Небольшая поправка в имени:

Принц Эзул ---> Принц Эзель

* * *

Он пробудился ото сна.

Утро было обыкновенным, настроение хорошим.

Протянув руку по широкой постели, он притянул в объятия все еще сладко спящую женщину. Теплое белое тело. Проведя ладонью по ее гладкой спине, он ощутил, как она, будто боясь щекотки, вздрогнула и съежилась. Он прошептал ей на ухо:

— Просыпайся. Уже утро.

Ответа не последовало. Лишь лицо ее чуть сморщилось, словно слова все-таки дошли до нее. Будь она кошкой, прижала бы уши.

Вздохнув, он опустил руку ниже и ущипнул ее за бедро.

— Поднимайся. Тебе сегодня снова нужно поработать.

— Ай-ай-ай!

Слегка провизжав, она открыла глаза и, смешивая во взгляде сонливость и упрек, посмотрела на него.

— Что ты делаешь…

И в этот момент он проснулся.

※※※

— Уа!

Первое, что вырвалось у Раджу, когда он резко вскочил на кровати. Он зажал голову руками и выровнял дыхание.

У изголовья черная кошка чуть подняла хвост, но так и не проснулась.

Сейчас она была самой обычной кошкой, и юноша смотрел на нее озадаченным взглядом.

— Что это за сон?

Сон был странно правдоподобным. Ему казалось, что в руках до сих пор остро ощущалось прикосновение к телу девушки, которой он, по идее, вовсе не знал. Легкая головная боль, должно быть, осталась от того, что он так внезапно проснулся.

Содержимое сна, который он увидел без всякой на то причины, было, откровенно говоря, довольно непристойным. Раджу опустил плечи, чувствуя стыд за самого себя.

— Ха… пойду-ка я в ванну…

Еще никто из соседей по комнате не проснулся.

Погладив черную кошку, спящую у изголовья, Раджу один направился в ванную.

※※※

Когда Тинаша в образе черной кошки проснулась, солнце уже стояло высоко, а Раджу в комнате не было. Более того, там не оказалось никого. Для нее это было привычным — вставала она всегда слишком поздно.

Она хорошенько потянулась на постели, принялась облизывать шерсть, а затем вернула себе истинный облик и направилась в пустую ванную. Наполнив просторную купальню теплой водой и устроившись в ней, она постепенно приходила в себя.

— Как спать хочется…

Прислонившись к краю ванны, Тинаша зевнула.

Жизнь в крепости текла спокойно. Раджу, судя по всему, был доволен — у него каждый день находились разные дела. Его готовность работать не покладая рук вызывала у нее теплую улыбку: «Наверное, и он когда-то рос точно так же». Но в отличие от прошлого, проведенного в роли наследного принца, теперь на нем не было лишнего груза ответственности, и он мог сам выбирать свое будущее. Даже моменты, когда он выглядел задумчивым, были, по сути, следствием этой свободы. — Услышь он ее размышления, наверняка сказал бы: «Тина, ты слишком давишь».

Окончательно проснувшись, она привела себя в порядок и направилась к Морау.

Просмотрев задания, которые дала ему раньше, и сев с ним за обед, Тинаша услышала от него новость, отчего слегка приподняла бровь. Одновременно, удерживая его заклинанием, чтобы тот не смог открыть бутылку вина прямо среди дня, она переспросила:

— Перевод по службе?

— Да, именно. Внезапно, и теперь не знаю, что делать. Вдруг и меня завтра отправят куда-нибудь. Если так, пойдете со мной?

— Я аккуратно сотру тебе память, так что отправляйся один и без каких либо сожалений.

— Да как же так! Я же потеряю смысл жизни!

— Не мое дело.

С этими словами она забрала бутылку и телепортировала ее прочь, вернув разговор к сути.

— Итак, ты говоришь, новый генерал, назначенный сюда — твой знакомый?

— Знакомый? Мягко сказано! Происхождение у нас примерно одно и мы ровесники, так что нас постоянно сравнивали. Мол, на его фоне я бездарь… жуткая клевета.

— Разве не правда?

Вследствие внезапной ротации в крепость Санэк направили нового генерала.

Говорили, этот человек весьма проницателен и пользуется благосклонностью королевского дома. Если такого ставят на пограничную твердыню, не означает ли это, что обстановка изменилась?

Тинаша поддела подбородок белыми пальцами.

— Хм. Толковый генерал — понятие растяжимое… Войны в последнее время нет. В Темные века появлялось немало людей, которых иначе как гениями и самим проявлением таланта не назовешь, но и они проявились именно благодаря смуте. В мирное время их дар, пожалуй, так бы и не стал очевиден. Ирония судьбы.

— Миллард — просто мерзавец. Мерзавец!

— Увы, но твоим словам веры нет.

С чашкой чая в одной руке Тинаша закрыла глаза.

Вмешиваться в политику этой страны она не собиралась. Ей лишь нужно, чтобы мир вокруг Раджу оставался спокойным. Если этому что-то будет угрожать, придется действовать соответственно.

Прищурившись, она взглянула на мужчину с его никуда не годной улыбкой и тихо вздохнула.

※※※

Звон клинков разносился по тренировочному плацу.

Погода стояла ясная, но не слишком жаркая — самое то, чтобы проводить время на улице.

Пока солдаты усердно занимались каждый своим делом, Раджу сделал широкий выпад на своего соперника, Дефаса. Видимо, скорость превзошла ожидания, и тот сильно удивился, когда юноша обрушил на него удар. Едва успев парировать, мужчина, пошатнувшись на два-три шага, выдохнул. Когда Раджу уже собирался развить атаку, Дефас поднял свободную руку, останавливая его.

— Стоп-стоп. Сдаюсь.

— Вы что, поддаетесь?

— Да ну, какое там. Просто я тебе уже не соперник.

Он ответил с улыбкой, и Раджу, хоть и посмотрел на него с тенью сомнения, но, уважая старшего по званию, склонил голову. Дефас, убрав меч в ножны, пожал плечами.

— Совсем ты меня обошел. Найди кого-то посильнее для тренировки. Новый генерал, говорят, очень хорош в фехтовании.

— Я с ним не встречался.

— Он из знати. Я и сам о нем знаю немного. Пойду-ка лучше передохну.

Дефас покинул плац, и Раджу обернулся к сослуживцу из своей комнаты, наблюдавшему за боем.

— Ну что, твоя очередь?

— Нет уж. С тобой только настроение портить.

Хоть тот и был на четыре года старше Раджу, но тут же энергично замотал головой. Получив столь решительный отказ, юноша тяжело выдохнул.

— Значит, теперь моя очередь?

В ее голосе радость явно перевешивала легкое удивление. Раджу кивнул, глядя на девушку с двумя клинками.

Будучи самым молодым и при этом не офицером, он не мог просто так попросить совершенно незнакомого генерала о поединке. Но все его знакомые в последнее время начали отказываться, говоря, что не потянут.

В итоге из тех, кто обладал достаточным мастерством и при этом не возражал сражаться с ним, осталась только она. Тинаша окинула взглядом пустынный луг вокруг.

— Скоро не останется никого, кто сможет составить тебе пару. Особенно здесь, в крепости на краю страны.

— И что мне с этим делать? Даже если захочу в столицу, простой солдат не может передвигаться по своей воле.

— Тогда отправляйся со мной в путешествие. Реальный бой, по сравнению с часами тренировок, ценнее вдвойне.

— Нет!

— У-у…

С этим недовольством она оттолкнулась от земли и замахнулась мечом в правой руке. Раджу встретил его своим длинным мечом, но тут же из левой руки она метнула кинжал почти в упор.

Юноша в последний момент спасся, уклонившись от лезвия.

Однако через несколько секунд получил удар в затылок и обернулся — Тинаша улыбалась с явным удовольствием.

— Гх… Мы же договорились — без боевой магии.

— Я и не использовала. Это особый магический кинжал, он сам возвращается по воздуху…

— Так бы сразу и сказала.

— Вот я и говорю — в бою ты выучишь куда больше!

С горьким выражением Раджу поднял с травы кинжал и, поморщившись, коснулся ноющего затылка.

Приятного мало, но она права.

Тренировки нужны ради боя, но, оказавшись в настоящем сражении, жаловаться на то, что все было иначе, чем на тренировке, глупо. Тем более, что условие «без магии» и так срезает большую часть ее силы — значит, как минимум движения меча и кинжала он обязан уметь парировать сам.

Раджу вернул ей кинжал и снова отступил на расстояние дуэли.

— Еще раз, пожалуйста.

— Хорошо. А если я выиграю, женишься на мне?

— Нет.

— Нечестно…

Вопреки обиженным словам, она смеялась так, что едва не держалась за живот.

Чувствуя, как из ниоткуда поднималось какое-то смутное раздражение, Раджу поднял меч и на этот раз сам рванул вперед.

※※※

Сделав несколько передышек и проведя в поединке около часа, Раджу опустился на траву рядом с Тинашей, которая лежала, раскинувшись на спине. Похоже, выносливостью она не отличалась — слишком быстро начинала задыхаться. Подумав, что, возможно, немного перегнул с нагрузкой, он коснулся ладонью ее лба, пока она сидела с закрытыми глазами.

— А этот твой стиль фехтования… когда, где и у кого ты училась?

— Когда — не скажу!

— Ну и ладно.

Раз уж факт, что ей больше ста лет, все равно уже раскрыт, он недоумевал, что тут еще скрывать. Но, если она вдруг заговорит о Темных веках, это, пожалуй, даже его насторожит, так что копать глубже он не стал. На оставшиеся вопросы она ответила:

— Фехтованию я училась в Таири, у тогдашнего генерала.

— Вроде бы этого государства уже давно не существует?

— А-а-а-а! Вот же я ляпнула!

Раджу в памяти наспех пролистал хронологию материка. Когда-то великое государство, Таири, было уничтожено нынешней державой Медиал примерно сто лет назад. А значит, как минимум век назад она уже брала уроки фехтования.

Тинаша, осознав промах, вопила и каталась по траве. Видя это, он, конечно, испытывал искушение прижать ее окончательно к стенке и поиздеваться еще сильнее, но сейчас хотел спросить совсем о другом.

Раджу легко остановил катавшуюся по траве девушку, мягко постучал ее по голове.

— В Таири такой стиль фехтования был основным? Он немного необычный.

— Нет. Меня учил бывший странствующий наемный убийца. На самом деле, говорят, он должен передавать знания только своему преемнику, но когда я встретила его, он уже завязал с прошлой жизнью и не собирался его обучать. Поэтому училась я.

— Так это боевое искусство убийц?!

— Именно. Хотя я до его уровня так и не дотянула.

И вправду, ее техника с двумя клинками больше полагалась на атаку, чем на защиту. В ней чувствовалась заточка на скорость и на неожиданный удар в уязвимое место из мертвой зоны.

До этого Раджу полагал, что существует просто такой необычный боевой стиль. Но то, что это оказалось разновидностью искусства скрытных убийц, ему и в голову не приходило.

Раджу, опершись щекой на кулак, задумался.

Какое-то неприятное чувство…

Ощущение, будто он пытался ухватить обрывок сна — смутное, бесформенное, ускользающее. Он не мог вспомнить детали, только знал, что оно есть.

С этими путаными мыслями он вдруг посмотрел на девушку, лежащую рядом на спине.

— Раджу.

Встретившись с ним взглядом, она улыбнулась и протянула к нему руки.

Беззащитная, мягкая улыбка. И тут же в памяти всплыл сон, который он видел этим утром.

— Уа!

Раджу рефлекторно отскочил, прикрыв раскрасневшееся лицо, и вскочил на ноги.

От такой неожиданной реакции Тинаша удивленно уставилась на него. Приподнявшись, она склонила голову набок, словно любопытная кошка.

— Что-то случилось?

— Н-ничего.

— Но с тобой явно что-то не так.

— Все со мной так. Ладно, мы возвращаемся, так что превращайся в кошку.

— Но ведь еще середина дня.

Она, недовольно нахмурившись, начала читать заклинание, чтобы сменить облик. Но через десять секунд, когда перед Раджу уже стояла на четырех лапах Тинаша, он застыл. Гибкое тело, черный блестящий мех… Только вот изящная фигура была вовсе не привычной кошки — перед ним оказался крупный черный леопард.

Хищница бесшумно обошла его сзади и, воспользовавшись замешательством, запрыгнула ему на спину.

— Эй, да ну! Я тебя не унесу! Почему именно леопард?!

— А потому что в мелкой форме скучно!

— Я с леопардом на плечах в крепость не вернусь! Кошку! Хочу кошку!

— Не-е-ет! Ты ошибаешься, если думаешь, что я всегда буду вести себя как кошка!

— Так мы в крепость не попадем! А ужин?!

— Да и не надо возвращаться. Давай в другую страну махнем!

Бессмысленный спор тянулся без конца.

И лишь на следующий день им предстояло столкнуться с небольшими переменами, произошедшими в крепости.

※※※

Письмо, отправленное в приграничную крепость, шло пять дней.

В случае срочной связи пользовались телепортационным кругом, но личная переписка отправлялась обычным почтовым обозом. Поэтому сперва она считала естественным, что ответа нет долго… но сколько бы писем ни отправляла, ответа так и не поступало.

Что он вообще о себе думает?

С самого начала она лишь напоминала ему о дворянских обязанностях. Его семья, мол, «не может позволить себе содержать бездельника», потому и пристроила его чиновником, хотя прекрасно знала, что способностей у него к этому нет. Работа у него была простая, под силу любому. Значит, пусть скорее возвращается, женится на ней и обзаведется детьми.

Это все, что от него требовалось: просто продолжить род. Все заботы о дворянском доме она возьмет на себя.

Но даже на десятое письмо с упреками и наставлениями он так и не ответил.

Вместо него пришло письмо от другого человека. Он знал, что она обеспокоена, и написал: «Как раз по приказу его высочества меня переводят в крепость Санэк. Я посмотрю, как он там живет, и доложу вам». Это был давний знакомый их семьи — упрямый, негибкий, но честный, как и подобает военному. Поэтому она решила доверить это дело ему.

Она вскрыла его письмо и жадно принялась читать.

В нем было описано, как живет ее жених в крепости и какая у него там репутация.

— Живет с любовницей…

Что он себе позволяет? Если ему нужно окружить себя женщинами, мог бы вернуться в столицу, жениться, а потом делать что хочет. Но почему он не возвращается? Наверняка та женщина нашептала ему: «В столицу ехать не хочу». Если он вернется и женится, ее, любовницу, поселят в доме под присмотр законной жены. Вот она и предпочитает оставаться в крепости, где свободна. Какая же это возня и головная боль.

— Бабник!

Невеста Морау, Радия Коко Асихис, дочитав письмо, поднялась и сожгла его в пламени свечи.

От него остались лишь черные, обугленные клочья — словно отражение ее собственных чувств.

※※※

— Через своего фамильяра я сделала беглую проверку — похоже, при дворе ведутся интриги и борьба за власть.

— Вот это да! Наверное, сложно там у них!

— Не говори так, будто речь о чужой стране!

Тинаша шла по коридору крепости рядом с Морау, кратко излагая то, что выяснила за последние дни. В далекой столице Мэнсана, разумеется, есть король, и у него — сыновья. Сейчас два его сына ведут открытую, хоть и формально скрытую, борьбу за трон.

Один сын рожден законной супругой короля, другой — наложницей. Разница в возрасте всего год. Оба считаются достаточно одаренными, но первый проявил себя в военном деле, второй — в управлении страной.

— Тогда им стоило бы просто сотрудничать?

— Вот именно. Любой так подумает. Но в реальности все куда грязнее — это и есть ядро дворцовой борьбы за трон. И, к слову, генерал Миллард, которого ты без повода считаешь врагом, служит именно сыну законной жены. Логично, он же военный.

— Пусть его сошлют куда подальше!

— Не будь ребенком.

Слегка поморщившись, Тинаша приложила пальцы к виску поверх вуали.

Мэнсан оставался крупным государством, но по сравнению с прошлым силы его явно угасали. Внутри образовывались влиятельные феодалы, а соседние страны набирали мощь… По ее оценке, в таком темпе государство едва ли протянет еще сто лет.

Но теперь, когда она больше не сидела на троне, ей не было дела до подъема и падения государств. Она лишь шла по теневой стороне истории и думала, что покинет и эту страну, когда Раджу того захочет.

Размышляя об этом, Тинаша шла рядом с Морау и, свернув за угол, вдруг остановилась.

Навстречу им с противоположной стороны шел мужчина, который посмотрел на них свысока.

Крепкое телосложение явно выдавало в нем воина. Лица она раньше не видела, но по опрятной, дорогой одежде и надменной манере держаться сразу поняла — это и есть тот самый генерал Миллард, о котором ходили слухи.

Мужчина перевел взгляд на Морау и скривил губы в насмешке:

— Давно не виделись. И даже здесь ты все так же шляешься с бабами, что взять с размазни!

— Она моя помощница, без которой я никуда!

Можно было выразиться и иначе, — под вуалью Тинаша нахмурилась. Да, без нее он действительно не справился бы, но сказано это было двусмысленно.

Похоже, собеседник понял это именно в неправильном ключе — в его насмешке стало еще больше яда.

— Как был пустым, так и остался. Лучше бы вернулся в столицу — целее будешь. Да и леди Радия ждет тебя.

— Не твое дело. Ее однообразные нравоучения можешь сам слушать, если так хочется.

Вот идиот, как вернемся в кабинет, его ждет разнос.

Но в следующий миг произошло то, чего даже она не ожидала. Миллард молча сжал кулак и, не колеблясь, нанес удар по беззащитному Морау.

— Что?

Морау, невысокий для мужчины, отлетел в сторону и врезался в стоявший у стены ящик. Кажется, удар пришелся неудачно — он схватился за голову и застонал.

— Эй…

Тинаша, уже намереваясь броситься к нему, не успела — ее запястье схватил Миллард.

— Наглая девчонка! Осмелилась встать между дворянами?

— Отпусти меня.

— Молчи, жалкая наложница. С какой стати ты разговариваешь со мной на равных?

Фыркнув, мужчина потянулся к вуали, скрывающей ее лицо, и сорвал тонкую ткань.

Его глазам предстала редкая красота, а скрытые до того черные глаза пронзили его взглядом. Миллард невольно замер, а Тинаша холодно усмехнулась.

— Если утолил свое любопытство — отпусти.

— Ты что, колдунья? Или же… суккуб?

— Считай как хочешь. Но сделай это позже. Сейчас я должна осмотреть его.

Морау, не поднимая лица, продолжал стонать, и на пол уже начинала капать кровь. Увидев ее, Тинаша нахмурилась.

Но Миллард не собирался отпускать ее руку. Более того, свободной рукой он ухватился за ее ворот, с силой притянув к себе. Тинаша, уже начавшая без заклинания создавать круг исцеления, поняла его намерение чуть позднее — он хотел проверить, нет ли на ее коже признаков нечеловеческой природы.

Вот козел. Ну ничего, позже поманипулирую его памятью.

С этим решением она хотела начать произносить заклинание, но в следующий миг едва не рассеяла его от неожиданности.

Руку, которой Миллард пытался разорвать ее одежду, резко перехватила другая — тонкая, но цепкая.

— Хватит самоуправства!

Слова прозвучали как плевок, а острый, полный ярости взгляд, которым на него посмотрели, принадлежал юноше, которому даже не исполнилось двадцати.

※※※

Закончив утреннюю тренировку, Раджу шел по коридору вместе с сослуживцем, когда его внимание привлек громкий звук, словно что-то с силой ударилось.

Драки между солдатами, разумеется, были строго запрещены, но горячих голов в крепости хватало. Поэтому он сначала решил, что снова произошла какая-то мелкая стычка.

Но, свернув за угол, они увидели совсем не мелкую потасовку — Морау лежал на полу, избитый и пытавшийся подняться, а Тинаша была грубо схвачена генералом. По виду дело было серьезное. Сослуживец Раджу поморщился.

— Плохо дело. Лучше не лезть.

— Позови командира.

— Позови? Ты что…

Раджу не стал ждать окончания фразы. Он сорвался с места и бросился к той паре, где воздух наполнился враждебностью.

Он прекрасно понимал: вмешиваться в конфликт с человеком выше по званию и к тому же дворянином — все равно что подписать себе приговор. Он также знал, что Тинаша не из тех, кто не может постоять за себя.

Но все равно встал между ними. Просто потому, что выбора у него не было.

Потому что вопрос был лишь в одном — на кого подняли руку. И этого уже было достаточно.

※※※

— Мальчишка. Сгинь.

— Уйду, если вы отпустите ее.

Ни капли не дрогнув под давлением противника, Раджу указал на руку Милларда, все еще сжимающую запястье Тинаши. Лицо генерала перекосилось еще сильнее.

Почему я вообще должен слушать такое от пацана, моложе меня на больше чем десяток лет, да еще и простолюдина?

А мысль о том, что в самом начале он на миг опешил под взглядом этого юноши, только подливала масла в огонь его ярости. Но как он ни сверлил оба его глаза, ни один не выказывал ни страха, ни смущения.

Юноша продолжал смотреть на него колючим, почти жалящим взглядом, а девушка, похоже, уже оправившись от шока, отвела глаза и следила только за поверженным Морау. Ни слова, ни движения, но в этом взгляде Милларда уловил что-то настораживающее.

— Что ты делаешь, колдунья?

— Ничего.

— Не притворяйся!

Какая-то деваха, любовница Морау смеет…

Любовница Морау, из-за которой тот пренебрегал своей невестой Радией. Он давно хотел понять, что за женщина способна на такое, и вот, даже ее внешность явно выбивалась за рамки человеческой нормы.

Он собирался выкрутить ей запястье, все еще держа его в своей хватке. Но в этот момент юноша двинулся. Протянул другую руку, коснувшись локтя Милларда.

Обычный, ничем не примечательный жест.

Но Миллард ощутил в этом движении мальчишки инстинктивную угрозу — нутром понял, что нельзя принимать ее в лоб.

Секундой позже, генерал, чье мастерство фехтования было предметом похвалы, мгновенно отпустил руку девушки и отскочил назад, взяв достаточную дистанцию. Оттуда он уставился на юношу.

— Ты что, просто солдат? Назови свое имя!

— Я…

— Генерал Миллард! Что здесь происходит?!

В дальнем конце коридора уже собрались люди, привлеченные шумом. Среди них виднелись и другие генералы, которых, судя по всему, успели позвать.

Они заметили Морау, все еще лежащего на полу, и в толпе пронесся ропот.

Если бы все происходило только между Миллардом и Раджу, то выговор и наказание юноше были бы неизбежны. Но сейчас, в этой двусмысленной ситуации, никто не спешил делать выводы — даже другие генералы, которым было сложно разобраться на лету.

Поняв, что положение оборачивается для него невыгодно, Миллард раздраженно цокнул языком, буркнул:

— Ничего, — и, расталкивая зевак, скрылся.

Раджу остался рядом с Тинашей, которая стояла на коленях возле Морау. Юноша наклонился, глядя на мужчину, медленно поднимающегося, все еще держась за голову. Тинаша тяжело вздохнула.

— Я остановила кровь. В кабинете долечу. Сможешь идти? Нет головокружения или тошноты?

— Немного… Простите, госпожа Тина.

Морау поднялся, опираясь на руку Раджу, и, уже стоя, тоже извинился перед юношей:

— И ты тоже…

※※※

Черная шерсть у нее поблескивала то ли от пара, то ли от свежей чистоты. Усевшись на сухом участке пола в ванной, она, оберегая себя от лишней влаги, опустила кошачью голову, глядя в сторону стены.

— Спасибо за помощь днем.

— Да ладно. Просто показалось, что вот-вот всю крепость разнесет к черту.

— Я всего лишь хотела стереть ему год-другой памяти, так что все было под контролем.

— Так это была ментальная атака?!

В каком-то смысле это было даже хуже, чем взорвать крепость. Раджу тяжело вздохнул, зачерпывая воду из ванны.

Тогда, днем, она поблагодарила его лишь коротко и сразу ушла, но, видимо, выбрав момент после ужина, пришла к нему раньше обычного.

Однако поговорить толком не вышло — в комнате были сослуживцы, к тому же после дневного инцидента ему приказали сидеть на месте и не выходить. В итоге нашли компромисс: Раджу впустил кошачью версию Тинаши в ванную, а сам поставил у стены табличку с предупреждением «если зайдешь — окачу кипятком», и начал мыться.

— С Морау все в порядке?

— Да. Лоб рассекло, слегка ударился головой. Я за ним присмотрю, к завтрашнему дню будет как новенький.

— Из-за чего началась драка?

— Ну… это и не драка была. Похоже, он чем-то его задел. И тот просто внезапно ударил.

— Дворяне такие вспыльчивые.

— Мне кажется, тут дело скорее в конкретном человеке.

Раджу подумал, что и сама Тинаша довольно вспыльчива, но вслух говорить не стал. Смывая с себя мыло, он вздохнул.

— Если уж ты потом собиралась память подправить, могла бы и посильнее сопротивляться.

— Я не хотела доставлять тебе неудобства. Но если бы знала, что ты там, я бы, наверное, там же просто вышвырнула его из окна.

— Вот этого тоже не надо. Почему у тебя всегда от крайности к крайности.

— Хочешь, волосы помою?

— Не надо.

В наказание он брызнул из ковшика теплой водой ей на спину, и кошка взвизгнула. 

Похоже, она и правда терпеть не могла воду — еще в прошлый раз, когда он случайно коснулся ее мокрой рукой, реакция была такой же. В голову закралась ужасная мысль облить ее сверху целиком, но Раджу понимал — это уже будет равносильно объявлению войны.

Он отложил ковшик и погрузился в ванну, закрыв глаза и повернувшись к кошке спиной. Та некоторое время беспомощно дергалась, не в силах слизать воду со спины, а потом вздохнула и притихла.

— Но, Раджу, после сегодняшнего генерал Миллард наверняка обратил на тебя внимание. Может, пойти и стереть ему память, пока не поздно?

— Не надо. Там же еще куча людей все видела — странно будет, если только он вдруг все забудет.

— А-а… да, со всеми возиться было бы хлопотно. Хотя это в моих силах.

Она замолчала. Несколько секунд тишины, нарушаемой лишь звуком падающих капель. Сегодня она явно была погружена в свои мысли. Хотя в облике кошки и не видно выражения лица — просто так казалось.

— Раджу. Давай уедем из этой страны?

— Нет. С чего вдруг?

— Ну… если что-то случится, будет много проблем.

— Сейчас оболью!

— Тогда я отомщу!

В ту же секунду за его спиной вытянулись две белые руки.

Раджу дернулся, пытаясь встать, но тонкие руки мягко обвились вокруг его шеи. На затылке ощущался легкий вес ее головы.

— Эй! Ты! Отпусти!

Облить ее водой в человеческом виде было бессмысленно, а повернуться, чтобы освободиться, было крайне неудобно. Она обнимала его сзади, и прямо у уха тихо вздохнула. Теплое дыхание коснулось влажной кожи шеи, и у него пробежал холодок по спине.

— Раджу. Ставь на первое место собственную безопасность.

— Если ты того хочешь, то сначала опусти меня! И стань уже кошкой!

— Если с тобой что-то случится… я сломаюсь, — сказала она тихим голосом, почти шепотом.

И с этими словами ее руки разжались. Исчезло и ее присутствие за спиной.

Раджу резко обернулся.

Но там уже не было человеческой фигуры… и даже кошка в ту ночь так и не вернулась.

※※※

Эзель не знал, с какого момента его действия можно считать по-настоящему решительными.

Но это была не растерянность и не потеря способности рассуждать — просто у него изначально не было таланта разбираться в хитросплетениях политической обстановки. Эзель знал, что военное дело — его сильная сторона, но во всем остальном он был лишен глубоких познаний. Поэтому ему нужны были способные советники. Однако сводный брат Риас ловко распорядился так, чтобы все эти люди были удалены из окружения Эзеля.

И потому он, измученный сомнениями, все же решился.

— Вы уверены, ваше высочество?

— Выбора нет… Если и дальше позволять ему действовать, как вздумается, страна рано или поздно падет. Если уж нам суждено столкнуться с агрессией, пусть это случится сейчас, тогда мы сможем отреагировать, и моя репутация только вырастет.

— Но ведь крепость Санэк…

— Там есть Миллард. Этот человек справится.

С горечью в голосе он произнес решение, и через мгновение ближайший советник склонил голову, затем вышел из комнаты, чтобы исполнить приказ. Эзель проводил его взглядом и тяжело опустился в кресло, испустив глубокий вздох.

Скрип кресла уловил маленький камень, лежавший в углу комнаты.

На другом конце связи, в другой комнате того же замка, молодой человек, подслушивавший при помощи новейшего магического устройства разговор сводного брата, усмехнулся с оттенком насмешки.

Как же это самонадеянно! Старший брат берется за то, что ему не по плечу.

Все, что делает этот далекий от политических интриг брат, он видел насквозь. У того мало возможностей для самостоятельных действий, потому он действует, исходя только из собственного узкого понимания. Но упускать такую возможность он не собирался — напротив, собирался превратить ее в переломный момент в свою пользу.

В грядущую эпоху мощь страны будет определяться магическими предметами. Достаточно иметь при столице лишь минимальный военный контингент для ее защиты. Но брат этого не понимает.

Если разместить сильные войска в провинции или доверить оборону границ крупным феодалам, те неизбежно наберут силу и рано или поздно оскалятся на короля.

Поэтому излишнее войско не нужно. Даже без него страна может существовать.

Сейчас есть предметы, способные уничтожить целый город… И вещи, и люди ценны лишь тем, как ты их используешь.

Риас холодно усмехнулся и отдал несколько распоряжений своим людям. Те, получив приказы, вышли, и спустя короткую паузу в дверь постучали.

Он разрешил войти, и створки дверей распахнулись.

Увидев вошедшую в кабинет девушку, его лицо невольно изменилось на удивление.

— Приятно познакомиться. Я пришла, чтобы задать вам пару вопросов.

Черноволосая, темноглазая красавица, в простом магическом одеянии.

Так, с ослепительной улыбкой, в комнату вошла Тинаша.

※※※

Морау, который накануне из-за неудачного удара головой заработал сотрясение, уже на следующий день, благодаря лечению Тинаши, полностью пришел в норму. Получив от нее уверенное «все в порядке», он перевел взгляд на громоздившуюся на столе гору книг и ненадолго застыл.

— Что это?

— А на что похоже, кроме как на книги? — холодно ответила она.

Сегодня Тинаша появилась лишь после обеда, в строгой черной одежде, с убранными волосами, похожая на учительницу.

Увидев, что ее глаза не улыбались, Морау сглотнул.

Да, до этого она действительно обучала его работе, но это были лишь практические навыки — на реальных бумагах, по текущим делам.

А сейчас перед ним лежали фундаментальные труды по истории, экономике и политике, те самые, что в детстве заставляли учить всех дворян, но он так и не смог их толком усвоить.

— Госпожа Тина, я же в этом полный ноль…

— Тише. Похоже, грядут неспокойные времена. Так что на всякий случай будешь учиться.

— На всякий случай?

— Времени нет, поэтому будем вбивать знания быстро. Учить буду я, а значит, ты станешь первоклассным чиновником.

Сила в ее голосе не оставляла места возражениям. Морау понял: если сейчас станет перечить, последствия будут далеки от просто неприятных.

В итоге он попал в ту же суровую программу подготовки по основам государственного управления, которую проходят все короли Фарсаса, столь же беспощадную.

※※※

Иногда во сне он сажал ее себе на колени.

В реальности она сама норовит устроиться у него на коленях, но во сне это он притягивал ее к себе, гладил волосы, целовал и берег сильнее, чем кого бы то ни было. Ласкал, словно хрупкую драгоценность.

В этой грезе она меняла облики: то ребенок, то девушка, то женщина, то супруга.

Но одно оставалось неизменным: стоило ему протянуть руку, и она вкладывала в нее свою.

Немного горько лишь то, что во сне он всегда был старше нее.

Взрослый, обладающий силой и уверенностью, чтобы защищать ее. Если бы он был таким и сейчас… смог бы он тогда смотреть ей в глаза без колебаний?

Она улыбалась счастливо и радостно.

И он еще не знал, что в этой кристально чистой улыбке скрыты долгие годы и бесчисленные утраты.

※※※

С того дня Тинаша больше не появлялась перед Раджу.

Раньше она приходила каждую ночь в облике кошки, но теперь перестала. Днем тоже не выглядывала из окна, чтобы наблюдать за ним. Казалось, будто она и вовсе исчезла из крепости.

И все же он иногда ощущал ее присутствие.

Будто она стояла совсем рядом, за его спиной.

Поэтому Раджу не тревожился. Он просто хотел снова увидеть ее улыбку.

С Миллардом после того случая они несколько раз встречались глазами, но тот больше ничего не предпринимал. Разве что бросал на него тяжелый, мрачный взгляд, но Раджу это было безразлично.

Так и прошел месяц — почти незаметно.

※※※

— Раджу.

Знакомый, теплый голос назвал его имя.

Он уже собирался обернуться, но в тот момент почувствовал, как она обняла его со спины, и остановился. Он провел рукой за плечо, гладя ее маленькую голову.

— Мы же в коридоре. Что, если кто-то увидит?

— Тогда сотру воспоминания.

— Отпусти!

— Нет!

Ее руки, обвившие его шею, сжались еще крепче.

Раджу вздохнул — не столько от раздражения, сколько от легкой усталости. Он отвел ее в пустую комнату, подальше от посторонних глаз, и лишь там она разжала объятия. Обойдя его, Тинаша слегка склонилась перед ним.

— Давно не виделись. Я скучала, Раджу.

— Конец моей спокойной жизни. Чем занималась все это время?

— Да так…

Похоже, отвечать серьезно она не собиралась. Более того, попыталась обнять его уже спереди.

Раджу перехватил ее на полпути, подняв так, чтобы та не могла приблизиться.

— М-ма-а! Что за обращение?!

— Выражаю свое нежелание обниматься!

— Жадина! С тебя же не убудет!

— Как не убудет? А как же мои силы это терпеть?

Как котенка, он держал ее, подхватив подмышки, и не опускал, несмотря на то, что она яростно дергалась. В конце концов Тинаша выскользнула из его рук, поднялась в воздух до самого потолка, обняла колени и перевернулась вверх ногами.

— Ты и правда равнодушен ко мне. Печально. Так и хочется бросить: «Если тебе дорога эта крепость, женись на мне».

— Как ни крути, это шантаж. Лучше промолчи, так будет разумнее.

— Если не хочешь, чтобы крепость разрушили, женись на мне!

— Я же сказал не говорить такое!

Сверху раздался ее смех, звонкий, как колокольчики, и Раджу сжал лоб рукой.

Месяц они не виделись, а она ничуть не изменилась — ни эта непредсказуемость, ни непонятная, чрезмерная привязанность. Возможно, пытаться понять ее обычной логикой — пустая трата сил.

Тинаша опустилась перед ним, прислонившимся к стене, и обольстительно улыбнулась с оттенком вызова.

— Ты ведь завтра уходишь на полевые учения, да?

— Ага. Горная подготовка. Ходить по горам — не проблема, но мы там на целых три дня.

Учения в близлежащих горах проводились раз в два года, каждый раз уводя треть гарнизона на несколько дней.

Завтра была очередь отряда, в котором служил Раджу. Его немного удивило, что Тинаша в курсе, но, впрочем, если она что-то захочет узнать, то уж точно найдет способ. Гораздо больше его тревожило, зачем она заговорила об этом — предчувствие было дурным. Если заявит, что пойдет с ними… ну, если бы она все время была кошкой и вела себя тихо, еще куда ни шло, но вероятность этого была ничтожно мала. Для выросшего в горах Раджу такие учения были пустяком, но вот перспектива тащить за собой Тинашу сразу превращала их в событие уровня катастрофы.

Юноша уже насторожился, а она тем временем одарила его почти детской улыбкой.

— Давай уедем из этой страны, Раджу!

— Нет! Завтра же учения!

— Жаль. Тогда, может переспим?

Если бы он в этот момент что-то пил, точно бы поперхнулся и все расплескал.

К счастью, во рту у него ничего не было, так что он просто остолбенел, глядя на парящую чуть выше пола девушку.

— Такие шутки запрещены!

— А я ведь серьезно!

— Запрещены!

— Ах.

Тинаша мягко оттолкнулась от пола и отпрянула назад. Легкая как шелк, она бесшумно опустилась на подоконник без стекла.

Лунный свет лег на ее черные волосы, придавая им глубокий, сияющий блеск.

Стоило ей чуть опустить взгляд, и длинные ресницы отбросили тень на редкостную красоту ее лица.

До предела чарующая, холодно чистая и в то же время откровенно соблазнительная дева.

Стоило лишь протянуть руку и можно было обладать ею. Искушение, от которого легко потерять голову.

Не для любого, а лишь для того, кого выберет она сама. Это чувство исключительности было сладким, как яд.

Но Раджу лишь нахмурился, отталкивая этот яд прочь.

— Что-то случилось?

— Ничего особенного. Тебе проблем не доставлю, все в порядке.

— Вот такие слова меня и тревожат.

Сейчас он хотел не ее саму.

Он хотел силы, чтобы стоять рядом с ней. Чтобы иметь право любить ее и защищать. Чтобы быть таким, каким мог бы сам себя уважать.

И потому — пока еще рано.

Разобравшись со своими мыслями, он произнес:

— Тинаша.

— А! Что?

— Почему ты так вздрогнула?

— Я давно не слышала, чтобы ты называл меня по имени…

И правда, это было впервые, но он не считал, что она должна так удивляться.

Раджу отошел от стены и подошел вплотную к девушке на подоконнике. Она уставилась на него снизу вверх с мечтательным выражением.

— Ты останешься здесь на эти три дня?

— Конечно. Моему никудышному ученику еще многое надо объяснить.

Кого именно она имела в виду, было ясно, но это сейчас не имело значения. Раджу лишь кивнул и положил ладонь ей на голову.

— Тогда в эти дни никаких разрушений крепости! И людей тоже не калечить!

— Кажется, я начинаю понимать, что ты обо мне думаешь.

— Если понимаешь, то пора исправить свое поведение!

— Нет!

Ему захотелось ущипнуть ее за щеку, но он удержался — как бы ни была сильна в магии, тело у нее хрупкое.

Тинаша, как кошка, терлась головой о его ладонь.

— Береги себя. Командир учений ведь Миллард?

— Ничего он мне не сделает. Все будет нормально.

— Если сделает, то можешь бить в ответ. Я потом всем память перепишу.

— Ничего такого не будет!

Она снова засмеялась — так, что невозможно было понять, где шутка, а где правда. Ее эмоции часто не сходились с тем, что она чувствовала.

— Береги себя.

Он и сам не знал, почему повторил это за ней. Может, так подсказало чутье.

Тинаша лишь улыбнулась в ответ, и от этой улыбки он наклонился и легко коснулся губами ее лба — так они и попрощались.

На следующее утро юноша покинул крепость вместе с отрядом. Сверху, с боевого хода стены, его провожала одна-единственная девушка, махавшая ему рукой.

Раджу, заметив ее издали, только усмехнулся.

И уже потом он не раз подумал: если бы тогда он согласился на ее предложение «уехать из этой страны», история могла бы сложиться чуть иначе.

Ведь для нее желание Раджу значило куда больше, чем падение или процветание целого государства.

※※※

Раджу довольно рано понял — что-то тут неладно.

Стоило колонне выстроиться и двинуться, как он заметил: людей слишком много. Численность была явно выше запланированной.

Он наклонился к шедшему впереди Дефасу и негромко спросил:

— Людей больше, чем должно. Что-то поменяли?

— Ага. Сверху пришел приказ, взяли в поход две трети гарнизона.

— Две трети?.. Это же безумие.

— Мы не знаем, что там у начальства в голове.

Крепость Санэк, где они служили, стояла прямо на границе с Барсией. В случае вторжения именно им предстояло принять первый удар. И теперь, когда на учения увели более половины сил, крепость фактически осталась без защиты. Если об этом прознает соседнее королевство…

Раджу бросил взгляд назад, на крошечный силуэт крепости, видневшейся за волнами трав.

— Все-таки надо было взять Тинашу с собой…

Он шел в составе колонны и думал только об одном: лишь бы за эти три дня с ней ничего не случилось.

※※※

— Ладно, на сегодня все.

— Правда?! Это же на тринадцать часов раньше обычного! Можно, значит, сегодня не учиться, всю ночь обливая себя холодной водой, а пойти спать?!

— Не спи.

Без всякой жалости отрезала Тинаша, и Морау вдруг начал издавать странные звуки. Было непонятно, радуется он или уже поехал умом.

Убирая на столе книги, служившие учебными пособиями, она указала в сторону тренировочного плаца за окном:

— Они идут. Что бы ни случилось, не выходи из кабинета. Я наложу защитный барьер.

Голос у нее был не то чтобы суровый, но достаточно тверд, чтобы Морау перестал смеяться. Он снова взглянул на нее серьезно.

— А что собираетесь делать вы?

— Выйду наружу. Мой король пожелал, чтобы я защищала эту крепость.

— Вы говорите о его высочестве принце из столицы?

При упоминании принца, втянутого в борьбу за трон, Тинаша заметно поморщилась, не скрывая раздражения.

— Нет. Лишь одному и только одному мужчине я предана. На всем материке не найдется короля, равного ему.

Она исчезла за дверью. Морау поспешно вскочил на ноги.

Во дворе, раскинувшемся под высоким окном, в тот миг и правда начинало твориться что-то странное.

※※※

Принц, превосходный в военном деле, и принц, искусный в управлении страной.

Люди скажут: вместе они смогли бы защитить государство. Но в королевских семьях такое явление крайне редко.

Сын наложницы использовал ум, чтобы из-за кулис укреплять власть аристократии, постепенно ослабляя военную мощь правящего дома. Он развивал экономику, усиливал влияние торговцев и в мирное время стремился оттеснить, как он считал, бесполезных военных.

Так Риас пытался изменить страну под себя и ослабить позиции старшего брата, возглавляющего войско.

Эзель же в свою очередь, сражался изо всех сил. Государство не существует в изоляции. Стоит пошатнуться равновесию сил, и соседние державы тут же попытаются воспользоваться этим. Даже при столь обширных землях экономический разрыв с соседями не так уж велик, чтобы можно было позволить себе игнорировать их амбиции.

Какая нелепая борьба, — подумала Тинаша.

Пусть делают, что хотят. Продлит это жизнь страны или, наоборот, сократит — для такой, как она, давно переставшей быть человеком, это не имело значения. Тинаша смотрела с крепостной стены вниз, во двор.

Там, прямо на земле, вычерчивался гигантский круг телепортации.

Работа магов в этой крепости делилась на несколько направлений, и одно из важнейших — поддержание защитного барьера. В столичных замках его часто делали так, чтобы он держался сам, даже без людей, — с помощью сложных, масштабных магических кругов. Но на все крепости этого не хватало. Эта крепость как раз из тех: примерно семьдесят процентов барьера обеспечивалось стационарным кругом, остальное поддерживалось магами, дежурившими по сменам.

И сейчас этот барьер сняли, чтобы обновить его.

Насколько прибывшие в последние дни маги знали правду, Тинаша даже не задумывалась. Ее это не волновало. Не замечая наблюдающую за ними с высоты девушку, маги продолжали чертить круг переноса, строго следуя установленной процедуре.

— Быстрее. Время на исходе.

— Подожди… почти готово.

Работа была опасной. Но награда, обещанная за нее, того стоила. И, преодолев все трудности, они завершили чертеж — круг телепортации занял весь двор.

Во время войны на сцену выходили технологии особого рода: крупномасштабный круг телепортации, способный перебрасывать войска. Обычно его применение ограничивалось защитным барьером крепости, но сейчас, когда барьер не был включен, круг, едва завершившись, начал медленно наполняться сиянием.

И вот наконец врата открылись, настроенные на заранее заданные координаты.

Сразу же донесся звон доспехов, вперемешку с приглушенными голосами. По двору разлилась резкая, нагнетающая жажда убийства.

Постепенно эти звуки и ощущения заполнили все пространство… и когда врата, выполнив свою задачу, сомкнулись, во дворе уже стоял отряд из тысячи двухсот бойцов в полном вооружении.

Разумеется, это были не солдаты Мэнсана. Перед Тинашей стояло войско соседней Барсии.

На протяжении многих веков Барсия оставалась в тени Мэнсана, с его обширными землями и многочисленным войском. Но терпеливо ждала. А с тех пор как разработка магических артефактов сократила разрыв в мощи между государствами, ожидание стало еще более напряженным.

Барсия внедрила своих агентов в Мэнсан, наблюдая за борьбой за трон и выжидая момент. Сначала — захватить одну из приграничных крепостей, затем — перерезать дороги. Постепенно обескровить войска противника, урвать часть земель и, шаг за шагом, перевернуть баланс сил в свою пользу.

Первый удар пришелся на этот день потому, что до Барсии дошли сведения, что в день учений большая часть гарнизона покинет крепость.

Эту информацию они получили месяц назад. Достоверность казалась сомнительной, но на всякий случай приготовления начались.

И вскоре поступило новое известие — уже из другого источника: «В день учений в крепости также будут обновлять защитный барьер, а значит, потребуется присутствие магов»

Тогда Барсия перевела своих внедренных магов именно в эту крепость.

И, как показало время, сведения оказались верны — этот день действительно настал.

Продолжение следует...