Годы пролетели в одно мгновенье, — подумал Оскар, глядя на просторную и пустующую комнату.

С тех пор как он взошел на трон, минуло уже двадцать шесть лет. Его старшей дочери, Фистории, в этом году исполнялось двадцать. Ему и самому не верилось, ведь еще совсем недавно она казалась совсем маленькой.

Прошло уже четыре года с тех пор, как умерла Тинаша.

Королева Фарсаса завершила свой путь спустя двадцать один год после их свадьбы. Во время поездки для урегулирования межнациональных конфликтов ее смертельно ранила старуха, ненавидящая ведьм.

То, что Тинаша — сильнейшая ведьма и так просто позволила застать себя врасплох даже дряхлой женщине, было следствием того, что она слишком привыкла к спокойной жизни.

И потому все эти четыре года Оскар не переставал винить себя. Если бы не он, если бы не отправил ее тогда за стены дворца… Услышав дурную весть, он поспешил к ней, но успел лишь увидеть бездыханное тело. Шок, который он испытал, когда прикоснулся к ее холодной щеке, невозможно было выразить словами.

Окружающие говорили ему, что в этом нет ничьей вины. И умом он понимал, что это правда.

Она была сильным, талантливым человеком. Держать ее вечно взаперти в золотой клетке было бы недопустимо, и он это осознавал.

И все же сожаление терзало его: он не хотел, чтобы она умерла раньше него.

Возможно, именно это чувство стало причиной странных снов, которые начали посещать его с какого-то времени.

Снов о несуществовавшей истории.

Во снах она то была ведьмой, то снова девочкой. То королевой.

Оскар снова и снова встречал ее в разных местах, в разные эпохи, чтобы вновь расстаться.

В итоге он неизменно оказывался в серой комнате — в месте, которого нет.

— Я бы хотел посмотреть на вас еще…

Это был сон, в котором он разговаривал с каким-то мужчиной лицом к лицу.

— Даже если вы умрете, ваши души не смогут раствориться в мире, как у обычных людей. Вы останетесь вечно дрейфующими особыми душами.

Слова, которых не должно было быть в повторяющейся истории. И все же Оскар слышал их во сне. Память о чем-то инородном всплывала внутри.

— Вы должны сражаться. Бросайтесь в бой снова и снова. Я и этот мир подарим вам обоим силу, чтобы вы могли продолжать бороться.

Бесконечное путешествие ждало их обоих.

Словно это его собственная выдуманная надежда: возможность снова встретиться с потерянной женой.

Если бы кто-то узнал об этом, его бы высмеяли и назвали бы глупцом. Сказали бы: «Даже дети уже выросли, а ты все еще цепляешься за воспоминания о жене?»

Но Оскар знал: он не может забыть. И не хотел забывать.

Он хотел верить даже в призрачную надежду. Что еще раз сможет быть рядом с ней.

Так он думал… пока однажды, в полнолуние…

Оскар лежал на кровати, осматривая просторную комнату, и его взгляд остановился на окне, ведущем на балкон.

На том самом окне, в которое она так часто стучала.

Он ясно почувствовал чье-то присутствие за стеклом.

Слишком знакомое, слишком родное чувство. Кто-то наблюдал за ним. Потому Оскар как можно мягче позвал за окно:

— Что случилось? Заходи.

Кто-то, словно испугавшись его голоса, вздрогнул. И спустя мгновение неведомый гость осторожно проскользнул сквозь стекло.

Длинные черные волосы, лицо с безупречными, кукольными чертами. Маленькая девочка с глазами цвета ночи, напоминающая Оскару его дочь в детстве, смотрела на него.

— Ты знал, что я здесь? — спросила она, шепелявя от волнения.

— Почувствовал, что за мной наблюдают. Подойди.

Это явно было не сном.

Окажись это сном, созданным его желанием, жена не явилась бы к нему в таком детском обличье.

— Я еще плохо помню… Я только что родилась… Ничего не понимаю… И тело это тоже только что создано…

— Ты стала демоном?

Аура этой девочки немного отличалась от человеческой. Исходящая от нее энергия была слишком сильной, еще несформировавшаяся до конца сила клубилась вокруг.

Если бы она была человеком с подобными способностями, об ее существовании давно стало бы известно всем.

К тому же черты лица девочки слишком напоминали Фисторию.

Простая человеческая девочка не смогла бы дорасти до такого возраста, не попав на глаза королю Фарсаса.

Девочка слегка склонила голову, словно смущенная.

— Демоном проще всего было появиться на свет… Я верховный демон. Это страшно?

— Все хорошо, иди сюда. Покажи мне свое лицо, — сказал Оскар.

Девочка нерешительно приблизилась к кровати.

Ее темные глаза поднялись и встретились с его взглядом.

В ее знакомых, родных глазах отразилась невольная улыбка Оскара.

Он осторожно поднял ее к себе на колени.

Девочка с милыми, кукольными чертами слегка покраснела, но все же твердо встретила его взгляд.

— Я… правда ничего не понимаю… Но я очень хотела встретиться с тобой.

— Я знаю. Спасибо, что вернулась.

Услышав это, она радостно улыбнулась. Она протянула к нему свои маленькие ручки и обхватила его шею.

— Мне можно остаться здесь?

— Конечно, я все это время ждал тебя.

Даже если тот сон был реальностью.

Даже если все происходящее означало начало борьбы за пределами человеческих возможностей.

Оскар давно уже сделал свой выбор там, в серой комнате, не существовавшей нигде.

Девочка закрыла глаза.

Ее тонкие, будто готовые сломаться, ручки крепко сжались вокруг него.

— Я… люблю тебя…

Она даровала ему возможность начать все сначала.

Чтобы теперь, во что бы то ни стало, он смог защитить ее.

Каким бы долгим ни был грядущий путь борьбы, он всегда будет ее щитом.

Оскар шепотом дал себе клятву:

— И я тебя люблю. И эта любовь навсегда.

Чтобы это чувство стало его нерушимой опорой в грядущей битве.

Обняв свою возродившуюся жену, Оскар впервые за эти четыре года перестал думать о прошлом и начал смотреть в будущее, которое теперь ждало их двоих.

※※※

Будущее требует от нас сделать выбор: что следует оставить в прошлом, а что унести с собой вперед.

Тинаша, некогда маленький демон, за какие-то несколько недель сумела не раз перестроить собственное тело, вновь обрести облик девушки и вернуть утраченную память.

Что касается Оскара, то еще в прошлом году он передал королевский меч своему старшему сыну Уиллу, а теперь носил лишь обычный магический клинок. Планируя в скором времени отречься от престола, он поступал вполне разумно.

И все же с точки зрения непрекращающейся борьбы за магические артефакты, это решение оставляло тревожное ощущение уязвимости. Передавая детям и грядущему королевскому роду накопленные знания об артефактах иномирцев, он и сам был обязан оставаться способным к бою.

Погруженный в эти мысли, Оскар привел свою жену и детей в глубь замка — в его подземелье.

Там раскинулось подземное озеро, скрытое в темной пещере. Его поверхность была безмолвной и гладкой, без единой ряби. С тех пор как был основан Фарсас, более семи сотен лет назад, это озеро тайно пребывало в самом сердце замка, на одном из тупиковых витков повторяющейся истории. Но даже сама эта история давно исчезла, стертая временем.

Причина, по которой сейчас они стояли здесь, у озера, к которому не вела ни одна дорога, в том, что Тинаша, способная прикасаться к воспоминаниям исчезнувших циклов истории этого мира, открыла в этом месте врата переноса, подняв их к поверхности земли.

— Удивительно… Под самым замком и такое озеро. Разве из-за влаги не ослабевает грунт? — спросил Уилл, внимательно осматриваясь по сторонам.

Среди троих детей Оскара он был самым рассудительным, спокойным и терпеливым.

Он нередко становился невидимой стеной и разрешал ссоры между старшей сестрой и младшим братом, которые были духовными чародеями.

Тинаша негромко, почти по-девичьи, рассмеялась, услышав мнение сына.

— Давным-давно, я тоже задала тот же вопрос. Похоже, поскольку озеро лежит глубоко под землей, опасности оно не представляет.

— Мама, значит, вы уже тогда знали об этом месте? У вас ведь были координаты для переноса? — с любопытством спросил Луис, младший сын.

Он наверняка понимал, что в летописях королевской семьи упоминаний об этом озере не существовало.

Фистория легко подтолкнула брата локтем.

— Только что ведь сказали: мама уже бывала здесь в прежней истории.

— В это трудно поверить… такое противоречит законам магии, — пробормотал Луис, нахмурившись.

— Уже то, что мама, погибшая когда-то, сейчас стоит перед нами, нарушает все законы, разве нет? — заметила Фистория.

— Ну… да… — Луис и Уилл переглянулись, не зная, что ответить.

Трое детей, от пятнадцати до двадцати лет, только что услышали от отца, короля, о существовании артефактов иномирцев, противоречащих устоявшимся законам магии.

Хотя устное знание о предстоящем наследовании вместе с королевским мечом уже было передано им, двое сыновей все еще выглядели озадаченными.

А Фистория, спокойно обдумав все услышанное, уточнила у отца:

— То есть, королевская семья, унаследовавшая Акашию, должна находить такие артефакты, пришедшие извне, и просто их уничтожать, ведь обычными средствами они не ломаются?

— Все верно, — кивнул Оскар.

«Уничтожить артефакты, пришедшие из-за пределов нашего мира».

Это был устный завет, который Оскар передавал своему роду. В этом мире существовало не так уж много сил, способных противостоять артефактам извне. И потому прямые наследники королевской линии вместе с королевским мечом Акашия должны были ясно понимать: их долг — устранять чуждые этому миру элементы.

— Озеро молчания под замком — лучшее тому доказательство, — тихо заговорил Оскар.

— Первая королева Фарсаса, Диадора, которая извлекла Акашию из этих глубин, сама была существом, пришедшим из-за пределов нашего мира. Сила, что она оставила, все еще дремлет в этом озере.

Дети стояли молча, глядя на спокойную водную гладь, каждый со своим выражением лица. Будучи особенно чувствительными к магии Фистория и Луис, казалось, ощущали исходящую от воды печать: на их лицах промелькнуло легкое беспокойство.

Тинаша, неспешно паря в воздухе, повернулась к мужу.

— Что мы собираемся здесь делать, Оскар?

Он уже показал детям Озеро молчания, передал им свой завет.

Но это было лишь предосторожностью.

Истинная обязанность продолжать борьбу с артефактами лежала на нем и на ведьме, парящей рядом.

И потому они пришли сюда.

Прошло больше пятнадцати лет после того, как жена получила свое изменение, прежде чем Оскар осознал свое и улыбнулся ей.

— Похоже, нам с тобой придется продолжить сражение. Я хочу кое-что обрести… чтобы, отказавшись от трона, остаться рядом с тобой.

— Кое-что обрести? — Тинаша, слегка склонив голову, с любопытством посмотрела на него.

Оскар, не отвечая, опустился на одно колено перед озером и протянул правую руку к безмолвной, неподвижной воде.

Там, в глубинах, хранилась сила, оставленная иномирцем Диадорой. Сила, способная противостоять артефактам ее сородичей.

И теперь Оскар обращался к этой силе, к самой сути сопротивления:

— Приди ко мне. Стань моей силой. Я как законный владелец Акашии, как преемник воли Диадоры, клянусь сокрушить все силы вторжения.

На его зов бесцветная сила начала стекаться, собираясь вокруг его руки.

Тинаша, с широко раскрытыми глазами цвета ночи, словно зачарованная, наблюдала, как он вытаскивал из воды новый меч — Акашию.

Здесь начиналась история, которой не суждено быть вписанной в летописи.

※※※

Прошло тридцать три года с тех пор, как брак, положивший конец эпохе ведьм, переписал историю мира.

Похороны двадцать первого короля Фарсаса, ставшего вехой целой эпохи, прошли в строгом соответствии с традициями страны — скромно, без излишней помпезности.

На церемонии в великом соборе были лишь члены королевского рода и высшие сановники. А в городах королевства просто разнесли весть о случившемся.

«Король, что полюбил ведьму и сделал ее своей супругой…»

О нем, оставившем в летописях Фарсаса необычайный след, люди вспоминали каждый по-своему — с благодарностью, с печалью или с тихой грустью.

По всем городам великого королевства звучали старинные заупокойные песни, и в ясные дни тихие людские голоса разносились далеко над землей.

Мужчина, стоявший посреди пустоши, уловил звон колоколов, принесенный ветром с далеких земель, и горько усмехнулся.

Рядом с ним стояла черноволосая девушка, которая, заметив его улыбку, слегка склонила голову набок.

— Что-то случилось?

— Нет… Просто даже сюда доносится звон похоронных колоколов. Хотя мы уже за пределами нашей страны.

— Э-э? А я ничего не слышу. Может, у тебя слух слишком острый или здесь просто ничего не мешает звуку?

Как она и сказала, перед ними расстилалась открытая, без единой преграды пустошь, но расстояние до ближайшего города все равно было слишком велико.

Скорее всего, этот звон он услышал лишь в своем воображении.

— И потом, это еще не заграница. Хоть тут и пустошь.

Они стояли к западу от старой границы Фарсаса, на бескрайней пустоши, где возвышалась Лазурная башня.

В давние времена эти земли принадлежали древнему великому магическому королевству.

После его падения здесь осталась башня ведьмы — место испытаний, где ведьма обещала исполнить одно единственное желание тому, кто доберется до самой вершины.

Башня, тянущаяся в небо, окрашенная легким синим сиянием.

Тинаша, стоя перед ней, опустила взгляд и мягко улыбнулась.

— Ну вот, все вещи мы уже вынесли. Пожалуй, пришло время разобрать и саму башню.

— Если башня исчезнет, народ, наверное, удивится, — заметил мужчина.

— А может быть и наоборот, все примут это как само собой разумеющееся.

История о Ведьме Лазурной Луны, которая жила в этой башне и вышла замуж за двадцать первого короля Фарсаса, была известна каждому в стране.

С тех пор башня часто оставалась без хозяина.

А двенадцать лет назад, когда ведьма ушла из жизни, она окончательно опустела.

Никому больше не было суждено возвращаться сюда.

Башня осталась стоять как безмолвный памятник — символ минувшей эпохи.

Но, если башня исчезнет вместе со смертью короля, тогда все станет ясно для каждого.

Башня ведьмы уйдет вслед за королем, которого она полюбила.

И это будет похоже на красивую и грустную концовку сказки.

Тинаша тихо рассмеялась и отдала короткий приказ стоявшему рядом фамильяру:

— Ладно, Литола. Начинай разбор.

— Слушаюсь, Хозяйка.

Фамильяр, принявший облик ребенка, поднял обе руки к небу.

И в тот же миг башня начала рассыпаться, словно распущенные нити, начиная исчезать с самой вершины.

Эту призрачную, почти нереальную картину Оскар, который должен был стать главным героем своих собственных похорон, смотрел снизу вверх с живым, почти детским интересом.

※※※

Сделав ряд выборов, они стали существами, переступившими границы человеческой природы. Это ознаменовало начало бесконечной борьбы, но само ощущение быть вместе, бок о бок, казалось им настоящим счастьем.

Вместо исчезнувшей башни они построили особняк в глубинах западного леса, в месте, куда не ступала нога человека, и решили сделать его своим новым домом.

Оскар, медленно обойдя комнаты особняка, просторного, но все же куда более скромного, чем замок, с легкой улыбкой обратился к жене, занятой уборкой на кухне:

— Забавно. Первый раз живу вот так... и мне почему-то весело.

— Ну да, ты ведь с рождения жил в замке, а у нас с Литолой ресурсы ограничены, так что размер особняка — максимум, что мы сможем обслужить. Придется привыкать.

— Я тоже хочу попробовать заняться делами.

— Да-да. Потихоньку буду поручать тебе разные задачи.

В отличие от ведьмы, прожившей столетия, Оскар прожил всю свою жизнь как член королевской семьи.

Обыденные вещи, простая повседневность — для него все это было почти в новинку. Тинаша с теплотой взглянула на мужа, который не скрывал искреннего предвкушения от начала новой жизни.

— Но больше всего меня беспокоит другое... Ты не чувствуешь дискомфорта в теле? Может, стоит еще немного подправить возраст?

Тело Оскара было преобразовано с помощью магии, он стал мужчиной двадцати пяти лет.

Его истинный возраст составлял пятьдесят четыре. Официально было объявлено, что он умер от тяжелой болезни, и после этого он покинул замок.

Позднее Тинаша, используя магическую коррекцию, изменила его внешний облик. Это решение он принял сам ради удобства в грядущих боях.

— Думаю, вполне подходит. Неужели мы более не будем стареть?

— Сейчас да. Но только потому, что твое тело все еще остается человеческим.

— Прости, я не совсем понимаю о чем ты, — честно признался Оскар.

Поняв, что объяснила слишком сжато, Тинаша немного изменила формулировку:

— Ты ведь еще ни разу не умирал, верно? Значит, это твое первое и последнее человеческое тело.

— А, вот в чем дело…

Люди, переступившие границу человеческой природы. Тот факт, что они оба стали такими, Тинаша уже доказала своим существованием.

Гроб Оскара, в котором его якобы похоронили после мнимой смерти от болезни, был пуст. А вот Тинаша действительно умерла двенадцать лет назад. Скорее всего, ее прежнее тело и по сей день покоится в королевском склепе.

Но после смерти она, как верховный демон, воссоздала себя с нуля, постепенно восстанавливая личность до нынешнего состояния.

Теперь и Оскар, став существом той же природы, рано или поздно пройдет тем же путем. Когда он умрет — вернется в мир спустя какое-то время.

— Следующее тело даже без магического вмешательства само по себе, похоже, перестает стареть на определенной отметке. У меня это было около двадцати лет. Если использовать твое выражение, то это мой «боевой возраст». С этого момента старение просто прекращается, а жизнь продолжается. Конечно, мы бессмертны, но это не значит, что неуязвимы. Если умрем, то снова переродимся. И так раз за разом.

Очевидно, что подобное было невозможным для человека. Обычные души после смерти распадаются и исчезают в мире.

Но с ними этого не происходило. Если говорить красивыми словами — это божественное право, но если быть точными — мир просто не принимает их.

И потому, когда они умрут их души продолжат блуждать в мире, пока не обретут новое тело. А после возвращения снова вступят в бой. Снова и снова, без конца.

— Грубо говоря, в отличие от разрушенного артефакта, который просто отматывает время назад и переписывает историю, в нашем случае, даже если мы умрем, то вскоре вернемся. «Бросайтесь в бой снова и снова, и как-нибудь покончите с артефактами из внешнего мира» — именно этого требует от нас сам мир.

— Прямо скажем, задачка не из простых… Но уж если на то пошло: то кто, если не мы.

Пусть все это и результат множества совпадений, но именно они вдвоем шаг за шагом уничтожали артефакты, пришедшие извне. Если предположить, что их души изменились под влиянием разрушения этих сил, то выбор был очевиден — доверить борьбу именно им.

В конце концов их давно уже знали как сильнейшую пару своего времени. А теперь, когда они отошли от трона, получили еще и свободу. А значит, могут спокойно отправиться на поиски артефактов, где бы те ни скрывались.

Тинаша отошла от мужа и слегка пожала плечами.

— Но, похоже, поиски будут непростыми. Судя по всему, артефакты разбросаны не только по этому материку.

— Ты ведь знаешь о таких вещах, которые выходят за пределы законов магии? Наверняка к тебе поступает всякая информация?

Тинаша долгое время была ведьмой башни. И не раз случалось, что странные инциденты на материке оказывались делом ее рук. Возможно, и другие загадочные истории доходили до ее ушей? Но вместо ответа она постучала пальцем по виску.

— Хм... Все, что нельзя объяснить законами магии, не обязательно связано с артефактами. Вот, например, Ведьма Воды Кассандра делает безошибочные предсказания, но, скорее всего, это просто ясновидение. Это не магия и не дар извне — скорее врожденная особенность. В этом мире таких вещей немало, и чаще всего загадки оказываются именно такими.

— А, понятно.

И правда, королева соседней Кантоны, Орелия, тоже обладала даром видеть прошлое. Разграничить врожденные способности и влияние артефактов иномирцев по одной лишь информации — задача не из легких.

— Придется проверять все по одному, шаг за шагом. Но не нужно торопиться — впереди у нас долгий путь. Просто будем обходить разные места и собирать странные истории.

— Понял.

Оскар подошел к жене и легко поднял ее на руки. Тинаша на мгновение удивилась, но тут же весело рассмеялась.

— Что ты делаешь? Мы же даже не закончили уборку.

— Просто... это все такое новое для меня. Никогда раньше у меня не было столько свободы. Даже если сбегу, никто ведь и не крикнет в след.

— Само понятие «сбежать» для нас уже потеряло смысл. Но если вдруг куда-то соберешься один, пожалуйста, сообщи. Если мое присутствие не будет мешать, я пойду с тобой.

— Пойдем вместе. Я хочу попробовать почувствовать себя как авантюрист.

Переходить из города в город, брать задания, помогать людям, исследовать руины — все это когда-то казалось недостижимым. Если бы он родился не в королевской семье, возможно, выбрал бы именно такой путь. И то, что теперь такая возможность у него появилась, казалось настоящей удачей.

Тинаша, знавшая о его скрытых мечтах, не сдержала улыбки. Она обняла его за шею своими тонкими руками.

— Хорошо. Но для начала немного приберемся. Иначе даже ужин не получится приготовить, — сказала она.

Поцеловав его в лоб, Тинаша плавно взлетела, убираясь на верхних полках под потолком.

Оскар улыбнулся:

— Тогда я отнесу остальные вещи по комнатам. Когда закончишь, позови меня.

— Хорошо, — пропела Тинаша.

Деревянные ящики, расставленные повсюду, были имуществом, которое Тинаша принесла из башни.

Оскар начал переносить их по комнатам, ориентируясь по надписям на крышках. Затем он стал открывать их и распаковывать.

Он никогда в жизни не переезжал и потому находил это занятие очень увлекательным. Оскар не ожидал, что самостоятельно расставлять вещи в пустой комнате окажется настолько интересно.

Когда он закончил с большинством ящиков, кроме тех, что содержали магические вещи Тинаши, она показалась в дверях.

— Извини, что заставила ждать. А ты, гляжу, тоже быстро справился.

— Мебель я расставил по образцу из башни. Если хочешь что-то поменять, скажи.

— Все идеально.

— Когда ты так говоришь, я начинаю беспокоиться.

— Просто у меня нет особых предпочтений в расстановке мебели.

— Ну да, в общем-то, верно…

В отличие от него, она много путешествовала по материку. Наверняка была привычна к переездам.

Ведьма протянула ему белую руку.

— Ну, мой король… каковы ваши желания? Говорите все, что хотите попробовать. Отныне будем исполнять по одному.

Эти слова напомнили Оскару один эпизод в башне. В одном из циклов истории, в самый первый раз, когда он встретил ее. На верхнем этаже Лазурной башни, она тогда улыбнулась ему как тому, кто достиг вершины.

— Итак… каково ваше первое желание?

Тогда ему было позволено только одно желание. Но сейчас ему говорят, что можно все.

Это показалось ему забавным, и Оскар расхохотался.

Тинаша тут же посмотрела на него с подозрением.

— Что случилось?

— Ничего, просто… Ты не должна меня так баловать.

— Если уж на то пошло, мне кажется, это меня балуют.

С этими словами ведьма сама схватила его за руку.

Видя, насколько Тинаша счастлива, он подумал, что она и правда наслаждается этим.

Если так, то хорошо.

Потому что теперь они вместе начали путь, которому нет конца.

Открытые Тинашей врата переноса поглотили их. И двое переместились в город в юго-восточной части материка.

※※※

Преследует.

Оно… все еще преследует.

В ночном лесу оно неотступно шло за ним.

Треск сломанных деревьев, хруст веток под тяжелой поступью — все эхом отдавалось в темноте.

— Почему… Оно ведь должно было быть мертво!

Он бежал вслепую, не оглядываясь и с трудом переводя дыхание. Все тело обливалось потом, ноги подкашивались и дрожали. Вокруг царила кромешная тьма. Само то, что он до сих пор не споткнулся, уже казалось чудом.

Но он знал: спастись не удастся. Оно догонит.

Он понимал и все равно бежал.

Потому что не хотел умирать.

Не хотел исчезнуть.

Он хотел жить, даже если это невозможно.

Ему страшно.

Страшно.

Страшно.

Сразу за спиной тяжелое, гнилое дыхание, низкое рычание. Этот звук проникал внутрь, словно разрывая что-то в нем самом. Совсем скоро… эти острые и влажные от слюны клыки вопьются в его тело. И одна лишь мысль об этом уже невыносима.

Если смерть неизбежна, пусть она хотя бы будет быстрой. Без боли. Без мук. Прямо сейчас.

— А-а-а…

Споткнувшись о корень дерева, он рухнул на землю. Мгновенно провалился в пустоту, мысли рассыпались, все оборвалось. Ни чувств, ни сознания… только темнота.

Нечто, гнавшееся за ним, остановилось вплотную.

В ночном лесу остались лишь удары его сердца… и дыхание неизвестного существа.

А затем, в течение нескольких мучительных минут, по лесу разносились его крики. И звуки, с которыми разрывали его плоть.

※※※

Город Вакани — важный перекресток, где сходились две торговые дороги в юго-восточной части материка.

Оживленное место, по улицам которого бесконечно сновали купцы и путешественники, платя щедрые налоги с прибыли от торговли. В обмен на это город получил половинчатую независимость от государства — свободу, почти равную автономии.

— В теории я знал, но, когда видишь своими глазами, все куда хаотичнее, — заметил Оскар, оглядываясь по сторонам с живым интересом, пока они шли по оживленной главной улице.

Хотя ее и называли главной, в отличие от столиц крупных держав, дорога не была вымощена камнем. В центре лишь слабый уклон, чтобы вода могла стекать по сторонам.

Здания по обеим сторонам улицы стояли неряшливо, без единого плана: где-то плотно прижавшиеся друг к другу деревянные постройки, где-то промежутки, словно кто-то выдрал целые куски улицы.

— Если случится пожар или сильный ливень, здесь, наверное, начнется ад?

— Конечно, — спокойно отозвалась ведьма, идущая рядом.

Тинаша, скрывая лицо под вуалью, чтобы не привлекать излишнего внимания, слабо усмехнулась.

— В отличие от столицы Фарсаса, где все под контролем короля, здесь совершенно иной порядок. О чувстве общего блага почти не слышали. Если у кого-то проблема, то пусть сам с ней разбирается. Помогать или нет — личное дело каждого.

— Понятно.

Несмотря на кипящую на улицах жизнь, стоило заглянуть в переулки, и взору открывались изможденные фигуры в изношенной одежде, сидящие прямо на земле. Их объединяли одинаково пустые, безжизненные глаза, как у тех, кто начал разлагаться заживо, еще не умерев.

Оскар нахмурился, благородные черты лица потускнели.

— Значит, это город, где выживают только те, у кого есть хватка и удача. Жестокое место.

— Зато сюда приходят только те, кто готов жить по таким правилам. Я и сама не считаю, что здесь удобно… но людей все прибывает. Хотя в прошлый раз, когда я здесь была, бедняков было гораздо меньше.

— Когда это было?

— Недавно... лет двести назад, наверное...

— Ну да, я так и думал, что у тебя «недавно» — это где-то в этом промежутке.

Для нее «недавно» могло означать целую человеческую эпоху. Время, за которое деревня превращается в город, а поколения сменяют друг друга, для нее было не больше чем коротким сном.

Но Тинаша лишь вновь спокойно улыбнулась.

— В таких условиях люди здесь часто объединяются в малые сообщества и заключают договоры о взаимопомощи. Вот, посмотри на ту вывеску.

Она указала на табличку, свисающую с навеса небольшой лавки. Там был нарисован символ с двумя пылающими огнями, а под ним надпись: «Рог Огня».

— Это знак принадлежности. Люди, входящие в такие объединения, используют подобные знаки, чтобы показать, к какой группе они относятся. Впрочем, на деле такое себе позволяют только более крупные общины.

— Самоуправление и самозащита… любопытно. Наверное, в больших группах больше поддержки, но и вступить туда сложнее? Или нужно платить взносы?

— Угадал.

Под вуалью Тинаша тихо рассмеялась. Ее чистый голос сразу поднял Оскару настроение, и он с улыбкой взял ее за руку.

— Можно я обойду весь город по кругу? Хочу все рассмотреть.

— Конечно. О, тебе бы заодно и меч купить. Если при тебе будет оружие, меньше вероятность, что кто-то попробует влезть в драку.

— Согласен.

Сейчас у Оскара не было при себе меча. Королевский меч Акашия остался у нового короля — Уилла, а магический, которым он пользовался позже, так и остался в замке.

Хотя это не означало, что он безоружен вовсе. Но все же обычное, видимое оружие необходимо хотя бы для того, чтобы не привлекать ненужных неприятностей. Тем более, что его настоящее оружие не то, что стоит обнажать без веской причины.

— Тогда заглянем в оружейную. И заодно купим тебе новую одежду.

— Ты уже собираешься меня переодевать?! Неужели у тебя нет дел поважнее?

— Это мое вечное наиважнейшее увлечение. Смирись.

Когда Оскар потянул Тинашу за руку, ведьма лишь пожала плечами, чуть устало, но с привычной невозмутимостью. И в тот самый момент, когда они собирались войти в ближайшую лавку одежды, из соседнего переулка внезапно выскочила маленькая фигура.

Человек в глубоко надвинутом капюшоне едва не налетел на Тинашу, но Оскар в последний миг отдернул ее в сторону. Фигура проскочила мимо, выскочила на улицу и исчезла в переулке с другой стороны.

— Ты в порядке, Тинаша?

— А, спасибо…

Она, слегка ударившись лбом о его грудь, теперь держалась за лоб, одновременно бросив взгляд в сторону, где исчез незнакомец.

— Кто бы это ни был, но он очень странный.

— Веет старой кровью.

— Э?

— Тинаша, сначала купим меч.

Фигура в плаще исчезла, но ощущение тревоги осталось. И Тинаша, без лишних слов, кивнула — она доверяла его чутью.

Магазинов вдоль улицы было немного. Они прошли дальше и вскоре нашли оружейную лавку. Но стоило открыть дверь под вывеской «Рог Огня», как из глубины помещения раздался грубоватый голос:

— Извините, сейчас мы не принимаем покупателей.

Говорил, судя по всему, владелец лавки. Внутри находилось еще несколько мужчин и воздух был насыщен напряжением. Тинаша, стоявшая позади Оскара и не видевшая, что происходит, потянула его за спину.

— Что-то случилось?

— Да ничего, они, видимо, не работают.

Очевидно, они застали конфликт. Впрочем, это не беда — можно просто поискать другую лавку. Видимо, Тинаша подумала так же и предложила:

— Пойдем тогда в другое место? Или просто телепортируемся в особняк и возьмем один из моих мечей? Вещей из башни ведь немало.

— Как вариант.

Если бы можно было купить меч быстро, он бы сделал это сразу. Но если придется тратить время на поиски, то действительно проще воспользоваться тем, что уже есть. Однако их слова привлекли внимание мужчин. Один из них обернулся и обратился к Оскару:

— У тебя что, есть маг с телепортацией?

— Ну…

Мы влипли.

Магов, владеющих телепортацией, почти не существует. Это магия высшего класса, требующая точной координации пространства. И то, что такой маг действует вне официальных структур, — большая редкость.

Возможность, появившаяся так внезапно, тут же вызвала волнение среди мужчин. Но Оскар был не в восторге от мысли, что его жену захотят использовать. Он уже собирался спросить ее мнение, но Тинаша опередила его, слегка дернув за край одежды:

— Мне не трудно. Это совсем не обременительно. К тому же… разве мы не собирались искать странности?

— Если так подумать, то да.

Они и правда собирались заняться этим после покупки оружия. Поменять порядок действий — не беда. Убедившись в этом, Оскар указал на стоящую за его спиной Тинашу:

— Моя жена. У вас, похоже, есть дело, где нужен маг?

Слова вызвали легкий гул. Мужчины переглянулись — в их взглядах смешались надежда и настороженность.

— Что думаем?

— Это шанс. Если у нас будет сильный маг, то можно попробовать. Сейчас мы даже в лес войти не можем.

— Но они чужаки, да и времени мало.

— Не обязательно вовлекать их глубоко. Если они хотя бы подтвердят, что оно вернулось, потом можно будет подать официальный запрос.

Оскар слышал их переговоры — осторожные, но мрачные. Лицо его оставалось невозмутимым. Позади Тинаша тихо прошептала:

— Что-то не так?

— Спорят. Но, похоже, скоро решат.

Как он и предсказал, мужчины наконец пришли к решению. Владелец лавки поднял голову:

— Заходите. Это дело, о котором не стоит говорить на улице.

Оскар и Тинаша вошли внутрь, и дверь за ними закрыли.

Так они впервые услышали о странном явлении, продолжающемся в этом городе уже около месяца.

※※※

Получается зверь живет в лесу…

К югу от Вакани простирался большой, густой лес. С давних времен его называли Обителью чудовища — место, куда люди старались не заходить даже случайно.

Говорят, около десяти лет назад несколько новых жителей, не зная местных преданий, все же зашли в лес.

В результате всех их нашли жестоко убитыми.

На некоторых телах, изуродованных когтями, явно виднелись следы поедания. Это повергло горожан в настоящий ужас, и вскоре были собраны силы, чтобы уничтожить чудовище. Лес находился слишком близко к городу. Поэтому жители Вакани направили запросы о помощи в столицу, и в ответ Фарсас прислал придворных магов. Сформировали большой отряд, провели охоту.

— Значит, в прошлый раз охота прошла успешно: зверя убили, пусть и с потерями? Это было десять лет назад? Впервые об этом слышу.

— Все-таки далеко от Фарсаса.

Даже несмотря на то, что Фарсас — одно из ключевых государств материка, далеко не вся информация доходила до него. Особенно если считалось, что проблема была уже решена.

— Проблема в том, что недавно он будто бы снова появился. Может, детеныш выжил?

— Около месяца назад в лесу снова начали находить изуродованные тела. Все как тогда: раны от когтей, вырванные внутренности, следы поедания. И вот, вчера погиб один из членов сообщества Рог Огня. У города появился вопрос: что делать?

Продвигаясь по узкой звериной тропе, Оскар произнес:

— Для начала надо понять, действительно ли десять лет назад зверя убили.

— Говорят, да… но все же прошло десять лет.

Была вероятность, что его сочли мертвым, хотя на самом деле он выжил. Может, чудовище обладало невероятной живучестью и просто отступило, чтобы восстановиться.

— Как думаешь, что это за существо?

— Почти наверняка монстр. То, что оно жило с древности до самой той охоты, говорит о ненормальном сроке жизни. Было ли оно животным, изуродованным порчей, или родилось уже монстром — сложно сказать. Но, скорее всего, одно из двух.

— Если все это время оно восстанавливалось, вполне возможно, что вернулось.

Они шли спокойно, не выказывая ни страха, ни тревоги, несмотря на то, что время близилось к вечеру, их уверенность была непоколебима.

Рог Огня попросил их дойти от входа в лес до самого его центра и проверить — есть ли там зверь. Если будет возможность, то уничтожить. Просьбы о помощи, отправленные в другие города, получали отказ: «Сначала подтвердите, что он вообще существует». Вот так и возникла идея нанять наемников… но появились Оскар и Тинаша.

— Сейчас жертвы появляются только ночью, верно? Уже шестеро погибших.

— Просто перестали бы ходить в лес, и все.

— Я тоже так думаю… но понимаю и тех, кто считает, что лес слишком близко к городу. Его нельзя оставлять без внимания.

— Верно. Раз уж услышали, то разберемся.

Оскар заметил на дереве вырезанный крест — метку. Свернул с тропы в глубь леса. Ориентируясь по примятой траве и сломанным веткам, они двигались вперед между деревьями. Не прошло и пяти минут, как они добрались до места, где нашли последнее тело.

— Вот здесь.

Тинаша указала на траву: на ней и на земле все еще оставались пятна крови. Судя по большому числу почерневших и застывших пятен крови, жертва была тяжело ранена. Но вокруг не ощущалось никаких признаков присутствия. Разделившись, они начали осмотр.

— Мы шли по той же тропе, по которой, похоже, уносили тело. Видимо, погибший пытался сбежать из глубины леса.

— Пробежать по такой местности надо постараться. Если бы на его месте была я, меня бы давно поймали.

— Не говори столь мрачных вещей. Тут странно то, что нет никаких следов зверя.

Ни следов когтей на деревьях, ни лап в траве. Словно бы враг вообще не имел физического тела.

Тинаша обвела взглядом место и уперла руки в боки.

— Это точно был зверь? А если это сделал человек и просто инсценировал нападение?

— Хм… и впрямь. Ведь выживших нет, никто не видел. Поэтому так как все похоже на случаи десятилетней давности, все решили, что виноват тот же зверь.

Когти, зубы, изувеченные тела — все соответствовало прошлым жертвам. Но ни Оскар, ни Тинаша тел не видели. Говорят, они были в столь ужасном состоянии, что по согласию семей и сообщества их сожгли.

— Обидно, конечно… Было бы неплохо взглянуть на них.

Но они больше не правители и не могут вмешиваться во все дела. Теперь они просто путешественники. Им оставалось работать с тем, что есть.

— Тогда следующим шагом давай проверим место, где, по слухам, закопали тело зверя десять лет назад.

— Да. Если выясним, кто это был, станет проще.

Когда Оскар спрашивал, где именно захоронен зверь, мужчины переглянулись: «Вы и правда странные». Но все же указали место. По их реакции было видно — страх в них сидел глубоко. Нечто действительно посеяло в них ужас десять лет назад.

Они сменили маршрут и направились к указанному месту. Оно находилось ближе к краю леса, внизу небольшого обрыва, там, куда обычно никто не ходил.

Спустившись с помощью магии, они осмотрелись… и нахмурились.

— Здесь тоже ничего странного.

Перед ними была небольшая поляна, заросшая травой почти до колена. Деревья вокруг не росли, а в центре лежал камень размером с маленького ребенка, словно метка.

— Хм… не похоже, что кто-то вылезал из земли. Может, его сразу после захоронения откопали, а потом он спал где-то еще?

— Гораздо логичнее, чем проспать десять лет прямо под землей. Тинаша, можешь выкопать?

— Конечно! Положись на меня.

Немного подумав, ведьма определилась с нужной формулой и начала произносить заклинание.

Камень, лежавший в центре поляны, мягко приподнялся и медленно отлетел к краю. Следом за ним трава вместе с верхним слоем земли, словно подхваченная невидимой волной, поползла в сторону. Земля с тяжелым глухим грохотом раздвигалась, формируя воронкообразную яму. Оскар пристально вглядывался в ее центр… и вдруг поднял руку.

— Постой, я что-то вижу.

Тинаша тут же прервала заклинание. Оскар сам спустился в образовавшуюся яму. Она была уже настолько глубокой, что его рост не позволял разглядеть его снаружи. Из земли поднимался едва уловимый, затхлый запах.

Он наклонился и в перчатках начал раскапывать тонкий, буровато-желтый предмет, торчавший в центре. Вскоре он извлек его полностью.

— Это кость.

Крупная, явно животного происхождения. Слегка выцветшая.

Оскар поднял ее, чтобы показать, и Тинаша нахмурилась.

— Хм… Значит, он действительно существовал десять лет назад.

— Хотя по одной кости сказать наверняка, что это за существо, трудно. Давай продолжим.

— Я продолжаю. Дай мне кость.

Она взяла кость у мужа и наложила новое заклинание. Крупная, слегка изогнутая кость всплыла в воздух и зависла прямо над воронкой. И словно что-то притягивало к ней, из земли одна за другой начали вырываться остальные кости. Они собирались в единую форму, пока наконец не обрели целостный вид, после чего движение прекратилось.

— Довольно крупный экземпляр. Собирать скелеты я не умею… но похоже на четвероногое существо.

— Голова большая, округлая. На медведя смахивает. Огромного.

Лоб черепа был разбит — похоже, по нему ударили боевым молотом или чем-то столь же тяжелым.

— Убивший его наверняка сам получил серьезные раны. Возможно, погиб.

— Да, судя по углу удара, могли пасть оба. Хотя… если у мага был барьер, кто знает.

Они высказывали свои догадки, но ситуация не прояснялась. Пока ясно было одно — существо, жившее десять лет назад, действительно погибло.

Тинаша провела пальцами по подбородку.

— Хм… Значит, нынешние нападения — дело другого существа?

— Или инсценировка?

— Сомневаюсь. Он оказался крупнее, чем я ожидала. Подделать такую атаку было бы крайне трудно. Я бы скорее сказала, что это другое, но очень похожее существо.

— Похоже на то.

Воссоздать такие когтистые раны с помощью обычного оружия непросто. К тому же тела были объедены.

Тинаша внимательно смотрела на парящий в воздухе скелет.

— Остаточная магическая энергия все еще ощущается. Он был демоническим зверем. Если так, то мог жить сотни лет. Легенда о том, что он жил с древности, вполне вероятна. Но вот… — Она слегка склонила голову. — У таких существ нет способности к размножению. Так что нынешний зверь — не его потомок.

Эти слова напомнили Оскару о высших демонах, которых она оставила с их детьми. Двенадцать высших демонов, заключивших контракт с Тульдаром, а потом с Фарсасом. Все они были личностями, для которых не существовало понятия кровных уз. Главной отличительной чертой высших демонов была демоническая чистота, чем выше она была, тем ярче выражалась их индивидуальность.

В этом он полностью доверял мнению Тинаши.

— А не могло быть так, что их было двое изначально?

— Хм… Это тоже маловероятно. У магических существ такого уровня практически не бывает парных экземпляров. Они формируются спонтанно, и появляется один сильный, а не два слабых. Если бы он был создан искусственно, после смерти тела бы не осталось. А здесь есть кости — значит исключено.

— Понятно.

Оскар поднял взгляд к небу — солнце уже клонилось к закату. Кости в воздухе медленно вращались.

— В итоге мы все равно не узнаем правду, пока не найдем и не уничтожим. Раз уж скоро стемнеет, давай еще пройдемся по лесу?

— Разумно, тогда проведу разведку.

Тинаша щелкнула пальцами, и скелет с грохотом рухнул обратно в яму. В тот же миг в воздухе возникло нечто похожее на светящегося белого хорька. Он беззвучно юркнул в чащу.

— Я приказала ему обойти весь лес. Если обнаружит демонических зверей или демонов, сразу даст знать.

— Забавно. А может, поймаем кого-нибудь еще?

— Кого-нибудь еще?

Оскар оглянулся, и в тот же момент из глубины леса раздался хруст. Будто кто-то спешно убегал, ломая траву и ветки.

Тинаша удивленно посмотрела на него.

— Что там?

— Человек. Невысокий, возможно, ребенок. Вероятно, тот, что столкнулся с нами в городе. Он следил за нами.

— Э? Я даже не почувствовала…

— Значит, он опытный. Прекрасно скрывает присутствие.

От него не ощущалось ни малейшей враждебности. Возможно, потому Тинаша и не заметила. Она нахмурилась, глядя в пустоту.

— В такое время одному в лесу… Если он не убийца, то безрассудно смелый. А если его самого убьют?

— Да. Тоже возможно.

Те, кто поручил им это дело, сами боялись входить в лес. Так кто же тот человек, что осмелился? И зачем он следил?

— И еще… этот запах старой крови в городе… Все это как-то не складывается.

Стоило озвучить вслух, и детали, ранее казавшиеся разрозненными, начали выстраиваться в цепь. В этом деле явно чего-то не хватало. И все отчетливее становилось ощущение, что им чего-то не договаривали.

Оскар мягко положил ладонь на голову Тинаши.

— Давай-ка соберем все заново. Почему существо, жившее здесь с древности, вдруг начало убивать десять лет назад?

— Хм… Самый простой ответ: потому что люди зашли на его территорию. Судя по слухам, местные обходили лес стороной, а погибшие тогда были новыми жителями, так?

— Значит, если просто уйти отсюда, то все утихнет. Тем более, несмотря на то, что лес рядом, в самом городе жертв не было. И все же они сказали, что времени мало. Значит, хотят войти в лес как можно скорее.

— А-а… Понятно.

Ее темные глаза блуждали по пустоте. Свет, промелькнувший в них, был таким острым и ледяным, от которого бы у слабонервного кровь застыла в жилах.

— Да какая разница. По сути, это то же самое, что вытрясти из них правду.

Земля мягко вернулась на место, унося с собой кости, трава плавно легла поверх, а камень, словно ничего не произошло, снова занял свое место в центре поляны. Закончив восстановление, Тинаша глубоко выдохнула.

Она подняла взгляд на мужа, и на ее лице появилась лукавая улыбка.

— Ну что, пойдем?

— Что ж, тогда пойдем. В самую глубь леса, куда нам велели не входить.

Продолжение следует...