Она бежала в самую глубину леса.

Для Милли этот лес был как родной двор. С самого рождения она жила здесь, среди деревьев и троп, которых никто, кроме нее, не знал. Даже идти по несуществующей тропе для нее не составляло труда. Но сейчас она мчалась вперед, сердце грохотало, будто готовое взорваться, все тело покрылось потом.

Соскользнув, спал плащ, и на свет выбились золотистые волосы, едва доходящие до плеч. Яркие, почти сияющие, они слишком бросались в глаза как в хорошем, так и в плохом смысле. Поэтому, возвращаясь в лес, она всегда старалась их прятать.

Пятнадцатилетняя Милли подрабатывала в городе, где ее знали немногие. Только несколько человек, включая хозяина лавки, знали, что она родом из леса. Если бы эта правда стала известна всем — ее, возможно, просто выставили бы прочь. Именно поэтому она всегда была предельно осторожна.

Люди из города не жаловали тех, кто жил в лесу. Десять лет назад, когда Милли было всего пять, она еще не понимала, как устроен взрослый мир. Но одно знала наверняка: в городе нет места ни ей, ни ее семье.

Хотя расстояние между городом и лесом — рукой подать, между ними лежала огромная пропасть. И события десятилетней давности показали ей, насколько она непреодолима.

Нужно торопиться… Люди идут…

Слишком многие уже погибли, поэтому люди снова шли в лес. Иначе и быть не могло. Она понимала это, но до сих пор… так и не могла ничем помочь. Не осмелилась сказать: «так нельзя».

С самого начала все пошло по наклонной. Одна ошибка тянула за собой другую, чтобы прикрыть прежнюю. И так снова и снова.

Сквозь густые стволы мелькнуло знакомое очертание — маленькая хижина. Не теряя ни секунды, Милли ворвалась внутрь.

— Дедушка! Люди идут!

— Опять?

Глухой голос, насыщенный гневом и отвращением, отозвался из комнаты, но Милли не дрогнула. Для нее это был привычный голос, и она больше не боялась его.

Старик поднялся со стула, в руке он сжимал небольшой ларец. Его кожа была обветренной, тело — крепким и натренированным годами, прожитыми в лесу. Он направился к выходу, но Милли рванула к нему и обняла.

— Хватит. Так больше нельзя… Все должно закончиться.

— Пусть они сами остановятся. Мы молчали десять лет. Даже тогда, когда случилось то варварство, мы все равно подчинились. Но больше — нет.

Он крепко держал в руке ларец, сделанный из светлого металла, который Милли случайно нашла месяц назад, когда, возвращаясь из города, обнаружила в переулке мертвого мужчину. 

Подобное само по себе не редкость, но, когда она подняла ларец, выпавший из его руки, он на мгновение показал ей фрагмент чужого прошлого.

И именно дед понял: с помощью этого ларца можно мстить.

— Пожалуйста, остановись, иначе все только продолжится. Они будут снова и снова присылать новых людей, как этих двоих. Молодой мужчина и девушка, вошедшие в лес, они ведь ничего не знают. Они просто пытались разобраться и потревожили могилу хранителя, ища правду.

Но, даже если убивать таких, как они, это только затянет всех в трясину. Жить так больше нельзя. И скоро… уже просто не получится выжить.

Старик обернулся. Его лицо, усеянное морщинами, было твердым как камень.

— Милли, просто оставайся здесь. Я сам все закончу.

— Но дедушка!

Он грубо оттолкнул ее и вышел из хижины.

Снаружи сгущались сумерки и тени ползли между стволами. Лес и днем темен, а с наступлением ночи начиналось время Хранителя леса.

Для Милли он был другом, но теперь… его больше нет. Осталось лишь то, что стало оружием дедовской мести.

Она обвела взглядом опустевшую хижину и опустила плечи. Однако спустя мгновение сжала кулаки и, не раздумывая, бросилась следом.

※※※

— Не ходить в глубину леса значит… Наверняка именно туда нам и надо.

Ночной лес легко сбивал с толку — начинало казаться, будто сама земля смещается под ногами. Впереди — темнота, позади — тишина, и уже не поймешь, откуда ты пришел и куда идешь.

Оскар уверенно шагал по едва различимой, но освещенной мягким магическим светом тропе. Свет исходил от ведьмы, устало повисшей у него на шее. Устав от долгой ходьбы, она решила не напрягаться и, обняв его сзади, просто парила над землей. В конце концов зачем идти самой, если можно ехать верхом на муже? Оскар время от времени ласково гладил ее по голове.

— Сначала они вроде как наняли нас для уничтожения зверя, — начал он, — но потом это странное условие «не входить в глубь леса»… подозрительно. Слишком уж заботливо для тех, кто считает нас чужаками.

Заказчики из Рога огня с самого начала были не в восторге от идеи пускать посторонних в глубь леса. Компромисс — «дойдите только до середины», по сути, означал: «дальше не лезьте».

— Их можно понять, но скрывать такие вещи, когда речь идет о демоническом звере, который уже успел перебить несколько человек… это уже подлость.

— Они просто не считают нужным церемониться с чужаками, мы ведь им не союзники. Мол, выживай как хочешь.

— За себя я постоять могу. Но если правда мне не понравится, то можно тех ребят тоже вышибить к чертям?

— На всякий случай сначала спроси у меня, — усмехнулась она.

Если поднимется шум и слухи докатятся до Фарсаса, проблем не избежать. Тинаша играла примерную мать и королеву перед детьми, но на деле была вспыльчивой и действовала сгоряча. Единственное, что ее еще как-то сдерживало, — это титул. Хотя, честно говоря, и он не всегда помогал.

Придется быть осторожнее, чем прежде.

Оскар усмехнулся про себя и шагнул вперед.

И вдруг…

Мир едва ощутимо содрогнулся, будто неуловимое эхо отразилось в костях.

— Что это было?

— Э? Что-то случилось?

— Ты не использовала телепортацию?

— Нет. Я же все это время держалась за тебя.

Оскар нахмурился.

На миг пространство вокруг, словно искажаясь, пошло рябью… но Тинаша, похоже, ничего не заметила, значит, не магия. Просто показалось?

Он уже собирался что-то сказать, но вдруг поднял взгляд.

— Пришли.

— Похоже на то, — кивнула Тинаша. — Попробуем взять живьем?

— Если говорить не захочет — убивай.

Лес замер. Ни единого звука.

Но ощущение было.

Отчетливое.

Угрожающее.

Убийственное намерение и звериная жажда крови — что-то древнее, дикое и не принадлежащее миру людей.

Тинаша молча оттолкнулась от мужа и зависла в воздухе, едва заметным движением ладоней удерживая себя на месте.

Оскар поднял меч — тот самый, которым до этого лениво раздвигал кусты и траву. Теперь же во тьме, куда не пробивался даже лунный свет, сталь озарилась магическим сиянием — блеклым, но тревожным, словно предупреждение.

В лесу воцарилась тишина, слышалось лишь ровное и глубокое дыхание Тинаши.

— Я немного подготовлю место, чтобы было, где сражаться. Не против?

— Давай, — коротко кивнул Оскар, не сводя взгляда с темноты между деревьев.

Почва под ногами была неровной, путь сюда оказался сущим испытанием: сплошные заросли — они буквально прорубали дорогу мечом. Это место совершенно не подходило для боя. А если против них не люди, а нечто иное… любая ошибка могла стоить жизни.

Тинаша вытянула руки в стороны.

— Расступись как ночь, что ждет зарю. Как птица, прощающаяся со сном. Сгибайся, ломайся… склонись пред тем, чего быть не должно.

После ее заклинания трава под ногами осела, корни деревьев вяло вытянулись и будто растаяли, впитываясь в землю. Стволы вокруг них закачались, плавно накренившись в стороны. Лес медленно отступил, точно цветок, раскрывающий лепестки. Пространство вокруг расчистилось, образовав ровную поляну.

— Впечатляет. Даже такое умеешь?

— Я ведь когда-то была духовным чародеем. Если хочешь, могу просто все спалить?

— То, что ты выбрала не жечь, — вот что действительно удивляет. Давай остановимся на этом.

— Ты сейчас нарочно пытаешься меня хвалить? Я же не ребенок какой-то.

— Дети хотя бы еще могут измениться, а ты — уже вряд ли. Напомни, сколько тебе?

— Суммарно? Если считать все жизни… четыреста шестьдесят.

Сухой, отрешенный ответ. 

Так или иначе теперь поляна была готова для боя.

Бледный лунный свет пробился сквозь верхушки деревьев и пролился на открывшееся пространство.

Тинаша поднялась выше, зависнув в воздухе, чтобы не мешать Оскару, а сам он остался внизу, один на один с тьмой перед собой, но с ведьмой, зорко следящей за всем, у него за спиной.

Он вглядывался в лес. Напряжение сгущалось.

И тут…

Сначала — глухое рычание.

Потом — тяжелые, размеренные шаги по траве.

Из-за наклонившихся стволов показался силуэт.

Существо вышло на поляну. Огромное, черное как сама ночь и ростом с трех взрослых мужчин.

По форме оно напоминало медведя, но что-то было не так: вместо шерсти — грубая, каменистая кожа, будто тело вытесали из скалы. Передвигалось оно на четырех лапах, но когти были неестественно длинны и изогнуты, а из приоткрытой пасти торчали два гигантских клыка — не как у хищника, а как у чудовища. Верхняя челюсть едва удерживала их.

Обычный человек, увидев такую тварь, сразу бы понял: все, конец. Ни шансов, ни надежды. Только ужас, сковывающий ноги. Но эти двое просто стояли и изучали зверя с холодной внимательностью.

— Реально существует, значит.

— Ага. Думаю, на такую тварь понадобится не меньше десятка бойцов. А если слать по двое, только трупов прибавится.

— Ну, я бы сказала: «Ладно, мне лень этим заниматься, пойду сама убью».

— Лучше займись наставничеством, а то смена нам никогда не подрастет.

Они обменивались легкими шутками, будто обсуждали погоду, а не смерть, стоящую в паре шагов от них. Тем временем зверь медленно, с тяжелым дыханием, приближался к Оскару, ступая по мягкой траве.

— Наложить защитный барьер?

Раньше, в бесконечном круговороте боев, Оскар почти всегда был под защитой от магии, стрел и чудовищных когтей, но времена изменились. Теперь он полагался на собственную скорость и опыт. Слишком крепкий защитный барьер только впустую сжег бы магическую силу Тинаши.

Поэтому они давно действовали по ситуации. Сейчас он лишь чуть покачал головой.

— Не надо, справлюсь. А вот ты держись подальше, не дай себя задеть.

— Тогда поставлю минимум защиты и останусь в воздухе.

Тинаша щелкнула пальцами, и на Оскара лег тонкий, почти невидимый барьер, — не защита, а скорее напоминание: он не один.

Классическая схема: мечник на передовой и маг в тылу была здесь бесполезна. Тем более когда маг умеет сражаться в воздухе, куда эффективнее делить поле не по линии, а по высоте. Они не мешают друг другу и могут держать ситуацию под контролем.

Оскар сосредоточился, все посторонние мысли исчезли. 

Только зверь.

Только бой.

Чудовище приближалось шаг за шагом. Его маленькие и зеленые глаза тускло светились в темноте, будто тлеющие угли.

И вот, их взгляды встретились.

В тот же миг зверь взревел и с яростью рванул прямо на него…

— Быстрый, — отметил Оскар.

…но клыки лишь прочертили воздух в том месте, где только что стоял противник.

Оскар успел шагнуть в сторону, ускользнув от лобовой атаки, и нанес рубящий удар снизу вверх по левому плечу зверя.

Раздался глухой металлический звон.

Меч изогнулся, словно деревянный, и вылетел из рук, взмыв в воздух.

— Оскар!

— Все в порядке. Он крепче, чем я думал.

Клинок был не самым прочным, обычная сталь. Но главное, в момент удара Оскар понял, насколько неестественно тверда кожа зверя, и сам разжал пальцы, чтобы не повредить запястье.

Чудовище, несмотря на размеры, затормозило с удивительной легкостью, развернулось и снова бросилось в атаку.

Однако прежде чем зверь успел приблизиться, в его голову ударил луч белого света.

— Пригнись!

Луч точно попал в старую рану десятилетней давности в центре черепа. На миг лес осветила ослепительная вспышка.

Свет разлетелся по поверхности твари, но… не проник внутрь.

Магия, казавшаяся смертельной, рассыпалась искрами по грубой каменной броне.

— Чего?! У него же даже шерсти нет!

Зверь вскинул голову. Узкие зеленые глаза уставились на ведьму в небе.

Он зарычал, лапы впились в землю, и… рывок.

— Тинаша! Уворачивайся!

Черная масса взмыла вверх, игнорируя все законы гравитации.

Несмотря на размеры, он прыгал как хищная кошка — стремительно и точно. Острые клыки уже тянулись к хрупкому силуэту в воздухе…

…как вдруг…

Тинаша исчезла.

В последний момент она использовала телепортацию и оказалась за спиной мужа.

— Уф… Магическая защита у него гораздо выше, чем я ожидала, да и физическая сила тоже. Может, зря мы расчистили поляну, в чаще он бы так не прыгал.

В гуще деревьев зверь не смог бы разогнаться и тем более совершить такой прыжок.

Оскар, заметив выражение лица Тинаши, усмехнулся.

— Не проблема, мне так даже легче двигаться.

— Думаю, если я просто сожгу все вокруг, будет проще. Увеличу мощность заклинания, разрешишь?

— Нет, ущерб будет слишком большим.

Палить чужой лес без причины — слишком безрассудно. 

Оскар вышел вперед и отвел правую руку в сторону, заслоняя Тинашу.

— Я уже понял, с чем мы имеем дело. Разберусь, отойди назад.

— Э, подожди, а чем ты будешь сражаться?

— Своим оружием.

Ведьма приподняла бровь, но ничего не сказала. Кивнув, она отошла назад.

И именно сейчас зверь вновь рванул вперед — бесшумно, словно тень, и стремительно, словно стрела. Глаза пылали яростью. Распахнутая пасть, клыки, способные разорвать человека на части.

Оскар смотрел прямо в лицо смерти и раскрыл ладонь.

— Явись.

Это не было заклинанием. Это был приказ внутрь себя, обращение к источнику силы, не принадлежащему этому миру. К той силе, что он однажды получил от Озера молчания.

Внутри ладони вспыхнул жар, и возникла рукоять.

— Королевский меч Акашия.

Оружие, передаваемое с момента основания Фарсаса. Клинок, с полным сопротивлением магии и несущий в себе силу, пришедшую из-за границ этого мира.

Оскар крепко сжал знакомую рукоять. Легко вдохнув, он задержал дыхание, шагнул вперед и взмахнул мечом.

Быстрым и отточенным движением сверкающий клинок разрубил челюсть зверя.

Прозвучал звон, настоящий звук удара — не глухой и не хриплый, а чистый, будто рассекли хрусталь.

Под мощью меча клыки пали, не останавливаясь, Акашия располовинил голову чудовища.

Все произошло в мгновение ока. Зверь не издал ни единого звука.

В последних судорогах агонии он попытался ударить когтями, но Оскар стремительно отбил лапу встречным ударом и отрубил ее.

Хлынувшая кровь залила его одежду и землю под ногами.

— Пожалуй, пора заканчивать.

Голос звучал ровно. Ни капли эмоций — лишь спокойное утверждение.

Лезвие Акашии пронзило сердце пошатывающегося гиганта. Получив удар мечом, рассеивающим магию, глаза зверя на миг широко раскрылись, и тут же, потеряв устойчивость, он рухнул на землю.

Оскар легким движением стряхнул кровь с Акашии.

— Кажется, все.

— Блестяще сработано.

Тинаша вприпрыжку подбежала к нему и запрыгнула на спину, заглянув через плечо на тушу поверженного зверя.

— Почему он так легко разрубил его? Акашия что, стал острее?

— Тот же самый, что и раньше. Просто верхняя часть тела у него была крепкая. А если бить туда, где мягче, все куда проще.

С длинным мечом в руке Оскар привычно потрепал жену по голове.

Акашия, который он сейчас использовал, был не тем, что принадлежал ему в юности. Тот меч он передал сыну. А этот воссоздал с помощью силы, покоящейся в Озере молчания.

И потому в мире, где существовал только один королевский меч, теперь появился второй.

Любой, кто хоть немного понимал, сразу узнает это оружие. Носить его на людях слишком опасно, но и с дешевым мечом ходить рискованно, как показала только что прошедшая схватка.

В следующий раз стоит подобрать что-нибудь получше.

Убедившись, что зверь точно мертв, Оскар вновь взмахнул мечом, и тот исчез из его руки. Тинаша бережно пригладила ему растрепанные волосы.

— Значит, задание выполнено? Ну что ж… распорем брюхо? Вдруг что-то из вещей жертв не переварилось и уцелело.

— Да. А в глубь леса двинем уже после того, как отчитаемся.

— Тогда я отрублю голову, заберем с собой.

Тинаша начала короткое заклинание. В этот момент Оскар уловил странный взгляд. Он обернулся — за деревьями, в глубине леса, промелькнул силуэт. Крупнее той фигуры, что он видел ранее у могилы.

— Тинаша, там кто-то есть. Я пойду поймаю.

— Удачи.

Оставив жену, которая разбирала тушу зверя при помощи магии, Оскар сорвался с места. Он пересек очищенную поляну и почти шагнул за наклонившиеся деревья, как вдруг мир снова содрогнулся.

Но теперь изменение было очевидным.

Пейзаж стал другим.

Искаженные стволы деревьев в одно мгновение приняли прежнюю форму. Расплавленные травы и ветви вновь тянулись вверх, будто ничего и не было. Оскар с изумлением оглядел лес, мгновенно вернувшийся к своей прежней, дикой и густой форме.

— Что за… Тинаша?

— Это не я. И, кстати… тело зверя исчезло.

— Что?

Он тут же обернулся.

Перед ним была обычная лесная чаща, где стояла Тинаша.

Вокруг ни следа от мертвого зверя, ни капли крови, ни малейшего признака того, что здесь только что происходил бой.

Они не имели ни малейшего понятия, что произошло.

И пока они стояли ошеломленные, странная фигура в лесу, которую Оскар собирался преследовать, успела скрыться.

Не понимая сути произошедшего, они повернули обратно. Лес казался другим — чужим, как будто сама его суть изменилась. Уже по пути стало ясно: они заблудились. Тинаша все чаще останавливалась, дышала медленно, будто с усилием: усталость взяла свое.

Они ведь с утра разобрали старую башню, перебрались в новый дом, и почти не передохнув, сразу ушли в лес. Неудивительно, что к моменту возвращения прошло больше времени, чем планировалось.

Оскар лишь сейчас заметил, насколько переутомил жену. И злился — не на нее, а на себя.

По возвращении Тинаша, слегка опершись на стол, сидела за ужином с усталым видом.

— Ирония в том, что мы теперь знаем, почему возле тел жертв не оставалось ни следа зверя…

— Все исчезает подчистую, да.

Сейчас они сидели в общей столовой на первом этаже гостиницы. Можно было бы вернуться домой с помощью телепортации, но в новом доме еще ничего не было. Пустые стены, отсутствие мебели, ни кухни, ни уюта. Поэтому Оскар решил остаться в городе, чтобы не перегружать Тинашу лишним переходом.

Инцидент в лесу пока что оставили при себе. В Рог огня докладывать не стали. Все было слишком странно и необъяснимо.

— Даже если следов не остается, всему же должен быть какой-то предел.

Оскар переложил немного мяса в тарелку жены, затем поднял правую руку и показал ее. Рукав был абсолютно чистым: ни капли крови. Хотя в тот момент, когда он рассек зверя, она буквально окатила его с головы до ног.

Тинаша кивнула в знак благодарности, взяла тарелку и, тяжело вздохнув, пробормотала:

— Ну, понятно, что все исчезло, поэтому и следов не осталось… Но почему оно исчезло — все так же непонятно. Хотя тот искривленный меч остался.

— Значит, все, что получило урон, остается. Да и тело зверя тоже исчезло не сразу.

— А вот интересно: что происходит с тем, что тварь уже съела? Никогда не слышала, чтобы по лесу разбрасывало пережеванные внутренности. Может, все, что попадает внутрь, становится его плотью?

Тинаша поднесла ко рту сочный кусок мяса. Сегодня она была без вуали и ее лицо, не скрытое от посторонних, невольно притягивало взгляды со всего зала.

Оскар поднял кубок с вином.

— Исчезло не только тело. Лес тоже вернулся в прежнее состояние. Что это вообще было?

— Понятия не имею, ни малейшего следа магии. Казалось, будто все было иллюзией.

— Но меч-то искривлен, и люди умерли.

— Вот именно.

Тинаша пожала плечами, как бы признавая свое бессилие, и в этот момент к их столику подошла юная служанка. Она поставила на стол небольшой кувшин в обмен на пару монет. Вкусы супругов в алкоголе разнились, и Тинаша заказала сладкое фруктовое вино специально для себя и аккуратно налила его в свой бокал.

— Если это ментальная магия, то такого уровня, что мы с тобой ее даже не заметили, а это уже само по себе впечатляет. Но вот чем можно добиться такого эффекта, ума не приложу.

Размышляя вслух, она потянулась за принесенным блюдом — это были нежные побеги местных растений, слегка отваренные и присыпанные солью. Их можно было попробовать только в этот сезон, и те, кто ценил их мягкую горечь и слабую сладость, находили вкус особенно приятным. Оскар, не слишком знакомый с восточной кухней материка, отнесся к ним с подозрением, а Тинаша, наоборот, заказала несколько таких блюд с неподдельным интересом.

Попробовав немного, Оскар нахмурился.

— На вкус… как трава.

— Потому что это трава.

— Если и сладкая, то совсем чуть-чуть.

— Ты тот еще привереда, ты же ел деликатесы с юных лет. В Фарсасе просто все слишком пряное. К таким простым вкусам, как здесь, ты, наверное, не привык.

Тинаша сама родом из Тульдара, где кухня была куда мягче и сдержаннее по сравнению с Фарсасом. К тому же она много путешествовала по материку, так что ее вкусовые границы куда шире.

Она пригубила фруктовое вино. Оскар, взглянув на нее, задал вопрос, который давно его тревожил:

— Тинаша, а ты можешь использовать силу Эльтерии?

Сила иномирцев, заключенная в проклятом артефакте, была разделена между ними. Эту силу называли Эльтерией, она позволяла обернуть время вспять. Несмотря на разрушение артефакта большая ее часть осталась у Тинаши. Она была носителем артефакта еще до его разрушения, а ее душа была напрямую связана с ним.

Если кто и способен воспользоваться этой силой, то только она. Оскар же унаследовал силу Акашии — по сути противоположную Эльтерии. Поэтому сам он, вероятно, не сможет активировать способность перемотки времени.

Понимая суть вопроса, Тинаша слегка нахмурилась и пробормотала:

— Думаю, ты прав. Если это вообще возможно, то только через меня. Но я не возвращала лес в прежнее состояние. Если честно, я даже не до конца понимаю, как пользоваться той силой. И даже если бы это произошло бессознательно, я бы почувствовала, что внутри меня что-то сработало.

— Вот как… Тогда становится еще непонятнее.

— Может, мы сразу наткнулись на то, что ищем?

После ее слов Оскара озарило.

Все это время они искали и уничтожали артефакты иномирцев. Что, если теперь они с самого начала столкнулись с одним из них?

Если так, возможно, им действительно повезло.

— Вполне может быть, тот человек, что тогда сбежал, знает больше. Завтра днем стоит снова пойти в лес. Осмотрим все как следует.

— Да… Зверя мы ведь уже победили, так что теперь можно сосредоточиться на людях. Я поставлю заклинание поиска.

Даже если они не получат награды за уничтожение зверя, тела ведь не осталось, в деньгах они не нуждаются. Главное сейчас — разгадать эту странную загадку.

С этим решением они спокойно продолжили трапезу.

Поужинав, Оскар поднялся из-за стола и протянул жене руку.

— Тинаша, сама дойдешь?

— Угу…

Она, почти уткнувшись лбом в стол, медленно подняла на него затуманенный взгляд. Хоть и пила понемногу, усталость, похоже, усилила воздействие алкоголя, хотя еще минуту назад она разговаривала совершенно нормально, а теперь даже встать не могла. Оскар с запоздалым уколом вины понял, что не заметил ее истощения раньше.

— Ложись, я отнесу.

Он легко подхватил ее на руки. Тинаша закрыла глаза и тихо засмеялась. Пока он нес ее на второй этаж, она все смеялась, будто находила что-то невыразимо смешным.

— Ты что, правда столько выпила?

Войдя в комнату, Оскар осторожно уложил ее на кровать, и тут же почувствовал что-то едва заметное, но явно ненормальное.

Ее лицо, освещенное лунным светом. Темные открытые глаза, но… в них ничего не было. Она все так же улыбалась, но ее взгляд… был пуст, а зрачки слегка расширились.

— Тинаша?

Еще совсем недавно все было в порядке. Даже за ужином она вела себя как обычно, без намека на слабость или странности.

Но сейчас перед ним было нечто иное. Из ее хрупкого тела поднимались слабые потоки магической силы. Оскар с тревогой схватил ее за руку.

— Тинаша, подави магию. Ты в сознании? Ты понимаешь, что с тобой?

Он крепче сжал ее ладонь, вложив в прикосновение силу Акашии, подавляющего любую магию. Точно печать, он попытался подавить ее магическую силу.

Но даже после этого Тинаша лишь продолжала смотреть в пустоту, взгляд ее был рассеян. В ее глазах не было настоящего сознания и от этого Оскара охватила леденящая паника.

Что это… Что с ней произошло?

Я же ни на секунду не сводил с нее глаз. Не было ничего подозрительного. 

Или… все же было? Может, что-то оставшееся после битвы в лесу, просто проявилось не сразу?

Ее дыхание становилось все слабее и слабее. Приложив пальцы к шее, он почувствовал: пульс бешено скачет. Оскар впервые за долгое время ощутил подлинный ужас — страх перед тем, что не может спасти ее.

И пока он стоял в оцепенении, ее силуэт окутывал холодный лунный свет.

※※※

В глубине лесов на северо-западе Фарсаса стоял дом.

Место, куда не ступала нога человека. Запретное, отрезанное от мира пространство, веками хранившее неизменный покой… До той самой ночи, когда в дом вломился мужчина.

— Лукреция! Ты тут?!

Голос был встревоженным и резким, таким она не слышала его никогда.

Что за шум… — Нахмурившись, подумала ведьма, заваривая себе чай в спальной.

Иногда сюда врывалась ее подруга Тинаша, но вот чтобы ее муж так влетел — такого еще не было.

— Одно лицо, одна душа, и все такое… — пробормотала себе под нос Лукреция и, накинув на плечи накидку, вышла навстречу гостю.

На пороге стоял мужчина, державший на руках безжизненную девушку. Лукреция, знавшая, что он не маг, удивленно посмотрела на него.

— О, ты теперь и телепортироваться умеешь?

— Тинаша меня научила, но сейчас это не важно. Посмотри на нее. Что-то не так, и я не понимаю, что.

— Что?..

Лукреция подошла ближе и заглянула в лицо подруги, лишенное сознания.

И тут же выражение ее прекрасного лица Ведьмы Запретного Леса перекосилось от мрачного раздражения.

— Это не магия.

Лукреция уложила Тинашу на постель и осмотрела ее.

Оскар нахмурился и снова взглянул на лицо спящей жены.

— Не магия? Но днем мы сражались с какой-то странной тварью. Это может быть связано?

— Странной? Не знаю, связано ли, но с ней самой все ясно. У Тинаши острая интоксикация. Не магическим зельем, а обычным наркотиком. Сейчас почти все, что используют, связано с магией, так что, думаю, вы просто не ожидали такого.

Слова Лукреции попали в точку. Тинаша по своей природе сама по себе нейтрализовала магические препараты, и поэтому почти не обращала внимания на такого рода угрозы. Но на материке все еще оставались яды и наркотики, не несущие в себе магической силы. Оскар сам однажды испытал действие одного из них — Алкагии.

— Это вещество называется Териза, растение с восточной части материка. Его сушат и перемалывают в порошок, при приеме вызывает эйфорию, отключает боль и в несколько раз усиливает ощущение удовольствия. В большинстве стран запрещено, но его используют подпольные бордели и дешевые убийцы. Слышал?

— Да, слышал.

Оскар действительно знал о ней, но в Фарсасе Териза давно под запретом. Если ее найдут у кого-то, то конфискуют, а владельца изгонят из страны.

Запрет был введен более двух сотен лет назад, после трагедии в восточной деревне, где целое поселение было подчинено преступной сети с помощью Теризы. К счастью, с тех пор ее производство почти прекратилось, а распространение сошло на нет. Для Оскара Териза оставалась чем-то далеким и чуждым… до сегодняшнего дня.

До того, как ею отравили его жену.

Лукреция, погрузив Тинашу в магический сон, легко щелкнула пальцем по ее лбу.

— Я проверила тело, следов нет. Думаю, оно попало внутрь, скорее всего, с едой или напитком. За последние несколько часов что-нибудь подозрительное происходило?

— Она ела то же, что и я, — ответил Оскар, но тут же вспомнил. — Нет… вино у нее было другое.

Тинаша заказывала для себя сладкое фруктовое вино в маленьком кувшине. Все блюда они делили на двоих, но напиток у нее был свой. Если яд был именно в нем, то все сходится.

Кто и зачем подмешал это вещество Тинаше?

Лукреция, глядя на замолчавшего, хмурого Оскара, тяжело вздохнула.

— Жизни ничего не угрожает, но, чтобы вывести все из организма, понадобится примерно неделя. Пока что я присмотрю за ней, ты не против?

— Хорошо, спасибо.

— А ты за это время сиди тихо. Ты ведь способен позаботиться о себе?

— Справлюсь.

У Оскара, в жилах которого текла кровь ведьм, было немало магической силы, и после отречения от трона Тинаша заставила его выучить все необходимые заклинания, в том числе телепортацию.

«Ты точно будешь его использовать! А, и на всякий случай дам координаты дома Лукреции!» — вбивала она ему в голову.

Тогда это казалось перестраховкой, но в их долгой, почти вечной, жизни разумная предосторожность просто необходима.

Оскар осторожно коснулся щеки спящей жены. Мягкая белая кожа с привычным, родным теплом. Он знал это тепло лучше всего на свете.

Лукреция, заметив, что он продолжал сохранять невозмутимое выражение лица, сузила янтарные глаза:

— Я все это к тому, чтобы ты не начинал сходить с ума. Ты ведь впервые в жизни без официального статуса, без оков. Но это не значит, что теперь можно размахивать мечом направо и налево.

— Понимаю.

Хоть он и мог использовать основные заклинания как гражданин Фарсаса, Оскар всегда жил в условиях четких рамок и протоколов. Вне замка многое могло оказаться ему незнакомым, поэтому лучший вариант — дождаться, пока Тинаша оправится, и потом продолжить расследование вместе.

Он все это понимал, и все равно, терпеть это бездействие было мучительно.

Оскар убрал руку, развернулся и направился к двери.

— Завтра зайду проверить, как она. Если что-то случится, то свяжись с Литолой в поместье.

— Только не умри по пути, ладно?

— Не умру.

Ее усталый вздох прозвучал в спину. Выйдя за порог, Оскар начал произносить заклинание телепортации.

Когда он вернулся в комнату в трактире, город Вакани все еще жил ночной суетой.

Оскар сразу направился в трактирный зал и обратился к мужчине за стойкой:

— Где та девушка, что подавала еду? Мне нужно кое-что у нее узнать.

— Сам поищи. Если не здесь — значит, уже ушла домой.

Грубый ответ был, вероятно, вызван напряженной работой, трактир был переполнен. И тут с ближайшего стола до него донесся гнусный голос:

— Куда подевалась та девка, спрашиваешь? Хочешь, подскажу место, где за нее можно выручить хорошие деньги?

Из-за стола раздались пошлые смешки, но стоило Оскару бросить в их сторону взгляд, и все замолкли.

В его синих глазах была сила, давящая без слов, и ярость, которую он даже не пытался скрыть. Мужчины сжались под этим взглядом, точно под ударом хлыста.

Оскар подошел к их столику и, нависнув над тем, кто первым подал голос, произнес:

— Знаешь, где можно достать Теризу?

— А…

Под тяжестью его взгляда мужчина замер. Зато другой, сидевший рядом, резко вскочил.

Без предупреждения он замахнулся кулаком прямо в лицо Оскара.

Но тот легко перехватил удар: мужчина заскулил, когда его сжатую руку начали сжимать с нечеловеческой силой. Когда Оскар отпустил его, тот рухнул обратно в кресло, корчась от боли.

Первый, пытаясь скрыть страх, пролепетал:

— Ч-что ты за черт вообще такой…

— Мне просто нужны ответы. Териза, ее здесь легко достать?

Если это редкий товар, круг подозреваемых будет ограничен.

Мужчина огляделся в поисках поддержки, но никто: ни другие гости, ни собственные приятели, не встали на его сторону. Поддавшись страху, он зашептал:

— Теризу… нелегко достать. Особенно в последнее время…

— Кто тогда может ее достать?

— Кто… У кого есть деньги или связи…

Это было равносильно ответу «да кто угодно». Оскар уже собирался сменить линию допроса, как вдруг уловил перемену в атмосфере.

Среди людей в трактире повисла напряженная тишина. Отчасти из-за страха перед Оскаром, но было и что-то еще: ощущение, будто вот-вот приоткроется грязная тайна, которую никто не хотел выносить наружу.

Улавливая настроение, Оскар медленно выпрямился.

— Все равно, мне подойдет кто угодно. Поговорим в другом месте. Я заплачу.

— Н-но…

— Вот, — произнес Оскар, выкладывая монеты на стол. — Это за еду и лечение этого парня. Если вам все равно, кто лечит, могу сам применить исцеляющее заклинание.

Сумма, которую он оставил, была в десять раз больше стоимости всего ужина. Гораздо больше даже той награды, что Рог огня обещал за выполненное задание. Это изменило настроение за столом — в глазах мужчин, помимо страха, промелькнула и жадность. 

Переглянувшись друг с другом, один из них кивнул.

— Л-ладно. Мы расскажем. И… если можешь, подлечи его, пожалуйста.

— Хорошо, все равно впервые лечу кого-то, кроме жены и себя. Будет хорошей практикой.

— Чего?!

Почти в панике вскрикнул раненый, но Оскар лишь холодно обвел глазами зал.

Ни посетители, ни персонал не хотели встречаться с ним взглядом. Все, даже не сговариваясь, инстинктивно избегали любого контакта.

Он нахмурился, чувствуя отвращение к этой трусливой тишине, и жестом велел мужчинам выходить. Он мог бы допросить их в своей комнате, но не хотел втягивать в это трактир.

С четырьмя мужчинами он вышел на задний двор, где в узком переулке почти никто не ходил.

Оскар произнес заученное заклинание, и рука раненого вновь обрела подвижность. Мужчина, потирая правую кисть, пробормотал:

— Она… как будто горячая…

— Заклинание для более тяжелых травм. У меня не так много вариантов, что помню, тем и лечу.

Оскар мог пользоваться магией, но магом не был, он не мог на лету подстраивать заклинания под ситуацию. Тем не менее, как только он дал знак говорить, мужчины устроились поудобнее: кто-то сел на ящик, кто-то привалился к стене, и начали говорить.

— До недавнего времени в этом городе Териза ходила по рукам в больших объемах. Тут влияние короны слабое, людей туда-сюда ходит много… Даже говорили: «Хочешь Теризу — езжай в Вакани».

— Понятно…

Запретные вещества чаще всего свободно распространяются либо под прикрытием сильных фигур вроде дворян, либо, как в случае с этим городом, в местах, где нет власти вообще. Неподконтрольное кому-либо пространство всегда становится благодатной почвой для подобного.

— Но сейчас Териза почти исчезла. Те, кто ею торговал, и те, кто ее употреблял, в панике. Ходят слухи, что поставки прекратились… А ты сам… ты ведь тоже пришел ее купить?

— Мне она не нужна.

Слова прозвучали с такой злостью, что мужчины вздрогнули. Оскар сразу понял, что дал волю эмоциям, и добавил:

— В той таверне кто-то подсыпал Теризу моей жене. Я хочу знать — кто и зачем это сделал.

— А-а… — тяжело выдохнули мужчины.

В этом вздохе было не только понимание слов Оскара, но и нечто вроде согласия, как будто они уже догадывались, что все именно так.

Тот самый, что первым бросил грубость в трактире, неловко заговорил:

— Твоя жена… слишком красивая, понимаешь? Мы видели. За такую заплатят, сколько ни попроси. Но… такую просто так в товар не превратишь, верно?

— Поэтому и подсыпали? — голос Оскара стал на тон ниже, опасно спокойным.

Мужчина сразу замотал головой:

— Н-не я, клянусь! Но… Териза вызывает зависимость, а достать ее сложно. Так что начинают с малого: кто-то предлагает дешевую дозу. Потом постепенно цену поднимают…

— А когда человек уже не может платить — продают его самого. Гнусно.

— Но это не на каждом сработает! Нужно, чтобы жертва была ценной. И сейчас Териза — большая редкость, ее жалеют.

А Тинаша как раз и была этой ценной мишенью. Оскар знал это лучше всех. Ее красота — лишь часть того, чем она отличалась от других. Куда меньшая часть.

— Полнейшее безумие. Этот город чуть не стерли с лица земли.

— Что?..

Если бы он тогда не был рядом, магическая буря, которую вызвала бы Тинаша потеряв контроль над своей силой, превратила бы Вакани в кратер. Кто бы ни пытался подсыпать ей яд, он и представить не мог, с чем играет.

Однако благодаря этой мерзкой схеме круг подозреваемых сузился.

— Мотив ясен, но моя жена находилась только в трактире. Значит, если яд был подсыпан, то это произошло именно там. Кто из присутствующих мог достать Теризу?

Мужчины отпрянули, поняв, что разговор вновь возвращается к ним.

Но через секунду один все же ответил:

— Н-не знаем… Но если сейчас у кого-то и есть Териза, то, скорее всего, он купил ее у Рога огня. Есть слухи, что именно они контролировали поставки. Откуда они ее берут — никто не знает.

— «Рог огня», значит, — повторил Оскар.

Будто пейзаж, скрытый в тумане, начал обретать очертания. Пока расплывчато, фрагмент за фрагментом, но картина складывалась.

Мужчины затаили дыхание, следя за его молчаливым раздумьем.

※※※

Она смутно осознавала, что умерла, что тело утрачено.

Лишь душа скиталась по миру.

Душа, которая по своей природе должна была рассеяться и слиться с миром, благодаря вложенной в него силе была задержана в ожидании следующей возможности.

Ее долгая, нежно любимая жизнь в качестве человека закончилась.

Человеческая жизнь, какой она и должна быть, завершилась смертью. 

Четыреста лет как ведьма, годы счастья в браке с королем и вот, эта жизнь подошла к концу.

Но впереди начиналась другая.

Все записи, накопленные в артефакте, были теперь ее.

И сама сила артефакта — тоже.

Эта новая природа, чуждая миру, изменила ее.

Так сильно, что, подобно спелому плоду, лишившемуся кожуры, она уже больше не могла быть человеком — смерть окончательно разорвала эту связь.

Надо скорее возвращаться.

Беспокойство вспыхнуло в ее душе, зашевелилось и зазвенело.

Время, что будет отведено ей теперь, почти бесконечно.

Но сейчас он тот, с кем она едина в вечности.

И он еще не знает, что их ожидает.

Она должна вернуться и сказать ему: что, сколько бы раз она ни исчезала, он не должен горевать, не должен жалеть.

Потому что она обязательно вернется к нему.

Обязательно.

— Оск…ар…

Протянутая с тоской рука и чья-то ладонь внезапно крепко обхватившая ее пальцы.

— Все хорошо, спи, — прошептал мягкий голос.

Услышав его, Тинаша наконец успокоилась.

Он не страдает. Он… ждет. Значит, можно еще немного поспать. Еще немного, глубоким сном.

Она медленно закрыла приоткрывшиеся глаза. Глубокий вздох перешел в ровное, спокойное дыхание. Совсем недавно ее мучили сны о прошлом, но теперь лицо лежащей на подушке девушки снова стало мирным.

Оскар, стоявший у изголовья, с облегчением вздохнул.

Сейчас Тинаша находилась в доме Лукреции, в комнате для гостей. Через окно проникал мягкий свет солнечных лучей, пробивавшихся сквозь листву. Когда наступило утро, Оскар пришел, чтобы проверить ее состояние, и похоже, она действительно пошла на поправку.

Лукреция, стоявшая позади, уверенно выпрямилась и вскинула подбородок:

— Восстановление идет хорошо. Видимо, Териза была грязной от примесей, в этом вам повезло. Теперь главное — дать ей отдых. Несколько дней будут тяжелыми из-за последствий, но она оправится.

— Я признателен, спасибо.

— Только смотри у меня, вы только начали жить вдвоем, а уже попали в передрягу. В следующий раз будьте осторожнее.

Тот тон, с которым Лукреция отчитывала его, вполне оправдан: она одна из немногих, кто знал, кем на самом деле были Оскар и Тинаша. И правда, покинуть дворец и сразу попасть в подобное… тут не обойтись без замечаний.

— И учти: если она умрет в следующий раз, так быстро вернуться уже не получится, — добавила Лукреция, сморщив лоб.

— Но…

Даже если она может вернуться, у Оскара не было ни малейшего желания позволить ей умереть снова. Видимо, его решимость ясно отразилась на лице, потому что Лукреция тяжело, нарочито громко вздохнула:

— Послушай, то, что она сделала — это воссоздала себя как верховного демона, а это в свою очередь нарушило хрупкое равновесие между уровнями. Каждый из верховных демонов держит равновесие на своем уровне, они ведь буквально представляют собой воплощенные понятия.

Мир состоит из множества уровней, Оскар слышал об этом от Тинаши. Помимо уровня людей, есть уровни магии, законов, моря отрицания и другие, которые люди даже не могут постичь. Верховные демоны существуют на одном из таких уровней — уровне понятий. Обычно они не появляются на человеческом уровне.

— Но ведь один из них давно выбыл, верно? Она сказала, что просто заняла пустующее место.

Верховных демонов всего двенадцать. И когда Тинаша была человеком, она убила одного из них во время его конфликта с Трэвисом. Оскар слышал, что затем она воспользовалась пошатнувшимся равновесием и заняла освободившееся место.

— Ты не понимаешь. Да, число двенадцать стабильно с точки зрения мироздания, но пока один из них отсутствовал, все медленно приходило в равновесие. И тут вдруг она врывается… а потом вдруг уходит. Это все равно что пнуть хрупкую конструкцию и ждать, пока она рухнет.

— А-а, вот оно что…

Тинаша, переродившись в верховного демона, всего за месяц восстановила память и воссоздала свое прежнее человеческое тело. Если это считается выходом из состава верховных, то, конечно, равновесие было нарушено. Это как если бы весы, только начавшие стабилизироваться, вдруг снова резко дернули.

— Только она одна и могла провернуть такую безумную штуку. Наверняка все из-за того, что ей хотелось как можно скорее вернуться к тебе. Но в следующий раз у нее так не получится — это слишком сильно влияет на мир. Механизм уже заблокирован.

— Заблокирован? Это ты так сделала?

— С чего бы? Это сработали защитные меры самого мира. Я просто чувствую, как они срабатывают.

Лукреция говорила так уверенно, что сомневаться не приходилось. Оскару хотелось спросить, почему она так уверена, но… она была древнейшей ведьмой. Вполне логично, что чувствовала то, что обычным существам недоступно.

Выходит, ее перерождение в виде верховного демона было расценено как угроза сохранности баланса, и мир наложил ограничение. Все ясно.

— А если она… родится снова как человек? Сколько времени это займет?

— Э-э-э, тут уже сложнее. Я бы сказала — долго. Думаю, она бы смогла вселиться в тело плода, где по какой-то причине не сформировалась душа или она исчезла. Но тело должно быть достаточно сильным, чтобы выдержать ее душу. Так что нужно, чтобы совпало сразу несколько факторов. Может пройти много времени.

— Понял, буду осторожен.

Он и раньше не собирался терять Тинашу, но теперь осознал, что быть готовым тоже важно. Лукреция, услышав его искренний ответ, наконец немного смягчилась:

— Вот и хорошо, а теперь иди. Сиди спокойно. Она будет спать еще какое-то время.

— Спасибо тебе за все.

— Да пожалуйста. Хочешь найти виновного и перебить всех — не стану мешать. Только без лишнего шума, ладно?

Ее слова прозвучали так, будто она это предвидела. Оскар на миг задумался, но не стал ничего говорить.

— Я пошел, — коротко бросил он и покинул дом, затерянный в лесу.

Продолжение следует...