LAG больше не позволял мне отвлекаться на посторонние мысли.

Точнее, страж ринулся на меня.

Расстояние до него составляло около 5 метров.

Страж вытянул правую руку и резко взмахнул ею.

Фуууууум!

Одновременно с взмахом руки ударная волна накрыла нас всех.

Джейкоб мгновенно воздвиг стену, за которой Кара спряталась.

Дуэйн, я и Шарлотта выдержали ударную волну, защищаясь.

Я тут же бросился к стражу.

Облачённый в костяную броню, я поочерёдно наносил удары обоими кулаками.

Голова стража резко поворачивалась в сторону каждого моего удара. Но он смотрел на меня чёрными как смоль глазами, словно ему было всё равно.

Когда я оказался вблизи и вступил с ним в схватку, он оказался крупнее, чем я думал. Возможно, это было из-за его непропорционально большой головы.

— Умри, ты, совиный монстр! — крикнула Шарлотта, прыгнув надо мной и нацелившись на голову стража.

Страж поднял правую руку, чтобы защититься, но его сильно отбросило назад.

Шарлотта мягко приземлилась на землю и нахмурила брови.

— Эта сова слишком прочная, — сказала она.

— ...Это не сова, а филин, — поправил я.

— Разве это не одно и то же?

— Нет, они явно разные...

Я покачал головой.

— Ладно, это не важно.

Страж повернул голову из стороны в сторону и снова двинулся к нам. Тонкое тело с огромной головой. Он напоминал карамельного петушка на палочке.

Казалось, что его можно сломать одним пинком, но этот был явно крепким.

Джейкоб запустил в него каменные глыбы.

Страж взмахнул своими длинными, вялыми руками и одним движением разбил все камни в щепки.

— Попался! — воскликнул Джейкоб.

Даже если камни раскололись на мелкие осколки, они всё равно оставались частью его способности.

Осколки, словно дробь из дробовика, обрушились на стража со всех сторон.

А над ним уже парил огромный огненный шар, подобный солнцу.

Кара взмахнула руками вертикально, и огненный шар рухнул на стража.

Страж оказался погребён под огненным шаром, но тут же выскочил наружу, весь объятый пламенем.

Этого было достаточно. Его защита не была настолько велика, чтобы он мог спокойно выдерживать удары.

Шарлотта двигалась, скользя ногами по земле, словно телепортируясь на короткие расстояния.

— Хаа! — выкрикнула она, ударив стража ладонью правой руки в грудь.

Стража отбросило далеко назад, но Шарлотта, снова скользнув по земле, мгновенно сократила расстояние.

Она пнула его в голову правой ногой, затем ударила левой рукой под клюв, правым кулаком в живот и завершила серию ударов левым вращающимся пинком в голову.

Каа-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ннн!

Страж рухнул головой в землю.

Шарлотта приняла позу бойца, её кулаки и ноги засветились жёлтым светом.

Страж вскочил, словно на пружинах. На нём не было ни капли крови.

Шарлотта, с улыбкой на губах, снова приготовилась к бою.

Тут в дело вступил Дуэйн, прыгнув на стража сверху.

— Уо-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — взревел он.

Ударная волна от его звериного рёва придавила стража.

Тот слегка сжался, но всё ещё готовился к контратаке.

Дуэйн, не обращая внимания, нанёс удар кулаком.

Страж заблокировал удар обеими руками.

Земля под ним раскололась, словно от падения метеорита, а обломки взлетели в воздух.

Меня и Шарлотту, стоявших рядом, тоже отбросило назад.

Шарлотта приземлилась на ноги и усмехнулась.

— Вот это сила! Крутой парень!

Я взглянул на неё и покачал головой.

Шарлотта, похоже, наслаждалась этим моментом.

Страж оттолкнулся от земли и бросился на Дуэйна, нацелив на него голову.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а! — Дуэйн заорал и ударил его лбом.

Это был явный удар головой. Просто столкнулись лбами, но ударная волна и сильный ветер разошлись вокруг.

— Кра-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — проревел Дуэйн, поднимая оба кулака ещё до того, как ноги коснулись земли. Приземлившись, он обрушил на стража молотоподобные удары.

Страж размахивал своими длинными руками, отбиваясь.

Он блокировал удары Дуэйна предплечьями, а не ладонями, и всё же выдерживал их.

Это был мой шанс.

Я оттолкнулся от земли и рванул вперёд. В воздухе я создал электрическую завесу, оттолкнулся от неё, выпустил волну энергии из правой ноги для ускорения и сжал в руках костяные копья.

Я вонзил копья в бок стража.

Но они не вошли глубже 5 сантиметров.

Казалось, будто его покрывает несколько слоёв прочной кожи.

— Чёрт возьми...

Моей силы атаки катастрофически не хватало.

Страж даже не взглянул на меня, продолжая сражаться с Дуэйном.

Страж поднял правую ногу.

Дуэйн успел опустить обе руки и блокировать удар, но его тело взлетело в воздух.

Страж прыгнул за ним, чтобы добить, но я бросился вперёд, обхватил его за талию и максимально увеличил вес своего тела.

Держа его сзади, я вырастил кости из ног, укоренив их в землю, чтобы зафиксировать стража.

Голова стража повернулась ко мне. Его тело не шевельнулось, но голова развернулась на 180 градусов, уставившись на меня. Это было жуткое зрелище.

Его локти полетели мне в лицо.

Он смотрел прямо на меня, и даже когда я поворачивал голову, удары всё равно попадали точно в цель.

Я прикрыл лицо костяным шлемом, но каждый удар локтем разбрасывал осколки в стороны.

Но я не отпускал. Всё, что я мог сейчас сделать, — это удерживать его.

Пусть внешняя кость ломалась, внутренняя, под кожей, держалась.

Я мог выдержать достаточно.

— Уа-а-а-а-а-а-а-а-а! — крикнул я, подставляя голову под его локти.

Пока я тянул время, Дуэйн снова налетел и ударил стража кулаком в макушку.

Ка-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-н!

Удар потряс землю и моё тело, но я зацепился за стража крючьями из костей, словно пристегнул его ремнём.

Голова стража закрутилась, как юла, и Дуэйна отбросило.

Джейкоб сбросил на него каменную глыбу, а я, пригнув голову, держал стража за спину.

Но глыба отскочила, едва коснувшись вращающейся головы.

Тут подоспела Шарлотта.

Её кулак, вспыхнувший жёлтым светом, врезался в живот стража, словно копьё.

— Кхуф! — выдохнул я, ощутив, как ударная волна сотрясла мои внутренности.

— Прости! Потерпи немного! — крикнула Шарлотта, мельком взглянув на меня, и ударила ногой в направлении вращения головы стража.

Голова перестала крутиться.

Шарлотта сверкнула глазами, приставила правый кулак к левой ладони и отвела его к боку.

Её правый кулак засиял жёлтым.

— Отпусти и ложись! — крикнула она.

Я тут же убрал костяные корни из-под ног, отпустил талию стража и распластался на земле.

В животе стража образовалась огромная дыра.

— Всё-таки это сработало, — улыбнулась Шарлотта.

Лёжа, я обхватил ноги стража.

— Ложись! — раздался голос Кары.

Шарлотта тоже распласталась на земле перед стражем.

Тот занёс обе руки, собираясь ударить Шарлотту.

Но тут с фронта прилетела атака Кары.

Она, стоя в 10 метрах, вытянула кулак.

Огромный кулак из красного пламени и серого дыма обрушился на стража.

Пу-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-н!

Я на миг опустил голову, глядя в землю. Ноги стража всё ещё были в моих руках.

Когда я поднял взгляд, всё выше колен у стража исчезло, а голубая душа плавно поднималась и распадалась.

Как обычно, душа впиталась во всех нас.

От стража каждому досталось около 100 душ, как и ожидалось.

Мы одолели его проще, чем я думал. Даже легче, чем Мясника или Стригоя.

Причины можно было разделить на три.

Первая — распределение ролей.

Очевидно, мне было полезнее не сражаться напрямую, а удерживать врага, чтобы он не мог уклониться или полноценно защищаться.

Вторая — все стали сильнее. Я был единственным, кто не мог эффективно использовать души. Джейкоб же становился сильнее с каждой поглощённой душой, так что он был исключением.

Третья — Шарлотта.

Шарлотт была наравне с Дуэйном и Карой.

По силе одного удара Кара превосходила её, а в затяжном бою преимущество было у Дуэйна. Но Шарлотта находилась где-то посередине. Она могла стабильно наносить мощные удары.

— Все молодцы! Вы сильнее, чем я думала! Как вы стали такими крутыми? Обычно, когда собирается группа, не все бывают такими сильными. Хотя, наверное, чтобы добраться сюда, одной сплочённости недостаточно, да? — весело сказала Шарлотта.

Я нахмурил брови и спросил:

— Кто ты вообще такая?

Шарлотта пропустила мой вопрос мимо ушей. Она посмотрела на моё состояние, широко раскрыла глаза и удивилась:

— Уже зажило? А ведь кости торчали из кожи, и даже царапины не осталось! Это из-за твоей способности?

— ...Отвечай на мой вопрос, — буркнул я.

— Какой ты колючий. Неужели ты лидер? Хотя по силе кажешься самым слабым.

— ...У каждого своя роль.

— А что насчёт моей личности? Я же сказала раньше. Я такая же, как вы. Просто пытаюсь вырваться из LAG.

Я смотрел на неё с подозрением, нахмурив брови.

— Но ты, похоже, наслаждаешься самими боями.

— А почему бы и нет?

— Ты всё время была одна?

— Вы все прошли через LAG, так что знаете. Конечно, у меня были спутники. Но сейчас они все мертвы.

На лице Шарлотты не было и тени грусти. Она говорила об этом так, будто это её не касалось.

Неужели она ни с кем не строила глубоких отношений?

Шарлотта обвела нас взглядом с улыбкой.

— Кстати, если я буду с вами, мы, возможно, все выберемся из LAG живыми. Вы реально сильные! Я была полна решимости это сделать, но полной уверенности у меня не было. Я ведь тоже не раз была на грани смерти.

Она тут же шагнула вперёд.

— Тогда идём.

Никто из нас не двинулся с места.

Шарлотта наклонила голову.

— Что такое? Не идёте?

— Мы ещё не сказали, что пойдём с тобой.

— Правда? Почему?

— Потому что мы тебе ещё не доверяем.

— Разве совместное убийство стража этого не доказало? И разве вы не чувствуете, хочу ли я вам зла?

— Мы понимаем, что у тебя нет к нам враждебности. Но всё же...

Шарлотта прервала меня с широкой улыбкой:

— Тогда всё нормально, да?

— Что?

— Если так, то всё в порядке. В чём проблема? Нам не обязательно становиться лучшими друзьями и выстраивать глубокое доверие. У нас одна цель, и мы можем помогать друг другу по необходимости, разве нет?

Возразить было нечего. Но что-то всё равно вызывало у меня беспокойство.

Я чувствовал в ней какую-то странность. Но не мог понять, что именно.

Что это? Будто она носит маску или я разговариваю с куклой.

И вдруг я понял. Это было просто ощущение, но в Шарлотта не чувствовалось искренности. Казалось, она говорит что угодно, лишь бы сказать. Но я не стал озвучивать это. Не похоже, что она ответила бы честно.

Наступила короткая тишина.

Дуэйн подошёл к Шарлотте.

— У меня есть вопрос.

— Какой?

— Ты ведь прошла 10-й этаж?

— Да.

— Сейчас мы сражаемся с монстрами, которых не смогли уничтожить на 10-м этаже. Страж был одним из них. А у тебя есть монстры, которых ты не смогла убить и оставила позади?