На полу лежали десятки магических мечей, небрежно сваленных в одну кучу.

Несколько лет назад в великой державе Кантона изобрели новую магическую структуру. 

Теперь, при создании магических предметов, узоры и форму, вырезаемые на изделии, может выполнять любой мастер, а не только маг. Раньше именно маг должен был сам формировать предмет для наложения чар, но новый подход позволил соединить магическую структуру с узором, вырезанным ремесленником.

Это обеспечило повышение качества изделий и позволило упростить массовое производство магических предметов. Разработка таких вещей ускорилась.

— Теоретически этого должно быть достаточно…

Молодой маг развернул перед собой схему структуры заклинания. Еще четверо магов внимательно всматривались в нее.

Разработка магических предметов в разных странах уже дошла до той стадии, когда они применялись на практике. На востоке материка начались локальные конфликты между государствами. В любой момент это могло перерасти в полномасштабную войну.

Каждый хотел испытать новое оружие собственными руками, чтобы в будущем расширить границы и ослабить соседей.

В то же время упадок великой северной державы Таири стал очевиден. 

В этой стране исповедовали веру в единое божество Иритильдию и долгие годы вели инквизицию магов. Только около пятидесяти лет назад это давление было частично смягчено, и магам даже позволили создать собственные автономии. Но в остальных частях страны магию продолжали отвергать. На фоне развития магических технологий в соседних странах ослабление Таири было слишком заметным. Если так будет продолжаться, вскоре какое-нибудь государство поглотит их.

Оставаться безучастными нельзя, никто не знал, когда искра войны перекинется сюда. К тому же сам король требовал создать оружие, способное сокрушить врагов королевства. Как придворные маги, они не имели права ослушаться. 

Пятеро магов в последний раз сверились со схемой, затем встали вокруг груды мечей. Все действовали согласно заранее оговоренному порядку и начали заклинание.

Когда объединенный в пять частей магический круг приближался к завершению, над грудой мечей стала накапливаться странная магическая сила.

Вскоре в воздухе возникла черная сфера.

Это были псевдоврата, лишь подобие настоящих, созданные, чтобы черпать силу с других уровней. 

Узоры, вырезанные на клинках, отозвались на эту силу, и по одному начали окрашиваться в черный цвет.

Примерно через десять минут вся черная магия была полностью поглощена мечами. Клинки словно покрылись тенью. Мужчины вглядывались в результат.

— Все… готово?

В теории, эти мечи теперь стали проклятыми. Оружием, способным разрезать магические барьеры. В бою против вражеских магов они должны оказаться полезными.

— Пусть бы хоть часть оказалась пригодной…

Один из магов протянул руку к рукояти, торчащей ближе остальных.

Но едва его пальцы почти коснулись ее, рукоять растаяла в черную жидкость и растеклась по полу.

— Что? Неужели провал?

В магической структуре не было ничего, что заставило бы меч расплавиться. Возможно, клинок просто не выдержал принятой магии и разрушился. Мужчина потянулся к другому мечу. Как вдруг…

…его палец упал на пол.

— А?..

Капли крови закапали на паркетный пол.

Мужчина не успел даже закричать.

Из черной жидкости, разлившейся по полу, вырвалось нечто и одним движением отсекло голову, а остальные четверо лишь в оцепенении смотрели на происходящее.

Один из них, придя в себя, резко развернулся.

— Все плохо, провал… нужно беж…

Но закончить он не успел.

В следующее мгновение все оставшиеся мечи потеряли форму и растеклись по полу.

В тот же миг всех мужчин разорвало: кого-то разрубило на части, кого-то пронзило множеством острых осколков, кто-то был попросту размозжен. Все они обратились в безмолвные трупы.

В комнате воцарилась тишина, остался лишь стойкий запах крови.

※※※

Позднее эту эпоху назовут «Эпохой Возрождения». 

Из-за стремительного роста производства и совершенствования магических предметов по всему материку вспыхнули войны, и многие стали называть это временем нового средневековья. В те годы выход магических предметов из-под контроля был явлением вовсе не редким.

Однако случай с магическим предметом, получивший впоследствии прозвище «Безумное лезвие», был зафиксирован почти во всех магических хрониках.

Причина проста: неведомое оружие тогда не ограничилось одной лабораторией — оно превратило весь дворец в место резни, а число погибших достигло ста двадцати шести человек. От многих не осталось даже тел, только обезображенные останки.

※※※

К особняку, спрятанному в глубине леса, не вела ни одна дорога из человеческих поселений. Без магии переноса добраться сюда было почти невозможно.

Оскар, как обычно, возвращался после тренировки и, войдя в дом, столкнулся с женой в белом платье.

Легкое, облегающее фигуру платье мягко ниспадало, а ниже колен расширялось, словно распускающийся цветок. Особое внимание привлекала спина: оттуда плавной дугой свисали два полупрозрачных крыла.

— Ты все-таки надела его.

Это платье не было ни для дома, ни для выхода в свет. Оскар купил его, следуя своему привычному увлечению наряжать жену. Тинаша прищурила темные глаза.

— Я сначала приму душ, подожди немного. Вернусь быстро.

— Не торопись. Я пока приготовлю чай.

Тинаша на секунду замешкалась, но тут же натянула кривую улыбку.

Ведьма, придерживая длинный подол, ушла по коридору. Оскар невольно задержал взгляд на ее плавно колышущихся крыльях.

Однако, если так и дальше стоять и смотреть вслед, Тинаша точно подумает, что у него опять появились какие-то странные фетиши. 

Оскар направился в душевую, быстро смыл с себя пот и пыль после тренировки. Грязную одежду бросил в корзинку, ее выстирает Литола, их фамильяр. Даже в дождливые дни вещи всегда были идеально сухими, вероятно, из-за магии. 

Литола не умел готовить, но прекрасно справлялся с уборкой и стиркой. «Он создан так, чтобы возвращать все в исходное состояние», — говорила Тинаша, объясняя, что Литола изначально был придуман как фамильяр-управляющий.

Когда он вернулся в гостиную уже переодетым, Тинаша как раз заварила чай и принесла печенье.

Заметив, что волосы мужа еще влажные, она плавно поднялась в воздух. Видимо, так ей было проще, чем идти в длинном платье. Паря немного выше, Тинаша провела пальцами по его волосам, высушивая их. На этот раз Оскар не удержался и крепко обнял жену. На руках ведьма почти не ощущалась — благодаря магии она была легкой как перышко.

Когда Тинаша закончила сушить ему волосы, то легко поцеловала его в лоб.

— Так сойдет?

— Да… Тебе очень идет. Красиво. А можешь пошевелить крыльями?

— Могу, конечно…

Тинаша легко повернулась, и прозрачные крылья расправились и медленно затрепетали, как у бабочки. Оскар невольно улыбнулся, а она наконец не выдержала и покачала головой.

— Не знала, что тебе так нравятся насекомые.

— Мне нравишься ты.

Оскар подвинул для жены стул и усадил ее. Сам взял с полки начатую книгу и сел за стол. Тинаша подняла чашку с чаем.

Медленно текли спокойные минуты: так проходили их обычные дни в последнее время.

Оскар молча перелистывал страницы, не отрываясь от своей исторической книги, и вдруг произнес: 

— Иногда кажется, что мы остановились во времени. 

Тинаша, сидевшая напротив и делавшая записи по магическим структурам, подняла голову.

— Может, пора снова куда-то выбраться? Уже почти месяц прошел.

— Пожалуй, да…

С тех пор как они вдвоем поселились в особняке, прошло уже около тридцати лет. Все это время они искали артефакты иномирцев, но ни одного так и не нашли. Даже тот самый маленький ларец, который исчез в начале их поисков, с тех пор так и не объявился.

Теперь их жизнь превратилась в череду одинаковых циклов: месяц путешествуют по материку в поисках хоть каких-то зацепок, если ничего не находят, то возвращаются в особняк и месяц отдыхают. Такой образ жизни постепенно отдаляет от происходящего в мире. За эти тридцать лет Оскар на собственном опыте понял, что имела в виду Тинаша, когда говорила: «Мелкими войнами я не интересуюсь».

— Меня поразило то, как внезапно Таири исчезла с карты.

— Я тоже удивилась. Но, если честно, не думала, что это государство долго продержится. В наше время гонения на магов уже не работают, это слишком противоречит реальности.

— Да и врагов они себе нажили немало.

Таири прекратила существование десять лет назад. Оскар знал, что в последние годы по всему материку происходили столкновения между государствами, но о падении Таири они узнали лишь через три месяца после самого события. Даже если этого ожидали, исчезновение такого крупного государства, владевшего севером материка, стало настоящим шоком. Теперь вся ее территория принадлежала Медиалу — новому государству, победившему Таири в войне.

Был период, когда Оскар всерьез опасался, что материк скатится в новые темные века, и войны охватят все земли. Однако в итоге Фарсас и Кантона взяли ситуацию под контроль и остановили хаос. Дети Оскара сумели сработать слаженно, и он с облегчением отметил это про себя.

— Жаль только короля Русто, который пытался реформировать Таири… Но изменить верующих в религиозном государстве всегда непросто.

Это был тот самый король, который правил Таири в годы правления Оскара. Он постепенно начал признавать права магов, но внутри страны оказалось гораздо больше противников этих реформ, чем сторонников. Когда столица Таири пала, Русто, уже прикованный к постели от старости лет, должен был оказаться тюрьме. Правда, если это можно назвать удачей, он умер от болезни еще до заключения. Оскар, знавший его лично, испытывал по этому поводу сложные чувства.

— Скажи, если нашим детям будет грозить опасность, что ты сделаешь?

Может, такой вопрос и не стоит задавать, но в случае чего важно знать мнение друг друга. Тинаша, не выпуская чашку из рук, слегка склонила голову.

— Помогу, возможно. Но страну спасать не стану. Если придется вмешаться, сначала спрошу у них, готовы ли они отказаться от всего, жить дальше без титулов и не появляться на виду.

— Понятно.

Типичный для нее ответ. Тинаша видела куда больше смертей и падений стран, чем Оскар. Она привыкла держать дистанцию. И все же мысль о том, что она не откажется спасти собственных детей, радовала Оскара. Когда она была ведьмой башни, такого выбора у нее просто не было.

Тинаша, дописав очередной фрагмент, отложила перо.

— Если будем куда-то выбираться, хотелось бы заехать в столицу Фарсаса. Хочу посмотреть новые книги по магии — в других городах выбор слишком скудный.

— В столицу…

Когда-то они жили в этом городе, и, возможно, их лица до сих пор кто-то помнит. Но с тех пор, как они покинули замок, прошло уже тридцать лет. Оскар решил, что ничего страшного не произойдет, если они на время появятся в городе, и ответил Тинаше.

— Договорились. Но, может, сходим завтра?

— Конечно. Но почему? У тебя что-то запланировано?

— Нет, просто если выходить в город, то придется переодеться. А сегодня… хочется, чтобы ты осталась в этом платье.

— …

Кажется, Тинаша посмотрела на него немного укоризненно, но все же сказала: — Хорошо, — и снова взялась за перо.

Оскар с удовольствием наблюдал, как ее крылья время от времени подрагивают, будто реагируя на магию.

※※※

За последние тридцать лет столица Фарсаса заметно изменилась: появилось множество устройств, основанных на магии.

У входа в магазины висели вывески со светящимися буквами, а образцы товаров на витринах вращались сами по себе. Оскар с интересом посмотрел на тротуар: сточные канавы теперь были накрыты стеклянными плитами.

— Они что, не бьются?

— Похоже, при изготовлении в них сразу закладывают магическую структуру. Они очень прочные, поэтому просто так разбить не получится. Даже если разобьются, осколки не разлетятся.

— Интересно. И потерянные вещи найти легче, когда все видно.

Оскар, одетый в плащ с капюшоном, осторожно ступил на стеклянную плиту. Рядом с ним шла Тинаша, закрыв лицо вуалью до самых глаз и изменив внешность так, что выглядела не старше тринадцати лет. Из-под белого платья до колен виднелись тонкие ноги — настоящая подростковая фигура.

Внешность пришлось изменить по настоянию Оскара: «Ты слишком бросаешься в глаза». На что Тинаша только заметила: «По-моему, ты сам тоже не особо незаметен». Тем не менее, она послушалась. Видимо, опыт прошлых поездок в разные города научил ее быть осторожнее.

Оскар мельком окинул взглядом белокаменный замок, видневшийся за зданиями.

— Внутри замок почти не изменился, однако…

Оскар в последний раз заходил в замок несколько лет назад, на похороны своего друга детства Лазара. Он наблюдал за церемонией издали, скрывшись в малом соборе. Перед лицом смерти того, с кем прошел всю жизнь, он ощутил, что его собственная человеческая жизнь закончилась.

Всплывшие ностальгические мысли отвлекли его, и он застыл, не отрывая взгляда от замка. Рукой он держал руку ведьмы. Тинаша переплела свои тонкие пальцы с пальцами мужа и, взглянув на него, улыбнулась, словно цветок.

— Пойдем.

— Ага…

Затем они неспешно прошли вдоль главной улицы столицы, любуясь нововведениями. В должной мере насладившись переменами, они направились на восточную площадь. В одном уголке там всегда собирались несколько торговцев, торгующих самыми разными слухами и новостями. Оскар увидел мужчину, сидящего на каменной скамье, и подойдя, заплатил ему деньги.

— Хотелось бы услышать о странных происшествиях. Что-нибудь такое, где, похоже, применяли не до конца освоенную магию.

За эти тридцать лет опросы в разных городах показали: именно такую формулировку люди понимают лучше всего.

Обычные жители не понимают, что именно противоречит законам магии. Гораздо проще спросить не о нарушении магических правил, а о сложных магических или полумагических технологиях, еще не ставших общедоступными. Так собеседник сразу начинает вспоминать подобные случаи.

Торговец слухами сразу же оживился:

— В Ярде в последнее время полно странных происшествий. То дворянина похищают, а после мертвым находят вдалеке от родового поместья, то купца, который должен был быть дома, обнаруживают выброшенным в лес и израненным бандитами. И самое удивительное — все это случается даже в тех местах, где стоят барьеры антимагии. Говорят, за всем этим стоит какая-то новая структура переноса, и народ уже вовсю паникует.

— Это…

Действительно странная история, но без деталей нельзя сделать выводы, — подумала Тинаша, сложив руки на груди.

— Насколько давние эти случаи?

— Примерно за последние два месяца, если так дальше пойдет, Фарсас может и расследование поручить.

— Значит, пока Фарсас еще не вмешался.

Они поблагодарили торговца и отошли с площади. Все еще со сложенными на груди руками Тинаша обернулась к мужу.

— Думаешь, это наш случай?

— Сложно сказать наверняка. Хотелось бы узнать больше подробностей… но, похоже, в замке Фарсаса об этом еще не знают.

Сейчас королем является Уилл, а помогает ему канцлер Луис — оба сыновья Оскара. Но, судя по всему, даже если пойти в замок и расспросить, нужной информации там не окажется. В любом случае это инциденты, происходящие в другой стране, и без официального запроса Фарсас не имеет права вмешиваться.

Единственные, кто может действовать свободно в таких случаях, — это Оскар и Тинаша, сверхлюди.

— Можем, конечно, сразу отправиться в Ярду… но знаешь, есть одно подходящее место. Давай сначала проверим его.

— Подходящее место?

Тинаша подняла один палец и с легкой улыбкой ответила:

— В последнее время они делают большие успехи. Я говорю о институте истории и культуры материка.

Институт истории и культуры материка — это независимый исследовательский центр и хранилище документов, не принадлежащий ни одной стране.

У него есть отделения по всему материку, и со всех уголков туда поступает информация и научные статьи от множества ученых. После проверки лучшие из них публикуются в бюллетене института и становятся доступны для просмотра в любом отделении.

Среди всех отделений крупнейшим считается то, которое находится в столице Фарсаса. Это объясняется тем, что сам институт был основан при поддержке Тинаши — бывшей королевы Фарсаса.

— Кстати, теперь вспомнил, это ведь ты все это организовала.

— Это не я все организовала. Я лишь выделила деньги, пожертвовала часть своих архивов и помогла наладить связи с разными странами.

Идея исходила от группы независимых историков. Они искали спонсоров, чтобы собрать и систематизировать исторические материалы материка. Их принципиальным условием было не привязываться ни к одной из стран, чтобы избежать давления, фальсификации истории или сокрытия документов по политическим причинам.

Узнав об этой инициативе, Тинаша вложила в проект собственные средства, но поставила одно условие: «Собирайте не только сведения о прошлом, но и информацию о том, что происходит сейчас, — даже если это самая незначительная работа или доклад, принимайте все без исключения».

Этот подход был основан на ее личном опыте, ведь за долгие годы наблюдения за историей материка она видела, как многие ценные для потомков материалы уничтожались просто потому, что современники не придавали им значения.

Чтобы избежать повторения таких ошибок, Тинаша настояла: необходимо собирать даже самые, на первый взгляд, незначительные сведения. Это требование было принято и закреплено в уставе института.

— Ты что, и впрямь заранее вложилась в институт, предвидя подобную ситуацию?

— Да. Я прекрасно понимала, что однажды у нас не останется полномочий, чтобы просто так добиваться нужного. К тому же даже с помощью фамильяров невозможно отследить все, что происходит на материке. Если будет место, куда стекается подобная информация, это только плюс.

Поскольку институт не связан с государственными структурами, туда вряд ли будут попадать сведения из разряда государственной тайны. Зато именно там часто собираются истории, которые сами власти склонны упускать из виду. И самое главное — любой желающий может ознакомиться с этими материалами, достаточно только подать заявку.

В первые десятилетия после основания институт с трудом держался на плаву, и количество поступающих материалов было невелико. Однако в последние годы о нем стало известно гораздо шире, и теперь информация поступает туда стабильно.

Оскар, следуя за женой, отправился вместе с ней в отделение института, расположенное в столице.

Здание находилось в стороне от оживленных улиц. Это было строение из серого камня, по размерам вполне сопоставимое с небольшой библиотекой — неудивительно, ведь Тинаша участвовала в его создании. На стенах были выгравированы узоры защитных барьеров, и Тинаша, заметив это, одобрительно кивнула.

— Выгравировали защитный барьер в виде узоров? Довольно-таки удобный метод контроля барьера. Наверное, это результат внедрения новых технологий.

— Тинаша, идем уже, — позвал ее Оскар, заметив, что жена готова задержаться у стены, чтобы рассмотреть рисунки подробнее.

Внутри сразу находилась стойка приема. Оскар и Тинаша записали там свои имена — разумеется, под вымышленными фамилиями.

Тинаша обратилась к сотруднице на ресепшене с вопросом.

— Есть ли у вас информация о недавних загадочных происшествиях в Ярде?

— Да, конечно. Совсем недавно нам прислали материалы из Ярды, они лежат на полке с новыми поступлениями.

— Благодарю.

Поблагодарив сотрудницу, они вошли в архив. Внутри просторного здания вдоль стен тянулись книжные полки, а все остальное пространство занимали стеллажи с документами. В разных местах стояли столы для чтения, а все помещение, не имеющее окон, было освещено магическими светильниками.

Тинаша подошла к стеллажу у входа и быстро нашла тонкую папку с докладом. На обложке стояла печать отделения в Ярде — скорее всего, оттуда и был отправлен экземпляр. Оскар и Тинаша прошли в небольшую переговорную комнату и бегло ознакомились с содержанием документа.

— Это… случайно не тот самый ларец?

— Очень вероятно.

В отчете перечислено более десяти инцидентов. Похоже, что собирали даже самые мелкие случаи, поэтому число оказалось гораздо больше, чем ожидалось.

Общее для всех этих случаев — необъяснимые перемещения. Людей, находившихся в замке, обнаруживали мертвыми за пределами города, а тех, кто был в особняках, обнаруживали выброшенными на окраинах дорог. Иногда к этим инцидентам добавлялись загадочные нападавшие. В отчете выдвигается версия: за всем этим может стоять группа, использующая особую форму магии перемещения.

Однако особенно тревожным оказался самый первый по времени случай из этого списка:

Как-то один торговец выкупил у лавочника партию старинных вещей. Днем, ближе к полудню, он тщательно осматривал их в своем доме, когда внезапно окружающий пейзаж изменился — он оказался на ночной дороге.

Та дорога была одной из тех, что он часто пересекал по делам в пограничных землях, так что место было ему знакомо. Но странность заключалась в том, что в этот момент он сидел в своей собственной торговой карете — той самой, что сломалась и была списана еще несколько лет назад.

Когда же он, пребывая в растерянности, не мог осознать случившееся, сквозь темноту мелькнул отблеск факела мчащегося мимо экипажа. Вспомнив, как в прошлый раз карета развалилась на куски, мужчина бросился к дверце, выскочил из стремительно несущейся повозки и, не теряя ни секунды, упал в ближайшую густую траву, где затаился.

И вот, затаив дыхание, он наблюдал, как карета удаляется вдаль, когда внезапно появились разбойники, окружили ее и начали набег… А когда все их грабежные деянья завершились, и карета, и сами разбойники исчезли словно призраки.

В тот же миг небо сменило глубокую ночь на предзакатный сумрак. Мужчина, все еще не понимая, не приснилось ли ему случившееся, пошел по тракту и брел так, пока его не подобрала проезжавшая попутная карета.

Сцена ночного нападения на повозку, свидетелем которой он только что стал, в точности повторяла происшествие, пережитое им самим пять лет назад.

— Это то же самое, что случилось тогда, в лесу Вакани. Прошлое воспоминание материализуется, на какое-то время накладывается поверх настоящего, а после завершения человек возвращается в свой собственный отрезок времени, но остается выброшенным в то место, где происходила сама сцена из памяти. На деле, пережить такое, должно быть, крайне неприятно.

— В самой статье тоже говорится, что вероятной причиной явления стал старинный предмет, к которому пострадавший прикасался непосредственно перед началом. Предмет был из бело-серебристого металла, а по поверхности шли узоры, похожие на магические символы… Хм, это полностью совпадает с тем, что мы уже слышали.

Оскар однажды узнал от девушки, жившей в лесу Вакани, подробное описание того ларца. Оно в точности совпадало с тем, что приводилось в этой статье. Очевидно, ларец, брошенный тогда девушкой в реку, кто-то подобрал. Он прошел через чьи-то руки и в конце концов оказался у этого торговца. И он, сам того не ведая, активировал его.

— Автоматически срабатывает? Плохо дело, — пробормотал Оскар и невольно погрузился в собственные давние воспоминания.

То же самое произошло, когда он случайно активировал сферу, способную отматывать время назад.

Разбирая магические предметы из башни Тинаши, он взял в руки шар с загадочными узорами и, не успев ничего понять, был переброшен на четыреста лет в прошлое.

В тот раз он потерял абсолютно все. Тогда к нему впервые пришло ошеломляющее осознание: все люди, которых он любил, его страна, его жена — всего этого больше не было.

— Оскар?

— Нет, ничего…

Оскар встретился взглядом с женой, которая с тревогой подняла на него глаза. Она отодвинула рукой вуаль от лица, и те же самые глаза, что когда-то принадлежали молодой принцессе, с которой он встретился в прошлом, теперь смотрели прямо на него. В ее взгляде снова ожили воспоминания о тех событиях.

Среди бесконечных повторений это была единственная и неповторимая встреча. Момент, которого он желал всем сердцем, ход, что изменил историю.

О своем выборе он не сожалел. Но тяжесть утраты, которую ему довелось пережить, он тоже помнил.

Оскар поднял хрупкое тело жены к себе на колени и крепко обнял ее, пока она с удивленными глазами смотрела на него.

Глядя на ее тонкую спину, он почувствовал, как Тинаша легонько постучала ладонью ему по груди.

— Все будет хорошо. Теперь у нас есть необходимый опыт, и ничего подобного больше не повторится.

— Да…

— К тому же, куда бы меня ни забросило, я всегда найду дорогу назад. Так ведь? — тихо прошептала добрым голосом Тинаша, которая однажды умерла и вернулась к жизни в виде демона.

Для него это было настоящим утешением, ведь отчаяние, что он испытал при ее потере, до сих пор ясно стояло перед его глазами.

Когда Оскар ослабил объятия, Тинаша нежно поцеловала его. Такой жест от его жены в образе юной девушки вызвал у Оскара легкую улыбку с оттенком легкой горечи.

— Когда ты в облике подростка, начинаю чувствовать себя плохим человеком.

— В королевских браках и не такое бывает. Хотя в тринадцать — это все же рановато.

— Да, я иногда видел такие случаи в исторических хрониках, но лично для меня это невозможно. Она для меня все еще ребенок.

— Ты, несмотря на свой ветреный характер, довольно строгий к себе.

— Да нет, я обычный…

Если тот самый маленький ларец действительно находится в Ярде, лучше отправиться туда и взять ситуацию под контроль. В отличие от города Вакани, Ярда хоть и маленькое государство, но довольно развитое и густонаселенное. Если артефакт переходит от человека к человеку, кто знает, какая трагедия может произойти. 

Как и в случае, когда Оскар использовал Эльтерию, стоит помнить: артефакты не перемещаются вместе со своим пользователем. К тому же тот торговец уже распродал все свои диковинки, а другие пользователи ларца давно мертвы, и вообще непонятно, был ли этот ларец у торговца на самом деле, и если да, то где он сейчас.

Оскар принялся поднимать жену, сидевшую у него на коленях. В тот же миг дверь в комнату распахнулась, и вошла пожилая дама. С книгой в руках, она подскочила от неожиданности, увидев Тинашу.

— Г-госпожа Фистория?

— Ах! Вы меня с кем-то перепутали.

— П-простите… вы так на нее похожи… Прошу прощения. — Сразу пришедшая в себя странница смиренно склонила голову.

Смущенно улыбаясь, старушка, судя по всему, была магистром. Ведь Фистория, единственная дочь Тинаши, давно уже покинула столицу и жила в королевской вилле. У нее далеко не детский возраст, и даже есть внуки.

Пожилая женщина тоже это поняла и с ностальгией устремила взгляд куда-то в пустоту.

— Хоть ее высочество Фистория и старшая сестра нашего короля, но в детстве часто сбегала из замка и приходила сюда поиграть… на миг показалось, что я вернулась в прошлое.

В то время как женщина, погруженная в воспоминания, говорила, родители упомянутой принцессы перешептывались между собой:

— Она и правда так делала?

— Это же твоей крови дитя. А сколько приходилось за ней бегать и тащить обратно.

Услышав упреки жены, Оскар понял, что сейчас пойдут нравоучения и решил замолкнуть.

В следующий раз в замок вернемся только в следующем столетии, — подумал он.

※※※

Ярда — небольшое государство, расположенное в самом центре континента и соседствующее с Фарсасом на северо-востоке.

Из-за своего центрального положения Ярда граничит со множеством стран, и в период недавних военных конфликтов казалось, что ей не избежать серьезных потерь. Однако стране удалось сохранить стабильность и избежать масштабных разрушений, что, вероятно, объясняется установлением дружественных отношений с двумя влиятельными державами — Фарсасом и Кантоной.

Прибыв в столицу Ярды, двое решили в первую очередь навестить особняк рыцаря, чей случай, согласно последним публикациям, произошел примерно месяц назад. По имеющейся информации, несмотря на то что рыцарь должен был находиться дома, его обнаружили мертвым в соборе внутри городских стен. Вход в собор был надежно запечатан, и до сих пор остается загадкой, как он туда попал.

— Несколько лет назад в этом же соборе один сошедший с ума рыцарь напал на своих товарищей и убил их. Погибший в последнем инциденте рыцарь был единственным выжившим тогда.

— Значит, его убили собственные воспоминания, хоть и едва, но тогда он выжил…

— Интересно, почему такие воспоминания внезапно возвращаются. Неужели что-то глубоко в подсознании пытается вырваться наружу?

Тинаша провела пальцами по старому шраму на лице Оскара, но он предпочел не реагировать.

Медленно шагая через аристократический квартал столицы, любуясь аккуратными рядами скромных особняков, он лишь спустя некоторое время наконец заговорил.

— Возможно, другие пользователи воспроизводят более безопасные воспоминания, и потому это не вызывает вопросов… Но если говорить обо мне, то лично я способен воспроизводить только воспоминания такого рода.

— «Воспоминания такого рода»?

— Переживания, связанные со смертью, или, точнее, сцены, где смерть действительно присутствует. Та девушка из леса Вакани тоже говорила, что смогла вызвать только одно воспоминание. 

И это был пейзаж, наполненный смертью.

— Хм, думаю, если использовать артефакт без полного понимания, очень легко погибнуть. В таких условиях воспроизводимое прошлое само по себе становится опасным. Старик из леса Вакани применял это сознательно, но подобных людей, скорее всего, единицы.

— Понятно. Пока не испробуешь и не увидишь эффект, ничего не узнаешь — так и получается. Поистине проклятый инструмент. Интересно, зачем вообще кто-то взялся за его создание?

— Не знаю, в отличие от Эльтерии, он не дает шанса исправить прошлое.

Если искать точное определение, это не «воскрешение прошлого», а скорее воспоминание — вытягивание и раскручивание давно минувшего времени. Запусти этот хрупкий механизм, и спустя время прошлое снова исчезнет, оставив лишь шрамы. Но в короткий промежуток между можно участвовать в событиях прошлого прямо здесь и сейчас.

— Какая мерзкая одержимость. Найдем артефакт, и на этот раз уничтожим без колебаний.

— Даже если этот артефакт создан не иномирцами. Любопытно взглянуть на его устройство… Но стоит проявиться хотя бы крошке нашего собственного прошлого, и начнется серьезная беда.

— Только этого нам не хватало…

— За все время мы с тобой попадали в передряги не из легких. Немало таких, в которых мы буквально были на волоске от смерти, потому без жертв не обойдется. Лучше уничтожить, не прикасаясь.

Пара поворотов и впереди показался небольшой особняк, увитый молодой зеленой лианой. У ворот стояла женщина.

— Похоже, здесь что-то произошло.

Женщина говорила с человеком у ворот, который выглядел растерянным. Возможно, он был одним из расследующих недавние странные инциденты. Когда Оскар слегка замедлил шаг, женщина обернулась.

Ее лицо исказилось ужасом.

Тинаша, удивленно подняла на мужа вопросительный взгляд.

— Ты ее знаешь?

— Нет, вроде бы?

За последние двадцать лет они не были в Ярде. Может, встречались где-то в другой стране… И тут Оскар вспомнил.

На лице женщины за сорок сначала угадывались черты, но вскоре поверх них четко проступило лицо той самой девушки.

— Неужели ты та самая из леса Вакани?..

— А ты… почему ты остался таким же, как тогда?..

Ее дрожащий голос пересекся с голосом Оскара, и женщина побледнела еще сильнее. Тинаша с любопытством наблюдала за ее реакцией.

— Давайте сменим место разговора, — предложила женщина.

Оскар и Тинаша последовали за ней в небольшой особняк, удаленный от аристократического квартала и ближе к низовьям города. Здесь, на просторном дворе, слышались голоса множества детей — из сада и коридоров.

— Это что, школа?

— Приют для сирот. Я здесь работаю, — ответила женщина, подавая им чай в небольшой гостиной. Ее лицо оставалось бледным. До этого момента она почти не говорила, но теперь вновь обратилась к Оскару:

— Ты… действительно тот самый, которого я видела тогда?

— Да, — кивнул Оскар. Он сомневался, стоит ли раскрывать личность, но понял, что честность ускорит разговор и медленно приподнял вуаль Тинаши.

— А она, видимо ваша жена. С того времени, она наоборот помолодела, будто это ваша дочь.

— Оскар, о каком «том времени» идет речь?

— О том, когда тебя отравили Теризой.

Тинаша, в отличие от Оскара, не помнила лица той девушки, которая однажды угостила его выпивкой в столовой, и только сейчас воскликнула:

— А-а!

Прошло тридцать лет, и ставшая взрослой Милли вздрогнула.

— Кто вы такие на самом деле?..

— Можешь считать нас чем-то вроде демонов. Итак, что же ты хочешь нам рассказать?

Оскар, ожидая ответа, пригладил вуаль Тинаши, а женщина, сжав дрожащие руки на коленях, прошептала:

— О том маленьком ларце… который я выбросила в реку…

— Его нашли?

— Найти не удалось. Но в последнее время происходят странные события. Вы тоже подумали, что всему виной тот самый ларец, и поэтому пришли?..

Милли говорила правду — она одна из немногих, кто действительно знает силу этого ларца.

Поэтому, как и Оскар с Тинашей, она заподозрила связь между серией инцидентов и направилась к особняку последней жертвы.

— Ты собиралась найти ларец?

— На этот раз я планировала его закопать. Выбрасывать в реку было ошибкой. Он ни к чему хорошему не приведет — он само проклятие.

Женщина, с юности испытывающая отвращение к ларцу, говорила с оттенком страха и раздражения. Оскар попытался представить, как прошли тридцать лет жизни Милли, но быстро отказался от этой мысли.

— Похоже ты его так и не отыскала.

— Вещи, что были при нем, раздарили рыцарям и слугам в качестве сувениров. Я поспрашивала у них, все говорили, что у него был серебряный ларец. Но никто не знает, кто именно забрал его…

— Это осложняет ситуацию.

С момента последнего инцидента прошел примерно месяц. Милли начала действовать только сейчас, вероятно, потому что новости о странных смертях медленно доходили до простых жителей. За это время след ларца окончательно исчез.

— Если только тот, кто спрятал ларец, не отдаст его нам, ситуация станет гораздо сложнее, — задумчиво отметил Оскар.

Милли, открыто проявляя страх, посмотрела на него:

— А что вы собираетесь делать, если найдете этот самый ларец?

Ее взгляд изменился, исчезло то тихое безразличие детства, когда она стояла перед смертельной опасностью и из страха продавала теризу. Теперь она боялась собственной тени и была решительно настроена избавиться от ларца.

Оскар сдержанно усмехнулся, осознавая свою самоуверенность.

— Моя цель — найти и уничтожить его. Этот артефакт слишком опасен. Именно поэтому я ездил в город Вакани, чтобы выявлять и уничтожать подобные предметы.

— Почему ты этим занимаешься?

— Наша задача — уничтожить то, что способно наносить людям вред сверхъестественными способностями.

Я высказал свое намерение прямо, возможно, слишком резко. 

Милли на мгновение посмотрела на Оскара с сомнением в адекватности, но сразу отвернулась.

— Проблема в том, что мы не знаем, где сейчас тот ларец. Пока кто-то не воспользуется им снова, он остается спрятанным.

— Я и не ожидала, что его будет просто найти… Но это ставит нас в трудное положение.

Возможно, стоит раскрыть информацию о ларце надежному органу власти Ярды и поручить ему поиски под предлогом, что именно он стал причиной последних странных происшествий. Поскольку жертв уже немало, найдутся те, кто нас поддержит. В крайнем случае можно воспользоваться связями через нынешнего короля Фарсаса — моего сына.

Единственный минус в том, что тогда о существовании этого проклятого артефакта, выходящего за пределы магических законов, узнают и другие. Как только кто-то услышит о возможности вызвать прошлое и решит применить ларец в своих целях, он вновь исчезнет в тени.

Оскар задумался, не зная, как лучше действовать, и в этот момент его супруга, уже сменившая свой облик на внешность Милли, сказала:

— Значит, нам нужно принудительно опросить каждого, кому раздарили «памятные вещи», чтобы выйти на след.

— Да, именно так.

— Разве это не пустяки?

Ведьма подняла чашку, коснулась губами рубиново-розовой жидкости и улыбнулась с ледяной красотой.

— Мы вежливо выжмем из них все, и сегодня же вечером вернем ларец.

※※※

Особняки в аристократическом квартале столицы Ярды выглядят компактно — город и без того тесен, поэтому места на широкие поместья здесь попросту нет.

Часть этих домов служит хозяевам загородными виллами: владельцы наведываются лишь периодически, предпочитая жить в собственных владениях. Но особняк, куда сейчас заглянули Оскар и Тинаша, принадлежал старому рыцарю-ветерану без феода*, а значит, хозяин действительно обитал здесь постоянно.

* * *

[П/Р: Феод — условная земельная собственность эпохи средневековья, которая давалась вассалу на условиях несения военной службы или денежной помощи и верности своему сюзерену.]

* * *

— Надеюсь, нам скоро улыбнется удача.

— Четвертый дом подряд. Было бы здорово, если бы кто-нибудь точно помнил, кому достался именно ларец, а не очередная безделушка.

Они уже расспросили нескольких бывших слуг и приятелей покойного рыцаря, пытаясь вычислить обладателя памятной реликвии, но пока даже не понимали, сколько вообще наследников в игре.

Так они добрались до балкона спальни четвертого наследника.

— Через окно было бы просто идеально залезть.

— Когда-нибудь ты и правда доведешь таким образом кого-нибудь до сердечного приступа.

— Ну, такие вещи сложно просчитать…

Тинаша произнесла заклинание у окна. Услышав звон открывающегося замка, она взялась за раму.

— Что-то не открывается…

— Может, все же заперто?

— Не может быть, я почувствовала реакцию заклинания вскрытия. Просто рама прикипела к косяку.

— Тогда я попробую.

Оскар поменялся с ней местами и взялся за окно.

— Действительно туго, но…

Как только он приложил усилие, раздался треск металла. Оскар успел поймать падающую раму. Тинаша, сбоку, с укоризной посмотрела на него:

— Ну и зачем ты сломал его?..

— Может, это окно нужно было не на себя тянуть?

— Если удумал ломать, то лучше бы просто попросил телепортировать нас туда.

В этот момент снаружи раздался окрик:

— Кто вы, черт вас возьми?!

На пороге появился владелец дома, захлопнув дверь позади себя. Оскар и Тинаша переглянулись.

— Похоже, нас уже записали в разряд простых взломщиков.

— Но зато разговор пойдет быстрее.

Не колеблясь, Тинаша в облике женщины шагнула в полумрак комнаты. Она подняла белую ладонь:

— Прошу прощения за внезапное вторжение, но у нас срочный вопрос касательно вещей рыцаря, найденного мертвым в соборе.

На ее ладони мгновенно появился сложный магический круг из светящихся рунических линий. Старый рыцарь, стоявший в дверном проеме, не успев издать ни звука, наблюдал, как этот узор вытягивает из него плотную сеть света.

※※※

— Это несколько осложняет дело, — сказала ведьма, сложив руки на груди после того, как при помощи ментальной магии выведала у старого рыцаря все, что было нужно.

Четвертый тоже не хранил ларец. Зато удалось выяснить, кто именно его унес.

Только вот место оказалось проблематичным.

— Форт Кадос, да…

— Не ожидал, что он покинул столицу.

Выяснилось, что ларец забрал рыцарь по имени Кодер. Но сразу после похорон его направили на службу в форт Кадос, и теперь он уже не в столице.

— Возможно, он оставил ларец в особняке в городе, но с чего лучше начать: обыскать особняк или ехать к нему?

— Сначала к нему. Если ларец еще у него, шансы, что им успеют воспользоваться, минимальны.

— Согласна.

Форт Кадос возведен на западе Ярды, в степи перед границей с Фарсасом. Даже на повозке от столицы понадобится несколько дней, но Тинаша, разумеется, заранее рассчитала координаты для телепортации. Ранее она уже использовала этот форт как базу в борьбе с Незваной Ведьмой.

— Тогда отправляемся без промедления. На опросы ушло слишком много времени.

— Согласен. Если заметят, что окно выбито, поднимут шум.

— Вот расплата за то, что ты недооценил свою же силу.

Она тихо улыбнулась, но тут же заметила, что у мужа на лице промелькнула тревога. Тинаша коснулась его щеки.

— Что-то случилось? Ты уже какое-то время сидишь с таким задумчивым видом.

На самом деле он выглядел так с тех пор, как они вышли из дома Милли. Оскар лишь горько усмехнулся в ответ на вопрос Тинаши.

— Да вот, не ожидал вновь встретить ту девчонку.

— Понимаю. Хорошо, что она благополучно прожила эти годы. Хотя все ее тогда ужасно боялись.

Это впрямь нелегко встретить спустя тридцать лет того, чей облик не изменился ни на йоту. Обычно такие люди давно уже не люди, и на деле это именно их случай.

— Тридцать лет назад я очень сомневался, стоит ли спасать ее. У нее еще не было четкого представления о добре и зле, и она вовсе не испытывала отвращения к причинению боли другим. Мне было жалко ее, но вместе с тем я не был уверен, можно ли возвращать такого человека обратно в людской мир.

— Ты хочешь верить в людей, и я это понимаю. — Тинаша слегка горько улыбнулась.

Это было проявлением его внутренней силы: вера в человечество и готовность ему довериться. Но за все эти годы он также узнал, что не каждый человек оказывается достойным этого доверия.

Поэтому он и метается. Сейчас он не тот король, который может нести на себе всю тяжесть жизни своих подданных. Протянув руку помощи одному, он не в силах вечно ее удерживать. И только вторая половинка могла поддержать его.

— Не нужно каждый раз искать единственно правильный путь. Судьбы других непредсказуемы. Бывают ситуации, когда лучше поступить жестко, а бывают — пощадить, и в каждом случае найдутся свои доводы. Никто не знает наверняка, что правильнее.

Хладнокровный подход — то, чему она научилась, проживая века. И вправду: она может быть безжалостной и одновременно нежной. Такая переменчивость сопутствовала ей с давних пор.

Оскар чуть улыбнулся, глядя на супругу.

— В том-то и дело… Но я все же сомневался, можно ли оставить безнаказанным того, кто причинил тебе боль. Раз уж мне больше не нужно защищать королевство, я хотел поставить тебя превыше всего.

— Ты серьезно об этом думал?

Тинаша распахнула темные глаза. До этого момента она даже не задумывалась, что Оскар мог усомниться в поступке, когда спас ту, кто подсыпал ей яд. Ей и в голову не приходило, что его это может беспокоить.

Ведьма сжала его руку, ее губы, мягкие, как лепестки, растянулись в улыбке.

— Не волнуйся, ты уже поставил меня на первое место, ведь мы целыми днями вместе.

— Потому что я хочу быть с тобой.

— И тебе не нужно менять себя ради меня. Еще с тех пор когда ты был королем, я люблю тебя именно таким.

Она слегка потянула за руку и поцеловала Оскара в щеку.

— Делай так, как велит твое сердце, мой король. Ведь по крайней мере нам с тобой еще дан шанс все исправить.

С этими словами ведьма раскинула тонкие руки, и в пространстве между ними завертелся круг телепортации.

※※※

Форт Кадос когда-то стоял вдоль тракта в центрально-западной части Ярды.

Однако после неудачной кампании против Фарсаса границы были отодвинуты, и теперь укрепление оказалось на стыке двух государств. Тем не менее отношения между Ярдой и Фарсасом оставались дружественными, и Кадос по-прежнему выполнял одну из ключевых функций на торговом пути. Хотя при форте нет собственного города, торговцам и путникам разрешалось устраивать лагерь за его стенами, где они могли менять воду и продукты.

В зале совещаний, на закате, несколько офицеров, освободившихся от службы, неспешно обменивались выпивкой.

— Нас хоть и называют гарнизоном на отшибе, но тут, надо признать, порядок держат крепкий. С одной стороны приятно, все по делу, а с другой — рука будто ржавеет от долгого простоя.

Срок службы в Кадосе варьируется, но редко превышает пять лет. За это время при необходимости можно вернуться на перерыв в столицу, воспользовавшись кругом телепортации, однако повседневная жизнь здесь состоит из непрерывных учений.

Среди собравшихся был Кодер, почти пятидесятитрехлетний рыцарь, спокойно слушавший разговоры более молодых товарищей — магов и всадников. В его возрасте уже не ищут воинских подвигов, но если государству грозит опасность, он без колебаний встанет в первом ряду. Таков долг рыцаря.

Похоже, что многие из тех, кто служит в этом форте, в той или иной степени ценят спокойствие. Один из молодых рыцарей, еще не достигший тридцати, усмехнулся:

— Было бы круто, если бы нам везло только на победы. Мой первый бой как раз выпал на ту жуткую битву между Медиалом и Таири. Там просто ужас творился: мы были в Таири, как хлынули магические стрелы, и всадники падали один за другим, словно их скашивали. Даже стоя в стороне, было жутко смотреть на это.

При войне с Таири Медиал призвал на помощь соседние государства.

Хотя это и называлось «просьбой», на самом деле великое королевство Медиал не оставляло союзникам альтернативы. Ярда подчинилась приказу и стала участником войны, которая закончилась гибелью Таири. Пока все погружались в воспоминания о тех событиях, напряженную тишину прервал маг в сером плаще:

— Я… видел вещи похуже, поверь.

Слова мага звучали особенно мрачно, словно шепот из ночного кошмара. Вокруг воцарилась гнетущая тишина, и все взгляды невольно сосредоточились на нем. Казалось, у мужчины была масса нервных тиков или прочих недугов — он метался взглядом, не в силах сосредоточиться, а кто-то без остановки поддразнивал его:

— Ну что ты там такое видел? Неужели ведьма тебя каким-то магическим трюком околдовала?

В Ярде такие неуместные шутки, особенно с алкоголем и далеко от столицы, могли сойти с рук. Тем не менее маг не рассмеялся, а продолжил, часто моргая:

— Это случилось в той стране, где я прежде служил. Во время очередного эксперимента над магическим мечами что-то пошло не так, и черные клинки, словно бешеные, стали без разбора носиться по дворцу. Солдаты, офицеры и придворные дамы — никого не щадили. Я дрожал от ужаса, глядя, как в замке воцаряется паника, люди тщетно пытались спастись и один за другим падали мертвыми. Бежать за стены было бесполезно: лезвия гонялись за нами вплоть до заросшей рощицы во дворцовом саду, унося столько жизней, что многих находили разорванными на части. Я не выдержал этого зрелища и, вскоре потеряв возможность смотреть, все время держал глаза закрытыми и прятался.

И вдруг воцарилась гробовая тишина.

Вспомнилось, что этот маг когда-то служил в том самом дворце, который пал, а после его разрушения был принят на службу в Ярде. Даже те, кто далек от магии, знали: совсем недавно, в ходе разработки магических предметов, по всей стране случилось немало инцидентов, и один из них унес огромное число жизней внутри стен дворца.

Чтобы разрядить напряженность, один из рыцарей произнес:

— Кстати, кажется, в столице прекратились те странные происшествия.

— А, да… Это было действительно жутко. Если это кто-то и устраивал, то точно какой-нибудь маг, владеющий телепортацией.

Кодер слушал эту беседу, делая глоток из кубка.

Инцидент с давним другом, которого обнаружили мертвым в запертом соборе, до сих пор был свеж в памяти. Его нашли изрубленным внутри пустого, должным образом запечатанного храма. Город содрогнулся от этой жуткой новости, но Кодер прежде всех вспомнил о похожем событии из прошлого.

Кодер лично не присутствовал при том случае безумия в соборе, но развозил тела погибших их семьям. И когда он увидел на теле те же самые рубцы, ему мгновенно стало ясно: прошлое настигло настоящее.

Хотя, возможно, столь нелепая мысль впервые мелькнула в его голове не из-за собора, а потому что когда-то, наведавшись в один приют для сирот, он нечаянно подслушал разговор, как девушка рассказывала настоятельнице о своем прошлом.

Ларец, способный воскрешать прошлое, да?

Когда он увидел среди памятных подарков тот самый ларец, о котором говорила та девушка, сначала не поверил своим глазам.

Но отказаться от зародившегося подозрения не смог и забрал его себе. С момента прибытия в форт он был слишком занят, чтобы уделить ему внимание, и отложил его в ящик, где почти забыл о нем до сегодняшнего дня. Однако если действительно существуют ларцы, способные призывать прошлое, то, возможно, все те странные происшествия и гибели случались лишь потому, что люди неправильно пользовались этим даром. А если бы научились — быть может…

И кто, как не товарищи, служащие под тем же знаменем, могли бы помочь разобраться в том, как использовать его правильно?

Кодер поставил бокал на стол и окинул взглядом присутствующих:

— У меня есть что сказать касаемо того самого инцидента, также хочу показать вам кое-что.

Он продолжил, рассказывая о серебристом ларце, который держал в своей комнате в форте.

И совсем скоро в глазах пьяных слушателей заблестело любопытство, смешанное со страхом.

※※※

Ночное небо было окутано пронизывающим холодом.

Оскар и Тинаша вышли из портала прямо над фортом Кадос. Ведь внутренние координаты форта они сняли еще несколько десятков лет назад, и при малейшей перестройке указанные точки могли бы не сработать. Чтобы избежать такой ошибки, они сознательно телепортировались в открытое небо.

Поскольку они не находились в пределах городской застройки, Тинаша вновь предстала в своем взрослом облике. На плече Оскара восседал вызванный им маленький Нарк. Однако то, что раскинулось внизу, не поддавалось никакой логике.

— Что это, черт возьми?

— Понятия не имею.

Время давно ушло за закат, и ночное небо было непроглядно темным.

Хоть небо должно было быть темным, вокруг форта простиралась обширная область, где оно таким не казалось.

В этой зоне как будто не наступила настоящая ночь, небо будто застыло в сумерках.

А снизу две огромные армии столкнулись друг с другом.

Раздавались резкие удары стали и крики, на воинов обрушивались заклинания. Очевидное поле боя насчитывало, по приблизительной оценке, свыше ста пятидесяти тысяч солдат. Никто не смог бы даже предположить, что сейчас возле столицы Ярды возможно сражение таких масштабов.

Иначе говоря…

— Кто-то использовал ларец?

— Худший из возможных вариантов. Масштабы слишком велики.

— Раз сражение разрослось до таких масштабов, значит, перед нами одна из великих битв, вошедших в летописи. Похоже, некто, сохранивший ее воспоминания, воспользовался ларцом, и теперь мы видим последствия. Однако размах ожившего прошлого несравним с любым из прежних загадочных происшествий.

— Тинаша, можно ли подойти поближе?

— Можно, но я сомневаюсь, стоит ли заходить в зону действия.

В мире ночи внезапно возник закат. Издалека он напоминал гигантский полушар. На границе с ним даже деревья и скалы выглядели иначе. Похоже, именно это и было «прошлое, наложенное поверх настоящего».

Проявление прошлого захватывало участок у ворот форта Кадос, и было видно, как форт отбивал атаку таинственного войска.

— Э-это без сомнения войдет в историю как событие, выходящее за рамки обычного…

— Плохо все это.

Если нынешний форт падет под натиском армии из прошлого, последствия будут катастрофическими.

Однако при таких масштабах невозможно даже предположить местонахождение ларца — солдат слишком много.

Тинаша начала медленно опускаться, стремясь почти коснуться границы проявления. Приблизившись, она смогла разглядеть детали обеих армий.

— Одна из них — это войско Таири.

— А вторая значит…

— Похоже, мы наблюдаем сражение, в котором Таири столкнулась с Медиалом и потерпело поражение.

Приглядевшись, становилось ясно, что войско на северной стороне проявления практически не использовало магию и постепенно отступало. Еще немного и исход битвы станет очевидным.

— Раз это армия из прошлого, разве ее нельзя полностью уничтожить? Что если просто испепелить всех?

У нее хватило бы сил, ведь ходили слухи, что одна ведьма по силе равна целой армии.

Но Оскар остановил ее.

— Постой, вижу подразделение, которое действует явно не за одну из армий. Похоже, это отряд, вышедший из крепости Кадос.

— Э-э?.. Почему они вообще покинули крепость?

Удивляться нечему: если у ворот внезапно появляется неизвестное войско, логично, что кто-то пойдет им навстречу. Скорее всего, из крепости выслали маневренный отряд. Судя по тому, как они врываются в схватку между двумя армиями, затем отходят или атакуют с флангов и тыла, ими руководит человек с выдающимся тактическим чутьем. Однако пока они там, уничтожить все одним ударом невозможно.

— Кроме того, человек, воспользовавшийся ларцом, наверняка находится где-то внутри этого периметра.

Пользователь артефакта обязан быть в пределах проявленной области. Правда, в такой мясорубке он мог уже и погибнуть. Хотя шанс, что жив, еще есть, но с воздуха его пока не видно.

— Тинаша, ты сможешь магией определить, кто из них настоящие люди?

— Увы, нет. С точки зрения магии все, кто там сейчас, — настоящие.

— Вот уж действительно за пределами всяких норм…

Выходит, остается лишь один способ.

— Тинаша, помнишь, когда на Тульдар напали, ты тогда уничтожила всю вражескую армию?

Ее глаза широко раскрылись: это был единственный в истории случай, когда королевство спаслось благодаря решению правившей тогда королевы — ее самой.

Король Магдальсии, овладев телом Ведьмы Запретного Леса, Лукреции, направил свои войска на Тульдар. В ответ Тинаша заранее наложила масштабное заклинание сна, полностью нейтрализовав противника.

— Сможешь провернуть то же самое?

— Хм… тогда пришлось долго готовиться, да и сама структура заклинания была огромной: мы распределили работу примерно на тридцать придворных магов.

— Понятно.

— Но сейчас я в одиночку справлюсь.

Тинаша лукаво подмигнула мужу и принялась за заклинание.

— Определяю и повелеваю призывом и подчинением. Молния, раскрой крылья быстрее грома, пустись по земле бегучим корневищем света и низвергни ниц всех, кто осмелится встать передо мной!

Магический круг увеличивался на глазах, превращаясь в колоссальную сеть, которая накрыла весь ландшафт под ними.

Бесчисленные нити магии сплетались в магический круг такой сложности, что Оскар, уже освоивший несколько заклинаний, едва мог уловить в нем смысл — он лишь созерцал его красоту.

Тинаша продолжала читать заклинание. Внизу сверкающие стрелы с грохотом вонзались в ряды пехоты. Солдаты, объятые пламенем, кричали. Так рушилось государство, павшее много веков назад.

Наконец ее голос стих.

— Раскройся.

Молния ударила.

В одно мгновение ослепительный разряд обжег ночное небо далеко за пределами проявленного пространства. Войска внизу оцепенели, а затем одна за другой фигуры начали валиться на землю, словно их сразила невидимая рука.

— Впечатляет. После такого вряд ли кто-то пожелает вести войну с ведьмой.

— Хм… вижу несколько упрямцев, на которых мое заклинание сработало слабо. Похоже, среди них есть боевые маги с высокой устойчивостью и, вероятно, в магических доспехах. Ладно, прицельно их добьем.

Беспощадная ведьма добивала выживших, а Оскар доверил ей окончательное подавление войск и переключился на поиски настоящего человека. Солдат из отряда Кадоса можно было оставить в покое, но владельца ларца требовалось найти и эвакуировать. Вероятнее всего, он был без полноценной военной экипировки.

— Нарк, пролети круг над полем.

На зов хозяина красный дракон увеличился в размерах и взмыл в ночь. Оскар устроился на его спине и с высоты закатного света принялся глазами прочесывать землю. В хаосе обмякших тел и искалеченных трупов он высматривал фигуры, которые выбивались из общего боевого строя.

Долго искать не пришлось: чуть в стороне от центра побоища он заметил несколько людей, лежащих отдельно от основной битвы.

Несколько человек с мечами и один в магических доспехах. Они лежали врастяжку, сбившись в кучу. Судя по всему, они погибли одними из первых, их тела растоптала кавалерия. От изуродованных останков невозможно было отвести взгляд.

— Это они.

То ли их внезапно швырнуло на поле боя, и они погибли, так и не поняв, что происходит, то ли, выйдя ночью за стены крепости толпой, они заподозрили что-то в том ларце и решили испытать его. Как бы то ни было, исход оказался печальным.

Оскар приказал дракону:

— Нарк, быстро спустись. Осмотрим те тела.

— Кью, — коротко откликнулся дракон, и Нарк начал снижаться к земле.

В этот момент раздался скрежещущий звук, будто само пространство затрещало.

Оскар среагировал мгновенно:

— Нарк, вверх!

Почти одновременно с тем, как дракон взмыл вверх, вечерний свет исчез. Мгновенно, словно сорвав покрывало, вернулась ночная пустошь. На ней не было никого. Ни жалких трупов, ни поверженного войска. Лишь ночной ветер поднимал сухой песок.

— Ха-а… я сдаюсь, — Оскар устремил взгляд вниз и тяжело вздохнул.

Сколько ни всматривался он в землю, залитую лунным светом, серебристого ларца нигде не было.

※※※

Он мчался по улицам ночного форта.

Не знал, куда бежит, взгляд метался, в голове было лишь одно — нужно спасаться, как тогда, когда в замке перебили всех до последнего.

Серый магический плащ путался в ногах, чуть не сбивая его с шагу. Ларец, спрятанный в рукаве, покачивался из стороны в сторону.

Он продолжал бежать, гонимый страхом, следя только за тем, чтобы ларец не выпал.

— Это бред… Это бред…

«У меня есть что сказать касаемо того самого инцидента…»

Он с самого начала считал это абсолютной глупостью. Остальные рыцари и маги были подогреты вином и пустым любопытством. Сам он говорил, что ему все равно, но телепортировать отряд мог только он, и его почти силой втянули в эту авантюру.

В свободное от службы время они вышли из крепости через черный ход, нашли безлюдное место в пустоши и достали ларец. Кто-то взял его в руки, покрутил… и случилось то, что случилось.

Кто закричал: «Сообщите в замок!» — он уже не помнил. Лишь успел поймать брошенный ларец и, не раздумывая, начал активировать круг телепортации. Открыть портал нужно было немедленно — если бы он хоть на миг замешкался, погиб бы вместе со всеми остальными.

Едва добравшись до столицы, охваченный смертельным страхом, он мчался, не оглядываясь назад.

В ночной столице почти не было магических фонарей — лишь слабые огоньки домов вдоль улиц освещали путь. Спотыкаясь и едва не падая, он вырвался на небольшую площадь, настороженно огляделся и только у фонтанчика позволил себе замедлиться.

Оглянулся — преследователей не было, ничего ужасного не гналось за ним.

Убедившись в этом, он шаткой походкой подошел к фонтану, набрал в ладони теплую воду и умыл лицо.

— Что же это, в самом-то деле?

Вызывать прошлое — абсурд. Но именно от этого ожившего прошлого он и бежал. Когда мелькнуло целое войско, он не почувствовал ни капли магической силы. Если все это — дело ларца, то его природа чудовищна.

— В замок… Нужно доложить…

Доложить и велеть немедленно опечатать его. Хуже уже не станет, даже если придется передать его Фарсасу. Для обычного мага, да и для маленького королевства вроде Ярды, это слишком тяжелая ноша. В мире есть вещи, что разрушают крепости, словно безумные клинки, он видел это своими глазами.

Почувствовав тяжесть предмета в рукаве, он еще раз плеснул себе в лицо воды.

В этот момент послышался хруст гравия. Он вздрогнул и обернулся: перед ним стояла женщина с фонарем, внимательно разглядывающая его.

— Вам нехорошо?..

Лицо женщины побледнело, что он делал на улице в такую рань?

Он попытался выкрутиться, опустив руку, которой только что вытирал лицо.

И тут из рукава, звякнув металлом, выскользнул ларец.

Серебристый бок блеснул в свете фонаря. Женщина в изумлении застыла.

— Почему у вас этот ларец?

Увидев, как страх проступил на ее лице, он понял: значит, и она знает, что это за вещь.

Опасная штука. Нельзя никому ее трогать.

Он резко потянулся, чтобы поднять его, женщина тоже кинулась к нему.

Фонарь грохнулся на мостовую. Его пальцы коснулись ларца, покрытого резными узорами.

Опасная штука — нельзя отдавать.

В тот же миг все вокруг переменилось.

Ночную площадь накрыла та самая чаща, по которой он когда-то бежал в панике.

— Почему опять?!

Он не понял, чей это был крик — его собственный или женщины.

А затем, прямо у него на глазах, черное лезвие рассекло ее надвое.

Продолжение следует...