Глаза Джейкоба дрожали. Они двигались быстро, словно при землетрясении. Но ему всё же удавалось сфокусироваться на мне. По одному лишь взгляду многое понять было невозможно.

Я хотел ответа и торопил его.

— Ну как? Есть мысли?

Дуэйн покачал головой. Но это не выглядело как неприязнь. Я подумал, что он просто беспокоится о рисках, которые придётся взять на себя.

Кара сильно нахмурила брови. Возможно, её стоит немного успокоить, но я решил, что больших проблем не будет.

Я считал, что Джейкоб был самым одиноким из всех, кого я знал, и ему нужен кто-то, на кого можно опереться. И если завоевать сердце такого парня, он станет надёжным товарищем, которому можно доверять до конца.

Джейкоб медленно заговорил:

— ...Ты серьёзно?

— А что, похоже на шутку? У меня нет времени шутить с тобой. Хотя в LAG, наверное, все такие.

— Я показался тебе жалким? Думал, что если позвать меня, заточённого в этой норе, я сразу побегу с вами?

— Почему ты всё так переворачиваешь?

— А что будет, если я выйду отсюда? Если пойду с вами, что изменится? Только врагов прибавится. Мутанты, конечно, будут охотиться за вами, люди начнут подозревать и даже попытаются убить. Про монстров и говорить нечего.

Как только Джейкоб снова заговорил, слова полились из него, как из прорвавшейся плотины.

— Никакой надежды. Нет ни цели, ни смысла.

— Почему нет? Я же сказал: нужно выбраться из LAG и выйти в большой мир.

— Думаешь, это так просто? Даже в зоне стоит продвинуться чуть дальше, и там кишат мощные монстры. А ещё люди и мутанты, которые там обитают. Все они — наши враги.

Я спокойно ответил:

— Жить без смысла хуже, чем умереть, пытаясь дойти до конца, не думаешь? И теперь ты не один.

— ...Допустим. Вы выберетесь из LAG, и вас ждёт новая жизнь. А я? Что мне делать в таком виде? Даже Трансценденты считают меня монстром. Думаешь, обычные люди примут меня?

— Ты всю жизнь был один, так что неспособность ужиться с обычными людьми — не проблема, верно? По крайней мере, трое Трансцендентов тебя поймут.

Кара, хмуря брови, пробормотала:

— Я ещё не говорила, что согласна.

Я бросил на неё взгляд, и она тут же сделала вид, что её это не касается.

Я снова посмотрел Джейкобу в глаза.

— Уговаривать больше не буду. У меня нет причин за тобой бегать. Но я подумал, что у тебя может быть шанс, поэтому и завёл этот разговор. Последний раз спрашиваю: пойдёшь?

— ...

— Колеблешься? Извини, но больше времени на раздумья не дам.

Джейкоб всё ещё молчал.

— Ну, тогда ничего не поделаешь.

Я развернулся. Дуэйн и Кара, немного поколебавшись, последовали за мной.

— Подождите.

В этот момент Джейкоб окликнул нас.

Мы все обернулись и посмотрели на него.

— Если даже такой, как я, вас устраивает... возьмите меня с собой. Я точно буду полезен. Нет, я вас защищу.

Завоевать человеческое сердце — сложно и просто одновременно.

Обычно достаточно иметь то, что хочет или в чём нуждается тот, чьё сердце ты хочешь завоевать.

В моём случае у меня было то, чего хотел Джейкоб. Это был кто-то, кто скрасит его одиночество. И хотя у меня не было той надежды, в которой он нуждался, я дал ему её. Я заставил его обрести цель и смысл.

Так Джейкоб сдвинулся с места.

Я ухмыльнулся.

— Надеюсь на хорошее сотрудничество.

Джейкоб подошёл ко мне и протянул руку для рукопожатия. Затем то же самое с Дуэйном, а потом с Карой.

После короткого приветствия я впервые показал свою жажду крови.

— Но... предашь — умрёшь.

Джейкоб посмотрел мне прямо в глаза, не дрогнув.

— Этого не будет. И я уже сказал: я вас защищу. Вы, похоже, довольно сильны, но впереди вас ждут ещё более невероятные монстры. В буквальном смысле монстры, а также люди, подобные монстрам, с которыми придётся сражаться.

— Отлично, никогда не предавай. И ещё одно: тебе не придётся защищать нас в одиночку. Хотя... дух взаимопомощи — это хорошо.

Дуэйн подошёл к Джейкобу и посмотрел ему в глаза.

Джейкоб был меньше Дуэйна по размерам. Хотя, скорее, это Дуэйн был слишком крупным.

— Надеюсь на тебя. И надеюсь, что твои слова — не ложь.

Джейкоб кивнул.

— Да.

Кара всё ещё выглядела недовольной. Но её можно было успокоить мягкими уговорами.

Больше всего Кара беспокоилась о телепатии мутантов.

Она думала, что Джейкоб может быть приманкой, а мы — те, кто на неё клюнул.

Но если бы у Джейкоба были такие намерения, мутанты давно бы уже напали.

Мы были бы как мыши в мышеловке, и не было бы смысла продолжать этот разговор.

И даже если мутанты нападут, я пока был уверен в своих силах. Сверхмонстры зоны Б оказался не таким уж и страшными.

А главное, я считал, что смогу использовать телепатические способности Джейкоба в своих целях.

Если телепатия работает только при взаимном обмене, это не сработает, но если это что-то вроде подслушивания, то возможно.

Я не стал сразу поднимать эту тему, решив спросить об этом позже, ненавязчиво.

Да, я делал это не из доброты. Не потому, что Джейкоб казался мне одиноким, я предложил ему стать товарищем.

Во-первых, он явно был довольно силён, а во-вторых, он мог сделать то, что ни я, ни Дуэйн, ни Кара не могли.

Так что, по крайней мере, сейчас у нас прибавился товарищ.

Мы выбрались из подземного туннеля. Пробыли там недолго, но на свежем воздухе я почувствовал облегчение.

Мы всегда были заперты в LAG, но это место вряд ли можно было назвать помещением.

Возможно, мы и сейчас находились внутри чего-то. Считать это помещением было невозможно, но в пространстве, где невозможное становилось реальностью, такая вероятность тоже существовала.

Туннель был сырым и душным. Как же тяжело, наверное, было Джейкобу жить там в одиночестве всё это время.

Как только мы вышли, Джейкоб с пустым взглядом начал оглядываться по сторонам.

Дуэйн, слегка нахмурившись, осторожно спросил:

— Ты... сколько времени не выходил наружу?

— ...Не знаю.

— Похоже, очень давно.

— Да.

Джейкоб повернулся ко мне.

— И что с этим делать?

Выходя из туннеля, мы прихватили с собой одного жука с хвостовым пером.

Прежде всего, было ясно, что есть этого жука не вредно.

Даже те, что выглядели несъедобными, похоже, были такими же.

— Вкус неплохой. Немного... похоже на краба.

Джейкоб показал одну из ног жука.

Кара посмотрела на него с явным подозрением.

— Ты уверен?

Джейкоб кивнул.

— Правда.

Я за свою жизнь пережил множество циклов и ел самые разные вещи. Тогда у меня не было выбора: если не есть, то смерть от голода. Человечину я не трогал, но вот часть огромного жука — без проблем.

Конечно, я не собирался есть просто от лёгкого голода.

Мы двигались довольно активно, но с момента, как мы ели чёрного рогатого кабана, прошло не так много времени.

Но ради миссии есть пришлось.

— Говорю же, на удивление вкусно. Если поджарить, будет ещё лучше, гарантирую.

Сказал Джейкоб.

Кара скривилась от недовольства. Но, не желая есть сырым, она подожгла одну из ног жука и быстро её поджарила.

Первым попробовал я.

«Неожиданно нормально?»

Как и сказал Джейкоб, вкус напоминал крабовое мясо. Текстура была куда жёстче и плотнее, но всё же.

<Миссия завершена.>

<Цель «Съесть сверхмонстра» выполнена.>

<В качестве награды добавляется случайный навык или характеристика.>

<Вы можете получить пассивный навык «Гурман (M)».>

[Гурман (M): Если при первом употреблении чего-либо вы находите это вкусным, ваша регенерация и восстановление здоровья слегка увеличиваются навсегда.]

Для меня это был лучший сценарий.

Затем Кара и Дуэйн тоже съели жука.

Кара получила активный навык — создание ветра. Это был не особо редкий навык, который можно было получить даже на первом уровне LAG.

Но сейчас наличие навыка, в который можно вложить душу, уже было ценностью, а для Кары, чьи боевые навыки основывались на огне, ветер мог создать синергию. В итоге это было хорошо.

Дуэйн вытянул редкий случай — новую характеристику. Это было вибрация, как у жука с хвостовым пером. Не минус, а плюс, что уже хорошо.

«Две характеристики, которые можно считать преимуществами...»

Характеристики Пробуждённых в подземелье и нынешних Трансцендентов были относительно скромными.

В моём случае всё изменилось кардинально, но зато у меня было всего два активных навыка — большой недостаток.

Дуэйн же получил преимущество без каких-либо минусов. А если вспомнить, как жук с хвостовым пером сражался с помощью вибрации, то это явно не мелочь.

Пожалуй, из нас троих больше всех выиграл Дуэйн.

Но раз мы теперь сообщество судьбы, выгода любого из нас — выгода для всех.

Тут Дуэйн спросил у Джейкоба:

— А какая у тебя скрытая характеристика?

— У меня такого нет.

— Нет?

— А у тебя что-то ещё есть?

— Да. Выносливость расходуется быстрее.

— Это неудобно...

— У тебя правда ничего нет?

— Говорю же, нет.

Похоже, мутанты обладали только положительными характеристиками. Взамен на внешность, немного выходящую за пределы человеческой, они не имели отрицательных черт и могли использовать телепатию с сородичами.

Значит ли это, что мутанты, почти не отличающиеся от людей внешне, более развиты?

«Нет, не совсем. Они слишком слабы для этого... Хотя эволюция не обязательно означает усиление. Регрессивная эволюция — тоже эволюция».

Мы закончили подготовку и могли двигаться дальше — к следующей области зоны Б или к зоне В.

Тут Кара медленно заговорила:

— Кстати, раз ты мутант, можешь использовать телепатию?

Джейкоб кивнул.

— Да.

Дуэйн вмешался в разговор:

— Как раз хотел спросить об этом.

Мой план немного пошатнулся. Надо было заранее всё объяснить Каре и Дуэйну.

Если я сейчас вмешаюсь и прерву разговор, это будет выглядеть ещё подозрительнее.

«Ладно, пока промолчу».

Надеюсь, Джейкоб не воспримет это в штыки.

Дуэйн спросил:

— Значит, с помощью телепатии ты можешь общаться с другими мутантами?

Джейкоб кивнул.

— Именно так.

— А можешь подслушать, о чём говорят другие мутанты? Ну, вроде подслушивания?

— Теоретически да.

— Теоретически? Что это значит?

— Например, есть мутант A и мутант Б. Они общаются телепатически. Я не могу просто так взять и подслушать их. Есть что-то вроде частоты, и я должен быть в её диапазоне.

Джейкоб говорил спокойно.

Кара удовлетворённо кивнула.

— Это точно пригодится. Можно будет избегать ненужных стычек. Или, наоборот, устраивать засады.

— Ну, наверное.

В этот момент стало ясно, что Джейкоб действительно полезен.

Я немного переживал, что он может неправильно понять, но он, похоже, был рад быть полезным.

Прямолинейные вопросы Дуэйна и Кары оказались даже лучше.

«Зря беспокоился... Хотя телепатия важна, но было бы неплохо, если бы он ещё и в бою был силён...»

Дуэйн, словно прочитав мои мысли, снова посмотрел на Джейкоба и спросил:

— Ты силён?

— Я выжил, не проиграв ни разу в бою. Люди, мутанты, монстры — все были моими врагами... Но точно могу сказать, что в зоне Б меня никто не смог убить.

— Можно проверить?

— Как?

— Как насчёт простого состязания?

— ...Если нужно.

Дуэйн ухмыльнулся, подошёл к Джейкобу и протянул правую руку. Джейкоб, слегка наклонив голову, пожал её. Они сцепили руки, как при рукопожатии, и подняли их до уровня груди.

Они держались за руки, как при армрестлинге.

Бам!

Когда Дуэйн напрягся, тело Джейкоба слегка качнулось, а ударная волна подняла песок с земли.

Джейкоб слегка расширил глаза, хмыкнул, выровнял позу и тоже напрягся.

Бум!

На этот раз пошатнулся Дуэйн.

— Неплохо.

Дуэйн на миг удивился, но тут же ухмыльнулся.

Вокруг них начались вибрации.

Это не было связано с новой характеристикой Дуэйна.

Это было чистое противостояние силы.

Песок вокруг них стал быстро взлетать вверх.

По чистой силе, похоже, Дуэйн всё же был впереди.

Но оба пока не выкладывались на полную.

— Может, прибавим силы?

Дуэйн широко ухмыльнулся и распахнул глаза.

Джейкоб тоже улыбнулся, словно ему было весело.

— Почему бы и нет.

Я вмешался и остановил их.

— Хватит. Достаточно.

Этого хватило, чтобы оценить силу Джейкоба. Возможно, он сильнее, чем я думал.

Я примерно представлял его уровень, но он явно превосходил зону Б.

Кто бы мог подумать, что одинокий мутант, сидевший в туннеле, окажется таким сильным.

Настоящий скрытый мастер.

Он только что присоединился, и крепкого доверия ещё не было, но это можно построить со временем. А то, что к нам примкнул надёжный товарищ, — неоспоримый факт.

Сейчас главные враги — монстры. Но мутанты, кроме Джейкоба, тоже враги. Как и люди теперь.

Да, когда я впервые открыл глаза в LAG, я был обычным человеком. Потом стал Пробуждённым, а затем и Трансцендентом.

А мутанты? У них есть отличия, но основа — человеческая. Они были здесь с самого начала? Каков их исток?

Пока эти вопросы мелькали в голове, перед глазами открылся новый пейзаж.

Перед нами раскинулось бескрайнее море.

— ...Другая зона, — тихо сказала Кара.

— Пойдём скорее, — Дуэйн, ненадолго остановившись, сделал шаг вперёд.

Но тут Джейкоб вытянул руку и остановил нас.

— Погоди, подожди немного.