Этот яркий свет охватил нижнюю часть тела Шарлотты, когда она бросилась в сторону.

«Аааааааа-!»

Шарлотта, кувыркаясь по полу, лишилась обеих ног.

«Хаааааааа-!»

Она прижала руки к оставшейся части бёдер, скорчившись от боли.

Лера, протянув к Шарлотте правую руку, тихо сказала:

«Я же предупреждала. Встретимся снова — и ты исчезнешь».

Из её руки снова закружился яркий свет.

И тут.

К Лере с боку прилетел огромный кулак. Кара ударила кулаком Ифрита.

Бум-бум-бум-бум-бум-!

Раздался мощный взрыв, но Лера даже не поцарапалась.

«Для меня это ничего не значит. Ты тоже исчезнешь».

Я, открыв Врата Дьявола, растворился в её тени.

Это было не то же самое, что с Вратами Предела. В тени я мог двигаться быстро и мгновенно выскочил у неё за спиной.

Из-за её магмаподобных ног часть моей кожи расплавилась, но боли я не чувствовал, и такие повреждения быстро регенерировались.

Я занёс кулак.

«Ух?»

Мои ноги внезапно всосались в тень, и я потерял равновесие.

Лера посмотрела на меня сверху вниз с презрением.

«Приближаться ко мне через тень, когда я владею светом и тьмой? Ты сам выдал своё слабое место».

Меня затянуло в тень.

Чёрное нечто обвило мои ноги и потянуло вниз. Прежде чем я успел вырваться, оно швырнуло меня.

Я отлетел от пола и завис в воздухе.

До Леры и остальных было десятки метров.

Бам! Треск!

Я тут же расправил костяные крылья, чтобы затормозить, и создал за спиной электрический барьер, остановив полёт.

Лера направилась к лежащей Шарлотте.

«Прими это».

Кара быстро нанесла серию ударов, обрушив на Леру красные вспышки, словно пулемётный огонь. Но даже непрерывные взрывы не нанесли ей вреда.

«Бесполезно. Хочешь уйти первой?»

Лера небрежно взмахнула правой рукой, и яркий свет накрыл Кару.

Кара сверкнула глазами и вытянула руки вперёд. Из её ладоней появился Ифрит, блокирующий свет.

Лера с интересом сказала:

«Забавный человечек. Сойдёшь за развлечение».

Затем повернулась к Шарлотте.

«Но сначала ты-»

Тут Дуэйн подскочил к ней и ударил кулаком в грудь.

Бум-! Шииииииииик-!

Лера отлетела далеко назад и заговорила с ноткой смеха:

«Это тоже необычно».

Я создал электрический барьер как опору и летел к ней по воздуху.

Шарлотта, горя желанием не быть обузой, поднялась. Под её отрезанными ногами жёлтый свет быстро двигался в небольшом диапазоне, заменяя ноги. Кровотечение остановилось.

«Я не могу, не могу так закончиться!»

В этот момент Лера напрягла всё тело и развела руки.

«Нет, это конец-!»

Магма, окружавшая её ноги, вздыбилась, а огненная кобра на её животе яростно затряслась.

И тут.

«А?»

Свет электрического барьера, на который я собирался ступить, изменил цвет. И взорвался.

«Чёрт-»

Я свёл ноги, подтянул их, опустил голову и обхватил тело руками. Затем укрыл себя костяными крыльями.

Буууууууууум-!

Моё тело взлетело высоко в воздух.

Бам!

Я расправил сжатое тело. Костяные крылья полностью исчезли.

«Это не шутки...»

Отсутствие крыльев прямо сейчас не было большой проблемой.

Лера и остальные на земле казались муравьями.

И я заметил, что Шарлотта исчезла.

Кара и Дуэйн стояли напротив Леры.

Бум!

Приземлившись, я начал искать Шарлотту.

На самом деле я уже знал исход.

Но продолжал оглядываться.

Прежде чем я успел спросить, прежде чем Дуэйн или Кара заговорили.

«Ты уже знаешь, так зачем искать? Глупо», — тихо сказала Лера.

Шарлотта полностью испарилась.

Она не сражалась до последнего, не оставила слов.

Просто исчезла.

Её способность стала её погибелью.

Как мой электрический барьер изменился и взорвался, так и жёлтый свет, заменявший её ноги, тоже взорвался.

Она затянула меня в тень и выбросила, превращала любой свет в свой и взрывала его — Лера казалась богиней солнца и тьмы, и это не преувеличение.

Кара подавила пламя, создав Ифрита только из дыма, и окутала себя дымной бронёй.

Я надел костяную броню, а Дуэйн усилил сверхчеловеческую силу.

Будь то монстр в облике бога или бог, подобный монстру, мы были готовы сражаться с тем, что стояло перед нами.

Тут огненная кобра, выросшая из тела Леры, исчезла, оставив дым, а магма на её ногах потеряла жар и мгновенно застыла серым.

Несмотря на орлиное лицо, она явно улыбнулась нам.

«Похоже, моя роль окончена. Некоторые из вас хорошо это примут».

Я закричал и бросился к ней.

«Что за чушь-!»

И тут же ударил правым кулаком ей в живот.

Бум-!

Её тело раскололось, как статуя.

«Что это?»

Я замер, глядя, как Лера рассыпается.

Она мгновенно разлетелась на куски и упала на землю.

Пространство, искажённое её светом и тьмой, теперь приобрело цвет пасмурного дня.

Лера рассыпалась в песок и исчезла без следа.

«Что это было…?»

Дуэйн и Кара тоже стояли в замешательстве.

<Девятое бедствие завершилось, забрав жизнь того, кого вы встретили вновь, как было предначертано, и вам будет дарован один осколок памяти.>

«Не смейтесь-!»

Я закричал в пустоту.

Бессмысленная ярость.

Лера выполнила свою цель и исчезла.

Не оставив даже шанса на месть.

Я снова закричал, но это было как лай собаки в пустоту.

Бесполезно.

Жизнь Шарлотты стала концом одного бедствия.

Просто случайность.

Если бы она выбрала меня, Дуэйна или Кару, умер бы кто-то из нас?

Может, мы бы выдержали. Или, как Шарлотта, просто исчезли бы.

Ясно одно — это уже произошло, и ничего не изменить.

«Что за дерьмо…»

Пока я скрипел зубами, осколок памяти вонзился в складки моего мозга.

На этот раз это было более раннее воспоминание.

Я бежал, охваченный страхом перед монстрами. Мой взгляд метался по высокой стене. Там, наверху, люди жили обычной жизнью. Некоторые смотрели вниз на таких, как я, бегущих.

Это была не просто стена. Её окружал мягкий световой барьер.

По коротким обрывкам я не мог точно понять ситуацию.

Но ясно было одно — разделение.

На этом воспоминание закончилось.

Я не сосредотачивался на внезапно всплывших других воспоминаниях.

Мы с Дуэйном и Карой долго стояли, погружённые в пустоту и отчаяние.

Это уже прошло.

Нет, смерть товарища — не просто прошлое.

Но ничего уже не изменить.

После Джейкоба, Шарлотта отдала жизнь за эту возможность.

Я не собирался её упустить.

«Идём».

Я заговорил и сделал шаг.

Дуэйн и Кара последовали за мной.

Мы не упоминали смерть Шарлотты.

Так бессмысленно её потеряли, и ничего не могли сделать.

Дуэйн, чтобы разрядить атмосферу, сказал:

«Кстати, что там про десятое бедствие?»

Кара с тяжёлым лицом ответила:

«"Смерть первенцев". Бог Осирис, дарующий жизнь, богиня Исида, хранящая жизнь, бог Мин регенерации, богиня Хекет, заботящаяся о роженицах, и своего рода бог Ваал».

«И как это работает?»

«Бедствие, убивающее всех первенцев людей и скота. Говорят, первенцы Израиля выжили благодаря крови ягнёнка...»

«У нас нет новорождённых, значит, мы не умрём?»

«Кто знает».

Я вздохнул и сказал:

«История не идёт по прямой».

Предсказать, как придёт десятое бедствие, было невозможно.

Но я знал, что оно будет ужасным.

Мы просто бросались в бедствие, двигаясь вперёд.

Настроение падало всё ниже.

Пылающий гнев давно угас.

В сердце поднялся страх. Страх смерти и не только. Точнее, страх потерять Дуэйна или Кару.

Если кто-то должен умереть, пусть это буду я.

Я не знаю, последняя ли эта жизнь в LAG. Но я прожил множество жизней. Достаточно, можно сказать.

Хорошей жизнью это не назовёшь, и, честно говоря, я не считаю, что насытился. Но завершить эту не лучшую жизнь жертвой ради Дуэйна и Кары — не так уж плохо.

На нашем пути больше не было ни яркого света, ни тьмы.

Ничего не было.

Просто пустошь.

Единственное изменение — песчаный пол стал твёрдым, как асфальт.

Серебристо-серый пол был неровным, как поверхность Луны, с кратерами размером с ладонь.

Шагая сквозь пустоту, я подумал, что нужен бой. Только убийство монстров могло разбить эту пустоту.

Да, всё это время я только и делал, что бесконечно сражался. Поэтому любое решение сводилось к бою. Даже эмоциональные проблемы.

Я много раз терял товарищей, но впервые упустил шанс на месть. Так всё и шло.

Я нахмурился и вздохнул.

LAG постепенно меня исправлял. Нет, не постепенно — всегда загонял в угол.

Я быстро потряс головой.

Нужно взять себя в руки.

Я не могу потерять человеческое достоинство.

Я не машина для убийств.

Тут Дуэйн заговорил:

«Хочется сражаться, да?»

«...Ты тоже?»

Кара вмешалась:

«И я».

Я слегка вздохнул и сказал:

«Мы не должны потерять себя».

Странно, что мы так спокойно шли вперёд. Слишком много жертв. Лучше бы все выжили.

Шарлотта не была самой близкой среди товарищей, но и не поверхностной.

Бывали потери тяжелее. Почему же сейчас так тяжело?

Вывод тот же — потеря объекта мести.

И тут я понял, что у нас есть цель для мести.

LAG сам по себе — объект мести, и то, что создало LAG, тоже.

Чувствовать гнев и иметь цель для его выплеска — это счастье.

Эти эмоции — доказательство того, что я жив как человек.

Мы с Дуэйном и Карой обрели новую энергию. Дыра в груди, появившаяся с первой потерей товарища, была с нами всегда.

Ничего нового.

Я широко раскрыл глаза, глядя на пустошь впереди, и решительно сказал:

«Покончим с этим чёртовым всем».

Кара кивнула.

«Да, осталось недолго. Не знаю почему, но я это чувствую».

Дуэйн ухмыльнулся и стукнул кулаками друг о друга.

«Пошли».

В момент, когда мы сделали шаг одновременно, все трое взлетели в воздух.

Я невольно рассмеялся.

В этом смехе было два смысла.

Что за очередное дерьмо.

И другой — наконец-то появился противник.

Кем бы он ни был, ему очень не повезло.

Мы — машины убийства с человеческими сердцами. Готовы убить монстров, демонов, богов — кого угодно.