Хорошенькую женушку ты себе нашел, Раджу.

— Спасибо, если снова почувствуете себя плохо, то обращайтесь, не стесняйтесь.

— Она не моя жена… — Тихо пробормотал юноша, но его проигнорировали. Тина поднялась с постели старушки и глянула на Раджу.

— Разве я уже не жена? Факт налицо, и не важно, что ты думаешь!

— Не говори ерунды! Ничего подобного нет!

— Может, ты просто не помнишь?

— Ни в мыслях, ни в памяти, ни в реальности такого не будет!

Тина отреагировала лишь легкой усмешкой, предпочитая промолчать.

— Жена постарше — всегда надежный выбор. Тебе, юноше, как раз такая подойдет, — добавила старушка.

Его внутреннее напряжение только нарастало. Он просто хотел помочь ей с болью в спине, но оказался в неловком положении.

Самое досадное — такие слова звучали не в первый раз. За три месяца Тина настолько вжилась в деревенскую жизнь, что все уже считают ее сожительницей Раджу.

— Уважай жену, ладно? Смотрите, не ссорьтесь.

— Мы хорошо ладим. Спасибо.

— Ладим-то ладим, но она не жена…

Юноша, не добившись понимания, опустил плечи и повернулся уходить.

— Я пошел домой.

— Домо-о-о-ой!

С веселым возгласом девушка запрыгнула ему на спину. Раджу, давно привыкший к таким выходкам, не придал этому значения и пошел домой, неся ее, словно рюкзак.

※※※

— Даже не знаю, как объяснить… За эти три месяца все в моей жизни кардинально изменилось. Почему все решили, что у меня роман?

— Возможно потому, что я появляюсь у тебя каждый день.

— Тогда, если ты это понимаешь — измени что-нибудь.

— Не собираюсь.

Рутинный разговор плавал в воздухе, как пар над тарелкой. Пока Раджу раскладывал тушеные овощи, его взгляд пристал к девушке, из-за которой все изменилось.

Из-за нее теперь все вокруг смотрели на него с любопытством и завистью, но сама она совершенно не испытывала угрызений совести. Дяде он ситуацию объяснил, но тот только вздохнул и сказал: «Может, стоит подумать об этом всерьез? Так будет проще для всех».

Возможно, дело в том, что около месяца назад в деревню зашли какие-то подозрительные парни. Напившись, они начали буянить и пристали к ней… Она вырубила их одним ударом.

По ее движениям было ясно: она умеет драться. Но, даже зная это, услышать о случившемся было неожиданно.

Хорошо еще, что свою силу против меня она не применяет. Но, если вдруг когда-нибудь победит, я этого не переживу.

С тех пор как увидел, как она управляется с кинжалом, я тайно начал тренироваться с мечом.

Тина осторожно сняла пенку с супа и пригубила ложку.

— Знаешь, мне еще ни разу не отказывали, когда я делала предложение.

— С твоей внешностью это вполне объяснимо.

— Просто я делаю его впервые.

— Я так и думал.

Иначе это все перешло бы грань — слишком неловко, слишком откровенно. Но она всегда была прямолинейной: ни намеков, ни игр. После его «не соблазняй меня» она стала чуть сдержаннее. И все же — ее чувства по-прежнему на поверхности.

Тина вскинула на Раджу серьезный, почти изучающий взгляд.

— Что со мной не так? Скажи — я готова измениться.

— Ты слишком подозрительная.

— Я? Подозрительная?

— Да. Чересчур. Безумно. Безнадежно.

— Знаешь, твоя честность мне по вкусу.

— Уа-а-ах!

Что бы он ни говорил, становилось только хуже. Вздохнув, Раджу решил прекратить попытки и просто занялся едой.

Тина посмотрела на него и едва заметно улыбнулась. Это была ее особенная, немного грустная улыбка — та, что притягивала, как свет луны в тиши ночи. Раджу не выдержал тишины и заговорил.

— Почему?

— Все просто, но только поменявшись местами, ты сможешь все понять. Я люблю тебя. И всегда буду.

Простые и искренние слова лишили Раджу дара речи.

Больше она ничего не сказала — спокойно доела, поднялась и начала убирать со стола. Он лишь молча следил за ней взглядом, пока она хлопотала на кухне.

Если бы меня спросили, что в ней не так — самое пугающее, что я не смог бы назвать ни одного недостатка, кроме ее загадочности.

Будто кто-то заглянул в самую глубину моей души и создал девушку, идеально подходящую мне… как будто специально — в качестве ловушки.

Ее совершенная красота, доброта, ранимая улыбка и бесстрашная любовь — все это притягивало с пугающей силой. Она как прозрачный горный источник: чистый, сверкающий… но в его глубине скрыта бездна. Стоит лишь дотронуться, и тебя унесет вглубь, без шанса выбраться.

И все же Раджу понимал: он еще слишком юн для такого чувства. Попытавшись удержать ее своими неуверенными руками, он рисковал потерять ее навсегда.

— Тина, а ты вообще допускаешь мысль, что у меня уже кто-то есть?

— А что, есть?

— Сейчас нет. Но кто знает… когда я повзрослею, все может измениться.

Раджу и сам не знал, как долго Тина останется рядом. А если через несколько лет он влюбится в кого-то, что тогда сделает она?

Чувствуя легкое отвращение к себе за подобные мысли, Раджу с затаенным напряжением ждал ее реакции.

Тина лишь улыбнулась и, не меняя выражения лица, взяла в руки вымытую тарелку.

— Да, возможно, это и правда может случиться.

— Эм… ты так спокойно об этом говоришь?

Он ожидал упреков, капризов, спора — ведь обычно именно так она и реагировала. Ее спокойствие сейчас показалось ему равнодушием, и внутри у Раджу зародилось легкое раздражение.

Но Тина, все с той же мягкой улыбкой, спокойно продолжила говорить.

— В таком случае я просто подожду, пока этот человек не умрет.

— Что?

— Не волнуйся, я не собираюсь никого убивать. Просто подожду.

— Подождешь? Но ты уверена, что столько проживешь?

— А я не старею.

— Подожди, ты впервые говоришь об этом…

— Когда наконец я дождусь, надеюсь, ты выберешь меня.

 Она улыбалась — спокойно, без намека на печаль. В этой улыбке была уверенность человека, который знает больше, чем говорит. Раджу затаил дыхание, почувствовав что-то необъяснимое.

Слова звучали как парадокс. Ждать целую жизнь, и в то же время так смело открываться здесь и сейчас? Зачем торопиться, если впереди вечность? Разве не логичнее было бы просто быть рядом и постепенно сблизиться?

Но нет. Проблема была куда глубже.

Проблема была в том, что даже спустя десятилетия она не собиралась отказываться от своих чувств.

Раджу застыл, потрясенный силой и неизменностью ее любви.

Тина тревожно посмотрела ему в глаза, пытаясь уловить его реакцию.

С хорошим настроением она вполголоса напевала незнакомую мелодию, убирая посуду. Вероятно, это была песня с ее далекой родины. Раджу слушал и снова возвращался к ее словам.

Она и правда готова ждать. Столько, сколько потребуется.

Если все действительно так… то что же остается ему? Что он должен сделать в ответ?

— Раджу, принеси, пожалуйста, свои тарелки, я их тоже сполосну.

— А, сейчас.

На кухне она словно творила волшебство. Раджу не умел так, поэтому обычно просто позволял ей делать все, что захочет, но совсем ничего не делать он тоже не мог.

Он взял у нее тяжелую кастрюлю и поставил на нижнюю полку. После того как Тина перестроила кухню по-своему, ему пришлось переучиваться, но теперь он уверенно ориентировался в новой обстановке.

Заметив, как она тянется к верхней полке, он без слов достал пустые банки и убрал их на место.

И лишь потом, осознав, что действует почти машинально, Раджу тихо пробормотал:

— Ну и дела… Я уже так привык к этому… Такое ощущение, что однажды даже не замечу, как женюсь…

— О, так, может, прямо сейчас и поженимся?

— Тина, а у тебя вообще бывают промежуточные стадии? Или сразу: цель, финал, точка? Я тут все доделаю, а ты иди домой, пока не стемнело.

Для мага, способного телепортироваться, тьма ночных улиц, быть может, и не представляла опасности, но ему все равно не хотелось отпускать ее одну ночью.

Однако на этот раз она промолчала. Впервые.

Ее руки, занимавшиеся кастрюлей, застыли в воде.

Раджу показалось, будто что-то изменилось в ее лице, склоненном над раковиной. Он наклонился, чтобы рассмотреть его внимательнее.

— Тина?

— Я не хочу уходить.

— Нет, нельзя.

Он ответил машинально, почти рефлекторно, ожидая, как обычно, резкой реакции. Но вместо этого Тина только вздохнула, не поднимая взгляда.

Ее темные глаза словно стали еще глубже — в них отражались годы, о которых он ничего не знал.

Почувствовав тревогу от ее необычного поведения, Раджу переспросил:

— Почему не хочешь?

— Когда я сплю одна, мне снятся кошмары.

Голос ее звучал тише обычного — ровно, спокойно, но за этой тишиной чувствовалась тень боли.

Она взглянула на Раджу и попыталась улыбнуться — той легкой, почти детской улыбкой, что всегда скрывала больше, чем показывала.

— Прости. Ничего страшного. Просто немного грустно.

— Если уж тебе так грустно, то можешь еще подразнить меня, как обычно.

— Разве я когда-то дразнила тебя?

— Ты делаешь это каждый день.

Удивительно, как она сама этого не замечала. Возможно, именно поэтому у нее все и выходит так легко — без усилия, будто само собой.

Но теперь, глядя на ее лицо — не то упрямое, не то печальное — Раджу понимал: он не сможет прогнать ее.

Ведь все это время, три месяца подряд, она уходила, даже когда не хотела. И ни разу не дала ему понять, как ей было тяжело.

Раджу выдохнул и взял маленькую кастрюлю из ее рук.

— Тина, ты ведь умеешь менять облик. Если сделаешь себя меньше меня — можешь остаться.

— Э? Но я же и так ниже тебя!

— Я не про рост.

Пока она тянулась на цыпочках, Раджу слил воду из кастрюли и спокойно добавил:

— Десять лет. Стань моложе на десять лет, тогда позволю тебе остаться.

— Правда можно?

— Если начнешь стонать во сне и шуметь — разбужу.

Лучше уж смотреть на спящего ребенка, чем отправлять ее одну домой и терзаться мыслями, что, возможно, она там плачет. Сейчас это, пожалуй, все, чем он может ответить на ее чувства.

Раджу взял кастрюлю и вылил остатки воды в слив за дверью. В этот момент кто-то неожиданно прыгнул ему на плечо. Он не успел испугаться как к его лицу прижался черный котенок.

— Кошка?!

— Это я. Такой размер подойдет?

— Что?! Ты можешь превращаться в кошку?! С магией и правда возможно такое?!

Черный котенок с таким же цветом шерсти, как и волосы Тины, ловко прижался лапками к лицу Раджу. Мягкая шерсть отличалась от всех обычных деревенских котов. Раджу с восторгом поднял ее на руки.

— Настоящая кошка! Круто! Такая мягкая! Такая милая!

— Ай! Руки же мокрые! Отпусти меня!

Игнорируя ее возмущенный писк, Раджу с удовольствием терся щекой о пушистую шерсть.

В результате впервые с момента знакомства Тина по-настоящему обиделась на него.

Она упорно доказывала: «Кошки и вода — вещи несовместимые!», — но стоило ей лечь, а ему — провести ладонью по ее спине, как голос затих, дыхание выровнялось, и она быстро уснула.

Раджу с любопытством наблюдал, как маленький пушистый комочек вздымается и опускается при каждом вдохе.

— Кошки — это круто… жизнь с кошкой… На кошке я готов хоть сейчас жениться.

Если бы она сейчас услышала такие слова, наверняка что-то бы ему сказала, но Тина уже спала и, кажется, никаких дурных снов не видела. Он почесал за ее слегка подрагивавшим ушком.

— Чудная…

Он всегда знал, что Тина странная, но чем больше узнавал ее, тем загадочнее она казалась.

И все же ее чувства, наверное, настоящие. Настоящими были и тревога, и одиночество.

Но чем больше он убеждался в их искренности, тем сильнее чувствовал, что сейчас не способен принять такую любовь.

Почему она так держится за меня? 

Чем больше он узнавал о ее необычности, тем отчетливее ощущал свою собственную обыденность. Он не мог смириться с этой разницей между ними. У него не было той силы, чтобы принять протянутую ею руку.

И если у него нет такой силы, то даже если он решится взять ее за руку, сможет ли удержать ее рядом? Эта мысль вызывала в нем тревогу.

Готова ждать вечно…

Невозможно понять, насколько она серьезна, но это значит, что у него есть время.

По крайней мере времени до его взросления у них точно хватит. Теперь он мог принимать решения без оглядки на семью дяди. Он всегда думал, что останется в этой деревне навсегда, но теперь понимал — возможно, у него есть и другой путь.

Поглаживая кошку, Раджу тоже лег и закрыл глаза.

Во сне он бежал куда-то, в незнакомое, далекое место.

※※※

Прошел месяц, и в целом мало что изменилось. Теперь Тина сама, без просьбы Раджу, превращалась в кошку по вечерам и оставалась у него ночевать. Обычно она спала почти до полудня — похоже, ранние подъемы давались ей с трудом, так что раньше она явно старалась, приходя столь рано каждый день.

Раджу это устраивало — пока она спала, он мог заниматься делами и тренироваться с мечом.

Однажды днем, когда все приготовления были завершены, Раджу рассказал живущей с ним девушке о своих планах.

— Что? Почему так?!

— Знал, что ты обязательно будешь возмущаться, — реакция Тины была ожидаемой, поэтому Раджу ответил спокойно.

Тина встала, опираясь худыми руками о стол. Ее руки слегка дрожали, возможно, от злости. Такое с ней бывало редко. Раджу старался отвечать как можно более безэмоционально.

— Почему? Потому что я уже подал заявку.

— Ты ничего об этом не говорил!

— Потому и говорю тебе сейчас!

Когда Раджу с невинным видом ответил, ее бледное лицо покраснело.

Любой другой в деревне испугался бы, увидев ее такой, но только не он. Для окружающих она считалась женой Раджу, но сам он так не думал. Это не была ссора супругов, и она не имела права предъявлять претензии.

— Нет! Я не пущу тебя на службу в крепость! Это же на самой границе! Там опасно, категорически запрещаю!

— Ты думаешь, я не сдам экзамен?

— Если ты не сдашь, то никто не сдаст! Но дело не в этом!

Раджу хотелось заткнуть уши от ее крика, но он понимал — если так поступить, спор только затянется. Было ясно, что договориться не получится.

Юноша объявил, что собирается покинуть деревню и пройти экзамен, чтобы стать солдатом в крепости. Живущая с ним девушка была решительно против.

Причина была очевидна: женщин и детей, не являющихся членами семьи военнослужащих, обычно не допускают в пограничную крепость — это мера безопасности против возможных шпионов.

Женщины в крепости присутствуют, но пройти строгий отбор крайне сложно, особенно для иностранки вроде Тины. Поэтому она не сможет поехать с ним.

Тина, несмотря на свои выдающиеся магические способности, пыталась переубедить Раджу, словно капризный ребенок. Но он не обращал внимания на ее уговоры.

— Нет смысла спорить. Дядя договорился для меня об экзамене через свои связи. Если сейчас откажусь, подведу его.

Тина уважала его родню, и Раджу думал, что этот аргумент остановит ее — это было, по сути, последнее слово.

Однако, как всегда, ее реакция оказалась неожиданной: она вдруг улыбнулась.

— Тогда я прямо сейчас пойду и разрушу эту крепость так, что ее уже никто не сможет восстановить. И тогда проблема будет решена, верно?

— Ну уж нет! Даже не думай! Если ты разрушишь ее, я перестану разговаривать с тобой!

После этих слов она все-таки затихла.

Окинув его выразительным взглядом, полным упрека, Тина замолчала и больше не проронила ни слова до вечера.

※※※

Изначально он планировал добраться до крепости на карете, но в день отъезда Тина решила проводить его лично.

Прибравшись в доме за считанные минуты, она встретила Раджу у дороги, где его уже провожали жители деревни. На безлюдной тропе она подняла руку.

— Нарк, сюда. Твой хозяин уезжает.

В ответ возникла огромная тень, и через мгновение перед ними приземлился большой алый дракон. Завидев Раджу, он радостно заворчал и опустил голову.

— Вау. На нем можно летать?

— Конечно, залезай!

Видя такое существо впервые, Раджу с опаской взобрался ему на спину. Тина устроилась рядом, угрюмо молча. Когда дракон поднялся в воздух, Раджу невольно вскрикнул от восторга, тогда как Тина лишь печально уставилась в небо.

Ее темные глаза смотрели куда-то в глубь облаков, скрывая в себе что-то вечное и недостижимое.

Оглянувшись на стремительно исчезающую деревню, Раджу вздохнул и в этот момент услышал ее едва различимый голос.

— Ты пошел служить в крепость потому, что злишься на меня?

— Нет. Хотя с тобой бывает нелегко… но причина не в этом.

— Тогда зачем? Ты ведь мог выбрать любую другую дорогу, не обязательно становиться солдатом.

— В этом нет ничего сложного. Всего три года службы.

Солдаты обычно служат по три года: после этого их переводят или предлагают экзамен на офицера. Многие возвращаются домой с накоплениями. Для пятнадцатилетнего Раджу три года — не срок.

Тина тяжело вздохнула, проводя белыми пальцами по развевающимся волосам.

— Когда-то мне тоже казалось: «всего три года», «десять лет — не срок», «пятьдесят — не проблема». Сейчас я понимаю: иногда даже мгновение значит слишком много.

— С тобой что-то случилось? Ты серьезно больна?

— Нет. Со мной все в порядке. Я так просто не умру.

Услышав эти слова, Раджу почувствовал облегчение. Но взгляд в ее усталые глаза вызывал неумолимую тревогу.

Дракон уверенно летел прямо к крепости и, кажется, уже заметил ее впереди. Он коротко рыкнул, обращаясь к сидящим на спине. Тина холодно посмотрела на едва различимую вдали крепость.

— Мэнсан внешне кажется стабильной страной, но скоро здесь начнется борьба за трон. Крепость Санэк на северо-западной границе контролирует Барсию, соседнее государство. Все решают дворцовые интриги, и это место в любой момент может оказаться на линии фронта.

— Так можно сказать про любую крепость. Все равно кто-то должен защищать границы.

— Обычный солдат рискует погибнуть из-за решений некомпетентного офицера, оказавшись в бессмысленном сражении. Ты заслуживаешь большего.

— Ты считаешь, мне стоило бы стать охотником?

— Нет. Если потребуется, я завоюю для тебя целую страну.

Ее слова не звучали как шутка. Темные глаза смотрели на мир свысока.

В этот момент она напоминала одинокую королеву, пережившую века. Возможно, у нее действительно была сила завоевать целую страну ради него. Но Раджу этого не хотел.

— Не нужно. Я сам справлюсь.

— Ты…

Он бросил взгляд на ее лицо, как она замолчала.

Всего три года. За это время он повзрослеет, отточит мастерство обращения с мечом и накопит необходимые средства для самостоятельной жизни.

Она — человек, для которой старости не существует. Значит, через три года они будут выглядеть рядом куда естественнее.

Потому он решил служить.

В этом не было ничего необычного. Но он никогда не скажет ей настоящей причины.

Обещать ей вернуться — значит проявить свою незрелость и зависимость.

Вот почему, когда почувствует уверенность в себе, он просто отправит ей письмо из крепости.

— Ты… Ненавидишь меня?

Тина спросила, не открывая глаз, будто не хотела показывать свои чувства. Его кольнуло изнутри — оставить ее одну, зная о ее страхе одиночества, было тяжело.

— Нет, ты мне небезразлична.

Это не было ложью, но и не отражало всей правды.

Он ждал, что она поймет это и упрекнет, как всегда.

Однако она подняла голову и с радостью улыбнулась.

— Тогда… я не сдамся.

※※※

После прибытия в крепость Раджу без проблем сдал экзамен и стал солдатом.

Кроме того, генерал, следивший за испытанием, отметил его сноровку. После этого Раджу сразу зачислили рядовым в гарнизон.

Хотя он сам говорил «всего три года», спустя лишь неделю разлуки ему уже сильно не хватало ее улыбки. Прошло лишь несколько месяцев с их знакомства, но настойчивая девушка уже прочно заняла место в его жизни. Теперь, покинув деревню, он все чаще задумывался, где она сейчас и как спит.

Но скоро этот вопрос отпал сам собой.

※※※

Однажды, после тренировки, Раджу вместе с новыми товарищами шел в столовую, обсуждая по дороге генералов, девушку из столовой, нового чиновника из города — мол, зазнавшийся дворянин, и другие привычные темы.

Смеясь, они свернули за угол. Один из парней тихо показал на лестничный пролет впереди.

— Вон тот чинуша. Жуть как бесит.

— По одному только лицу трудно сказать, бесит он или нет.

— Видишь, с ним девушку? Это не жена, а любовница, которую он сюда привел.

— … — Раджу остолбенел и стоял с открытым ртом.

Он не мог ничего сказать, не понимал, что происходит. В голове мелькали одни вопросы.

На него смотрели с легкой улыбкой те самые темные как ночь глаза, что обещали не сдаваться.

※※※

— Вот же кошка…

Он хотел узнать, что она замыслила.

Однако у простого солдата не было шансов поговорить с любовницей аристократа.

Весь день Раджу испытывал раздражение, которое не с кем было обсудить и некуда деть. Глубокой ночью она пришла к нему сама. Пока все в комнате спали необычно крепко, из окна появилась белая рука и поманила его.

Раджу вылез в окно, намереваясь высказать все девушке, стоявшей на балконе.

— Добрый вечер, Раджу.

Она встретила его в черном платье и с прежней улыбкой.

— Зачем ты здесь?

— Хотела попасть в крепость официально.

— Это не официально. Ты просто под защитой местного аристократишки. К тому же ты выдала себя за его любовницу…

Он старался сдержаться, но в голосе все равно проскользнула злость.

Тина лишь спокойно покачала головой:

— Нет, ты не понял. Я просто внушила ему мысль, что я его любовница, и немного изменила его память.

— Что?

— Я специально выбрала самого бесполезного из столичных дворян, которых назначили сюда, и наложила сильное внушение. Полностью переписывать память не хотелось, поэтому, если его начнут расспрашивать, у него возникнут провалы в памяти, и, возможно, его голова не выдержит.

— Чего?..

Если у аристократа случаются провалы в памяти от обычных вопросов о личной жизни, он явно хуже, чем просто «бесполезный».

Раджу почувствовал усталость и присел, прижав коленки к груди.

— Послушай.

— Да?

— Если ты умеешь менять память, почему не сделать проще? Могла выдать себя за местную и устроиться, например, на кухню.

— Хотела иметь больше свободы. И еще…

Тина присела напротив него и заглянула в его голубые глаза. Взгляд был лукавый.

— Что, удивился? Это тебе моя легкая месть.

— Да, сильно.

Если бы знал, что все так выйдет, забрал бы ее к себе хоть в облике кошки.

Он сожалел об этом, обнимая девушку, которая прижалась к нему. Но теперь было поздно. Тина, вдоволь пообнимавшись, подняла голову и тихо сказала:

— Позволь мне приходить ночью и спать с тобой. 

— Только в виде кошки.

— Ты так сильно любишь кошек?

Тем не менее Тина сразу же послушно превратилась в черного котенка, вновь прыгнула ему на плечо и потерлась пушистой головой. Раджу прижал ее к себе.

— Вмешаться в мою жизнь слишком просто…

— Считай, что я всегда была ее частью. Чем сильнее ты меня отталкиваешь, тем быстрее я к тебе возвращаюсь.

— Ты возвращаешься слишком быстро и неожиданно.

Он уложил кошку у изголовья, где она, довольная, моментально свернулась клубком.

Так у Раджу снова начались дни с кошкой — даже в крепости.

※※※

Крепость Санэк, окруженная высокими стенами, имела форму правильного четырехугольника, как и все ее постройки.

В центре располагался квадратный внутренний двор с открытым участком земли, который используется как просторное тренировочное поле.

Солдаты проводили время либо на учениях с мечом на этом поле, либо несли службу на постах, контролируя окрестности. Расписание обязанностей было детально продумано и менялось ежемесячно. Также предусматривалось время для отдыха.

В один солнечный день, когда на небе не было ни облачка, Раджу посвятил свое свободное время тренировке с мечом. Под палящим солнцем он снова и снова участвовал в спаррингах со старшими сослуживцами.

Дефас — двадцатидвухлетний командир отряда, едва отбиваясь от стремительных ударов Раджу, воспользовался моментом и остановил бой, тяжело выдохнув от удивления.

— У тебя просто потрясающий рост… Боюсь, скоро и меня перегонишь.

— Нет, мне еще учиться и учиться.

— В следующий раз попробуй сдать экзамен на офицера. Можешь стать самым молодым офицером.

На эти искренние похвалы Раджу вежливо кивнул.

В ходе практики он понял, что его боевой диапазон меньше, чем ему хотелось бы — часто не хватало длины рук или ног. Ловкость могла компенсировать этот недостаток, но противники были опытны. Без регулярных тренировок продвинуться дальше было невозможно.

— Спасибо.

Спрятав меч в ножны и отступив, Раджу вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд.

С высокого окна четвертого этажа, выходящего на тренировочное поле, за ним внимательно следила девушка.

Темные глаза были обращены только к нему. Когда их взгляды встретились, она радостно заулыбалась. А вот Раджу не знал, как реагировать, и стал серьезным.

Заметив, куда он смотрит, несколько солдат вокруг тоже подняли головы.

— О, это же госпожа Тина.

— Все такая же красавица, жаль только, что она любовница Морау.

— Мне б такую девушку…

— Мечтай!

Пока мужчины наперебой обсуждали свои впечатления, Тину кто-то окликнул сзади, и она повернулась, исчезнув за окном. Раджу нахмурился, глядя на пустую раму.

Она — та, что ради цели не остановится ни перед чем. Но никто, кроме них двоих, не знает, что ее цель — он.

Та, кто способна разрушить всю крепость, скрывает свою огромную силу под яркой внешностью и остается здесь только ради него.

※※※

— Тина, вы опять за кем-то наблюдаете?

— Мне что, у тебя разрешения что ли спрашивать?

Тина ответила холодно на реплику, прозвучавшую сзади. Морау, чиновник из столицы, лишь глупо улыбнулся, столкнувшись с ее презрительным взглядом.

— Хотел бы и я увидеть того, кто вам так интересен. Поддержал бы его!

— Не смей смотреть и тем более шуметь.

Резко бросив эти слова, Тина только сильнее развеселила Морау. Уже месяц, как она манипулировала его разумом, чтобы благодаря ему попасть в крепость, — но трижды пожалев об этом, тяжело вздохнула.

— Какой же ты надоедливый, если не оставишь меня в покое, то снова в твоих мозгах пошарюсь.

— Ну что вы, мне и так хорошо. Каждый день мне в радость.

Молодой человек, которому еще нет и тридцати, давно прослыл среди всех бесполезным, и это вполне соответствовало действительности. Он только добродушно улыбался в ответ.

Изначально Морау был убежден, что Тина — его любовница, как и было внушено магией. Но со временем у него появилось стойкое ощущение, что что-то не так. Когда это стало невыносимо, он спросил ее напрямую.

«У тебя выработалась устойчивость к внушению», — спокойно пояснила Тина и признала, что на самом деле не является его любовницей, а лишь навязала это магически.

Когда она попыталась усилить внушение, Морау остановил ее, сказав: «Оставьте все как есть, меня все устраивает».

Он всегда любил сильных женщин.

Более того, ему особенно нравилось, когда сильная женщина говорила с ним резко и свысока.

Но, будучи аристократом и ведя себя надменно, он не мог открыто проявлять такие наклонности. В итоге ему приходилось скрывать свои предпочтения, и чем больше он их скрывал, тем больше раздражался, становился резким с окружающими, и в результате женщины старались его избегать. Замкнутый круг.

Теперь же он был по-настоящему доволен жизнью. Все благодаря ей — официально его «любовнице». Каждый раз, когда Тина говорила с ним холодно и пренебрежительно, он чувствовал прилив бодрости и был готов на все. Даже к работе стал относиться с большим энтузиазмом, хотя толку от этого было мало — ему все равно не хватало способностей, чтобы принести пользу крепости.

Тина вернулась к столу Морау и взяла лежащие там бумаги.

— Вижу, тебе по-прежнему поручают бесполезную работу.

— Мне все равно не доверят ничего значимого. У здешних чиновников есть чутье на посредственность.

— Не стоит этим гордиться. Тебе должно быть стыдно.

— Даже так? Но мне как-то все равно.

— Приступай к работе. Через два часа я проверю результат. Не расслабляйся, твоя бесполезность — не оправдание, чтобы не работать.

— Постараюсь. 

На суровые слова Тины Морау только ухмылялся и принимался за бумаги.

Сначала она сама делала всю работу, которую он приносил, но быстро поняла, что его бесполезность переходит все границы. Поэтому Тина сменила тактику и начала учить его работать, начиная с самого простого. Сейчас она старалась обучать его спокойно и терпеливо, иначе раздражение возьмет верх и над ней.

Тина с тоской наблюдала за своим нерадивым учеником, но, заметив время, оставила Морау и поспешила выйти из комнаты. Спустившись по лестнице, она, как и ожидала, увидела возвращавшегося с тренировки Раджу и тут же бросилась обниматься.

— Раджу!

— Эй, а если кто-то увидит?!

Игнорируя замечание, Тина поднялась в воздух и обвила его шею руками. Она крепко сжала руки, чтобы он не оттолкнул ее, и, поняв, что сопротивляться бессмысленно, Раджу повел ее в безлюдный коридор.

Морау уже знал, что Тина не его любовница, но для остальных в крепости было иначе. Если бы кто-то увидел, как она вцепилась в обычного солдата, пострадал бы именно Раджу.

Тина это прекрасно понимала, поэтому старалась встречаться с ним только, когда он был свободен от обязанностей и один. А Раджу каждый раз ворчал: «Веди себя прилично. Не выделяйся».

— Слишком близко. Отойди.

— Не-е-ет. Я хочу касаться тебя.

Тина приблизилась и поцеловала его в щеку. Раджу, обнимаемый ею, нахмурился, словно сдерживая раздражение, потом поднял глаза к потолку и тяжело вздохнул.

— Даруйте мне стальные нервы. 

— Ты обнимаешь меня только, когда я кошка, обними меня и как человека тоже!

— Рядом с кошкой отдыхаешь душой, а с тобой, Тина, напрягаешься так, что через три года можно становиться святым.

— У-у-у…

— Все, хватит. Отойди.

Раджу попытался оттолкнуть ее, взяв за плечи, но Тина изо всех сил вцепилась в него, не давая себя снять. Она крепко обняла его, и он, сдавшись, опустил голову. Тина прижалась лбом к его лбу, обняв его своим стройным телом, и посмотрела ему в глаза.

— Ну, не будь злюкой. Просто тащи меня вот так.

— Чую, меня сегодня же уволят…

— Не думаю… но было бы хорошо.

Тина наконец отпустила руки и, приподнимаясь, в момент, когда они разминулись, поцеловала его в мочку уха. Было слышно, как юноша затаил дыхание, но прежде, чем он успел рассердиться, она телепортировалась и исчезла. Он ведь всегда язвил с холодным видом, так что это можно было считать небольшой местью.

Потом она в облике кошки устроилась на крыше крепости и спала там два часа.

Через два часа она уже отчитывала Морау: «Совсем ничего не сделал! Тебя вообще чему-нибудь учили?!».

Так проходили их дни — в целом спокойно и счастливо.

※※※

Раджу проживал в комнате на четверых, предназначенной для рядовых солдат. Несмотря на ограниченные размеры, места для четырех человек было достаточно. В каждой комнате имелась отдельная ванная — наследие борьбы с эпидемиями. Некоторых тяготила жизнь без личного пространства, они сетовали на тесноту, но Раджу, напротив, находил в таком соседстве утешение, ему не нравилось оставаться одному.

Когда они еще жили в деревне, Тина постоянно хотела быть рядом — и днем, и ночью, что порядком утомляло. Теперь, по крайней мере ночью, она заранее превращалась в кошку. Некоторые солдаты хотели погладить черную кошку, которая появлялась только по ночам, но Тина ловко ускользала от их рук и устраивалась клубком у подушки Раджу.

Однако в тот вечер все было иначе. Два его соседа по комнате, поджидавшие его после ужина в столовой, поймали его с хитрыми улыбками и позвали развлечься.

— Давай сходим в город, он рядом. Завтра ведь выходной.

— Можно и завтра выбраться, сейчас уже темно.

— Ты что, не понимаешь? В квартал красных фонарей днем никто не ходит.

— Аргумент… Подожди, какой квартал?

Один парень закрыл рукой рот Раджу, когда тот уже собирался закричать. Второй схватил его за руку и начал грубо тащить.

— Все идут, давай и ты. Заплатим, если надо.

— Я не хочу… эй…

— Не скромничай. Насколько я знаю, ты еще не познал женщину? Познакомим тебя с подходящим заведением.

Юноша яростно вырвался из рук тех, кто закрыл ему рот и заломил руки, и, похоже, услышав шум, к происходящему подключились находившиеся поблизости люди — но не чтобы помочь ему, а чтобы поддержать тех, кто пытался его утащить.

Эти солдаты, которым уже далеко за пятнадцать, просто не могли терпеть, что самый младший в крепости парень спокойно и уверенно справляется со всем, что ему поручают. Им хотелось увидеть его растерянность — как и подобает его возрасту. И, движимые этой жалкой мотивацией, они практически подняли Раджу на руки и силой потащили его в повозку, ехавшую в соседний город.

— Подождите! Мне конец! Этой крепости конец!

Но его искренний крик товарищи восприняли как шутку.

В конечном итоге Раджу связали, затолкали в повозку вместе с остальными и вывезли из крепости ночью. Когда черная кошка пришла в их комнату и никого не обнаружила, она только удивленно наклонила голову.

※※※

— Что, тебя забыли?

Ночью, вернувшись в комнату, Дефас увидел на кровати Раджу сидящего кота и усмехнулся.

Хотя он был командиром отряда, Дефас предпочитал жить вместе с подчиненными в общей комнате — так веселее. Он прекрасно знал, чьим котом был этот черный пушистик.

Дефас рассмеялся, гладя спокойного котенка по голове.

— Твой хозяин ушел в город с плохой компанией. Наверное, повели его в бордель.

Будучи уверен, что перед ним обычный кот, он просто сказал как есть и, добавив: «Я тоже сегодня не ночую здесь», покинул комнату.

В итоге в комнате осталась лишь девушка, которая при желании могла бы разрушить всю крепость.

※※※

Беды всегда сваливались на него внезапно.

Глубокой ночью, при ярком свете луны, Раджу, стараясь никому не попадаться на глаза, вернулся в комнату и увидел на своей кровати сидящую девушку. В ту же секунду он внутренне смирился со смертью.

Тина была в человеческом обличье и, увидев его, чарующе улыбнулась.

— С возвращением.

— Я… я дома.

Раджу почти понадеялся на то, что она еще ничего не знает, но тут она спросила:

— Ты ходил в бордель?

Для него это прозвучало как приговор.

— Откуда ты знаешь?..

— Командир отряда рассказал.

Раджу мысленно проклял Дефаса: если крепость разрушат, то часть вины на нем. Отбросив ненужные мысли, он решился и сел напротив Тины.

— Давай поговорим.

— Давай.

— Я не ходил. Я сбежал.

— Понятно. Молодец.

Ответ был удивительно простой. Все закончилось за пять секунд, даже не начавшись.

Раджу с недоумением посмотрел на Тину.

— Ты так легко поверила?

— А? А ты соврал?

— Нет, я не вру… Просто думал, что ты разозлишься сильнее.

— Я не буду злиться.

Ее слова прозвучали без тени насмешки. Растерянная реакция Тины только больше смутила Раджу — он облегченно выдохнул.

Иногда ее поведение было совершенно непредсказуемым: то она проявляла безумную одержимость, то казалась почти безразличной. После всех усилий, чтобы сбежать от товарищей и добраться до крепости, такая холодная реакция вызывала у Раджу легкое раздражение. 

Он тяжело вздохнул.

— Если тебе все равно куда я хожу, может, перестанешь ко мне приставать?

— Нет, это совсем другое.

— И какая же разница?

— Если я начну ревновать по‑настоящему, кто‑нибудь точно умрет.

У Раджу прошел холодок по телу от ее слов, сказанных столь просто.

Впрочем, он и сам понимал: если она рассердится по-настоящему, то никто не знает, на что она способна.

— Моя сила куда больше, чем ты думаешь. Если я по-настоящему разозлюсь, может исчезнуть целая страна. Я привыкла себя сдерживать. Кроме того, из‑за долгого одиночества еще до того как повзрослела, ревность у меня почти исчезла. Сейчас это чувство мне чуждо, и возвращать его я не намерена — это слишком опасно.

Тина прикрыла рот рукой и тихонько зевнула. Неудивительно — обычно в это время она уже спит. Она подняла сонный взгляд на Раджу.

— Так что я не буду злиться. Просто… мне бывает одиноко.

— …

— Лучше скажи, можно тебя обнять?

Еще не познавший настоящей любви юнец и девушка, что отказалась от нее в угоду обстоятельств. 

На ее застенчивый вопрос Раджу кивнул.

Если бы я не вернулся, она осталась бы здесь, совсем одна… просто ждала бы…

Заставить ее — ту, что прожила куда дольше, чем кажется на первый взгляд, — почувствовать одиночество, было для него куда болезненнее, чем даже вызвать ее гнев.

— Прости.

— За что? Ты ведь вернулся.

— Ну… За все.

Теперь Раджу даже казалось неправильным думать, что она могла бы злиться. Он достал из кармана сверток и протянул ей.

— Вот, это тебе. Сувенир.

— Что?

Внутри лежало серебряное ожерелье. Он заметил его в уличной лавке, пока ускользал от своих товарищей и носился по городу, и подумал, что оно подошло бы Тине. Раджу купил его не затем, чтобы задобрить ее — просто захотел подарить. На самом деле, если бы было чуть больше времени, он бы заглянул и в магазин одежды, но преследователей оказалось больше, чем ожидалось, и возможности не представилось. Если бы можно было просто вырубить их всех, может, и успел бы выбрать что-нибудь. Ему было немного жаль.

Тина раскрыла в ладонях ожерелье и удивленно посмотрела на него. Раджу хотел было сказать: «Дешевая вещица, конечно…», но промолчал.

Он увидел ее счастливую улыбку.

Тина, обладающая редчайшей красотой, сейчас смотрела на него по-детски радостно, едва сдерживая восторг.

— Мне правда можно взять?

— А, ну-да.

— Я очень рада, спасибо. Оденешь его?

Ее белая шея была такой тонкой, что казалась невероятно хрупкой.

Раджу, с трудом сдерживая дрожь в руках, надел на нее ожерелье. Шея, на которую он обычно не обращал внимания, показалась ему странно притягательной, и он почувствовал смущение. Когда Тина обернулась, исходивший от нее цветочный аромат стал еще сильнее — хотя, возможно, это была лишь иллюзия, существующая только в его восприятии.

— Люблю тебя.

Она прошептала слова любви, как девочка, и подарила ему поцелуй.

В этой искренности, лишенной всякой игры, было для него куда больше страсти, чем в атмосфере квартала плотских утех.

В его собственном лице, отражающемся в ее темных как ночь глазах, было что-то неотвратимо хрупкое. Красота этих медленно моргающих глаз вызывала в нем непреодолимую жажду. Раджу с трудом сдержал руку, которая уже тянулась к ней, и сглотнул.

— В ко… в кошку!

— Что?

— Стань кошкой, сейчас же!

На его отчаянные слова Тина, хоть и с недоумением на лице, все же вновь приняла облик привычного котенка. Ожерелье, все еще висевшее у нее на шее, тоже уменьшилось, но вместо того чтобы обратить внимание на это, Раджу с облегчением вздохнул — главное, что им удалось выбраться из опасной ситуации.

В конце концов она всегда действует прямо, не думая о том, как это влияет на него. В результате ему постоянно приходится бороться с собой. Сделав несколько глубоких вдохов, он попытался вернуть себе самообладание.

— Даже если никого нет, в этой комнате — только в виде кошки!

— Хорошо!

— Все, спать.

— Спокойной ночи.

Черный котенок свернулся у подушки, как маленькое живое тепло. Раджу медленно провел ладонью по его шелковистой шерсти.

Пока ему кажется, что он недостаточно хорош для нее, это — все, что он может дать ей.

Но, возможно, когда-нибудь он сам захочет быть ближе, и тогда сможет спать рядом с ней не в облике кошки.

С этими мыслями он прижал к себе своего маленького котенка и закрыл глаза.

Мягкое теплое тельце пахло не цветами, а, скорее, солнцем.

※※※

На следующий день, когда крепость так и не была разрушена, Морау вернулся в свою комнату с горой бумаг.

В последнее время он стал мягче и утратил присущее аристократам высокомерие, но из-за своей некомпетентности по‑прежнему не вызывал симпатии у местных чиновников. Ему даже поручили разбирать старые архивы — скорее, чтобы избавиться от него. Но Морау и сам не особо понимал, какая работа сложная, а какая простая.

Положив на стол стопку бухгалтерских журналов, он заметил Тину в углу комнаты и удивился. Необычно было видеть ее такой: она смотрелась в зеркало с радостной улыбкой на лице.

— Случилось что-то хорошее, Тина?

— Мне подарили ожерелье.

— А, вот в чем дело.

Украшение на ее шее, с точки зрения Морау, было невзрачным и без единого драгоценного камня.

Но он сразу понял, что для нее оно дороже любых сокровищ. Видя, как она радуется, словно девочка, Морау сам невольно обрадовался.

— Дадите глянуть?

— Нет!

— Может, поменяемся?

— Еще чего! Хочешь из окна вылететь?

На ее резкие, вполне способные обернуться реальным выбрасыванием слова Морау лишь ухмыльнулся и уткнулся лицом в бумаги.

Тина обернулась, с явным отвращением посмотрела на происходящее и телепортировала к себе одну из бухгалтерских книг.

— Опять тебе кучу работы дали?

— Я же хочу быть полезным!

— Лучше всего ты поможешь, если ничего не будешь делать.

— Ах, как приятно слышать это от вас!

Хотя они и разговаривали, никакого настоящего взаимопонимания не было. Тина тем временем бегло пролистала бухгалтерскую книгу.

— Если бы тебе поручили что-то действительно дельное, то я бы еще подумала обучить тебя…

— Тина, вы же столько всего необычного знаете. Где вы вообще применяли такие знания?

— Я преподавала искусство управления двадцать второму королю Фарсаса, Уиллу Норсу Темпусу Лас Фарсасу.

— Что? Тина, вы что, служили при дворе Фарсаса? Подождите, который сейчас по счету король Фарсаса?

— Я так и знала, что ты спросишь. Учись, невежда. Сейчас у власти находится двадцать пятый по счету правитель. 

Уилл же, сын Оскара, был королем, уверенно владевшим множеством различных дисциплин. Королева, бывшая его наставницей, подошла к столу Морау и забрала оставшиеся бухгалтерские книги:

— У меня хорошее настроение, сегодня я сделаю все сама.

— Как же так! Я тоже хочу помочь!

— Иди восвояси. Бездарность.

— Ах, еще-еще!

— Вон отсюда, бестолочь!

Морау, похоже, был в полном восторге — он засмеялся. 

Оттолкнув его в сторону, Тина заняла место за рабочим столом. Раскладывая книги по порядку, она вдруг обратилась к Морау с вопросом.

— Кстати, ты ведь из столичной знати. Знаешь что‑нибудь о братьях — претендентах на трон?

— А, о тех, что друг друга терпеть не могут? Да, знаю… вернее, я не слишком часто бывал в светском обществе…

— То есть, не знаешь. Так и думала. Ладно, сама разберусь.

Ожидать от него чего-то большего было бессмысленно. Оставалось самой собирать информацию в свободное время.

— Тина, зачем вам вообще это знать?

— На всякий случай. Если что-то случится, это место быстро станет полем боя.

Тина взяла в руки письма, скопившиеся на столе. Те, что касались работы, она обычно вскрывала и проверяла сама, но это — нераспечатанное — было личным письмом, адресованным Морау.

— Ты не хочешь открыть его? Письмо адресовано тебе.

— Нет, не нужно. Все равно там ничего интересного.

— Письма ведь читают не ради интереса.

— Сожги его.

— Делай, что тебе говорят, бездарь.

Тина холодно отрезала, а Морау только радостно улыбнулся.

С досадой она перевернула конверт. На нем красивым почерком было написано женское имя: Радия Коко Асихис. Видимо, тоже из дворян, раз указана фамилия. Конечно, она не могла бы всерьез сжечь чужое письмо, даже если тот сам просит. И когда Тина уже собиралась сказать: «открой», Морау вдруг сам добавил:

— Это моя невеста. Но она всегда такая шумная и надоедливая… Наверняка опять пишет, чтобы я вернулся и поскорее женился.

— Да тебе же повезло. Ты ведь любишь, когда тебя ругают.

— Не путайте! Когда унижают хладнокровно и презренно — это одно, а когда визжат, как щенок, — совсем другое…

— Мне все равно, извращенец.

Тина метнула письмо в Морау. Усиленный магией конверт едва не задел его лицо и вонзился в стену.

※※※

Рассматривая разложенные перед собой карты, Раджу задумался.

Он без труда читал написанное — еще в деревне старики обучили его грамоте, а с приходом Тины его навыки заметно выросли. Она даже сказала: «С такими знаниями ты и купцом сможешь стать». 

Но сейчас важнее не чтение, а победа в игре.

В решающий момент он выбрал одну из карт:

— Тогда я использую «Дорогу у подножья горы».

Двигая две фишки, Раджу наблюдал за Тиной напротив — она улыбнулась.

— Хороший ход. Ты с каждым разом становишься сильнее.

Тина открыла одну из карт, лежавших рубашкой вверх у края поля — это была «Блокировка горных и морских путей». Эту карту следовало использовать гораздо раньше, но Тина, похоже, уже заранее просчитала тактику Раджу.

— Серьезно?.. Опять проиграл?

— Ты ведь только сегодня начал. Сразу сильным не станешь.

— Везет тебе, Тина. Научи и меня.

Тина, улыбаясь, убрала фигуры, затем смяла ближайшую бумагу и кинула ее — она мягко ударила хохочущего Морау в голову.

— А тебе стоит уже научиться тому, чему тебя я уже обучила.

— Ха-ха. Все вылетает из головы, как только объясняют.

Они находились в комнате Морау. Во время свободного времени Тина пришла, чтобы снова сыграть, и между делом пожаловалась, что Морау никак не научится своей работе, сколько бы она ни объясняла. Тогда Раджу спросил, чему именно его учат.

Это был простой интерес к неизвестному. С прибытием в крепость Раджу увидел множество людей, занятых разными делами. Проще говоря, перед ним внезапно открылся новый мир.

Тем не менее, он не собирался отказываться от пути солдата, даже оставаясь пока неопытным. Но факт в том, что он начал задумываться и о том, чем занимаются другие, и о том, кем станет сам через несколько лет.

Вот так Раджу пришел посмотреть, как Морау подвергается жесткой «дрессировке», и в тот момент Тина предложила: «Это же самые основы для чиновников. А если хочешь заняться чем-то новым — как насчет освоить тактическую доску?»

Игра, в которой тактические действия моделировались с помощью карт и фишек, впервые представила Раджу опыт наблюдения за сражением с высоты. Раньше он выходил на охоту с группами охотников, но поле боя, возникающее в его воображении благодаря этой доске, было куда более сложным и многогранным.

Тина с улыбкой смотрела на Раджу, задумчиво уставившегося на доску.

— Ну как, понравилось?

— Угу.

— На самом деле командовать, управлять и принимать решения — куда сложнее, чем кажется. То, что видят генералы, многослойно. Да и на всем материке есть на что посмотреть. Так что… не хочешь отправиться со мной в путешествие?

— Я…

Раджу взглянул на нее. Предложение было слишком привлекательным. Но…

— Тина, несправедливо! Возьмите меня тоже!

— Нет. У тебя есть долг перед этой страной как у настоящего дворянина.

Ответ Морау был холоден, но это совпадало с тем, что думал сам Раджу.

На данный момент он оставался никем — солдатом без боевого опыта. Ежедневная работа над собой — единственный для него путь, и он не мог себе позволить бросать это ради другого.

Кроме того, он понимал: рядом с Тиной он будет проявлять излишнюю мягкость, а значит, так и не сможет полноценно раскрыться.

Раджу взглянул на часы и поднялся.

— Пора возвращаться. Спасибо, господин Морау.

— Не за что! Приходи поиграть в любое время! Мне ведь самому весело!

— Когда ты так официально к нему обращаешься, мне хочется взорваться от злости, так что прекрати.

— Да! Называй меня просто по имени!

Раджу пробормотал:

— Ну уж нет… — но оба, похоже, даже не обратили внимания.

Тина, убирая тактическую доску, улыбнулась и помахала рукой:

— Я все отнесу в комнату. А ты можешь спокойно возвращаться к тренировке.

— Спасибо.

Похоже, она понимала, что ему все еще хочется попробовать многое. Уже собираясь выйти, Раджу вспомнил, что говорили ему товарищи.

— Кстати, Тина, завтра мы с ребятами идем ужинать в город. Присоединишься? Сказали можно взять кошку.

— Пойду!

Ответ прозвучал так бодро, что это даже позабавило. Пока Морау завистливо бурчал: «Повезло», а Тина снова кидалась в него бумажками, Раджу с легкой усмешкой покинул комнату.

※※※

В получасе езды к юго-востоку от крепости Санэк, где жил Раджу, располагался крупный город. Он стоял на оживленном тракте, путники заходили сюда постоянно, и даже по ночам улицы не пустели — одно из самых людных мест в стране.

Под чистым голубым небом Раджу быстро пробирался сквозь толпу в сопровождении нескольких товарищей. У него на голове сидела черная кошка — крохотная и невозмутимая.

Позади, неспешно шагая и лениво зевая, шел командир Дефас. Он обратился к идущим впереди:

— Куда сегодня держим путь?

— Есть отличная столовая. Сначала туда.

— Потом я покажу Раджу пару мест.

— Спасибо, обойдусь.

Мимолетом вспомнилось, как когда-то его едва не запихнули в бордель. Тогда выбраться из веревок было сложно. Но теперь у него на голове Тина. А значит, даже если все снова пойдет наперекосяк, по-настоящему худшего удастся избежать. Хотя без неприятностей, возможно, не обойдется.

— О, вот здесь.

Впереди идущий остановился у большого здания на центральной площади. Сквозь мутные стекла виднелся полумрак и плотная толпа.

— Мясцо тут отличное. И выпивка дешевая.

Раджу обернулся к Дефасу и тот вдруг заметил кошку на голове юноши и смущенно уставился на ее круглые, немигающие глаза.

— Э-э… с кошечкой, наверное…

Раджу сразу понял, о чем речь, и задумался. Кошка шепнула ему на ухо «потом», грациозно спрыгнула и исчезла в толпе.

Юноша смотрел ей вслед так, будто потерял собственную любимицу.

— Эй, Раджу.

— Все в порядке. Она вернется.

— Умная кошка.

Что кошку не пустят внутрь — в общем-то, очевидно. Но Раджу не подумал. Просто шагнул за порог, машинально подумав: потом как-нибудь компенсирую. 

Хотелось поесть.

Однако и когда затянувшийся ужин закончился, Тина так и не вернулась.

— А? Ее все еще нет.

Он окинул взглядом площадь за окнами. Сумерки уже начали стелиться по мостовой, но людей на ней меньше не становилось. А черного котенка — как не бывало.

Неужели заблудилась?

Раджу нахмурился. Мысли метались. Его окликнул один из товарищей:

— Эй? Из-за кошки, что ли? Вернется. Пойдем лучше, развеемся!

— Не пойду.

— Да брось, ты же вечно слишком спокойный. С тобой скука смертная.

— Я не стану рисковать жизнью ради чужого веселья!

Она говорила, что не ревнует, и он ей верил. Но и не собирался делать то, что ей заведомо неприятно — даже в шутку.

В крепости хватает магов, но Тина явно не из их числа. Ее сила выделяется.

Обычному магу, чтобы просто зависнуть в воздухе, требуется полная концентрация. А она порой парит без слов, как будто играючи. И даже это — не самое странное. Одного только ее умения принимать облик кошки достаточно, чтобы понять: ее сила на совершенно ином уровне.

— Я подожду кошку. Идите, развлекайтесь.

— Тебе кошка важнее женщин?!

— Именно.

Впрочем, кошка и была девушкой. Но объяснять он не стал.

Товарищи, усмехнувшись и бросив напоследок: «Осторожнее с дворянами!», исчезли в толпе. А Раджу остался и сел на прохладные каменные ступени на краю площади.

Где она теперь? 

Он знал: даже если уйдет, она сама найдет его. Но все равно уходить не собирался. Это было бы… неправильно. Он поднял взгляд на небо — того же цвета, что и его глаза.

Время тянулось. Площадь гудела, приближалась ночь. Вдруг где-то далеко раздался глухой взрыв. Раджу сразу поднялся.

— Тина?..

Он огляделся. Из-за городского шума никто вокруг, похоже, не заметил звука, но у него внутри все сжалось. В голове тут же всплыло: 

Опять она?

Она же все время грозится снести крепость. Не замешана ли она в этом взрыве?

Он колебался. Идти проверить? Или остаться и ждать?

В этот момент за спиной раздался незнакомый женский голос:

— Хочешь погадаю?

— А?

Он обернулся. Перед ним стояла девушка.

На вид чуть старше его. Платиновые волосы, синие глаза, безупречные черты. Красивая, но не по-человечески. Лицо без эмоций, словно фарфоровая кукла, внезапно сошедшая со своей подставки. Все в ней казалось нереальным, как во сне.

Она держала в руках белоснежный букет и, подняв взгляд, спокойно повторила:

— Хочешь погадаю, а?

— Э-э… нет, спасибо. Прости.

Он в такие вещи не верил. Но девушка заговорила:

— От тебя исходит сильный свет. Но совсем скоро придет опасность. Предательство близкого. Воля, исходящая издалека…

— Эй! Стоп! Я же сказал не надо! — он резко поднял руки, будто отгоняя ее слова.

Навязанное гадание, да еще с намеками на предательство — последнее, чего ему сейчас хотелось. Но девушка, будто не слыша, хотела продолжить, как вдруг осеклась.

Ее синие глаза распахнулись в удивлении. Что‑то в ней изменилось — как будто маска дала трещину.

— Подожди… ты… ты муж Тинаши?

— А?

Он слышал это имя впервые, но в нем было что-то тревожно знакомое. Что-то, что наводило на мысли о той неординарной колдунье, которую он знал. Раджу переспросил с нарастающим беспокойством:

— Тинаша… это Тина?

Платиноволосая слегка склонила голову набок, опустила взгляд на букет и едва слышно пробормотала:

— Она — Лазурная Луна. Королева без трона. Девушка, вышедшая замуж за свою противоположность. Ставшая сверхчело…

— А-а-а-а-а! Стоп!

Крик разрезал воздух. Черноволосая девушка влетела словно вихрь. Тина выскочила непонятно откуда, ловко зажала девушке рот и скрутила ей руки. На ее лице играла вымученная улыбка.

— Д-давно не виделись, Кассандра.

Та лишь промычала в ответ — и, судя по интонации, действительно узнала ее. Тина нервно улыбалась, но ее глаза оставались холодными. Очень холодными.

— Вроде бы и есть о чем поговорить… хотя нет. Лучше ничего не говори. Лишнего — особенно! Ладно?

Кассандра кивнула. Тина с осторожным облегчением убрала руку.

Но гадалка снова подняла взгляд, на этот раз прямо в глаза Тине.

— Сто лет не виделись, Тинаша.

— Я же сказала — не болтай лишнего!

Тина вскрикнула, схватилась за голову, как от удара. Но было уже поздно.

※※※

В ночном небе летел огромный алый дракон. Юноша на его спине скользнул взглядом по девушке, сидевшей впереди него на коленях.

— Это я тебя привел, а потом бросил. Прости.

— Нет… спасибо, что привел.

— Кажется, по дороге был взрыв?

— За городом один дворянин обижал детей. Я немного… помогла.

— Понимаю. Но не перегибай.

— Постараюсь в следующий раз.

Они оба говорили не о главном, словно выжидая. Но так долго продолжаться не могло. Раджу тихо выдохнул и задал то, что действительно интересовало:

— Твое настоящее имя — Тинаша?

— Ну… да.

— Говорят, ты не стареешь. Тебе больше сотни лет?

— Прости уж, что я старуха.

— Мне это неважно.

Тинаша подняла взгляд. В ее темных глазах было что‑то такое, от чего у Раджу внутри все сжалось. Что‑то раздражающе непонятное. Он быстро отвел взгляд.

Гадалка — вероятно, тоже прожившая не одно десятилетие — знала Тинашу. Сказала много тревожного, но расспросить толком не удалось: Тинаша утащила его, усадила на дракона… и теперь, по какой-то своей странной логике, сидела напротив в позе смирения.

— Она сказала: «вышедшая замуж»… У тебя был муж?

— Д…

Тинаша странно ахнула и запнулась. Не произнесенное вслух «да» повисло в воздухе. Раджу нахмурился.

Девушка, живущая больше века… В ее прошлом могло быть все, что угодно. А уж у такой красавицы наверняка находились желающие. Он понимал это. И все же злился.

Она говорила ему: «ты особенный», — а ведь когда-то эти улыбки, эта нежность… уже принадлежали другому. Кто-то звал ее женой. Кто-то держал ее за руку.

Он взглянул на нее холодно.

— И где он теперь? Почему ты не с ним?

— Трудно сказать… Девяносто лет назад нас разлучила смерть.

— Девяносто лет…

— Прости, что я старая.

— Я же сказал, мне все равно.

Девяносто лет — огромный срок. Для нее, возможно, просто отрезок. Но факт остается: она была чьей-то женой.

Узнав это, он начал сомневаться даже в ее прежних признаниях. Пусть и понимал, что мыслит узко, но он был слишком молод, чтобы проглотить все это просто так.

— И вообще, почему человек, уже побывавший в браке, лезет к младшему и давит со свадьбой?

— Угх…

— С первого дня липнешь. С чего такая любовь? Это все — шутка?

Он буравил ее взглядом. Он знал, что это, вероятно, не игра. Но во внезапную любовь верилось с трудом.

Тинаша опустила голову, будто ей на плечи легла тяжесть, но через миг подняла и посмотрела прямо ему в глаза.

— Это может казаться странным. Но это не шутка. Прошу… не сомневайся в этом.

— Подозрительно.

— Но я люблю тебя.

Слова прозвучали как удар в грудь. Раджу едва заметно отшатнулся. Его дыхание сбилось.

В этом тонком теле таился шторм, а в глазах — тьма, глубже ночного неба.

— Даже если бы я была другой. Даже если бы мы встретились случайно, не зная ничего друг о друге… я бы все равно влюбилась. В тот первый день я действительно воспылала твоим духом. И в моих чувствах нет ни капли лжи.

Эмоции, как бурный поток, рвались наружу.

Для безвозмездной любви — это было слишком. Она отдавала себя без остатка.

— Даже если ты меня не выберешь, одно будет неизменным — я навсегда твоя.

Обет, тянущийся в будущее, к тем годам, которых у него еще нет.

Раджу слушал, но слов уже не находил.

Одним лишь слогом она пронзала его насквозь.

Невозможно отрицать: в ее глазах нет лжи. Он видел это. И, возможно, именно поэтому его с самого начала тянуло к ней. Без объяснений. Без логики.

Тинаша наконец перестала сидеть на коленях и обняла его.

Раджу помедлил пару секунд, но затем осторожно провел рукой по ее голове.

— Эм… прости. Сказал гадость.

— Ничего. Ты ведь всегда такой… холодный.

— Ты странная. Я бы не подумал, что тебе больше ста.

— Ага… С годами разница между столетиями пропадает.

Когда-то на материке, по слухам, жили ведьмы, способные прожить века. Может, она одна из них. Но это не имело значения. Для него она была той, кем стала сейчас.

— Что-то… устал ни с того ни с сего. Хочется, знаешь, помыть кота.

— Ни за что! Ненавижу мокнуть!

— Я не про тебя… Просто бывает, вымоешь кота, и будто на душе стало легче.

Он представил пушистого, круглого, как клубок шерсти, котенка — мокрого, несчастного, с обиженными глазами. Посмотрел на Тинашу. Та взвизгнула:

— Нет! Я правда не хочу!

Раджу ничего не ответил. Молчал.

И в этом теплом, тихом небе над миром звенела одна лишь ее мольба.

※※※

Далеко к юго-востоку от крепости Санэк находилась столица Мэнсана.

В этом году правящему королю исполнялось шестьдесят семь. Старость приковала его к постели, и вопрос престолонаследия между двумя сыновьями оставался открытым.

Братья от разных матерей. Разница в возрасте всего год, но росли они порознь, почти не общались. И все же казалось, что вражды между ними нет: лишь сдержанное наблюдение друг за другом на протяжении всей жизни.

Так думал и первый принц, Эзель. До недавнего времени.

Теперь же, сжав зубы перед своими приближенными в своем кабинете, он думал:

Риас… неужели ты и правда хочешь столкнуть меня вниз?..

Чтобы стать королем, одной крови мало. Нужны верные вассалы, прочные союзы, внутренняя опора. Но в последние месяцы один за другим исчезали те, на кого Эзель привык полагаться. Кто-то отказывал в поддержке, кто-то пропадал, а кто-то и вовсе погибал. Один из его самых давних союзников, влиятельный аристократ, был зарезан в собственном доме.

Виновный, как казалось, очевиден: сводный брат. Тот, кто за долгие годы изучил управление до тонкостей и умело вел политическую игру.

Эзель пошел иным путем — меч и военное дело. Ради поддержки отца и чтобы внешние державы не заметили слабости, он сосредоточился на армии. И добился немалого.

Но теперь он понимал: в тонких интригах он слаб. И Риас бьет точно в эту слабость.

Если так пойдет и дальше — он точно вылетит из борьбы за трон.

Риас же, взойдя на престол, не оставит соперника в покое: сошлет, устранит, уничтожит. А стоит Эзелю исчезнуть с политической арены, и соседи, до сих пор сдерживаемые его военной репутацией, начнут движение. Особенно Барсия — та самая, что давно следит за крепостью Санэк.

Надо что-то предпринять…

Пока часть феодалов выжидала, к кому склониться. Их еще можно убедить: поддержка старшего пойдет на пользу всей стране. Но внешняя обстановка сейчас спокойная, и проявить военную доблесть — единственное, в чем Эзель действительно силен — негде.

Пожалуй, если и остался шанс, то в крепости Санэк.

Пограничная твердыня, сдерживающая Барсию, скорее всего, первой примет удар, если что-то случится. Но большинство не понимало: им казалось, это далекая граница, где можно не напрягаться. Мало кто видит, что шаткое равновесие держится лишь на усилиях Эзеля и его людей. И именно потому, что он справлялся слишком хорошо — его вклад стал незаметен.

Он и представить не мог, что бережно хранимый им мир однажды обернется помехой. Но так больше продолжаться не может.

— Разместите генерала Милларда в крепости Санэк.

Приближенные вздрогнули.

Миллард — один из самых преданных и прямолинейных людей Эзеля. В интригах не участвует, но в бою — надежен, как сталь. Его отправка в пограничную крепость означала лишь одно: Эзель допускает вероятность вооруженного конфликта.

— В-ваше высочество, это…

— На всякий случай.

Шанс переломить ситуацию еще есть. Лучше с минимальными жертвами, но главное напомнить всем, насколько важна армия. И кто способен ею командовать.

Эзель сдержал тяжелый, едва не вырвавшийся вздох.

Он ненавидел это чувство. Собственное бессилие.

И то, что до сих пор не может понять: как все зашло так далеко.

※※※

Хотя ее тайна всплыла самым неожиданным образом, Раджу не стал мыть ее в виде кошки.

Тинаша, разумеется, испытала облегчение, но вины это не сняло.

Раджу для своего возраста слишком рассудителен. Думает о других — порой даже в ущерб себе. Такая у него доброта. И именно поэтому ей было особенно жаль, что довела его до резких слов.

В знак извинения можно было бы позволить ему вымыть себя в кошачьем виде… но только не это. Мыться она терпеть не могла настолько, что подняла шум еще до того, как капля воды ее коснулась. В итоге Раджу бросил: «Ладно-ладно. Все сделает, лишь бы не намокнуть». 

Ее поведение не соответствовало поведению того, кто хотел извиниться. 

Легким шепотом Тинаша произнесла:

— Раскаиваюсь… 

— В чем именно, Тина?

— Да не перед тобой, идиот. Руки в ноги и пиши отчет!

С поникшей головой она вытащила из корзины письмо. На обороте красовалось уже знакомое имя: невеста Морау. Похоже, она злилась за долгое молчание — адрес теперь был написан с подчеркнутой жестокостью, хоть почерк все еще оставался безупречным. Без сомнения, знатная, воспитанная особа.

Тинаша повертела письмо в пальцах, затем со вздохом бросила его Морау.

— Все, открывай. Это уже десятое.

— С какой стати открывать то, чего я не хочу читать?

— Ты ребенок, что ли?!

Он усмехнулся, засыпая стол кипой бумаг. Она, уперев руки в бока, продолжила:

— Династический брак — долг дворянина. Раз уж жил как бездарь в уединении, прими свою участь и женись.

— Потому-то я и пытаюсь перестать быть бездарем, Тина. Выходите за меня.

— Будь добр, неси свой бред во сне.

С явным раздражением Тинаша подняла упавшее письмо и сунула в ящик шкафа — туда, где уже лежали все десять. Она вздохнула, глядя на ровные, красивые конверты.

— Как-нибудь прочти, а пока — за работу. Чтобы тебе хоть что-то запомнить, нужно делать втрое больше. Так что старайся.

— Будьте со мной жестче, учитель!

— За дело, болван.

Он, сияя, схватил перо. А она только поморщилась от усталости, захлопнула ящик и, не глядя, снова подумала о дорогом юноше.

Голова невольно опустилась.

※※※

Большая столовая крепости работала допоздна, чтобы избежать лишней толкучки.

Раджу ужинал один. Он поднял голову, когда напротив бесшумно опустился Дефас.

— Командир, вы уже вернулись?

— Сегодня — да. Ну как? За эти дни было что-то необычное?

В тот день, сразу после вылазки в город, Дефас покинул крепость по какому-то поручению. В мирное время дела идут и без командира, но об этом вслух не говорят. Сам он к таким вещам относился равнодушно, но у подчиненных свои ожидания и свои нормы.

Раджу всмотрелся в незамысловатую фигуру командира.

Говорили, ему двадцать два. Не местный — прибыл из столицы. Силен, но к тренировкам не фанатичен. Движется, как ветер — легко и непредсказуемо. И все же, если он возглавлял пограничную твердыню, значит, немало сделал и неплохо все просчитал.

Дефас поймал его взгляд.

— Тебе что-то нужно?

— Скорее вопрос. Почему вы стали командиром?

— Само как-то вышло.

И на этом все. Похоже, он действительно никогда не задумывался.

Дефас рассмеялся в ответ на молчаливое разочарование подчиненного.

— Жизнь такая. Живем, как получается.

— Вот как…

Раджу думал иначе. Он хотел быть собой — не кем-то, кем назовут, а тем, с кем он сам сможет согласиться.

Раньше, в деревне, он не задумывался, кем станет. Но теперь — да. Раджу хотел прочной и собственной силы.

— Тебе бы просто меч точить, сдать экзамен, получить чин, а там, глядишь, и служба при дворе. Что за внезапные сомнения?

— Не внезапные… Девушка, которой я нравлюсь, раньше была замужем, и…

Однако командир, отпив супа, внезапно закашлялся и Раджу прервался.

— Вы в порядке?

— Ты… с чего вообще такие разговоры, и какой комментарий ты от меня ожидаешь?

— Не надо комментировать. Просто… стало интересно, что это был за человек — ее прежний муж.

Тот мужчина, который когда-то сделал Тинашу своей женой… Как он понял, что достоин ее?

Если у них была только любовь — тогда я ему не соперник.

Но мне мало одного чувства к ней. Я не могу мириться с тем, что сам по себе я никто. Пустой.

Что мне нужно, чтобы быть уверенным? Делать то, что пока не получается, снова и снова? Но какие именно слабости выбрать целью?

Кем я хочу стать дальше? Во что вырасти, чтобы смотреть на себя без отвращения?

Наверное, с такими вопросами сталкиваются позже. Просто… услышал о ее муже и заклинило.

Мысли все нарастали и нарастали, став поперек как кость в горле.

Дефас, отломив кусок хлеба, рубанул по-своему:

— Пустые переживания. И потом, это девушка, которая нравится тебе, а не та, которой нравишься ты. Не путай. Займись собой.

— Собой?..

Он и собирался. Просто… все было расплывчато. Когда пришел в крепость, думал: послужу три года, а там видно будет.

А теперь хотелось конкретной цели. Точно знать, куда идти и зачем.

Дефас глянул на слишком серьезного подчиненного с досадой:

— По сути, ты хочешь, чтобы любили только тебя. Собственник ты.

— А?

— Смотри, чтоб женщина твоя тебя не обвела. Еще пара лет — и выбирать будешь сам.

Дальше Раджу почти не слушал.

Он и правда не думал об этом. Обычно Тинаша сама липнет, и про ревность он не задумывался. Но… после слов о муже, с которым ее разлучила только смерть, по сердцу словно прошлись наждачкой.

Он доел молча и простился с командиром.

Если однажды он женится на ней… не станет ли ужасно ревнивым мужем?

С этой тревогой он свернул за угол.

— Раджу!

Он привычно поймал девушку, прыгнувшую ему на грудь.

На самом деле, с его рефлексами он мог бы увернуться, но опыт подсказывал ему: тогда она только сильнее разозлится. Если она захочет, то может просто сковать ему конечности магией, тогда проще смириться — так даже немного легче.

Парень осторожно разжал обвившие его шею белые руки и опустил ее на пол.

— Прошу. Можешь нормально себя вести, а не каждый раз набрасываться на меня.

— Тогда ты не дашь мне тебя обнять.

— Само собой.

Они зашагали по коридору. Она шла рядом, болтая легко и непринужденно, будто их никто не мог увидеть.

— Раджу, ты уже закончил работу?

— Вроде да. Ночного дежурства нет.

— Тогда пойдем развеемся. К морю?

— Не пойду.

По правде говоря, моря он никогда не видел, и приглашение его зацепило. Но уступишь раз — заставят проглотить десять.

Как обычно, он отказался, и она заметно помрачнела.

— Будешь и дальше таким холодным — разрушу крепость.

— Даже не думай. Никаких угроз.

— Разве это не торг?

— Нет. Это чистая угроза.

Она надулась, но, встретившись с его взглядом, широко удивилась.

— Что-то случилось?

— Нет, ничего…

Он сказал так, хотя минутой раньше Дефас тоже спросил, не мучает ли его что-то. Видимо, все было написано у него на лице. Раджу заложил руки за голову.

— Беспокоит собственная незрелость.

— Что? По‑моему, ты растешь очень быстро. Если уж ты переживаешь из‑за роста, у остальных уверенность рассыплется в прах.

— Как ни крути, в реальном бою я не бывал.

Он занимался с мечом, но прогресса не ощущал. 

А если так пройдет еще три года? — подумал он. 

Словно читая его мысли, черные как смоль глаза впились в Раджу.

— До настоящего боя дело не дойдет, но… попробуем кое‑что?

Ее взгляд был темнее самой тьмы.

※※※

— Давно не было таких поединков.

Равнина у крепости. Стоя друг напротив друга, они проверили мечи. Раджу взял учебный клинок и посмотрел на девушку с двумя клинками — кинжал и длинный, тонкий меч.

— Ты дерешься двумя мечами?

— Да, обычно. Для фехтования это нестандартно. К тому же я подрастеряла форму.

— Магию будешь использовать? Я не знаю, как с ней бороться.

— В атаке — нет, только усиление тела. Барьеры от смертельных ранений стоят, так что бей изо всех сил.

— Понял.

Тинаша собрала волосы, на ней было ее белое магическое одеяние.

Он впервые видел, как она берет в руки меч — причем сразу два. С противником такого типа ему еще не доводилось сталкиваться. Он и раньше догадывался, что она умеет сражаться, но теперь убедился: у нее действительно был боевой опыт. Это вызвало у Раджу сложное воодушевление — смесь внутреннего согласия и желания проверить, насколько она сильна. Он чувствовал: это лишь одна из граней ее непостижимой глубины. По крайней мере в искусстве меча ему хотелось понять, на каком уровне она находилась.

Раджу перехватил меч и поднял взгляд.

— Начинай.

Светила лишь бледная луна. В ночи, полной теней, Тинаша улыбнулась.

— Тогда воспользуюсь моментом — начинаю.

Легким толчком от земли она с невероятной скоростью ворвалась в ближнюю дистанцию.

Кинжалом в левой руке она нанесла прямой укол в сердце. Раджу отбил рукоятью и одним движением кисти провел рубящий удар по шее.

Тинаша мечом сбила клинок вниз, ушла полубоком, шагнула и без колебаний снова занесла острие кинжала.

Атака в мертвую зону, почти в упор, — обычный человек пал бы.

Но прежде чем клинок коснулся его, Раджу повернулся на левой ноге, сменил угол и вышел ей в бок. Он рубанул снизу, Тинаша в последний миг выгнула корпус и ушла.

Пошатнувшись, она коснулась травы левой рукой с кинжалом и приняла следующий удар мечом — он теснил ее.

Она почти отбилась, но он без промедления обрушил новый удар. Тинаша вскинула взгляд и телепортировалась назад.

Вмиг уйдя за пределы досягаемости, она заставила Раджу поморщиться.

— Эй, так нечестно! Не телепортируйся!

— Рефлекторно… прости.

— Ладно, я как никак солдат, так что можно. На этом закончим?

Разминка показала: Тинаша сильна.

Сильна, но не непобедима.

Смущало одно: она маг. Сама призналась, что подрастеряла форму, потому заставлять ее напрягаться казалось почти жестоким. С легкой неловкостью Раджу опустил меч.

Но раздался спокойный голос:

— Нет. Позволь еще раз показать тебе.

Тинаша прижала к переносице руку с кинжалом.

— Пожалуй… с тобой можно и по-серьезному.

Раджу нахмурился, решив, что ослышался.

В лунном свете на ее лице не осталось и тени улыбки. Глаза — темнее ночи. Ошибки быть не могло, это определенно аура убийцы — мастера клинка, умеющего держать под контролем жажду крови и боевой дух.

У Раджу перехватило дыхание. Увидев грань, доселе ему неизвестную, он невольно крепче сжал рукоять меча.

Под лунным светом блеснул белый клинок и без колебаний обрушился на Раджу. Слишком быстро, чтобы встретить его мечом, Раджу резко отвел голову. Лезвие чиркнуло о барьер, вспыхнули белые искры. Он рубанул по ноге Тинаши в миг ее приземления.

Но она приняла сталь подошвой — видно, обувь была чем-то укреплена. Оттолкнулась, ушла назад и метнула в Раджу кинжал.

Брошенный точно в лоб, он лишь рассек воздух: Раджу сместился вправо, и клинок прошел мимо.

— А с луком у тебя были проблемы.

— Зато кинжалы я раньше много отрабатывала.

Пока она отступала, кинжал телепортировался обратно в ладонь. Нельзя позволять этому приему решать бой. Он резко сократил дистанцию и рубанул по корпусу.

Однако Тинаша шагнула навстречу — тонкий длинный меч стремительно ушел вперед.

Быстро.

Раджу в движении сбил острие рукоятью. Ее удары легкие, под стать телу. Значит нужно давить массой.

Но в тот же миг, как он подумал об этом, Тинаша исчезла прямо перед его глазами. Периферийным зрением заметил, как скользнул белый отблеск. В ту же секунду, как он удивился, он почувствовал, как нечто легкое скользнуло по его голове — чья-то рука. Когда до него дошло, что она оперлась рукой на его голову и перепрыгнула через него, он тут же получил удар в спину и пошатнулся вперед.

— Что это за движения?!

Удержавшись на ногах, он нанес рубящий удар мечом — Тинаша парировала его своим длинным клинком.

— Я легкая.

— Это точно магия. Ты не можешь так двигаться.

Тинаша без малейшего колебания бросалась в бой. Это отражение ее характера. Ее непрерывные атаки, каждая из которых обладала ужасающей скоростью, выглядели словно танец — прекрасный, но беспощадный.

Клинок, не знающий колебаний, был воплощением чистой решимости. Отражая каждый ее удар, Раджу вдруг ясно понял:

Вот она, настоящая.

Она старше, ослепительно красива, непостижима, пугающе глубока в своих чувствах. Почти нереальный человек. Почему же такая, как она, выбрала именно его?

Он не знал. Порой ему казалось, что он недостаточно значим, чтобы быть ее выбором.

Но она… она не привязывалась к этим мыслям.

Она смеялась только для него. Капризничала, обижалась, злилась и открылась ему, без притворства.

И лишь потому, что он для нее по-настоящему особенный, — иногда она показывала и такую сторону себя.

— П‑проиграла…

Выброшенная на траву Тинаша наконец выдохнула. Раджу, тоже тяжело дыша, смотрел на нее сверху.

Когда она дралась всерьез, удары оставались легкими, но атаки сыпались так часто, что подстроиться было почти невозможно. Непривычная тактика боя: рукопашные приемы, удары из мертвых зон — Раджу не раз чувствовал холодок, пробегавший по спине.

И все же он ее победил: подгадал момент, выбил кинжал из руки, перехватил ее и броском опрокинул.

Этого она не ожидала. Коротко взвизгнула, но, похоже, не ушиблась. Просто вымоталась и теперь валялась в траве, тянула протяженное «А-а-а» и перекатывалась с бока на бок.

— Силы у нас почти одинаковые. Думала, бой будет равным… но нет.

— Насколько сильно влияет усиление тела магией? Скорость была какая‑то нереальная.

— «Нереальная», но при этом ты справлялся. Я подтянула тело до уровня своего учителя фехтования.

— Значит, есть человек, который также быстр без усиления.

— Его уже нет. Он из давних времен.

Тинаша наконец поднялась, села на траву и поманила Раджу. Когда он сел рядом, она придвинулась ближе.

— Проиграть пятнадцатилетнему — обидно до смешного. Неужели я с годами сдала.

— Я не знаю, какой ты была раньше. Может, дело в том, что без боевой магии.

По ее недавнему натиску было видно: и без магии приемов хватает, добавь она еще и атакующую магию — он бы точно проиграл. Значит, единственный способ победить — победить ее до того, как она начнет колдовать.

Тинаша оперлась на его плечо.

— Боевой магии не было, но у тебя и меч обычный… Выиграла бы — заставила бы жениться. Все испортил.

— Проиграй — расстроился бы я.

— Гр‑р! Хочу показать нашу разницу в возрасте!

Когда дыхание Раджу выровнялось, она устроилась к нему на колени и, нахмурившись, взглянула снизу.

— Очень-очень обидно. Но победил ты — выполню одно желание. Хоть замуж выйти!

— Почему в любом случае один и тот же исход? Мое желание: больше никогда не грозить уничтожить крепость.

— Т‑трудно! Но постараюсь…

— Трудно, значит…

Он провел пальцами по ее собранным черным волосам — пряди рассыпались по спине. Вялость как рукой сняло — то ли от разминки, то ли от вкуса победы. Он погладил ее по голове и усмехнулся.

— Ладно, на сегодня хватит. Слезай!

— Прогоняешь меня?!

— Да.

По крайней мере в бою он хотел превзойти ее, чтобы суметь защитить.

Как и говорил Дефас, стремиться к службе при дворе — тоже достойная цель. Он будет идти вперед, шаг за шагом, приближаясь к ней.

Наверняка однажды наступит день, когда он вновь усомнится — растет ли он как человек, идет ли правильной дорогой.

Но даже тогда он будет продолжать путь, развеивая сомнения одно за другим.

Потому что рядом с ним обязательно будет она.

— П‑почему не даешь обнимать тебя! Это из‑за телепортации кинжала?

— Не из‑за этого.

Он поцеловал ее в щеку. Тинаша на миг остолбенела и в следующее мгновение едва не повалила его, бросившись на шею.

— Что! Почему! Неужели?! Я безумно рада! Ты решил жениться?!

— Нет. Пошли домой.

— Эй, подожди.

С ней, обвившей его шею, Раджу поднялся и пошел по траве.

Под бледной луной их длинные тени тянулись по степи.

Продолжение следует...