Способным людям, независимо от их происхождения, будет предоставлено соответствующее их умениям положение!

Так гласило одно из заявлений, обнародованных по всей стране через месяц после восшествия Эзеля на престол.

Сам король, испытывавший нехватку кадров, охотно демонстрировал готовность следовать этому принципу, однако стоявшая за его спиной Тинаша относилась к этому без особого энтузиазма, говоря: «Если набирать людей без разбора, потом слишком хлопотно отбирать тех, кто действительно подходит».

В итоге именно Морау, ухмыляясь, взялся за реализацию этой политики. После завершения оглашения указа он, как обычно, написал письмо своему другу по переписке, находящемуся в крепости Санэк… И вскоре, в подтверждение королевскому объявлению, были обнародованы некоторые критерии отбора. Турнир по фехтованию, проходивший во время праздника, был одним из них.

※※※

— Совсем нет! Я правда ничего не слышала!

В Мэнсане, в столице, стоял небольшой дом.

Они купили его, чтобы начать совместную семейную жизнь. Перевозя немногочисленные личные вещи, оставленные в замке, Тинаша укоряла Раджу:

— Почему ты мне не сказал?

— Мы оба одинаково виноваты. Ты ведь тоже ничего не сказав, ушла!

Получив столь справедливый ответ, Тинаша воскликнула:

— А-а!

Впрочем, вся информация о ней и так доходила до него через письма Морау. Из них он знал, что она, как советник короля, вела закулисную подготовку и организационные дела, необходимые для возведения Эзеля на трон, занималась обучением других, координировала переговоры с феодалами и организовывала помощь народу в тяжелых обстоятельствах. Все, за что она бралась, было направлено на стабилизацию страны.

Поэтому Раджу принял решение держать свои вопросы при себе и сосредоточиться на тренировках. Он понимал, что Тинаша покинула крепость, чтобы дать ему время. Он оттачивал свое мастерство владения мечом, сдал экзамен на офицера и получил право участвовать в турнире по фехтованию. И там он одолел всех собравшихся со всей страны мастеров и получил от короля возможность загадать любое желание.

И все же, сделавшая ему предложение Тинаша выглядела точно так же, как и в день их первой встречи. Возможно, ему казалось, что она стала чуть ниже ростом, но, вероятнее всего, это не она уменьшилась, а он подрос.

Поставив на стол небольшой ящик с документами, Тинаша развернулась и бросилась к нему. Раджу поймал ее легкое тело.

— Если устала, можешь присесть. Я сам все сделаю.

— Побудь со мной!

— У меня еще есть дела.

В связи с переездом Раджу передал свой родной дом оставшемуся в деревне дяде, забрав только нужную мебель и вещи. Теперь он не только служил при дворе в звании генерала, но и начинал новую жизнь с ней.

— Место хорошее, рядом с замком, но так как дом пустовал, придется кое-что починить. Траву скосить, крышу подлатать…

— У тебя ведь есть работа, Раджу? Дома я справлюсь сама.

После свадьбы она ушла с поста советника короля. Эзель, похоже, был близок к тому, чтобы расплакаться, но Морау заявил: «Оставьте все мне! Если что-то окажется непонятным, я приду за советом!», — так что, видимо, теперь она собиралась помогать только в случае чрезвычайных обстоятельств.

Однако Раджу вовсе не собирался перекладывать на нее все домашние дела.

— Всем, что связано с домом, займусь я. Мне, в общем-то, это даже нравится.

Кроме того, он просто не хотел, чтобы она занималась физически тяжелой работой, при которой можно было бы пораниться. Подобное требует определенных способностей и привычки. Поэтому сейчас он сам, не жалея сил, переносил самые тяжелые и громоздкие вещи. Но в этот момент Тинаша сзади прыгнула ему на шею.

— Раджу, я тебя люблю!

— Вот это внезапно.

Вряд ли она благодарила его за то, что он собирается вырвать сорняки — скорее, это была ее обычная манера, когда чувства вдруг переполняли ее. Он не обращал на это особого внимания. Да и приятно было, что она его любит. Если бы он был котом, то сейчас бы довольно урчал, а наблюдать за таким котом было бы само по себе счастьем.

Пока Раджу, окруженный привязанностью Тинаши, переносил вещи, его взгляд упал на один из ящиков, сложенных у входа, — белый тканевый короб, и он вспомнил о важном.

— Ах да, Тинаша, тебя просили это примерить.

— Что именно?

— Свадебное платье.

Раджу открыл тканевый короб. Внутри лежало ослепительно белое свадебное платье, украшенное искусной вышивкой шелковыми нитями. Удивленная, Тинаша взяла его в руки.

— Э-э, откуда это?

— Господин Морау…

— Почему этот человек готовит мою свадьбу? Он что, моя мать?

— Он лишь помог с организацией. Выбирал платье я.

Стоило прозвучать имени Морау, как взгляд Тинаши стал холодным, но, услышав продолжение, она тут же озарилась улыбкой. Когда Раджу сказал: «Примерь», она, воодушевленно прижав короб к себе, ушла в дальнюю комнату. Раджу с нетерпением ждал, когда она переоденется.

※※※

Изначально Раджу собирался сделать ей предложение, если добьется успеха на турнире по фехтованию.

Возможность отказа он, конечно, допускал, но если бы она отказала, он планировал настойчиво добиваться ее еще примерно год. Однако Морау начал активно уговаривать: «Давайте подготовим свадьбу заранее. Думаю, госпожа Тина будет безумно счастлива!», — поэтому платье для невесты все же заказали. Поскольку Тинаша — человек, физически не меняющийся, такое смелое решение было допустимым.

К тому же, как ни крути, выбирать свадебное платье для нее было приятно. Ей, вероятно, подошло бы все, но раз уж случай особый, он долго сомневался, что выбрать. Две недели колебаний стали поводом для бесконечных подшучиваний товарищей по крепости. Когда он честно признался, что «еще даже не сделал предложение и не получил ответа», на него посмотрели с жалостью.

Так что для Раджу это платье имело особое значение. Правда, рассказывать об этом ей он не собирался — уж слишком неловко.

— Раджу, ну как? — спросила она, появившись в дверях.

Подол, начиная от талии, расходился широким кругом. Рукава, следуя тому же стилю, тоже были широкими. Платье с высоким воротом, почти не открывающее кожу, придавало ей неприкосновенный, почти священный облик.

Увидев ее, Раджу поначалу потерял дар речи и, пораженный результатом, тихо вымолвил:

— Словно распустившийся цветок… Тебе очень идет… Красивая.

— Спасибо, — с радостной улыбкой ответила Тинаша.

Эта счастливая улыбка, возможно, была самой милой из всех, что он видел до сих пор. С момента их воссоединения он будто каждый день видел новую «самую милую» ее версию, но, если сказать это вслух, она наверняка снова налетит на него с объятиями.

Осторожно отводя подол, Тинаша подошла к нему и опустилась на одно колено.

Темные глаза, полные тепла, поднялись к нему.

— Я рада, что ты выбрал меня.

— Мне кажется, что это ты выбрала меня, Тинаша.

Так было с самого начала. Все, что сделал Раджу, — это заставил ее ждать.

Но Тинаша покачала головой:

— Нет. Это ты выбрал меня. Всегда именно ты протягивал мне руку. Когда ты рядом, мир меняется. Я так счастлива.

Ее маленькие губы слегка дрогнули, выговаривая слова:

— Поэтому, Раджу, ведьма дарует тебе вечную, неизменную любовь.

Слова, похожие на клятву.

Услышав их, Раджу на мгновение испытал легкое чувство дежавю.

Не нынешний, а когда-то, где-то. В памяти всплыл ее облик, облаченной в другое свадебное платье.

Однако это вызвало лишь легкую головную боль, которая вскоре прошла.

Раджу слегка встряхнул головой, сбрасывая остатки боли, и протянул ей руку. Подняв за белую ладонь, он притянул хрупкое тело к себе.

— Сейчас… Ты сказала «ведьма»?

— Тебе, наверное, показалось.

— Впрочем, я уже ничему не удивляюсь.

Будь она хоть ведьмой, хоть кошкой — не имело значения. Даже если она яд, он был готов выпить его до дна.

— Но есть кое-что, что я должен сказать.

Это всегда сидело у него на сердце. Он сожалел, что не сказал раньше, но и сам не знал, когда именно начал об этом жалеть. Может, в какой-то далекий день, которого он уже не помнил.

Раджу, не отрывая взгляда от ее глаз, произнес:

— Я люблю тебя. Что бы ни случилось, я вернусь за тобой… так что не грусти.

Зрачки ведьмы расширились от услышанных слов. На их поверхности дрогнули тонкие слезы.

Тинаша хотела что-то сказать, но проглотила слова. Прижав голову к его груди, она тихо прошептала:

— Я постараюсь. Буду жить так, чтобы ты не волновался за меня.

Ее пальцы крепче сжали его руку.

Чувствуя эту несомненную теплоту, он с облегчением поцеловал свою невесту.

※※※

Обладая непревзойденным мастерством в фехтовании, шестнадцатилетний юноша, самый молодой в истории, получил чин генерала. Спустя всего несколько дней он и она сыграли скромную свадьбу. 

Даже в мирное время их выдающиеся способности сияли так ярко, что невозможно было остаться незамеченными.

Но через полгода они исчезли из этой страны, не оставив ни единого следа.

И тогда началась история, идущая в тени истории мира.

История, чуждая человеческой природе. Ни в одном государстве не сохранилось ее полного описания.

Этот рассказ — лишь крошечный осколок воспоминаний об их счастье.

Конец первого тома!