могли препятствовать смене уклада Тульдара.

Фарсас и Тульдар объединятся. Могуществом, пусть и разнившимся по своей сути, были наделены они оба. Те, кто желал после отречения Тинаши заручиться ею для себя, проклинали хваткость Фарсаса.

Немногие понимали, что женились они не из расчета.

Королева, вокруг которой вся шумиха поднялась, морщась, вошла в зал заседаний.

— Добрый день.

По вопросам введения совета Тульдар уже провел неисчислимые обсуждения. Путь к разметке подобного преобразования тернист, но понемногу день за днем они по нему продвигались. На собрании выслушивались мнения Легиса, чиновников, магов, ученых, торговцев и представителей народа, после чего тщательно уточнялись тонкости. 

Казалось, что каждый из сидевших за столом хотел что-то сказать королеве. Они впервые встретились с объявления о ее помолвке. Тинаша приветствовала их, сдерживаясь, чтобы не сгореть от смущения.

 — Уверена, вы уже наслышаны, что после отречения я выхожу за короля Фарсаса. Венчание не навлечет изменения в новом совете Тульдара. Я надеюсь, что оно укрепит дружбу между нашими странами, и мы продолжим поддерживать друг друга.

Она старалась сохранять спокойствие, но щеки едва заметно краснели.

Радуясь столь девичьему поведению королевы, все ее поздравили.

Затем все пошло по обычному распорядку. Собравшиеся, не уделяя излишнего времени любезностям, переключились на обсуждение, в котором мнениям уделялось равное внимание, независимо от положения говоривших.

Верховный маг заявил, поглаживая бороду:

— Советов на материке ранее было довольно мало. Не на что опереться…

— По-видимому, однажды его вводили в южной небольшой стране Тайл. Однако согласно записям местный председатель, пользуясь всеобъемлющей поддержкой, переписал законы и навел тиранию. Через десять лет в ходе восстания страна пала.

 — Тогда чрезвычайно важны условия, при которых меняются законы.

— Можно требовать одобрения короля. Можно и нет. Стремимся ли мы к равенству двух властей или же одна должна превосходить?

Тинаша выслушивала всех и высказывалась сама. Она больше не смущалась, как при входе в зал. Теперь она выглядела как королева, усердно трудившаяся во благо страны.

Собрание продолжалось почти три часа. Обсуждения велись бойко, однако окончательно установили немногое — да и то, это окончательное, возможно, еще пересмотрят.

Кто-то упирался, что они продвигались как улитки из-за излишней осторожности, но Тинашу это устраивало. В мирное время можно было помедлить, чтобы непредвзято все обсудить. Легис, безусловно, считал так же.

Если судьба занесла меня в эту эпоху, я постараюсь как можно лучше этим воспользоваться.

Так Тинаша решила — такие чувства питала к родине.

Вернувшись в кабинет по завершении собрания, Тинаша положила принесенные обратно документы на стол и улыбнулась.

— Предстоит еще много работы, — обессиленно произнесла она.

Маг по имени Ренар, докладывавший ей по другому делу, кивнул:

— За день, в конце концов, ничего не выйдет. Надеюсь, все останутся довольны.

— Я тоже, — сказала Тинаша.

Лилия поставила перед госпожой чашку чая, взглянула на стол и рассмеялась:

— Хоть в одном за четыре столетия, но рост есть. У стопок документов. Она даже не уменьшается.

— Тогда все обходились только книгами, не единичными листами. Сейчас по крайней мере все проще.

— Как без документов подобные мне докладывались? — полюбопытствовал Ренар.

Тинаша ухмыльнулась.

— Все устно. Если бы ничего не изменилось, ты бы жил в кабинете.

Ренар застыл. Королева указала на его документы, поднося чашку ко рту. Лилия поставила поднос в воздух, и он исчез:

— Между тем, я думала, официальная помолвка вас умиротворит, госпожа Тинаша. Оказалось не так.

Тинаша прыснула чаем и закашлялась. Лилия невозмутимо продолжила:

— Прежде вас нескончаемо беспокоило это. Но сейчас вы не можете унять волнение от радости. Беспричинно улыбаетесь, ходите взад-вперед, ворочаетесь в постели.

— В-все не так!

Тинаша вскочила и хлопнула по столу. Подхватив чай, она начала расхаживать по кабинету.

— Д-до свадьбы еще целый год… И она в том числе ради международного союза.

Пока она придумывала все больше непрошеных оправданий, щеки розовели. Она остановилась и взглянула на свое отражение на поверхности чая. 

— Да, я… люблю его, это так… — еле слышно проговорила она.

Она покраснела как помидор и смущенно, но счастливо улыбнулась. Тинаша светилась от радости, томимая первой любовью, и выглядела не более чем обычной девушкой, предвкушающей замужество.

Ренар улыбнулся. Лилия же пожала плечами:

— И так в покоях все время. Может, сразу выйдете за него?

— Нет уж, спасибо! Мне еще столько сделать надо, — огрызнулась Тинаша.

Осушив чашку, она вновь подошла к столу. Ренар, удерживаясь от улыбки, поставил на него еще одну стопку.

— Что же, просмотрите.

Он начал излагать королеве, чему сейчас требовалось уделить внимание. У Тинаши оставались и обычные обязанности, не только введение совета. Частично с ними ранее помогал Легис, но сейчас как правило Тинаша занималась всем сама. Однако, когда она все улаживала, ей часто указывали, что ее способы прежде не использовались. Было необходимо немного сдерживаться. Если она навлечет на себя негодование, это затронет и совет. В отличие от Темных веков горожане безвольно не подчинялись превосходящей силе.

Закончив объяснять, Ренар положил еще три листа на стол.

— Вот насчет назначенного через три дня посещения академии города Латуше.

— О, академия магии? Она меня немного заинтересовала, — просматривая листы, ответила Тинаша.

Четыре столетия назад Тульдар как страна был сосредоточен в замковом городе, в котором проживало большинство. Ныне земли королевства усеивали другие города и деревушки, впрочем, не столь крупные, как в Фарсасе — не могли люди освоиться на столь огромных просторах. Латуше, упомянутый Ренаром, располагался в полудне пути на запад от столицы.

— Любопытно, что для детей магов построили академию, — отметила Тинаша. — В прежнем Тульдаре владению магией обычно обучали личные наставники. Но естественно, что так же можно и нескольких разом. 

— Просто владению магией там учатся за год, но желающие стать достойными магами остаются в академии до шестнадцати. Учащихся делят на классы — не по возрасту, по мастерству. Большинство наших придворных магов выпустились оттуда, — объяснил Ренар.

— Как же занимательно. Что думаешь, если бы я изменила возраст, сошла бы за ученицу?

— Прошу, не надо, — тут же ответил он.

Тинаша расстроенно потупила взор.

Ее устраивало полученное в замке образование, но она выросла, не общаясь со сверстниками, и потому академия ее привлекала. Она бы хотела поучиться некоторым предметам, но в своем положении могла лишь проводить проверки. И все же посещение академии она предвкушала.

Ренар помрачнел.

— Однако в последнее время там пропадают ученики…

— А? Что значит пропадают?

— Насчет них доподлинно неизвестно, они сами по себе покинули академию. Но исчезли вместе с пожитками. Учителя и их друзья озадачены, уже пятеро так.

— Немало.

Учеба в академии, вероятно, была довольно сурова, раз расстались сразу с пятерыми. Но пропажи беспокоили. Немного подумав, Тинаша подняла взгляд:

— Понятно. Тогда я также проведу расследование. Подготовь все необходимое.

— Слушаюсь, ваше величество. У меня на уме есть выпускница, которая нам поможет. Попрошу ее провести вас по академии.

— Спасибо.

Тинаша вернула Ренару документы со своими уточнениями, после чего слуга ушел.

Кипа документов ей на обработку возвышалась. Их было много, но не меньше, чем других задач, которых тоже требовалось выполнить.

И все же молодой королеве нравился этот груз. Тульдар изменился относительно ее эпохи и постоянно напоминал ей, что она шла по стопам тех, кто тяжким трудом вывел страну в текущие времена.

※※※

Под тульдарской академией магии понимались четыре заведуемых королевством учреждения. Академии, располагавшиеся в столице и в каждой из трех областей страны, готовили новое поколение. Ученики прибывали из близлежащих деревень и городов и в основном осваивали управление магической силой. Половина поступивших оставалась обучаться на мага, но место при дворе удавалось обрести лишь горстке.

— Довольно большая. Сколько в ней сейчас проживают? — спросила Тинаша.

— Управлению магией учатся пятьдесят два, на магов — шестьдесят восемь, — ответил директор.

— На магов больше? Удивительно, что столькие желают оставаться так надолго, — отметила Тинаша.

Тинаша заинтересованно осматривалась: ей сейчас показывали академию магии города Латуше.

В основанной примерно сто пятьдесят лет назад академии проживали более сотни учеников. Окольцовывавший ее извне деревянный коридор переливался из-за защитных барьеров. С внешней его стороны открывался вход в шесть классов с периметрами в форме восьмиугольников — свысока сооружение напоминало улей. По задумке правителя Тульдара времен постройки в академии легче было использовать магию, а также снижался расход магической силы.

— Для академии магии, уверена, это естественно, но заблудиться довольно легко, — задумалась вслух Тинаша.

Сопровождавшие ее маги неловко улыбнулись. Директор же напротив, недоумевал. Но он был достаточно зрел, чтобы осознавать, что отказом или согласием проявит неуважение королеве, и молчал.

Тинаша посмотрела в водяную пленку окна на третьем этаже. За окружностью коридора академии вовне во все стороны простирался сад.

В укромном месте в саду ютилась деревянная изба. Тинаша на нее указала:

— Что там такое?

— Школа для местных детей. Ее построили здесь, чтобы ученики академии иногда сами наставляли их как часть занятий. 

— О, это чудесно. Верно, при обучении других усваиваешь все и сам, — ответила Тинаша.

Рядом с избой играли дети. Судя по грубой одежде, вероятно, они обычно помогали по дому. Тинаша очаровалась, а директор тем временем беспокойно к ней обратился:

— Эм-м, по правде сказать… Дети из поселка, когда узнали о вашем прибытии, вызвались посетить лекцию…

— О? Допустим, но содержание для них трудновато.

Тинаша собиралась прочитать лекцию ученикам академии. Учащиеся младших групп тоже могли присутствовать, но еще не поступившим детям понять все будет непросто.

Директор благодарно кивнул:

— Они все осознают, просто хотят на вас посмотреть, ваше величество. Мы постараемся, чтобы они вели себя прилично…

— Я вовсе не против. Позвольте всем желающим послушать, — улыбнувшись, произнесла Тинаша. 

Директор почувствовал облегчение.

— Предлагаю теперь обсудить исчезновения. Прошу, расскажите обо всем, что знаете.

… 

Исчезновения учеников из академии на самом деле не были столь необычны.

Младшим, учившимся управлению магией, было от пяти до тринадцати. Для поступления в академию, они расставались с родителями и семьями в целом. Иногда их, обычно когда чуть подрастали, одолевала тоска по дому, и они сбегали. Большинство быстро находили, но кого-то нет — по тем или иным причинам.

Академия не пускала все силы на поимку беглецов, она поощряла страсть к обучению.

— Но пятеро за месяц? Их следует искать, — проворчала Тинаша.

Ее лекция скоро начиналась. Светловолосая девушка-маг, натянуто улыбнувшись, кивнула:

— И впрямь, поиски не прекращались. Однако двое пропавших, которым было двенадцать и тринадцать, дружили. Они могли покинуть страну.

Девушку звали Памира. Она была той самой, к кому Ренар обратился за помощью во время проверки — выпускницей академии и придворным магом. С Ренаром они дружили и доверяли друг другу.

Тинаша просмотрела излагавшие суть дела документы:

— Одному было пятнадцать, остальным меньше — тринадцать, двенадцать, десять и пять. Кроме двух, все исчезали в разные промежутки. Тревожно больше всего за того, кому пять…

— При его пропаже в академии наконец схватились за головы. У других учеников имелись семьи, впрочем, к которым дети так и не добрались. Но пятилетний остался сиротой, родители погибли при взрыве его же магической силы, ему не к кому было бежать. 

Тинаша нахмурилась. Из-за такого рожденные с магической силой и учились управлять магией. Академии магии существовали только в Тульдаре, так как магов в нем проживало больше чем где-либо. В других странах дети искали городских магов для обучения. С академиями подобные несчастья в Тульдаре заметно сократились, но насовсем их не искоренили.

Памира печально продолжила:

— Он только перевелся, и ему было трудно освоиться. Остальных четверых учеба не столь привлекала, им хотелось перебраться в другие страны, так что поводы имелись у всех. Другие ученики рассказали, что пропавшие вместе продумывали побег.

— Хотите сказать, что если бы исчезновения не случились примерно в одно время, они бы объяснялись? — спросила Тинаша.

— Возможно, удачный первый побег подтолкнул остальных.

— Непонятно, — отметила Тинаша.

Она отложила бумаги в воздух, скрестила руки и, немного поразмыслив, полюбопытствовала:

— А вам как кажется? Просто совпало?

Действительно ли королеве требовалось помогать академии? Памира, помрачнев, заявила:

— Нет. Я считаю, что учеников осознанно выбрали, чтобы их исчезновение никого не удивило. Подозрительно, что так ни с кем из них и не удалось связаться.

Тинаше понравился ее убежденный настрой. Королева улыбнулась:

— Тогда займемся этим. Не могли бы вы опросить учащихся?

— Один из наших через месяц станет служить магом при дворе. Вместе мы со всеми переговорим.

— Спасибо. Мне уже пора начинать лекцию.

Тинаша встала. Стоявший перед входом в лекционный зал маг поклонился и отворил дверь. Ее закрывала ткань, но ученики уже расселись по местам и оживленно переговаривались. Как только королева, приподнимая подол длинного облачения мага, вошла, все стихли.

Хрупкое тело Тинаши полнилось силой, а ее обаяние поражало. Ее королевское величие и изящество заворожили слушателей. Они не могли глаз оторвать от идеальной и в то же время в чем-то непонятной красоты.

Дойдя до подиума, Тинаша оглядела полукруглый зал. Передние ряды заняли обучавшиеся на магов, задние — младшие группы, а городские дети расселись по проходам. Она улыбнулась.

— Меня зовут Тинаша Ас Мейер Ур Аэтерна Тульдар. Благодарю всех за присутствие.

Поприветствовала она всех кратко и незамысловато — совсем не под стать своему виду.

Тинаша щелкнула пальцами, и зажглось бледно-голубое пламя, которое, приняв образ лошади, поскакало по воздуху. Оно описало круг над слушателями и исчезло. Дети завороженно ахнули, в то время как учеников потрясали умения королевы.

— Что же, начнем лекцию. Я не задержу вас надолго, садитесь поудобнее и слушайте.

Королева заговорила о магии и устройстве пространственных уровней в общих чертах.

※※※

— Королева просто нечто, — произнес Рад.

Вздохнув, он повалился на траву. В свои одиннадцать он учился в школе возле академии. Когда он узнал о прибытии королевы, то вместе с десятком других попросил пустить послушать в лекционный зал. Остальные не стали — либо заболели, либо работали по дому. Рад воображал, как завтра перед ними похвастается.

Рядом с ним села девочка. Рад перевел на нее взгляд.

— Хм-м?

— Рад, вот ты где, — хлопнув его по плечу, сказала она.

Это привело замечтавшегося мальчика в чувство. В сознании тут же возникло имя подруги детства:

— Юля! Ты здесь откуда?

Она вчера еще болела, поэтому на лекцию не пришла. Позже Рад хотел ей пересказать суть. Веснушчатая девочка ухмыльнулась.

— Только подоспела. Лекцию королевы пропустила, интересная была?

— Замечательная. Есть такие уровни пространства, они друг поверх друга лежат. И мы их не видим. Но они один магический, второй темный — ничего не разглядишь, и еще куча. Так она рассказывала.

— И по-твоему это интересно?

— Ну ага. Круто же. Мир куда больше, чем то, о чем мы знаем. И Тульдар все его тайны разгадывает.

Рад знал, что без магической силы магом ему не стать. Но он все равно гордился тем, что жил в Тульдаре. Присев, мальчик сжал кулаки.

— Вырасту, и обязательно устроюсь в замок. И маме тогда помогу.

Отец скончался еще в детстве Рада, после чего мать растила сына одна. В замке Рад бы достойно зарабатывал. Да и будущее, которое сулила им королева, ужасно привлекало.

— Все стараются во благо страны: и у кого магическая сила, и у кого ее нет. Королева сказала, что представители городов будут править Тульдаром вместе с королем. Было бы чудесно.

— Не очень понимаю.

Юля по-взрослому пожала плечами. Не побывав на лекции, этим не проникнешься. Она прижала колени к груди:

— В любом случае, слышала, эти замковые помогут с поисками.

— Ох… Теула и других.

Школа и академия располагались рядом, но ученики разных заведений нечасто общались друг с другом. Те, кто учился на мага, занимались своими предметами, дети поселка знали только приходивших как наставников. Однако с обучавшимися управлению магической силой как с почти сверстниками ученики школы играли.

 Пятилетнего Теула только приняли в академию. С другими ребятами он не играл, лишь сидел на корточках под деревом. Рад часто пытался поговорить с ним, садился рядом.

На следующий день после того, как Теул перестал противиться, он исчез.

— Его ищут, но что они найдут. Ему некуда было направляться, — сказал Рад.

И все же он беспокоился, ощущая себя виноватым перед Теулом. Рад понуро спросил:

— Думаешь, он мог далеко убежать в свои пять? С магией, наверное. Но он мне всегда казался совсем малышом. До сих пор так считаю.

Прежде Рад не знал, что из-за буйства магической силы Теул потерял родителей.

— Когда мы разговаривали в прошлый раз, за мной пришла мама. Я не знал, что с ним случилось, спросил, пойдет ли с нами на ужин. Он сказал, что не нужно ему никакого ужина… обиделся, видать.

Когда Рад осознал свою нечуткость, Теула уже и след простыл. Мальчик пропал ночью, а узнал о его прошлом Рад уже после. Вот только при этом он лишь почувствовал себя дураком, пользы это ничуть не давало.

Рад заметил, что солнце начинало садиться, и встал. По дому еще была куча дел. Раньше у него все валилось из рук, но в последнее время справлялся он неплохо.

— Ладно, пойду я домой. Юля, не задерживайся, твои забеспокоятся, — сказал Рад.

— Хорошо. Мне просто нужно зайти в класс, — ответила она.

На закате академия закрывалась. Садовник начал обход с дальней части сада. Если бы он их увидел, то выпроводил бы, так как они учились не в академии.

Юля улыбнулась. Махнув на прощание, Рад побежал. Когда она взглянула на него в последний раз, в глазах отразились величественные тени круглой академии.

※※※

— Хм-м, без других зацепок и впрямь тяжело, — пробормотала Тинаша, заваривая чай.

После лекции она разузнала обо всем у нескольких человек и, предоставив дальнейшее расследование Памире и другим магам, вернулась в замок. На перерыве от работы она задумалась о пропажах, но так ни к чему и не пришла.

Тинаша поставила чашку на стол кабинета. Мужчина, которому та предназначалась, пораженно на нее взглянул.

— Ты, конечно, между странами снуешь, лишь только заблагорассудится… 

— Есть такая магия, телепортация называется. Если в Тульдаре что-то случится, духи сообщат.

Перерыв свой Тинаша решила провести у Оскара в кабинете. Загруженный делами король, завидев ее, на миг ошеломился, но все же отнесся к этому спокойно — был рад встрече. Он отхлебнул чай.

— И совсем никаких продвижений?

— Совсем, и должное внимание этому академия только начала уделять. К тому же кто-то из детей упоминал, что видел ночью в поселке пропавших, кто-то наоборот это отрицал. У каждого свои показания.

— Ясно. Тогда выхода у вас два, — ответил Оскар.

— Верно. Либо перерыть все вверх дном, либо дождаться следующего исчезновения и поймать виновного.

Обычно прибегали к первому, и об этом Тинаша уже распорядилась. Но если поиски так ничего и не дадут, придется выжидать. Когда злоумышленник нацелится на очередного ребенка, то угодит в их западню и все расскажет.

— Однако, поскольку за дело взялись основательно, похититель может затаиться, — ответила Тинаша.

— Или сбежать.

— Этого еще не хватало. Я поставила барьер, с магической силой в область поселка не войти и не выйти. Узнаю, если кто-то попытается.

— То есть, заперла виновника. Значит, уверена, что он маг? — догадался Оскар. 

Тинаша нарочно не сказала этого явно. Она улыбнулась, прислонившись к стене. 

— Да, но без веских доказательств. Просто обычный человек хоть как-то бы да попался, но в нашем случае ни следа.

А еще пропали только дети с магической силой.

Тинаша не высказала самые ужасные предположения, но вздрогнула, представляя их. Оскар помахал рукой перед ее лицом.

— Понимаю, что ты чувствуешь, но не надумывай. Ты как всегда взвалила все на себя. Верь в подданных.

— Прости?! Что-то не припоминаю, чтобы я там тебя видела! — воскликнула она.

— Все равно ничего не добьешься. Ты же сама всех допрашивала. Все тебя слишком боятся, — произнес Оскар.

Надувшись, Тинаша оттолкнулась от стены.

— Если на то пошло, я учусь на своих ошибках!

Оскар подозвал невесту. Та, любопытствуя, подошла. Король обхватил ее ладони своими. 

— Не лезь на рожон. Ты при первой возможности себя калечишь, мне не хотелось бы переживать за тебя весь год до свадьбы.

— Я… постараюсь, — ответила она.

Тинаша покраснела и отвернулась. Так ее смутить мог только Оскар.

Большинство уважали ее как всемогущую королеву, но у нее была и другая сторона. Тинаша судорожно выдохнула, а затем покачала головой, собираясь с мыслями.

— Нужно возвращаться. Мне скоро должны доложиться.

— Заглядывай, если пожелаешь развеяться.

Улыбнувшись, она исчезла. Король вновь принялся за чай. 

Через несколько минут в кабинет вошел Лазар. Слуга разинул рот:

— Вы сами себе заваривали?

— Нет. Тинаша навестила.

— П-понятно… 

— И не сидится же ей на месте, — подивился Оскар.

— Мне кажется, это хорошо.

Оскар думал, что когда она покинет Фарсас, то они смогут увидеться через год. Но вопреки ожиданиям она к нему зачастила, словно прогуливалась до соседнего дома. Король не предполагал, что ей будет так просто телепортироваться.

В целом фарсасцы одобряли помолвку короля. В замке никто и глазом не моргнул, узнав о ней — сами видели, как ладили Оскар и Тинаша. Слегка удивились, но и все.

Кевин, отец Оскара и прошлый король, высказался об этом так: «Хорошо, рад за тебя. Розалия тоже была бы счастлива».

Оскар не помнил мать. На миг ему стало немного не по себе, когда отец произнес ее имя.

— Лазар, а ты мою мать помнишь? — спросил Оскар.

— Чего?! Королеву Розалию? Зачем вы спрашиваете? Только смутно, — ответил Лазар.

— Да, так и думал. Неважно, не бери в голову, — сказал Оскар.

Королева заболела и умерла, когда Оскару было пять. О тех временах у него едва сохранились воспоминания. Тогда часто похищали детей, ему воспрещалось покидать замок. Что до глубины души не нравилось… Неужели он помнил только об этом?

— Может, отца расспросить? — задумался он вслух.

Загадочная магическая сфера появилась в сокровищнице от матери. Ее запечатали — Кевин позволил, когда Оскар к нему обратился с просьбой. Но король все равно не понимал, как она оказалась у матери, простолюдинки.

Вопросов накопилось множество, но пока что король прервался от размышлений. У него еще была гора более срочных дел. 

Лазар положил стопку документов перед господином. В них описывалась перестройка Инурейда, разрушенного в сражении с друзанцами запретным проклятием.

— Готово примерно на две трети. Похоже, рабочие и маги стараются, — отметил Лазар.

— Надо их по завершении по особенному наградить. Если быстро не восстановимся, Цезар продолжит темнить.

В крепости Инурейд, располагавшейся на северной границе Фарсаса, приглядывали за Друзой и Цезаром. Друза после происшествия с запретным проклятием раскололась, а вот Цезар враждебно скрывал свои действия.

Оскар вспомнил, как Тинаша кое-что упомянула:

— О, точно. Слышал, Цезар верит в древнюю богиню.

— А сейчас вы о чем? — возмущенно спросил Лазар. 

— И я не знаю, — безмятежно ответил Оскар.

Злая богиня казалась нелепицей, с которой, однако, возможно, Оскару предстояло однажды сразиться. Король отбросил эти мысли и сосредоточился на работе.

※※※

Вернувшись в кабинет, Тинаша услышала разгневанный девичий голос:

— Говорила же, негде в академии прятаться! Поселок надо было прочесывать!

— Согласен, однако мне было велено, следуя за тобой, осматривать академию, — возразил кто-то юношеским голосом.

— Ты только хвостом за мной и ходил! Не общайся со мной как с ребенком!

— Но ты ведь ребенок.

Голоса доносились из соседней комнаты. Натянуто улыбнувшись, Тинаша открыла дверь.

— Простите за ожидание. Прошу, рассказывайте, что удалось разузнать.

— С-слушаюсь, ваше величество! — подскочив, звонко воскликнула девушка.

Сидевший рядом вздохнул. Памира, не прерывавшая их пререкания, обратилась к королеве:

— Ваше величество, позвольте представить Трис. Она ученица академии, в следующем месяце заступающая на службу придворным магом.

— З-зравствуйте, меня зовут Трис, — представилась девушка.

Она взволнованно сделала реверанс. Тинаша, мило на нее посмотрев, позвала всех в кабинет.

— Тогда давай тебя выслушаем. Что бы ты ни заметила, это поможет.

— Хорошо, ваше величество.

Тинаша присела и закрыла глаза, чтобы сосредоточиться на их донесениях.

Суть узнанного ими заключалась в том, что все пропавшие намеревались бросить учебу. Дослушав, Тинаша открыла глаза и произнесла:

— Итак, желавшие уйти из академии дети вдруг исчезли. Их видели в разных местах, но только в поселке. Все так?

— Мы выведывали у жителей соседних селений и на дорогах, но никаких очевидцев. Никто из пропавших телепортироваться не умел, самое давнее исчезновение произошло две недели назад, — ответила Памира.

Тинаша кивнула.

— И впрямь странно. Эйр, что ты расскажешь?

До сих пор молчавший — на вид юноша с черными глазами и волосами — почесал голову.

— Из убийц большинство были взрослыми: директор, учителя, солдаты. Несколько детей постарше тоже, но подозрений ничего не вызывает.

— Все в пределах самозащиты или из-за несчастных случаев еще до поступления. Это мы уже выяснили, — невозмутимо добавила Памира.

Трис ничего не понимала, в отличие от всех остальных. Она побледнела:

— Что?! Из каких еще убийц?

— Я их чувствую. Поэтому ходил за тобой, — ответил Эйр.

— Маги и на такое способны?! — пропищала Трис.

— Он не обычный маг, —вмешалась Тинаша, — а мой дух, высший демон.

— Что? — опешив, спросила Трис.

Эйр закатил глаза.

В древних рукописях указывалось, что высшие демоны выявляли убийц. Маги среди людей такого не могли, это была особенность демонов. Высшие демоны, жившие на другом пространственном уровне, ощущали, если человек кого-либо убил.

Магией или мечом — неважно. Демоны заявляли, что при убийстве душа неотвратимо и неизгладимо пятнается.

Вероятно, схоже объяснялась потеря духовными чародеями сил вместе с невинностью: как те, кто порождали связанную жизнь — новое поколение — так и те, кто убивали, незримо менялись.

Тинаша, осознавая, как это выбило Трис из колеи, взволнованно облизнула губы.

— Прости, что скрывала. Если бы не неземная красота, Эйр бы за человека сошел, я посчитала, что так ты ему скорее доверишься.

— Госпожа, вы вечно выдаете непонятные приказы, — отметил Эйр.

— Главное, что тебя не подозревают. Вот бы ты еще лицо сделал понеказистее.

Тинаша вздохнула.

— Этого мне не изменить. Я выгляжу так вот уже девять сотен лет, — упрямо ответил Эйр.

Трис, видимо, до сих пор расценивавшая его лишь как сомнительного напарника, открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыбина. Памира же уже о нем знала. Она хмуро посмотрела на королеву:

— Ваше величество, по-вашему, дети уже мертвы?

— Не хотелось бы, но в текущем положении как не предполагать этого, — сказала Тинаша. — Поскольку пропали только дети с магической силой, необходимо допускать применение запретного проклятия.

— Запретного… проклятия? — повторила Памира.

— Как катализаторы плоть и души у магией наделенных могущественнее чем у обычных людей. К тому же детям сложнее отбиться. Мне аж дурно от этого, — признала Тинаша.

Скорее всего, Оскар тоже предполагал, что ученики умерли, но не говорил, сопереживая невесте. Но это бы не было слишком жестоко для Тинаши. Она и не такое пережила.

Королева выпрямилась и, прищурив темные глаза, устремила взор на Памиру, Трис и Эйра. Она сурово произнесла:

— Тульдар должен сдерживать запретные проклятия. Если таковым окажется исход, кара грянет незамедлительно. Продолжайте расследование. Если у вас не получится, я возьмусь за него сама.

— Да, ваше величество, — сказала Памира.

Она низко поклонилась. Трис последовала ее примеру, сложив вместе вспотевшие ладони.

※※※

Впереди показались ворота академии. Ребятишки из поселка спешили на утренние занятия, но что-то было не так. Вход охранял присланный из замка стражник. Дети раньше не видели солдат в академии; они, остановившись, уставились на него.

Рад посмотрел на сопровождавшую его женщину.

— Мам, дальше я сам.

— Правда? Справишься? — беспокойно произнесла она.

— Обещаю, все будет хорошо. Я в школу, — сказал Рад.

Он помахал матери и побежал. Промчавшись через ворота, он заметил друзей и махнул и им:

— Юля, Сеннет, привет!

Они беседовали, но, услышав, как их позвали, повернулись. Рад догнал их и тихо произнес:

— Тут стражник. Это из-за пропавших?

— Похоже. Впрочем, нам-то что с того, — ответил Сеннет.

Он был примерно ровесником Рада. Как книголюб после вчерашней лекции королевы он со всех ног устремился в библиотеку. Юля беспокойно переводила взор с одного мальчика на другого:

— А если пропавших где-то удерживают взаперти?

— Всех пятерых одновременно? Тогда, думаю, в пустующей халупе какой-нибудь. Как та, что в переулке за кузницей, — сказал Сеннет.

— Может… поищем их? — предложил Рад.

Из самоотверженности и вины перед Теулом он хотел бы. И мама волновалась, с первого исчезновения настояла, что будет его провожать. Она каждый день дожидалась, наблюдая, пока Рад зайдет за ворота.

Рад не хотел, чтобы мама переживала. Тем более и в дальнейшем Тульдару будет требоваться помощь подобных ему, не обладающих магической силой.

— Хорошо, тогда после уроков… 

— И что это мы обсуждаем? — раздался суровый голос сзади.

Дети застыли и медленно повернулись.

— Т-Трис… 

— Госпожа Трис. Я ваша наставница, — пожурила она.

Трис положила руку на выпяченную грудь. Она была одной из обучавших других ученицей. Пусть детей она и ругала, но старалась о них заботиться. Впрочем, для наставницы она отличалась безрассудностью.

Рад наклонил голову:

— Госпожа, я думал, вы больше у нас не ведете. Вы же станете придворным магом.

— Занятий и не будет, я здесь для расследования. Тем не менее никто не запрещает вам учиться самим, — ответила Трис.

— Что? Я тогда домой, — сказал Рад.

Он мгновенно развернулся: решил, что уйдет и, быть может, прогуляется до заброшенного жилища. Однако Трис тут же придержала мальчика:

— Ни в коем случае. Мне башку снесут, если узнают, что я вас троих отпустила шастать по закоулкам. Сидите здесь и учитесь.

— Да почему?! — воспротивился Рад. 

Трис потащила его в помещение. В то время как остальные прибывшие в школу читали уведомление об отмене занятий и направлялись по домам, она усаживала троицу в пустой класс. Вздохнув, она потянулась. 

— Я на расследование. Будьте паиньками, позанимайтесь здесь, пока не вернусь. Сюда я только чтобы сказать вам об отмене уроков пришла.

— Ну перестаньте! Что, несколько учеников вашему осмотру помешают? — простонал Рад.

— Нет надобности. У нас уже есть один чудик, заявляющий, что с одного взгляда узнает виновного. Он проверял академию вчера, сегодня обойдем поселок, — заявила Трис.

— Ого, шикарно. Вы так мигом управитесь, — восхитился Рад.

Впечатлившись, он аж наклонился вперед. Когда за расследование брался замок, это было выше всяких похвал. Трис скрестила руки за головой. 

— Не обязательно. Будь все так просто, это спихнули бы на учителей с солдатами.

— А, вроде того, что ворота сегодня сторожит? — спросил Рад.

Трис ошеломилась: обычно у ворот никто не охранял. Она помрачнела:

— Кстати… А его вчера не было. Кого он досматривает?

Она встала и строго-настрого приказала детям:

— Даже не вздумайте покидать кабинет. Я кое-зачем отойду.

— Эй! Куда вы? — окликнул Трис Рад, выбежав за ней.

За ними последовал Сеннет:

— А не наш ли это садовник? Говорили, он раньше служил в войске.

— О, точно! — подтвердил Рад. 

До него тоже доходили эти слухи.

Трис озадачилась. Ученики академии редко общались с садовником, постоянно подрабатывавшим вне нее.

— Только вроде бы служил он в войсковой столовой, — добавил Рад.

Они вместе с Трис вышли из школы. Детей вокруг не было, но в дальней части сада садовник волочил по лужайке плотный огромный мешок.

Трис ахнула. Она уже направилась было к нему, но обернулась и сказала:

— Быстро втроем по домам! Есть у меня к нему парочка вопросов.

Она резво, но незаметно помчалась. Рад, Сеннет и Юля переглянулись. Рад прошептал остальным.

— Нельзя ее одну отпускать.

Если что-то случится, то они по крайней мере смогут об этом сообщить. Они кивнули и поспешили следом за наставницей. Та недовольно на них посмотрела, но указывать им больше не могла — иначе бы подняла шум.

Садовник протолкнул мешок в проем между соседними классами академии. 

— Трис, куда это он?

— В… пространство по центру академии?

В нем ничего не должно было быть, классы-восьмиугольники просто оставляли часть по центру незаполненной. Окна внутрь не выходили, при расследовании ему лишь бегло уделили внимание. Что садовнику там понадобилось?

Все вчетвером крались вдоль стены, стараясь, чтобы их не услышали. Зайдя внутрь, садовник вывалил содержимое мешка.

То была черная глина. Садовник начал распределять ее повсюду кочергой.

Рад почувствовал облегчение от того, что садовник не утащил в нем мертвого ученика, однако Трис побледнела. Она яростно замахала руками, указывая детям убираться. Но тут садовник повернулся.

Их разделяло лишь десять шагов. Заметив прибывших, садовник поморщился. Трис оттолкнула Рада за спину. 

— Ребята, живо отсюда.

— Почему? Это же просто грязь… 

— От которой валит скверной. Она как пить дать опасна. Бегите, доложите кому-нибудь, — приказала Трис.

Это была уже не обычная для нее легкомысленная просьба. Рад перепугался: Трис начала произносить заклинание.

Садовник занес кочергу над головой и устремился к ним. Рад вместе с друзьями рванули прочь.

— М-мы доложим! Госпожа, не умирайте!

Позади вспыхнула магия. Раздался скрежет, от которого кровь стыла в жилах.

Рад взял Юлю за руку, Сеннет же поспевал за ними. Сад казался пустыннее чем когда бы то ни было.

Вдали виднелись ворота академии, но запертые — занятия уже начались.

— Черт!

Как попасть внутрь? Осматриваясь, Рад вспомнил о солдате, сторожившем у ворот. Он бросился вперед через безлюдную лужайку. За ним последовал Сеннет.

Того, что Юли с ними уже не было, они не заметили.

※※※

Ударившись о стену, кочерга душераздирающе заскрежетала. Трис содрогнулась: ей едва удалось уклониться. Попади удар по ней — и она лишилась бы сознания. Она отскочила и вновь начала произносить прерванное заклинание.

— Г-глыбы льда, белыми осколками…

Однако прежде чем она закончила, садовник подбежал к ней. Он замахнулся кочергой, и Трис невольно закрыла глаза. Внутри все похолодело, она предощущала гибель.

Удара по голове не последовало. Трис осторожно открыла глаза и не смогла поверить увиденному.

— Юля?

Прятавшаяся за спиной Рада девчушка, скрестив руки, заслонила Трис и сурово смотрела на садовника. Кочерга застыла — ее удерживала магия. Впрочем, Трис не слышала произнесения, да Юля даже не училась в академии, была обычным ребенком из поселка.

— Ближний бой для мага равносилен самоубийству, — сказала Юля.

Трис все еще ничего не понимала. Это хладнокровие никак не сочеталось с детским голоском. Юля вытянула правую руку.

— Разрушься.

Кочерга, будто осознавая в этом произнесение заклинания, разлетелась. Юля, не обращая внимания на пребывавшую в замешательстве Трис, махнула рукой.

— Эйр, явись.

Чудаковатый демон показался рядом с Трис и дернул ее за плечо.

— Давай же, посторонись. Чуть отвернуться от тебя, так ты сразу в неприятности.

— Как ты?.. 

Трис замолкла, начиная понимать. Духи Тульдара подчинялись только одной. Она поразилась.

— Погодите, вы… 

Очертания Юли всколыхнулись. На ее месте теперь стояла девушка в белом облачении мага: королева и выдающийся маг эпохи, уж никак не беззащитный ребенок. Не веря, что на такое повелась, Трис потерла виски.

— Что? Воздействие на разум? Но когда?.. 

— Придумала Юлю? Изначально, — объяснила Тинаша.

Она повернулась к обездвиженному еще при ударе садовнику. Тот убийственно уставился на королеву.

— Рассказывай, что ты тут вываливаешь, — повелела она.

Садовник хмыкнул. Тинаша повернулась к духу.

— На его сознание повлияли. Разговори его.

— Еще постараться надо, чтобы не перегнуть. Слишком слабы люди, — пожаловался Эйр.

Тинаша, не обращая на него внимания, повела садовника ближе к центру академии. От разбросанной грязи исходили тлетворные испарения — гнилая вонь томительной смерти. 

Тел, однако, в мешке не оказалось. Вероятно, садовник уже от них избавился. Тинаша посмотрела в небо.

— Всего лишь останки катализаторов запретного проклятия? Он собирался потом ими воспользоваться? Несомненно, сокрыть свой порок он желал, а академия на то и строилась, чтобы сдерживать магическую силу.

— Ваша величество!

В ведшем в центр проеме показалась Памира. С ней прибыли еще несколько людей — должно быть, Рад подозвал на помощь. Трис обессиленно рухнула на землю. Мимо нее проходили солдаты.

Тинаша с неприкрытым недовольством приказала:

— Немедленно обыщите поселок. Поскольку вчера мы ничего не обнаружили, запретное проклятие творят вне академии. И… не упустите мага-виновника.

— Что?! — потрясенно воскликнула Трис.

Судя по выражению лица Памиры, та тоже удивилась. Лишь дух оставался невозмутим. Крепко сжимая шею садовника, он добавил:

— Хотя запретное проклятие творится, маг не он. Все подстроил кто-то другой.

— Еще? Хочешь сказать… один из учителей? — спросила Трис.

Правда ли злоумышленник среди них? Они были в основном способными магами, набравшиеся опыта в битвах. Потому и неудивительно, что на директора и многих из них Эйр указал как на убийц. Но что же, убийц учеников?

Королева покачала головой.

— Нет. О них мы все разузнали. Впрочем, они могли воротить дела чужими руками. Наш враг хитроумен.

— Быть не может, — ужасаясь, прошептала Трис.

Вдруг вдали приглушенно раздался взрыв. Земля затряслась, и до них донесся скрип. Тинаша нахмурилась.

— Погляжу, сам решил показаться.

Она кратко раздала приказы и исчезла. Трис перевела взгляд на руки.

Ладони безудержно дрожали.

※※※

— Скорее! Наша наставница в опасности! — крикнул, мчась к воротам, Рад.

Там находились маги из замка. Когда Рад наспех все объяснил, они бросились к академии. Рад и Сеннет хотели последовать за ними, но стражник их остановил, выпроводил за ворота и наказал вернуться по домам.

— Что это вообще было? — спросил Сеннет.

— Кто бы знал. Когда он вытряхивал грязь, я ощутил, что наставница перепугалась. От грязи и впрямь чем-то не тем воняло, — сказал Рад.

Чем больше они обсуждали, тем меньше осмысливали и тем страшнее становилось. Когда Рад решил убедиться, что Трис цела, к нему по дороге подбежала женщина.

— Рад? Что с тобой стряслось?!

— Мам!

Она места себе не находила. Рад не знал, как объяснить все, но он и слова вставить не успел — мать его обняла:

— Я слышала, что сюда прибыли люди из замка, что-то расследуют. Что в академии творится-то?

— Наша наставница сейчас с садовником…

Почувствовав, что что-то не так, он высвободился из объятий и посмотрел на Сеннета.

— Эй… разве с нами больше никого не было?

— Ой, и правда… 

У Рада возникло странное воспоминание о том, что он бежал, держась с кем-то за руку. Но этот кто-то пропал. Так не должно было быть. Рад побледнел.

— Почему?.. 

Бесследное исчезновение… не это ли произошло с Теулом?

Мать Рада, видя, что он распереживался, обеспокоенно улыбнулась:

— Пойдем домой. Там решим, что делать дальше.

Она повела его. Рад ошарашенно шел за ней. Кто же исчез? Подсознательно он что-то помнил.

— Я… Но почему?.. 

В памяти образовался провал. От него что-то неприятно зудело в голове, словно провал еще и разрастался. Рад приложил к голове руку. Он хотел посоветоваться с Сеннетом, но тот рядом не шел.

— А?

Рад развернулся. Сеннет застыл несколькими шагами сзади. Сначала Рад почувствовал облегчение, что друг не исчез, но затем заметил, как жутко тот смотрел в его сторону. 

— Что-то случилось?

Сеннет приподнял дрожавшую руку и указал пальцем на него.

— Ты кто?

— А? Что на тебя нашло? Это я, Рад.

— Нет.

О чем он? Уже забыл Рада, как и сам Рад забыл того, с кем они были? 

— Кто это?

Кажется, Рада уже кто-то так спрашивал: Теул, когда они в последний раз виделись.

Смеркалось, людей становилось трудно различить. Тогда Теул посмотрел на Рада и задал тот же самый вопрос.

— А? Постойте-ка?

Нет. Теул посмотрел не на него. На женщину за ним.

На ту, на которую сейчас так же уставился Сеннет… 

— Ты ведь две недели назад говорил, что мать гостит у тети? — произнес Сеннет.

Женщина положила ладонь на плечо Рада.

— Это тогда кто? — добавил он.

Рад мельком увидел, что кисть была белоснежно-бескровной.

※※※

Взрыв раздался не в академии, в поселке.

В то время как все ошеломились, королева взлетела.

— Эйр, проследи, чтобы никто не входил. Трис, Памира, охраняйте учеников.

— Хорошо, — ответил единственный оставшийся спокойным дух.

Впрочем, Тинаша уже телепортировалась. Она быстро направилась к месту взрыва — заброшенному переулку. Воздух во мраке от теней соседних домов густо наполняла магическая сила.

Вокруг смердело кровью. Тинаша побледнела: на земле лежали два мальчика. За ними стояла молодая, по-поселочному скромно одетая женщина. С ее пальцев стекала кровь.

Когда она заметила Тинашу, то улыбнулась и хихикнула, словно застигнутый за шалостью ребенок.

— Ой, обнаружили-таки?

Тинаша молча подошла к одному из детей и осмотрела его.

Грудь Сеннета пробило насквозь. Он умер.

На лице застыл ужас от предсмертного отчаяния. Тинаша до крови прикусила губу.

— Ваше… Ваше величество? — прохрипел рядом голос.

— Рад!

Живот истекал кровью. Тинаша ахнула, видя, сколько уже вылилось, но тут же начала лечить и приглушила боль. Мальчик расслабился.

— Простите… Я… Я не понял… Она не… моя мать…

— Молчи. Все хорошо.

— Теул… Я с ним общался, поэтому… его взяли… потому что она пришла за мной…

Рад чувствовал, что скоро умрет, и хотел высказаться. Он потерял слишком много крови. Исцеления органов не хватит.

Тинаша все равно продолжала лечить. Рад ухватился за край облачения. Блуждавший взгляд искал королеву. 

— Ваше величество… спасите Сеннета…

— Обязательно.

— И маму… 

Он замолк. Взгляд мгновенно помутнел на глазах Тинаши.

Женщина полюбопытствовала:

— Ты вообще кто? Училка? Или из замка явилась?

Тинаша сидела на коленях, не отвечая. Женщина развернулась:

— Пф-ф. Ладно, я пошла. В поселке мне делать больше нечего.

— Не позволю, — заявила Тинаша.

Притворявшаяся матерью Рада женщина, взметнувшись в воздух, впечаталась в дальнее стену, будто ее туда запустили кулаком.

— Гх-х… А-а… 

Она мучительно застонала. Но выжила — вероятно, успела защититься.

Пока она отрывалась от стены, Тинаша почтила умерших: закрыла мальчикам веки, призвала два белых платка и накрыла лица. Женщина сплюнула кровью и слюной. 

— Церемониться с ними еще. Бессмыслица. Они умерли. Все, дух вон.

— Возможно. Но для их семей это значимо, — ответила Тинаша.

Она зачесала назад длинные черные волосы и, встав, убийственно посмотрела на женщину.

— Итак, ты притворилась отсутствовавшей в поселке матерью. Затем, не посещая академию сама, внедрила туда своего, чтобы похищать детей. Зачем все это? — тихо и властно спросила Тинаша.

Женщина озадачилась.

— В смысле «зачем»? Разумеется, ради магической силы. Не знала, что с плотью мага можно увеличить ее запас? Она отличный катализатор.

— Знала. Многие пробовали в Темные века.

— Именно. Всегда хотелось стать ведьмой, тогда ведь заживешь припеваючи до скончания веков. Скопила несколько трупиков магов, но протянула. Кто-то барьер поставил, выбраться из поселка не могу.

— Потому что я предполагала, что, вероятно, во всем замешан маг, — произнесла Тинаша.

— Ребят же не я убивала.

— Считай, что ты. Тем более этих двоих сама, — отметила Тинаша.

Женщина глубоко и преувеличенно вздохнула.

— Хотела всего лишь в заложники взять. Но они поняли, кто я такая, сопротивляться начали. Честно говоря, слишком уж хрупки обычные люди. Не считаешь?

Она распростерла окровавленные руки и равнодушно рассмеялась. В глазах ярким узором сверкала жестокость. Она выглядела совсем не как мать, как обычная неумеха. Скрываться ей удавалось только потому, что Рад магической силой не обладал. 

Впрочем, даже он ощущал неладное и умер, сожалея.

Тинаша выдохнула и сосредоточилась на запятнанной кровью женщине. На нежном лице изобразилась леденящая душу улыбка. В правой руке появился меч.

— Пожалуй, меня ты не сочтешь настолько хрупкой. Да обратится будущее твое бесконечным раскаянием.

Королева рванула на женщину, которая, видя собиравшуюся в левой руке магию, взволнованно облизнула губы.

По поселку разошлись непомерные колебания магической силы.

Не из-за магической структуры — силы просто были слишком неравны. Тинаша подбросила женщину невидимым кнутом.

— Гах… 

Тинаша не давала ей творить заклинания, чтобы нападать в ответ. Женщина превосходила обычных магов, но эта противница оказалась не по зубам.

Взлетавшее тело женщины обездвижили магические цепи. Они растянули ей ноги и руки, чтобы та даже не шевельнулась. Женщина в неверии уставилась на Тинашу.

— С ведьмами ты и рядом не стояла, — огрызнулась Тинаша. — Хотя бы не посрамишь прозвище. Хорошо же?

— П-постой… 

— Я не позволю жить в Тульдаре непотребству, возомнившему себя ведьмой.

— Мальчик звал тебя «Ваше величество»… Ты… королева?

Хмыкнув, Тинаша улыбнулась.

Королева направила на женщину острие тонкого зачарованного клинка.

— Ты недостойна моих ответов.

Клинок звонко разлетелся на мельчайшие блестевшие на солнце осколки, которые зависли в воздухе. Каждый из них наполняла магическая сила. 

Уголки губ Тинаши приподнялись. Она произнесла могущественное заклинание. 

— Прикончи.

Осколки осыпали женщину дождем. Они вонзались в кожу, испуская кровь.

Ее словно кололи тысячами игл. Рот открылся, словно она пыталась закричать, но отверстия в горле приглушили звук. Удавалось лишь хрипло и отрывисто дышать.

Смерть была долгой и мучительной. В течение нескольких минут женщина не теряла сознание. Поначалу она отчаянно корчилась, но постепенно ослабла и, в довершение всего, как сломанная кукла, повалилась с последним издыханием. Тинаша хладнокровно наблюдала до самого конца.

※※※

Итоги оказались плачевными.

Последовавшие поиски пропавших детей вывели к старому складу в поселке. Там явно творилось запретное проклятие. Тела бедняжек уже не напоминали человеческие. Грязь, которую принес в академию садовник, была вымочена в их крови. Похоже, так женщина собиралась навести на академию подозрения, а может, готовила место для следующего проклятия. Тайна предназначения умерла вместе с ней, и ее осознание не даровало бы утешения.

Для устранения последствий дополнительно призвали слуг из замка. Тинаша же сама перенесла тела двух мальчиков к семьям. Родители Сеннета рассвирепели. Когда они начали поносить директора и замковых придворных, те невольно потупили взоры. 

Но больше тяготило смотреть на мать Рада, вернувшуюся из другого поселка.

— Что?.. Не может быть… Нет… 

Она побледнела, но не ругалась и не плакала. Мать, болезненно улыбаясь, застыла перед телом сына. Она сорвала белую ткань, в которую оно было завернуто, и губы задрожали.

— Это правда ты?.. 

Тело очистили. Казалось, что Рад спал.

Мать дотронулась до сына, соприкоснулась своей щекой с его остывшей и бережно обняла. В ночи раздался тихий голос:

— Ты не хотел бросать меня… Почему не взял тогда с собой?!

Никто не знал, как унять ее горечь.

Тинаша зажала виски, чтобы не плакать.

Женщина, всхлипывая, застенала: 

— Прости… Рад, прости меня… Ты так мучился…

Больше он не шевельнется. Душа, сознание и само существование исчезли. Какова несправедливость. Он был добряком, подобным тем, кто заботился о прикованных к постели друзьях детства, и храбрецом, отважившимся не остаться в стороне при похищениях. Тинаша сильно прикусила губу и поклонилась.

— Ваши сыновья погибли из-за моей беспомощности. Я искренне извиняюсь.

Родители Сеннета не могли больше злиться и лишились дара речи. Слуги Тинаши, не зная, что делать, взглянули на госпожу.

Всего погибли семеро детей.

Тульдар истязало множество проклятий, и это оставит неизгладимый шрам. 

Мать Рада, посмотрев на кланявшуюся королеву, ответила:

— Ваше величество, вы не виновны ни в чем… Большое спасибо… что за него вступились.

Тинаше вспомнилась улыбка Рада. Он гордо желал осчастливить мать и принести пользу стране. Однако его мечты и надежды были утрачены. Мать, заботившаяся о сыне так же горячо, как он о ней, теперь осталась одна.

Тинаша не поднимала взгляд. Ренар осторожно привел ее в чувство:

— Ваше величество, нам еще многое предстоит…

— Да, разумеется… 

Королева от всего сердца желала многое для них сделать, но, напоследок поклонившись, ушла. Сзади донесся шепот матери Рада.

— Вот бы вернуться назад, умереть вместо него…

Королева встрепенулась. Ренар непонимающе взглянул на нее и заметил, что темные глаза расширились больше, чем когда-либо, а алые губы дрожали. 

— Ваше величество?

Тинаша не отвечала. Он переспросил, и тогда она посмотрела ему в глаза.

Ренара потрясло до глубины души. В ее взгляде что-то было: решимость или страх — неясно, но чувство глубокое.

— Займись остальным. Я в замок, — сказала она.

Ренар озадачился, но, не выказывая сомнений, склонил голову:

— Хорошо, ваше величество. Будьте осторожны.

— Благодарю.

Она исчезла. 

Все в поселке переполошились после утрат. Ренар посмотрел на лишившихся сыновей родителей и глубоко вздохнул.

※※※

Вернувшись в замок, Тинаша направилась в сокровищницу. Стражники растерялись, но королева приказала им оставаться на местах и спустилась одна.

С каждым шагом вниз по освещаемой магическим сиянием лестнице на сердце становилось все тяжелее. Невольно вспоминалось время, когда она была еще юной девочкой.

Однако вскоре она добралась до подножия. Тинаша забралась в сокровищницу впервые за четыре столетия и как одержимая углубилась в помещение. Королева дошла до огромного каменного выступа и коснулась стены рядом с ним. Проявилась структура заклинания — запутанной запечатывающей магии, наложенной еще в Темные века. Бесстрастно глядя на нее, Тинаша начала размеренное и суровое произнесение. Магическая сила потекла в структуру.

Тинаша произносила долго, но наконец посреди стены проявилась выемка, внутри которой лежала шкатулка.

Достав ее, Тинаша осторожно сняла крышку. Внутри находилась небольшая голубая испещренная узорами сфера.

— Вот и она, — сказала Тинаша.

Королева уставилась на сферу. Сердце заколотилось быстрее, а руки задрожали.

Сфера изменила судьбы — не только для нее, еще для одного мужчины, да и во многом другом.

Тинаша считала, что и видеть ее не хотела, что она не потребуется никогда.

Но все же она за ней пришла.

— Вернувшись на месяц, спасу всех… Или, если так нельзя, хоть на несколько часов…

Изменения прошлого шли вразрез с правилами. Было невообразимо, что повлечет за собой противоречие законам мира.

Но из-за этой силы она спаслась. Поэтому и дожила до текущего дня.

Тинаша вспомнила улыбку, с которой Рад делился надеждами на будущее, и плач его матери.

Мать мечтала сохранить жизнь сыну, пусть даже ценой собственной. Тинаша не могла не внять ее мольбам.

 — Что бы мне сказал Оскар… 

Тяжело было представить. Наверное, выругал бы ее на чем свет стоит, но, может, покачал бы головой и простил бы.

А что бы сказал он — тот, кто ради изменения истории отправился на четыре столетия назад?

Решился ли он на это от всего сердца? Как он поддерживал Тинашу?

Тинаша задумалась, что он ей даровал и чем пожертвовал. В глазах стало тепло — слишком расчувствовалась. Она сильно прикусила губу.

По сравнению с четырьмя столетиями это мелочи.

Тинаша понимала, что лицемерит. Она лишь хотела успокоить саму себя. От ее рук погибли бесчисленные люди, у которых тоже были семьи, она более всех нагрешила убийствами.

Но все равно.

Тинаша крепко зажмурила глаза.

На нее нахлынул страх, она не решалась. Неизвестно, сколько она так простояла — мгновения или часы.

И она все еще не решалась. Но палец протянула.

Она примет ужас, волнение, колебания и надежду. Эти чувства зародились в ней — с ними она и останется.

— Все хорошо.

Сознание все еще охватывала нерешительность, однако Тинаша тяжело вздохнула.

Она наконец дотронулась до сферы, думая об одном одиноком мужчине.

※※※

Лунный свет едва просачивался в комнату.

Переодевшись для сна, Оскар заметил, что свет гаснул. Сияние расплывчато окутывало заволакивавшие небо облачка. Король отвернулся от окна.

В огромных королевских покоях царила тишина. Оскар коротко зевнул и уселся на кровать, как вдруг в окно раздался стук. Король улыбнулся и спросил, кто снаружи, на что получил ожидаемый ответ.

Девушка молча вошла в покои, наклонила голову и улыбнулась.

— Добрый вечер.

— Что-то не так? Почему ты на ночь глядя?

— Увидеться просто хотелось… 

Прекрасная невеста медленно, шаг за шагом подходила к нему. Оскар, наблюдая, нахмурился:

— Что-то случилось?

— Нет, ничего.

— По тебе видно.

Он взял ее за руку и подтянул на колени. Тинаша смутилась и, потупив взор, улыбнулась шире. Чуть помолчав, она спросила:

— Оскар… что с той сферой?

Было очевидно, о чем шла речь. Оскар кратко ответил:

— Нашлась при наведении порядка в сокровищнице. Я запрятал ее внутри — никто не обнаружит.

— Ясно… 

— А что? Она как-то связана с похищениями?

Тинаша, нешироко улыбаясь, упрямо молчала. Оскар намотал черную шелковистую прядь на пальцы и потянул.

— Ничем-то ты не делишься, ужас. Я же твой муж. Не держи в себе.

Во взгляде Тинаши промелькнула тоска. Она сжала переносицу и глубоко вздохнула.

Оскар понял, что она пыталась не заплакать, и прижал ее голову к груди. Тинаша закрыла глаза.

В объятиях жениха королева наконец начала излагать произошедшее.

Когда она закончила, Оскар с нескрываемым недовольство посмотрел на нее.

— Ты при том, что меня так песочила о сфере, сама ею воспользовалась?

— Прости… 

— И говорил же, не вмешивайся. Чем ты думала, когда пробралась туда в виде ребенка?

— Я считала, так выйдет быстрее… 

Оскар знал, что с ней было тяжело, но такого все равно представить не мог. И все из-за ее чувств. Он легонько хлопнул ее по голове. 

— Понимаю, ты хотела защитить детей, но если поступать так с каждыми — вовек не управишься. Это ни к чему не приведет.

Тинаша потупила взор. Она все это изначально осознавала.

Оскар неглубоко вздохнул. Она раскаивалась, но ощущала и нечто иное. 

— Впрочем… не то чтобы мне это в тебе не нравилось.

Эта изящная девушка была слаба, но в то же время сильна. Оскар смотрел на нее и думал, что в зависимости от точки зрения ее качества являлись как достоинствами, так и недостатками. Суть не менялась.

Она по своему естеству чтила мечты и чувства людей. Но как королеве ей требовалось сохранять хладнокровие. Тинаша постоянно вела внутреннюю борьбу, во время которой иногда приходится испытывать вину за содеянное

Видя, как печально она выглядела, Оскар предался размышлениям. Что если бы она родилась в обычной семье без избытка магической силы? Пожалуй, жила бы себе счастливой женой и матерью. Но с самых юных дней ее лишили такой возможности, почему она и решилась на борьбу с собой.

Оскар зачесал ее волосы за ухо и поцеловал щеку. Тинаша покраснела. 

— Итак? Как прошло спасение?

Он не сомневался, что она преуспеет, и от того у нее заболело на душе. Тинаша поникла.

— Сфера не задействовалась. Не отправила меня назад.

— Не отправила? Сломалась, что ли?

— Нет… На то не похоже… Видимо, для ее использования есть условия.

Вот и все. Тинаша закрыла глаза.

Оскар прижал стройную горемыку к себе.

На нее повлияло то, что ее также выручили путешествием во времени. Но спаситель исчез, и, оставшись одна, она продолжала жить с благодарностью ему и запертыми в глубинах души прочими чувствами. Как бы глубоко ни врезались шрамы, Оскар не пережил их и не смог бы их исцелить.

Но он мог ее поддержать. Он уже давно решил быть рядом с ней и не отпускать ее.

Если так они свелись друг с другом, быть может, это считалось за благословение.

Вдруг Оскар заметил, что на руках потяжелело. Он не затруднялся, но обычно Тинаша поддерживала себя магией, а теперь ощущался весь ее вес.

Оскар взглянул на обращенное вниз лицо. Носик в печали чуть сморщился, и тем не менее она заснула.

— Т-ты чего, заснула? — прошептал он не столько раздраженно, сколько утомленно.

Он переложил безвольное тело на кровать. Тинаша уязвимо не просыпалась: может, из-за пережитого волнения, а может — естественной усталости. Оскар вздохнул. Король разгладил морщинки возле бровей, и теперь она казалась безмятежной.

— И что мне, правда, с тобой делать, — пробормотал он.

Он очень хотел пощипать щеки Тинаши и упрекнуть за беззащитность, но сдержался.

Оскар лег рядом и прочесал пальцами длинные черные волосы. Их гладкость и мягкость поистине очаровывала. Он желал коснуться кожи, но довольствовался игрой с прядями. Закончив, он накрыл Тинашу одеялом.

Тинаша тихо и спокойно дышала, что отзвучивало по покоям и расслабляло Оскара. Король закрыл глаза, надеясь, что она умиротворенно выспится и что покой станет для нее обыденным. Он поклялся, что ради этого будет ее оберегать.

Оскар взялся за ее ладошку и незаметно уснул.

Продолжение следует...