«Внезапное вторжение войск Барсии» — эта весть достигла и генерала, оставшегося в крепости.

— Вражеские солдаты?! Да еще в такое время?

— Д-да, так точно! Скорее отдайте приказ! Мы теряем позиции!

— Ворота ведь закрыты! Выставить лучников на стены…

— Нет, они уже внутри! Противник в самой крепости!

От этого донесения генерал застыл. Это значило, что враг нанес смертельный удар первым.

Крепость раскрывает свой потенциал против атак извне, но стоит врагу проникнуть внутрь, и оборона сразу становится куда сложнее. Отдавая приказ на перехват, генерал выкрикнул еще одно распоряжение:

— Передайте магам: немедленно связаться с войском на учениях. Сейчас же!

Солдат метнулся исполнять и без того очевидный приказ. Но тогда они еще не знали…

Все маги в крепости были агентами Барсии.

И потому знак тревоги за стены подал не магический сигнал.

Это было куда проще. Способом, который был стар как мир — тонкая струйка дыма.

※※※

Ворвавшись со двора в центральное здание, солдаты Барсии выбрали тактику боя в узких коридорах, чтобы компенсировать разницу в численности.

В просторной крепости оставалось около трех тысяч солдат Мэнсана, но внутри зданий их силы нельзя было задействовать в полной мере. К тому же маги Барсии один за другим открывали небольшие круги телепортации, впуская подкрепление. Внезапность атаки только усугубляла положение — бой складывался не в пользу защитников.

Цель Барсии была ясна: как можно быстрее захватить крепость и до последнего не дать утечь вести о нападении.

Поэтому маги Мэнсана, способные связаться с внешним миром, были захвачены еще до того, как был завершен первый круг телепортации. Их схватили те самые маги, что были заблаговременно засланы в крепость.

С окровавленным оружием в руках солдаты Барсии теснили защитников все дальше вглубь здания.

И вдруг один из солдат, взглянув в окно, закричал:

— Командир! Они подали дымовой сигнал!

— Еще кто-то остался на стене?! Прикажите магам и лучникам убить его и потушить огонь!

Дозорного на стене, должно быть, первым делом убили лучники. Но, видимо, кто-то все же уцелел.

Сейчас нельзя допустить, чтобы войско, только что ушедшее на учения, успело вернуться. Крепость еще не полностью взята.

Получив приказ, маги немедленно бросились к стене. 

Это стало их последним воспоминанием.

※※※

— Как-то… примитивно, не находите? Прямо тянет вспомнить Темные века, — пробормотала она, но ответа не последовало.

Будь здесь Морау, разговор, возможно, сложился бы иначе, но он, скорее всего, сидел тихо у себя в кабинете.

Тинаша зевнула, помешивая железным прутом охапку подожженной соломы. Сонными глазами она наблюдала, как по крепостной стене к ней неслись маги.

Заметив ее, они тут же начали произносить заклинание — вероятно, собирались одним ударом снести и ее, и дымовой сигнал.

Она лениво потянулась, подняла правую руку в их сторону и легко щелкнула белыми пальцами.

Без заклинаний, без слов — лишь жест.

И этого оказалось достаточно: невидимая ударная волна пронеслась по каменному проходу, и те, кто оказался на ее пути, были отброшены прочь, даже не успев издать предсмертного крика. В воздухе остался лишь запах крови.

Не удостоив сцену даже взглядом, Тинаша снова зевнула и, оставив горящую солому на месте, исчезла со стены.

※※※

Известие о дымовом сигнале дошло до войск, отправившихся на учения, примерно через три часа после их выхода из крепости. Войско уже почти достигло подножия горы, выбранной целью марша, когда патрульный всадник донес весть, колонна остановилась.

— Дымовой сигнал? А связаться магией нельзя?

— Никак нет, реакции нет… Ваши приказы, генерал Миллард?

Командующий нахмурился — ситуация была явно странной. Но оставаться на месте не имело смысла. Если в крепости что-то происходит, это нужно выяснить.

Он вспомнил слова принца Эзеля, сказанные, когда тот приказал перевести его в гарнизон крепости:

— Крепость близка к границе. Может случиться что угодно. В таком случае, полагаюсь на тебя.

Не предвидел ли принц именно такой ситуации, как сейчас?

Миллард собрал магов и приказал открыть круг телепортации прямо в крепость.

Но ответ последовал незамедлительно, что это невозможно, кто-то явно блокировал заклинание на той стороне.

— Тогда насколько близко к крепости вы сможете открыть врата?

— Только за пределы стен…

— Подойдет. С первой по пятую роту — через телепортацию! Остальные — верхом, немедленно к крепости!

※※※

Раджу, боец второй роты, нахмурился, получив неожиданное изменение приказа. Он взглянул в сторону крепости — сейчас она была слишком далеко, чтобы ее можно было разглядеть.

— Враг атаковал? Или…

— Кто знает. Надеюсь, что нет. Ладно, держи себя в руках, — сказал Дефас с улыбкой, будто желая разрядить напряжение подчиненного.

Но в этот момент голову юноши занимала вовсе не мысль о предстоящем бое. Он думал об одной девушке, которая должна была оставаться в крепости.

Тинаша…

Что же происходит? 

Раджу, охваченный дурным предчувствием, задержал дыхание.

Отвлечь основную часть войска и в этот момент ударить по главному штабу — прием, который называют азами тактики. Она не могла этого не знать. И она умеет перемещаться через порталы. Если бы что-то случилось, Тинаша вполне могла бы появиться рядом с ним в тот же миг.

Но она так и не показалась. Что же все-таки происходит?

Ветер, дувший со стороны крепости, не принес с собой ни капли правды.

※※※

Солдаты Барсии, ворвавшиеся в крепость, продвигались по зданиям, сходясь в стычках с защищавшими их солдатами.

Первая группа, отправившаяся остановить дымовой сигнал, была кем-то убита, но вторая все же сумела погасить огонь. Однако потерянное время имело большое значение — теперь следовало считать, что весть о нападении уже достигла солдат на учениях.

Командир Барсии, подхватывая меч, крикнул, подстегивая своих людей:

— Резче! Тесните их!

Тем временем солдаты Мэнсана, лишившееся магов, все больше оказывались вынуждены отступать, не имея возможности противостоять заклинаниям врага. Вскоре их оттеснили уже к жилым кварталам, где находились семьи солдат.

— Не отступать! Дальше ходу нет! Держать позиции!

Если противник прорвется здесь, удар придется по женщинам и детям, лишенным всякой возможности защищаться.

Офицер Мэнсана сжал в руках меч, по кромке которого уже пошли зазубрины, и подбадривал своих людей. Обернувшись, он заметил за дверным косяком женщину, прижимающую к себе маленькую девочку и дрожащую от страха.

При нормальных обстоятельствах, еще до того, как враг прорвался бы так далеко, мирное население можно было бы эвакуировать с помощью магии.

Но теперь это было невозможно. Отбивая щитом летящие рядом стрелы, они лишь молились, чтобы войска, ушедшие на учения, вернулись с подкреплением как можно скорее.

Острие стрелы, проскользнувшее в щель между краями щитов, задело офицера за носок сапога. Он вздрогнул и пригнулся.

Как вдруг…

Что? Почему все затихло?..

Прежде чем он поднял голову, прошло несколько мгновений — настолько внезапно исчезло присутствие врага.

С осторожностью, но все же желая понять, что происходит, офицер выглянул из-за щита.

И застыл в полном недоумении.

Как?

Еще минуту назад в коридор лавиной врывались солдаты Барсии. Теперь же не было ни одного. Защитники переглянулись, испытывая странное чувство, будто все это было лишь дурным сном.

※※※

— Пожалуй, время пришло, — пробормотала Тинаша, глядя с крепостной стены вниз, на тренировочный плац.

Мужчина, стоявший рядом, склонил голову.

— Похоже, генерал Миллард тоже прибыл. Следующий этап…

— Не дать Барсии уйти. Значит, блокировать телепортацию и открыть ворота крепости. Ворота лучше оставить целыми?

— Его высочество Эзель сказал, что без разницы. Главное, чтобы генерал смог войти.

Тинаша молча кивнула, глядя на тесно сбившихся на плацу солдат Барсии.

Теперь все готово.

Приготовленное поле боя. Сцена, созданная как по заказу. На этой сцене люди будут танцевать, ставя на кон и победу, и жизнь.

Поймут ли они, что их заставили танцевать, или нет — зависит от каждого. Но солдатам Барсии, лишь заманенным сюда, это вряд ли под силу.

Мужчина, присланный из столицы в качестве связного, украдкой взглянул на Тинашу.

Впервые она появилась перед первым принцем Эзелем около месяца назад.

— Приветствую. Я пришла поговорить с вами.

Девушка вошла в его кабинет без всякого приглашения и предварительных договоренностей. Хотя у дверей должны были быть часовые, никто ее не остановил. Эзель, сидевший за рабочим столом, поднялся, взял лежавший рядом меч и резко спросил:

— Кто ты?

— Хорошая реакция. Значит, умеете насторожиться. Ваш брат, например, судил только по моей внешности и не почувствовал никакой угрозы.

— Ты человек Риаса?!

— Нет.

Она щелкнула пальцами, и в углу комнаты что-то раздалось с треском. Один из адъютантов поспешил проверить и обнаружил на полу лишь мелкие осколки металла.

— Все это время вас подслушивал ваш сводный брат через магический предмет. Поэтому он прекрасно знал ваши планы. Вы ведь собирались передать Барсии сведения о дне, когда гарнизон крепости будет ослаблен, рассчитывая, что они поверят, нападут, а вы сможете зажать их между крепостью и войском с учений, верно?

— Ч-что?!

Эзель побледнел. Как эта незнакомка могла узнать о решении, к которому он пришел после долгих колебаний?

Этот замысел был призван показать: Мэнсан лишь выглядит мирным, но стоит на тонком льду. Стоит допустить слабину и другие страны нападут. Чтобы им противостоять, нужна военная сила.

План был таков: увеличить число солдат, отправляемых на учения в горы, до двух третей гарнизона и передать эти сведения Барсии. Так он хотел спровоцировать атаку, но при этом полагался на прочность крепости: пока стоят ворота, гарнизон выдержит до тех пор, пока войско с учений, заметив тревогу, не вернется. Тогда войска можно будет сомкнуть и позволить генералу Милларду одержать блестящую победу.

— Н-но… Риас ведь ничего не предпринимал, чтобы помешать…

— Ошибаетесь. Он уже все подготовил, чтобы в тот же день провести замену защитного барьера в крепости. А затем помочь магам Барсии проникнуть внутрь и в день атаки перебросить туда войска Барсии с помощью телепортации.

— Безумие… Если так сделать, крепость падет…

— Похоже, он не рассчитывает довести до падения. Но жертв среди мирного населения будет достаточно, чтобы возложить всю вину на вас за изменение состава войск на учениях и сместить с должности. Я, честно говоря, тоже так думаю. Он находится на шаг впереди.

Эзель стоял, ошеломленный.

Он и представить не мог, что все обернется так. Он доверял Милларду и собирался устроить такое сражение, с которым тот смог бы справиться.

Почти утонув в этом осознании, принц вдруг вспомнил о странной девушке перед собой и метнул на нее острый, испытующий взгляд.

— Откуда тебе все это известно? И зачем ты пришла?

— Откуда знаю — все просто: мой уровень магической техники выше. Любой секрет можно подслушать, если захотеть. А пришла я, чтобы узнать, хотите ли вы вывернуть эту ситуацию в свою пользу.

— Вывернуть?

Разумеется, если бы мог, он бы сделал это с самого начала. Он всегда этого хотел. Принц стиснул зубы от досады, а девушка слегка усмехнулась.

— Если у вас есть желание, я дам вам шанс доказать, что вы можете получить мою помощь. Испытания в башне уже не существует, так что… Давайте так: если сумеете обыграть меня на тактической доске, я вам помогу.

— О чем ты говоришь… Кто ты вообще такая?

— Просто проходящий мимо маг. Я говорила и с вашим братом, но обратилась к вам лишь потому, что вы, на мой взгляд, обладаете качествами, нужными королю. Но, если не нужно, что ж, не беда. Найду кого-то другого.

— П-постой!

Эзель окликнул девушку, уже собиравшуюся уйти. Но продолжить было нечем — он так и не нашел слов. Слишком загадочна была эта незнакомка, чтобы он мог дать ей свое согласие.

Девушка, взглянув на него, едва заметно усмехнулась.

— Я еще зайду, чтобы услышать ваш ответ.

Эзель, глядя на закрывающуюся дверь, сжал виски, пытаясь упорядочить мысли.

Лишь через неделю, после долгих раздумий, он решился обратиться к ней с просьбой о помощи.

А затем, победив в партии на тактической доске, получил в союзники ведьму, чьим атрибутом была Перемена.

※※※

Задача, которую взяла на себя Тинаша, заключалась в двух пунктах: позволить солдатам Барсии проникнуть в крепость в точности по плану Риаса и при этом свести ущерб к минимуму, чтобы, как и было задумано, Миллард смог их уничтожить.

Да, у нее была колоссальная сила, но вмешиваться напрямую в государственные дела было слишком. Поэтому с самого начала она сказала Эзелю: «Я просто сделаю чуть быстрее то, что могли бы сделать и другие».

Даже не взглянув на стоявшего рядом связного Эзеля, она лениво махнула рукой, как бы отгоняя его:

— Раз войска с учений вернулись, дело почти закончено. Чуть-чуть прорежу ряды солдат Барсии. А ты возвращайся и докладывай.

Бросив эти слова, она, не дав собеседнику и рта раскрыть, спрыгнула с крепостной стены внутрь. Мужчина невольно побледнел, пораженный таким поступком. Он уже раскрыл рот, чтобы крикнуть, но в последний момент сдержался.

Пожалуй, волноваться за нее и правда нет нужды.

Девушка, силой телепортировавшая всех солдат, сражавшихся внутри зданий, прямо на тренировочный плац, обладала мощью, масштаб которой трудно даже представить. Именно поэтому она не погибнет в гуще боя — напротив, наверняка вернется без единой царапины.

Но истинная ценность этой девушки заключалась даже не в ее боевой мощи, а в том, что она будет находиться рядом с его принцем, советуя ему в политической борьбе за трон.

— Страшная она… Лишь бы не стала бедой для страны… — вздохнул он.

Обернувшись, он лишь увидел, как Миллард, прибывший через круг телепортации с небольшой группой солдат, стремительно направлялся к воротам крепости.

※※※

Миллард, прибывший во главе всего лишь трехсот солдат в качестве авангарда для оценки обстановки, нахмурился, уловив в воздухе напряжение, которого не бывало в мирное время.

С другой стороны закрытых ворот доносился едва различимый звон металла, лязг доспехов и клинков. На стенах не видно часовых. Лица солдат побледнели: всем стало ясно, что случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Пробить ворота! — скомандовал генерал.

Солдаты замялись. Эти ворота были устроены так, чтобы снаружи их нельзя было легко пробить. Без осадных орудий три сотни человек вряд ли что-то смогут. Но ждать прихода остального войска, сложа руки, тоже было нельзя. Держа под наблюдением крепостные стены, они бросились к воротам.

И именно в этот момент, под ясным небом, вспыхнула молния.

Ослепленные белым светом, рассекшим небеса, они невольно подняли головы.

И в тот же миг разнесся оглушительный грохот.

Прямо перед ними, сверху вниз, по крепостной стене пошла трещина. Казалось, будто гигантский молот расколол ее надвое: прочная кладка с треском начала осыпаться.

Огромные обломки полетели вниз. Солдаты в панике отскочили, спасаясь от потока падающих камней. Вокруг поднялось облако пыли.

Никто не находил слов — слишком ошеломляющее зрелище. Некоторые лишь шептали молитвы.

Но, когда первичный шок прошел, солдаты Мэнсана, глядя на пролом, ахнули.

С другой стороны разрушенной стены, через образовавшийся проход, на них с таким же изумлением смотрели солдаты Барсии.

Пауза, рожденная взаимным ошеломлением, была разрушена голосом Милларда:

— В атаку! Не вырываться вперед! Держать строй и давить!

Эти слова вернули солдат к реальности.

Миллард тут же приказал отправить гонца верхом, чтобы передать сведения остальным. Одновременно он распорядился использовать узкий пролом в стене для обороны и встречного удара.

Принц Эзель не сообщил Милларду о настоящей подоплеке всей этой операции — зная его прямолинейный характер, сделал это сознательно. Но даже так, Миллард, удивленный происходящим, мгновенно нашел верное решение. Ум у него был действительно острый.

Остальные части войска постепенно возвращались в крепость с помощью телепортации. Принимая их под командование, Миллард сам выхватил меч.

Солдаты Барсии же все еще оставались в растерянности: их внезапно переместили, а затем рухнула крепостная стена. Не успев восстановить связь с командованием, они оказались под натиском войск Милларда, ринувшихся через пролом.

— Не колеблемся! Отбросим их!

Из гущи барсийских войск раздался чей-то окрик. Услышав его, солдаты в спешке пришли в движение. От плаца к пролому в стене людской поток стал тянуться беспорядочной струей. Каждый стремился первым встретить врага, входящего через разрушенные стены.

С высоты это выглядело странно: из плотной массы войск тянулась узкая живая струя, словно вода, пролившаяся из трещины сосуда и устремлявшаяся к пролому. Именно этот разливающийся поток встречали бойцы Милларда.

В то же время часть барсийцев, которых Тинаша переместила на плац, попыталась вновь ворваться в здания. Они решили, что в тесных коридорах, а тем более с заложниками, у них будет больше шансов.

Но путь им уже преградили солдаты гарнизона, успевшие освободить магов и восстановить боевой порядок.

Будто все с самого начала было подстроено именно к такому исходу, Тинаша, сидя на подоконнике второго этажа, безмолвно наблюдала за солдатами Барсии, которые в замешательстве не могли вести бой как следует.

На ее прекрасном лице не отражалось ни единого чувства — ни боевого азарта, ни вражды, ни даже жалости.

Словно просто следуя заранее определенному ходу событий, она подняла белую руку и сотворила в ней пламя.

— Сгорите!

Заклинание, брошенное в самую гущу плаца, стало первым залпом, что повел сражение к еще более жестокой и хаотичной развязке.

※※※

Увидев разрушенную стену, Раджу был уверен — здесь не обошлось без ее вмешательства.

Такое подвластно далеко не каждому. Скорее, наоборот, лишь немногим, кто обладает поистине необычайной силой.

— Тинаша…

Что она сейчас делает? Где она? 

Звон клинков вокруг все сильнее подогревал его нетерпение.

Солдаты Мэнсана один за другим прорывались за пролом. Отряд Раджу двинулся вместе с остальными.

За разрушенной стеной раскинулся настоящий бой. Раджу шагнул на передовую.

Солдат Барсии, издав дикий вопль, ринулся на него с клинком. Юноша присел, пропуская удар над головой, и тут же рубанул снизу вверх.

Острие его меча точно рассекло горло врага. На лицо, на котором еще теплились детские черты, брызнула алая кровь, но он не дрогнул и двинулся дальше. Уклоняясь полубоком от занесенного сверху меча, он нанес колющий удар в стык доспеха.

Крики боли, брани и беззвучные вопли здесь ничего не значили.

В этой воронке кипели только воля к борьбе и смерть.

По земле, устланной кровью, плотью и железом, Раджу продолжал прорубать себе путь.

Сквозь теплый, пахнущий кровью порыв ветра он устремил взгляд вперед и увидел Милларда, своего командира, разящего мечом с глазами, полными яростной ненависти.

※※※

Миллард, хоть и был ошеломлен внезапным развитием событий, быстро собрался и как командир сосредоточился на полном уничтожении противника.

Он умело вел войска, продвигаясь во двор крепости, и сам, с мечом в руке, вышел на передовую. Гулкие взрывы, доносящиеся откуда-то из глубины, он принимал за признак того, что гарнизонные силы, оставшиеся внутри, держатся достойно.

Впрочем, в его догадке была доля правды: действительно, войска, которые еще недавно были прижаты к стене Барсией, теперь вышли наружу и сражались на равных, а порой и с перевесом.

Однако источник этих взрывов был не в действиях мэнсанских магов, а в одной-единственной девушке.

Спустившись прямо в гущу битвы, она безразлично разила магией, сметая врагов огненными вихрями. В ее правой руке поблескивал тонкий меч, а взгляды вокруг были полны страха и ненависти.

— Эй, женщина! Кто ты такая?!

— И что тебе это даст?

— Нужно же знать, какое имя высечь на надгробии!

— В таком случае разве не тебе первым стоит назваться?

Мужчина с ревом обрушил клинок на нее, и Тинаша встретила его своим мечом. Легким движением тонкого клинка она отвела удар и одновременно левой рукой направила ладонь в сторону его головы.

Сжатый сгусток воздуха сорвался с ее ладони и ударил мужчину в лоб. Получив этот удар, он рухнул, заливаясь кровью из носа. Смерть была столь странной и мгновенной, что окружающие солдаты остолбенели.

Смерть в облике прекрасной девы обвела их взглядом и изящно улыбнулась.

— Ну же, если так и будете смотреть только на меня, вам ударят в спину.

Солдаты, словно загипнотизированные ее присутствием, поспешно обернулись на ее слова.

К этому моменту перевес в бою уже медленно, но неуклонно склонялся в пользу Мэнсана. Их войска постепенно теснили врага, а на передовой один генерал, оглядывая битву, остановил взгляд на ней.

И в ту же секунду в его глазах вспыхнула ярость.

— Ты… женщина! — проревел Миллард, и его крик разнесся по полю боя.

Тинаша, услышав его, чуть нахмурилась и встретила его взгляд.

※※※

— Не ставить генерала Милларда в известность заранее? Разве это не слишком рискованно? — Тинаша слегка склонила голову, услышав это от Эзеля за неделю до нападения Барсии на крепость.

Но Эзель покачал головой:

— Так будет лучше. Он отличный военный, но человек негибкий. Если он узнает, что наш план — это намеренно впустить Барсию в крепость, то обязательно возразит.

— Ах вот оно что…

— Зато, оказавшись на поле боя, он сработает безупречно. Поэтому я хочу, чтобы ты подготовила для него подходящую сцену.

Тинаша, скрестив руки, кивнула:

— Ну… ладно. Сделаю это для вас.

Эзель заметно облегченно выдохнул.

Именно поэтому ее роль должна была завершиться в тот момент, когда Миллард протолкнет передовую до самого плаца.

※※※

— Тц…

Сверху обрушился яростный удар.

Тинаша не стала совершать глупость и принимать его в лоб. Она на миг раньше отскочила назад, позволив клинку рассечь лишь воздух. Держа меч наготове, она нахмурила изящные брови и метнула недобрый взгляд на мужчину, который, по сути, был ее союзником.

— Что это значит?

— Наконец-то показала свое истинное лицо, колдунья. Это ты впустила врагов в крепость!

— В прямом смысле — нет.

— Не смей оправдываться!

Его клинок вновь пошел в атаку, и она ушла вправо, пропуская удар мимо. Нежданная и явно лишняя возня раздражала Тинашу.

— Говорили, что вы человек негибкий… но, похоже, я недооценила.

Убить его магией было бы проще простого. Но это нарушило бы весь план.

Если она ключевая фигура в закулисной части этой операции, то мужчина перед ней — ключевая фигура сцены.

Тинаша взглянула на него холодными как метель глазами.

— Генерал Миллард, ваша задача — командовать войсками, разгромить врага и привести нас к победе. Охотиться за мной — пустая трата сил.

— Заткнись!

Похоже, слушать он не собирался. Трижды уклонившись от направленного на нее меча, Тинаша отошла на расстояние. В его взгляде смешались ненависть и жажда убийства.

— Колдунья! Это ты все испортила!

— Ошибаетесь. Все пошло наперекосяк, и потому я здесь.

Тинаша, легко воздвигнув защитный барьер, взглянула на противника с холодным, давящим взглядом черных глаз.

— Не кипятись. Ты правда не понимаешь своей роли?

— Не дерзи! Я дал слово леди Радии, что уберу тебя.

В его голосе, прорывающемся сквозь гул битвы, звучала мрачная решимость. Она прищурилась.

— Радия? Радия Коко Асихис?

— Не смей произносить это имя!

Она позволила клинку врага рассечь воздух мимо себя и одновременно воздвигла барьер, отражая летящие стрелы.

Неприятная ситуация… но причины уже ясны.

Видимо, у Милларда были дружеские отношения с женщиной, помолвленной с Морау. А к Тинаше, которую считали любовницей Морау, он питал личную неприязнь.

— Похоже, разговор бесполезен. Но, как ни крути, личная дуэль вместо командования войсками разочаровывает. Эзель, пожалуй, переоценил вас.

— Молчать, колдунья!

Ветер донес запах горелой плоти. Где-то рядом всхлипывал раненый солдат. Сухой порыв ветра обжигал лицо.

Конец сражения был еще далек.

※※※

Сражаясь на окутанном пылью плацу, Раджу вдруг заметил женскую фигуру и напряг глаза. В ее руках были не привычные ей парные клинки, а тонкий длинный меч, и по какой-то причине она вела поединок с самим Миллардом.

Увидев, что генерал сражался всерьез, даже против такой миниатюрной противницы, юноша мгновенно переключился. Сразив врага перед собой, он рванул с места.

— Стоять, Раджу!

Голос окликнул его сбоку, и не только голос — чья-то рука легла ему на плечо. Раджу обернулся.

— Командир! Их нужно остановить.

— Не стоит, оставь их.

— Один из них погибнет!

Это был не учебный поединок. По крайней мере Миллард явно намеревался убить Тинашу. И она, если решит, сможет убить его.

Надо остановить их, пока не случилось худшее. Да и в любом случае, Раджу не собирался оставлять без ответа того, кто попытался ранить Тинашу.

Но Дефас не убрал руки с его плеча, а напротив, сжал еще сильнее.

— Не ходи. Сейчас важнее добить солдат Барсии.

— Мы уже победили.

— Нет. Битва еще не окончена.

Поняв, что командир не отступит, Раджу сдержал раздражение и резко дернул плечом, вырываясь из хватки.

Но в следующее мгновение он что-то почувствовал и резко пригнулся. Прямо над его головой со свистом пронесся кинжал.

— Я тебя не отпущу, Раджу.

— Командир?

Отпрыгнув назад, чтобы увеличить дистанцию, Раджу задержал дыхание, глядя на Дефаса, который по-дружески улыбался.

В его правой руке, как обычно, был длинный меч.

А в левой — откуда-то взявшийся кинжал.

Ленивый, открытый, всегда готовый идти с подчиненными в бой — таким Раджу знал своего командира. Но человек, стоящий сейчас перед ним, источал совсем иную, незнакомую ауру.

Теперь вооруженного двумя клинками командира Раджу изучал с настороженностью.

— Что вы делаете, командир?

— Просто хотел остудить тебе голову. Ты ведь увернешься, а заодно и придешь в себя.

— В такой ситуации это уж точно не шутка.

Да, бой был хаотичным, но замахнуться оружием на собственного подчиненного — уже на грани безумия.

И все же, говоря это, Раджу был уверен — Дефас не сошел с ума. Вон, улыбается так же, как всегда.

— Тех двоих нет нужды останавливать. Кстати, ты же спрашивал, почему на учениях собралось столько людей? Так вот, скажу тебе. Это приказ принца Эзеля.

— Что?

Раджу не мог сразу понять, почему принц предпринял шаг, который явно играл на руку врагу.

Дефас продолжил:

— Это его высочество передал сведения, чтобы Барсия проникла в крепость. Если нападет другая страна, влияние военных возрастет. Потому он специально показал уязвимость и впустил Барсию в крепость. А потом хотел, чтобы его ставленник, Миллард, подавил врага и сделал это своей победой.

В голосе Дефаса звучала горечь. Прищуренные глаза следили за сражением Милларда и Тинаши.

— Они люди принца Эзеля. Не знаю, почему они сцепились, но неважно, кто из них погибнет. Все равно оба зачинщики этой истории. Так что оставь их.

Слова были ошеломляющими.

Но в его интонации, в том самом «оставь их», Раджу уловил что-то еще. Он поднял брови и пристально посмотрел на своего командира.

— Если это правда… тогда, откуда вы знаете?

Когда в крепости произошла тревога, Миллард был искренне удивлен. Это не выглядело как ложь, и другие командиры отреагировали схожим образом.

Тогда почему Дефас знает о плане принца Эзеля? 

Раджу продолжил с недоверием:

— Неужели вы хотите оставить все как есть потому, что если эти двое умрут, то принц Риас получит выгоду?

Выражение Дефаса не изменилось.

Он продолжал улыбаться, но в самой улыбке появилось опасное напряжение.

По этой перемене Раджу понял, что его догадка верна, и мрачно взглянул на мужчину, преграждающего путь.

Два принца, чьи имена он знал лишь по слухам. За текущей битвой стоит их противостояние. Лицо Раджу стало суровым.

— Значит, вы служите принцу Риасу?

— Точнее, нанят им. Хотя быть военным оказалось любопытно.

— Ваша настоящая профессия — убийца?

— Хо-о, как ты понял?

— Я сражался с человеком, пользовавшимся похожей стойкой. Она говорила, что училась у убийцы.

Диссонанс, возникший у Раджу во время поединка с Тинашей, теперь стал ясен: движения Дефаса напоминали ее стиль. Узнав, что ее наставником был убийца, он понял причину этого ощущения. Сам Дефас не говорил об этом ни слова.

Мужчина, чья личность была раскрыта, изогнул губы в зловещей улыбке. Его взгляд, словно созданный для тьмы, был таким же, как у хищника.

— Верно, время от времени меня вызывали в столицу, и я занимался своей настоящей работой. Но, Раджу, не заблуждайся. В этот раз все действительно дело рук Эзеля. Кроме него никто не мог утвердить численность участников учений. Его высочество Риас лишь немного воспользовался этим. Если враг проникнет в крепость и при этом будет убит главный генерал, Эзель получит серьезный удар, не так ли?

— Ваша цель — генерал Миллард?

— В такой заварушке случиться может что угодно. Но… по правде говоря, ты куда опаснее, чем этот упрямый военный, Раджу.

Было ли это шуткой или всерьез — по словам Дефаса трудно было понять.

Раджу, вместо того чтобы вникать в его намерения, оценивал дистанцию.

— Не скажу, что ценю такую высокую оценку.

— Понятно. Тогда, может, перейдешь на нашу сторону? Я представлю тебя его высочеству Риасу. Уверен, ты превзойдешь Милларда.

— Отказываюсь.

Правда ли, что Тинаша служит принцу Эзелю?

Что она делала весь этот месяц, пока не появлялась?

Но проверять это предстоит позже. Сейчас есть дела поважнее.

— Командир, вы собираетесь убить ее?

— Ха? Погоди, та девушка, о которой ты у меня совета спрашивал, она что ли? Ну ты влип, конечно!

Дефас не стал отрицать намерение убить. Напротив, со спокойной уверенностью старшего он предупредил Раджу:

— Она типичная губительница государств. Появилась из ниоткуда и за неделю околдовала Эзеля. Не дай себя обмануть, Раджу.

— Боюсь вас разочаровать, но она моя!

Раджу медленно поднял меч в боевую стойку.

В лезвии был отражен все еще улыбающийся мужчина. Эта улыбка вызывала напряжение.

— Командир, вы ведь все это время сдерживались, верно?

На всех тренировочных поединках этот офицер прерывал бой, как только видел возможность, и ни разу не проиграл юноше по-настоящему.

На вопрос, прозвучавший как попытка заглянуть в самую глубину тьмы, Дефас ответил, приподняв уголки губ:

— Разумеется, мальчишка.

Он поднял два клинка.

Это стойка была доведена до предела, отточенная исключительно для убийства.

Раджу вспомнил слова той гадалки: «совсем скоро придет опасность. Предательство близкого. Воля, исходящая издалека…»

Возможно, эти слова относились именно к этому моменту. Воля, исходящая издалека, сплелась с местными событиями, и это место превратилось в поле боя. Не столь масштабное, как настоящая война, но все же поле боя.

— Тогда кто же предал?

Кто-то из двух принцев, находящихся в замке? Миллард? Дефас? Или Тинаша?

Держа меч наготове, Раджу внимательно следил за стоящим перед ним мужчиной.

Тот, чьи глаза были ближе к звериным, чем к человеческим, едва заметно усмехнулся юноше и, не сказав ни слова, оттолкнулся от земли.

※※※

Тинаша отвела в сторону удар, наполненный жаждой крови, своим длинным мечом.

Однако полностью сбить траекторию клинка, несущегося с такой силой, ей не удалось. По правой руке пробежало легкое онемение. Поморщившись, она усилила мышцы магией.

— Знаешь ли, Эзель самолично велел мне устроить тебе воинскую славу.

— Что за бред? Ты чудовище, прикрывающееся именем его высочества.

Сколько ударов она уже отбила, Тинаша и не считала. Очередная атака обрушилась на нее. Тонкое лезвие ее длинного меча, сгибаясь, отразило натиск.

Меч Милларда был силен и неумолим. Казалось, раньше из строя выйдет оружие, чем она сама.

Но эта непредвиденная схватка не могла длиться долго — оба это понимали. Уклоняясь всем телом от следующего удара, Тинаша подняла взгляд на мужчину.

— Если пытаешься убить меня только из-за своей личной ненависти, то ты не в праве жаловаться, если тебя убьют.

— Считаешь, что сможешь меня убить? Твой труп будет лежать на всеобщем обозрении.

В глазах мужчины уже не было ничего, кроме жажды убийства. Даже услышав имя господина, он не отступил, а значит, Миллард уже решил убить ее и ради этого отбросил обязанности генерала.

Если все должно было зайти так далеко, следовало бы заставить Морау открыть письма куда раньше.

Но это мелкое сожаление было лишь оправданием. Скорее наоборот — лучше, что она, а не он, стала целью Милларда, ведь Морау был слишком слаб.

Тинаша заставила его тяжелый меч рассечь пустоту и отскочила назад.

Времени на личную дуэль больше не оставалось. Зачистка войск Барсии подходила к концу.

Поэтому она произнесла последнее предупреждение:

— Не стану отговаривать тебя от своего личного решения. Я сама грешна в этом, не таю. Но у нас не так много времени, так что приготовься!

Миллард, должно быть, уже понял, что девушка, которая все это время уклонялась от его клинка, не являлась обычным человеком. На ее слова, холодные как сталь, он ответил яростной решимостью.

Глубоко вдохнув, Миллард поднял меч и направил его на стоящую перед ним девушку.

— Глупый вопрос, женщина.

— Тогда прекрасно.

Тинаша развернула клинок в его сторону.

Ее мастерство в обращении с мечом не уступало среднему офицеру. Но, как известно, всегда есть те, кто сильнее, например, этот мужчина перед ней.

Однако даже так Тинаша не собиралась проигрывать. Это было не высокомерием, а уверенностью. Она сосредоточила магическую энергию в свободной левой руке.

Ведомые личными мотивами, они держали мечи.

Словно безысходная, горькая глупость — искаженная, ядовито разъедающая душу сентиментальность.

Но просить прощения она не станет. На то нет причины.

Тинаша мягко улыбнулась. Ее левая рука, наполненная магической силой, была нацелена на мужчину.

Исход битвы был предрешен изначально. Это лишь очередной незначительный пункт в ее жизни.

Однако все изменилось из-за едва возникшей заминки.

— Раджу?

Она заметила юношу, которого теснил мужчина с парными клинками. На миг Тинаши отвлеклась.

Образовалась брешь.

Миллард не упустил ее. Его клинок, обладавший скоростью и тяжестью, достаточными, чтобы рассечь ее надвое, стремительно падал на нее.

Ее темные глаза широко открылись.

— Госпожа Тина, осторожно…

Голос мужчины прозвучал совсем близко. Ее тело рывком оттолкнули в сторону.

Белое свечение клинка обрушилось вниз. И Тинаша увидела, как перед ее глазами встал мужчина, принявший удар на себя вместо нее.

Вот поэтому я и сказала тебе не выходить из комнаты, — эти слова так и не сорвались с ее губ.

※※※

Раджу, изогнувшись в последний момент, ушел от кинжала, скользнувшего возле него. Почти сразу вслед за этим он принял на свой меч удар длинного лезвия Дефаса.

Атака мужчины была столь же быстрой, как и удары Тинаши, но при этом значительно тяжелее.

Раджу едва не был откинут, однако сумел устоять.

Потеря равновесия означала бы смерть, но противник не давал и мгновения на ответную атаку. С учетом разницы в силе юноша постепенно начал уступать. Дефас, нанося удары уже иначе, чем во время тренировок, глядел на него с холодной, жестокой улыбкой.

— Жаль убивать тебя прямо сейчас. Скажи, что передумал.

— К сожалению, нет.

Кинжал описал дугу, целясь в правую руку Раджу. Поняв, что цель — не меч, а его запястье, юноша отпрыгнул назад. Дефас беззвучными шагами мгновенно сократил дистанцию.

— Обычно, когда человек впервые попадает в реальный бой, он становится зажатым. Но ты даже после того, как убил врага, не дрогнул. Война у тебя в крови!

Раджу принял лезвие длинного меча плоской стороной клинка.

Но Дефас тут же слегка провернул свой меч, сломав его защиту. Клинок Раджу, следуя этому движению, ушел в сторону. В образовавшийся просвет с быстротой стрелы метнулся кинжал, целясь в грудь. Юноша в тот же миг отбил его ногой.

— У тебя врожденный талант. Убивать тебя — расточительство. Переходи на мою сторону.

Отвечать было некогда. Потеряв равновесие, Раджу оперся левой рукой о землю.

Он едва успел отразить атаку, увидев две тени летящих на него клинков.

— А не хотите ли вы, командир, перейти на мою сторону? Я вас познакомлю с одной интересной кошкой.

— Ну ты сказанул!

Отбив меч, Раджу оттолкнулся от земли и поднялся. По спине, переплетаясь, пробежали напряжение и возбуждение.

Хватка, куда сильнее, чем у Тинаши. Но у Дефаса нет магии.

Значит, шанс на победу есть. Раджу повторил это себе.

Если он не сможет победить сейчас, все его обучение будет напрасным. Если он не сможет собственными руками одолеть того, кто хочет убить ее, все потеряет смысл.

Он парировал очередной натиск. Их взгляды встретились, и мужчина, похожий на хищную птицу, усмехнулся с удовольствием.

— Жаль, Раджу.

Левая рука мужчины, сжимающая кинжал, пришла в движение.

Юноша, только что отбивший его атаку, отреагировал с легким запозданием.

И все же, полагаясь наполовину на инстинкт, он прыгнул в сторону. Метательный кинжал оставил рану на коже его правой руки.

Рана была неглубокой, кровь только начала проступать. Но в тот момент, когда Раджу почти испытал облегчение, оттуда пошло странное, незнакомое онемение. Пальцы, державшие меч, невольно разжались.

Не давая времени опомниться, Дефас атаковал мечом ударом сверху.

Самый сильный из всех, что он наносил до сих пор. Лезвие с легкостью выбило оружие из руки юноши. Мужчина быстрым движением пнул меч далеко в сторону и посмотрел сверху вниз на того, кто еще несколько минут назад был его подчиненным.

— Просчет, мальчишка. Ты сумел догадаться о моей настоящей профессии, но не подумал о яде.

— Яд, значит.

— Быстродействующее паралитическое средство. Жаль, что не сможешь извлечь урок на будущее… Это конец.

Дефас поднял меч. Сталь тускло отразила свет.

Безоружная рука не могла ничего сделать. Конец был уже совсем близок.

Раджу попытался сжать онемевшую руку.

Если он умрет здесь, будет ли она плакать?

Позовет ли она его по имени и прижмется ли к его телу?

Об этом и думать не стоит.

Раджу поднял правую руку. Ладонь была странно горячей. В ней появилось нечто.

Преодолев цепляющееся онемение, он взмахнул им, целясь в меч, уже готовый убить его.

Лезвие, что отражало свет как зеркало. Оно отвергало любые законы — внешние, внутренние, все без исключения.

Не было ни голоса, ни звука. Лишь меч, появившийся в его руке, оставлял за собой след.

Соприкосновение клинков длилось лишь миг.

В следующий момент меч Дефаса, словно стеклянный, разлетелся на осколки. Юноша не ответил на его пораженный взгляд.

Раджу, движимый рефлексом, будто исходящим из самой души, поднял свой меч.

И обрушил его на изумившегося мужчину.

※※※

Бездыханное тело Дефаса лежало на земле.

Раджу безразлично смотрел на медленно расползающуюся лужу крови. Затем перевел взгляд на длинный меч в своей правой руке.

Откуда он появился? 

Этот клинок, который он видел впервые, удивительно легко ложился в ладонь, словно был создан для него. Преодолев подступающее опустошение, юноша усилием воли обернулся.

Там, где мгновение назад она сражалась с Миллардoм, теперь стояла одна Тинаша.

В правой руке она держала не меч, а мужчину за ворот — по его одежде можно было догадаться, что это Морау.

На земле перед ней лежал, вероятно, Миллард. Тинаша смотрела на неподвижного мужчину редким для нее мрачным, замутненным взглядом.

— Тинаша.

Когда он окликнул ее, она подняла голову и перевела на него взгляд.

Тинаша улыбнулась, словно распустившийся цветок.

Эта неповторимая улыбка… но сейчас в ней не было цветочного аромата, только запах крови, проникавший в ноздри и затмевавший разум.

— Тинаша.

Когда он позвал ее во второй раз, она отпустила ворот Морау и вместо этого слегка махнула правой рукой в его сторону.

Словно обеленная, безупречно чистая улыбка. Она казалась нереальной, как во сне.

Но Тинаша не побежала к нему, как обычно. Напротив, будто кто-то позвал ее, она лишь обернулась через плечо.

Затем снова посмотрела на него.

Темные, словно ночь, глаза — и в них почему-то мелькнула тень грусти.

Она закрыла их, едва заметно улыбнулась одними губами и чуть развела руки в стороны. И без всякого предупреждения исчезла прямо с того места.

— Тинаша?

Что же она чувствовала, когда он из раза в раз отказывал ей на ее просьбу уехать в другую страну?

Та, что ценит только его одного, наверняка хотела увезти его прочь. Ей, вероятно, не хотелось, чтобы он оставался в крепости страны, готовой пошатнуться из-за борьбы за трон.

Однако Раджу отверг это. Его целью было стать сильным без опоры на нее.

Приняв во внимание его волю, Тинаша пришла к выводу: нужно выиграть время.

На годы, а может, и десятилетия, пока он будет подданным этой страны, она решила сделать так, чтобы эта страна продержалась как можно дольше.

Среди нагроможденных друг на друга тел вражеских солдат пробегали маги-лекари.

Издалека по ветру доносился чей-то зов.

Раджу огляделся вокруг. Человека, которого он искал, здесь не было. Нигде не было видно ее. Он в одиночестве поднял взгляд на крепость.

Нападение Барсии прошло, оставив чувство непостижимости.

Однако именно оно стало поводом для усиления влияния Эзеля, заявившего о необходимости уделять особое внимание обороне страны. Спустя несколько месяцев он отстранил своего соперника Риаса и, фактически став правителем, занял трон. Его умение в сфере государственного управления, хотя ранее считалось, что он обладает талантом лишь в военном деле, оказалось выдающимся. Более того, умелая дипломатия, гибко учитывающая особенности каждого соседнего государства, позволила Мэнсану избежать дальнейших войн на протяжении последующих тридцати лет.

Имя девушки, которая находилась рядом с Эзелем, давала ему советы по методам управления и устраняла политических противников посредством тщательно выверенной информационной политики, знали в самом дворце лишь немногие.

Она была известна лишь как Теневая фаворитка а ее таинственность внушала страх.

※※※

Тинаша исчезла из крепости.

Миллард, получивший ранение от ее магии, хотя и был исцелен, утратил воспоминания примерно за последний год. Его немедленно отправили в столицу и вывели из состава войск, назначив ему спокойное восстановление.

Вскоре после этого из крепости исчез и Морау. Поскольку ему предстояло унаследовать семейное дело, он вернулся в столицу и, как говорили, начал служить при дворце в качестве чиновника.

Комната Раджу, рассчитанная на четверых, после гибели Дефаса стала трехместной. За убийство командира Раджу подвергся разбирательству, однако, возможно, благодаря давлению свыше, дело быстро было закрыто.

Теперь у его изголовья ночью не лежала маленькая черная кошка. Он больше не ощущал ее присутствия.

Тинаша так и не вернулась в крепость.

※※※

В одной из комнат, в глубине дворцового замка, нельзя было появляться без разрешения ее хозяйки. Исключений не делалось даже для короля этой страны.

Эзель легко постучал в дверь спальни, расположенной за приемной. Ответ прозвучал лишь спустя добрых пять минут после того, как он начал стучать.

— Чего шумишь?

С этими короткими словами дверь сама распахнулась. Он сделал несколько шагов внутрь, и с другой стороны просторной комнаты, из-за полога над ложем, донесся приглушенный женский голос:

— Что тебе нужно?

— Маркиз Васела обратился с просьбой выступить посредником в его споре с другими маркизами. Прошу вас ознакомиться с прошением.

— Я приду через тридцать минут.

— Прошу, — одно лишь это сказал Эзель и развернулся, чтобы уйти. 

Тот факт, что она не бросила: «Ты сих пор не можешь справиться с этим сам?», — вызвал у него внутреннее облегчение. 

Он прекрасно осознавал, что пока еще неопытен в делах внутреннего управления. И хотя искренне желал хоть как-то преуспеть, реальных успехов пока было немного.

Видимо, она тоже это понимала, потому что с самого начала сказала: «Нужно выбрать верных и способных подданных. Потеря нескольких из них во время борьбы за власть была очень болезненной». И действительно, за год после ее появления вокруг Эзеля начали собираться люди. Он уже начинал осознавать, что значит быть королем.

И все же ближе всех к нему была именно она, и, возможно, поэтому ее называли Теневой фавориткой. Вероятно, это было связано с тем, что ее имени почти никто не знал, и с тем, что Эзель придавал ее решениям большое значение, и, конечно, с тем, что у него до сих пор не было супруги.

Но в действительности все обстояло совсем иначе. Возвращаясь по коридору без сопровождения, Эзель с легкой усмешкой подумал:

Она не фаворитка. Она королева.

Это она вознесла его на трон, это она с безупречным мастерством вела многочисленные государственные дела и удерживала страну. А он лишь неопытный правитель, которому постоянно приходилось полагаться на ее умение исправлять его ошибки. Единственным, кто мог говорить с ней без тени робости, был, пожалуй, лишь один чиновник, которого, как и его самого, она обучала.

— Путь еще далек, но медлить нельзя…

Вероятно, однажды она уйдет. Поэтому он должен как можно скорее воспитать и себя, и своих подданных. Он понимал, что управлять целой страной — тяжкий труд. И все же ему, наверное, повезло хотя бы в том, что у него есть ее помощь.

Эзель в одиночестве шагал по длинному коридору.

По этому же коридору прошла и она лишь немногим больше, чем тридцать минут спустя.

※※※

— Спать хочу. Просто до невозможности хочу спать.

— Проснитесь, госпожа Тина. У нас целая гора работы!

— Сделай половину.

— Хорошо-хорошо.

Когда Морау разделил бумаги пополам, Тинаша, не поднимая головы от стола, зевнула.

— Работать-то мне не тяжело, но вот просыпаться — мучение. Стоит чуть расслабиться, и я засну.

И все же по сравнению с первыми днями, когда она только прибыла в замок, нагрузка на нее в последнее время значительно снизилась.

Морау, которого она еще со времен крепости обучала, постепенно обрел первоклассные навыки и теперь стал незаменимым человеком в замке.

Что до Эзеля, то попытка обучить и его вроде как была, но особых плодов она не принесла. Похоже, отсутствие таланта к государственным делам было правдой.

За свою долгую жизнь Тинаша видела немало королей, равно одаренных и в политике, и в военном деле, но это было лишь следствием того, что она жила слишком долго. На деле большинство монархов таковыми не были и оставляли практическое управление на своих подданных.

Сейчас она сама несла на себе эту практическую работу, что было в тягость, но если устранить все внутренние и внешние угрозы и воспитать достаточно людей, то, даже если ее не станет, в стране еще несколько десятилетий будет спокойно.

— Госпожа Тина, кстати, скоро праздник в столице.

— Вот как? Может, мне тогда весь день поспать.

— Да вы же в гриб превратитесь! А еще мой друг по переписке приедет на праздник, и я собираюсь показать ему город!

— Бедняга.

Переписка — довольно скромное увлечение для аристократа, — подумала она, но в конце концов у каждого свои привычки.

После возвращения в столицу Морау навестил свою невесту и официально расторг помолвку.

В тот день, когда он встал перед Миллардoм, защищая Тинашу, его правая рука была почти полностью отсечена. Тинаша срастила ее с помощью магии, избежав тем самым тяжелых последствий. Однако Миллард, получивший ответный удар от Тинаши, как видно, из-за магического воздействия утратил воспоминания примерно за последний год. Этот результат оказался полностью непредсказуемым, и, поскольку память не была намеренно стерта с помощью магии, восстановить ее не представлялось возможным. Говорили, что во время выздоровления Милларда часто навещала бывшая невеста Морау.

Тинаша, просматривая документы, подавила зевок. Морау подложил перед ней новую стопку бумаг.

— В день праздника в замке тоже будут мероприятия. Может, вы, госпожа Тина, пройдетесь и посмотрите?

— Нет. Спать хочу.

— Ну что вы, а то снова будут за спиной говорить: «Ядовитый гриб, который редко показывается на свет».

— Впервые слышу об этом.

Сдерживая зевоту, Тинаша пробежала глазами по бумагам, касающимся праздника.

От организации охраны города и сопровождения важных гостей из других стран до подготовки турнира по фехтованию и презентаций магов на территории замка, она быстро перелистывала страницы, выделяя главное. На последнем листе ее внимание привлек пункт о презентации магических исследований и частичном открытии фондов библиотеки.

В замке Тинаша почти никогда не пользовалась магией вне рамок своей повседневной жизни, поэтому многие даже не знали, что она маг. Тем не менее ей стало любопытно, чем сейчас занимаются придворные маги. Она отметила про себя, что, если появится свободное время, стоит сходить и посмотреть.

Поставив подпись и завершив обработку документов, она перевела взгляд на расписание, составленное до праздника.

Незаметно пролетел год с тех пор, как я оказалась в этом замке.

Время, которое казалось то пронесшимся мгновением, то растянувшимся на долгие годы.

Интересно, чем он сейчас занимается там, в крепости? 

Узнавать об этом и вмешиваться она не собиралась, но надеялась, что время, которое она удерживает для этой страны, хотя бы немного будет для него значимым.

Морау поставил перед Тинашей чашку чая. Она взяла ее и сделала глоток. Мужчина самодовольно расправил плечи.

— Ну что, я ведь уже стал первоклассным чиновником, правда?

— Ну, заварщик чая из тебя сделался отличный.

На деле же и как чиновник он стал весьма компетентным. Он усердно следовал ее наставлениям. Теперь, с улыбкой до ушей, он смотрел сверху вниз на свою наставницу.

— Пожалуй, теперь я сам смогу присматривать за его величеством. Так что вы можете вернуться к нему, госпожа Тина.

Тинаша удивленно округлила глаза.

Морау прекрасно знал, почему она покинула крепость и находилась в замке. Именно поэтому он и сказал такие слова.

Она несколько секунд внимательно смотрела на лицо своего несносного ученика, а затем едва заметно улыбнулась.

— Чепухи не неси! Оставить все на тебя? Да я же уснуть не смогу!

После этого она, завершив все дела, отправилась в свои покои, чтобы отдохнуть.

То, что в последнее время она спит больше, чем год назад, вероятно, означало, что появились люди, способные взять на себя часть ее обязанностей.

Поэтому она могла позволить себе ничего не предпринимать и просто спать.

Хотя, надо признать, примерно раз в три дня ее все же будили из-за каких-то непредвиденных обстоятельств.

※※※

В дверь спальни громко постучали.

Судя по манере стука, это был Морау. В приемную ее покоев имели право входить без разрешения только Эзель и Морау.

Она была сонной, поэтому решила проигнорировать его и не отвечала целых пять минут, но он без устали продолжал стучать.

В конце концов уступила Тинаша. Открыв дверь при помощи магии, она сказала:

— Отстань!

Морау окликнул ее с порога:

— Госпожа Тина, переоденьтесь и выйдите. Его величество желает, чтобы вы показались на празднике.

— Не буди меня из-за такой ерунды! Отказываюсь!

— Тогда встретьтесь с моим другом по переписке.

— Тем более нет!

— Сегодня середина праздника. Вы же сами говорили, что собираетесь посмотреть представления магов.

— А-а…

Она совсем об этом забыла. Действительно, что-то подобное говорила. Поскольку у нее почти не было поводов куда-то выходить по личным делам, это вылетело из головы.

Тинаша, откинув с лица растрепанные волосы, поднялась с постели. Раз уж предстоит появиться на людях, нужно было привести себя в порядок.

— Приду через два часа.

— Быстрее!

— Замолчи. Жди снаружи.

Выгнав Морау за дверь, она, все еще в полусонном состоянии, направилась в ванную. После купания и приведения себя в порядок она надела повседневное платье и прикрыла лицо вуалью. К этому моменту уже прошло полтора часа.

Когда она вышла в коридор, Морау все еще был там, и Тинаша удивилась.

— Ого… Не обязательно было меня ждать.

— Если бы через два часа вы все еще не пришли, я собирался вернуться и разбудить вас после второго сна.

— Учись доверять словам других людей!

Раз он ждал ее ради такой мелочи, значит, у него и правда было слишком много свободного времени.

Она пошла по коридору рядом с Морау. Заметив их, придворные дамы и чиновники отходили к стенам и низко кланялись.

Не желая показывать лицо, Тинаша почти всегда носила вуаль, находясь на людях. В сочетании с тем, что ее имени почти никто не знал, это вызывало у обитателей замка смесь любопытства и страха. Никто не подходил к ней и не заговаривал.

Вскоре длинный коридор перешел в галерею. С просторной террасы, выпирающей вперед, открывался вид на зрителей, сидевших в устроенных для них местах. Среди них виднелась и спина Эзеля.

Доносившиеся снизу время от времени громкие возгласы заставили Тинашу слегка наклонить голову в недоумении.

— Что там происходит?

— Госпожа Тина, вы ведь читали документы, а уже все напрочь забыли. Кстати, его величество вас звал, так что пойдемте.

— Нет.

— Не капризничайте. Это скоро закончится, так что совсем ненадолго.

— Я сказала нет… Вы же знаете, что я не люблю появляться на людях.

— Ну-ну. Я вас познакомлю со своим другом по переписке.

— Мне совершенно все равно!

Почему я должна выходить туда?

Тинаша явно демонстрировала свое упрямое нежелание.

Однако, когда она повысила голос, люди обернулись, а Эзель, заметив ее, даже поманил рукой, — после этого уже не было возможности отказаться.

Сохраняя внешнее уважение к королю, Тинаша села рядом с ним. С террасы было видно, что на площади как раз завершился какой-то турнир. Возбужденная атмосфера все еще плотно держала толпу. Через вуаль она посмотрела вниз на солдат, которые спешили навести порядок на площадке.

Под взглядами собравшейся публики генерал, стоявший в центре площади, поднял глаза на короля. Эзель в ответ поднялся на ноги.

— Прекрасно. Победителю будут дарованы чин генерала и любое желаемое им вознаграждение.

В ответ на слова короля генерал сделал шаг в сторону и обернулся к стоявшему позади. Победитель, судя по всему, вышел вперед и поклонился.

При виде его Тинаша невольно открыла рот от изумления.

Она прежде всего не понимала, почему он вообще здесь.

— Выражай свое желание. Хочешь ли ты должность? Или драгоценности?

В ответ на слова короля он с безупречной уверенностью поднял голову.

А затем без колебаний протянул левую руку, указав прямо на нее, сидевшую рядом.

— Ее.

※※※

Девяносто лет — это долгий срок.

Гораздо, гораздо дольше, чем все предыдущие четыреста лет до встречи с ним.

Поэтому, когда она смогла встретить его снова, она была счастлива. Настолько, что это невозможно выразить словами. Безмерно.

Быть нелюбимой — это больно. Но, вероятно, это лишь незначительная утрата.

Он тут.

И только этого достаточно, чтобы мир вокруг заиграл яркими красками.

※※※

— Раджу!

На желание юноши ответил не король. Девушка, сидевшая рядом, перешагнула через перила и спрыгнула с террасы.

В длинном платье бежать было неудобно, и она, раздраженно придерживая подол, устремилась к нему. Раджу с улыбкой ждал ее. Когда она оказалась перед ним, он поднял ее на руки.

— Раджу! Почему?!

— В письме было сказано, что ты либо спишь, либо злишься. Вот я и пришел за тобой.

— Я работала!

— Знаю.

Юноша снял с нее вуаль. В ее темных глазах, которые он не видел так давно, блестели слезы.

Теперь он не чувствовал ни малейшего смущения, глядя в эти глаза в упор. В груди горел лишь один, всепоглощающий, жар.

В его руках, окрепших за прошедший год, она улыбалась робкой улыбкой, словно цветок. Белые руки коснулись его щек.

— Раджу, я ведь люблю тебя. Женись на мне.

— Нет.

— А-а-а!

Девушка вскрикнула голосом, больше похожим на кошачий визг, а он рассмеялся, сильнее прижимая к себе ее хрупкое тело.

— Ждать тебя пришлось мне, так что скажу я. Выходи за меня.

※※※

Двое, единственные в мире, столь непохожие на остальных, вновь и вновь встречались и расставались.

И так, переплетая отчаяние и надежду, они преодолевали вечность и усталость духа.

※※※

От простых, без всяких украшений, слов предложения Тинаша широко раскрыла свои темные глаза. Она склонилась ближе и тихо прошептала:

— Я подхожу тебе? Правда?

— Если ты считаешь, что я подхожу тебе, Тинаша.

Получив ответ, похожий на свой собственный вопрос, она счастливо улыбнулась. Опустив ее хрупкое тело на землю, Раджу поднял взгляд к королю.

Мужчина, стоявший на террасе, с легкой тенью сожаления в глазах смотрел на них сверху. Но вскоре это выражение исчезло с его лица.

— Хорошо. Изначально она не находилась в моей власти. Можешь увести ее, если хочешь.

— Благодарю вас.

Раджу повернулся к ней и взял ее белую руку. Теплые пальцы мягко ответили на его жест.

Он пока еще не знал, насколько это успокаивающее тепло спасет их обоих. Но когда-нибудь он это вспомнит.

А сейчас перед ним — лишь она, улыбающаяся с искренним счастьем.

И потому, чтобы не потерять эту улыбку.

Чтобы и дальше идти, держа ее за руку.

Раджу с клятвой самому себе сжал ее маленькую ладонь.

И так, наконец, они вновь стали одним целым.

Продолжение следует...