На лицах Дуэйна и Кары читалось замешательство. Они открыли рты. Я понял, что они собираются крикнуть мне, чтобы я не приближался, ещё до того, как услышал их голоса.

Но я не остановился. Напротив, крикнул первым:

«Заткнитесь и стойте! Я вас обязательно спасу!»

Мгновенно втиснувшись между ними, я развернулся. Мои руки легли на их спины.

Я почувствовал, как сверху надвигается тьма.

В этот краткий миг бесчисленные мысли, словно вспышки света, промелькнули в моей голове.

Смогу ли я, схватив их, рвануть вперёд и избежать тьмы? Нет, это невозможно. Я быстро убедился в этом.

А если бросить их и побежать одному? Это возможно. Если снова оттолкнуться от земли и броситься вперёд, у меня точно получится.

Если толкнуть их вперёд прямо сейчас? Дуэйн и Кара точно выживут, но у меня не хватит времени выбраться.

Я хотел выбрать способ, при котором все трое могли бы выжить.

Идея была в том, чтобы выпустить волну энергии в спины Дуэйна и Кары. Это точно отбросит их вперёд. Я собирался оттолкнуться правой ногой от земли, одновременно выпустив волну энергии назад.

Я рвану вперёд, вытянув руки, чтобы оттолкнуть Дуэйна и Кару, а затем ещё раз усилю толчок волной энергии.

Это был план, чтобы все трое выжили, но при этом я брал на себя больше риска, гарантируя спасение двоих.

Сейчас я полностью открыл Врата Превосходства.

Нужно точно контролировать силу волны энергии. Усилить только толчок, чтобы не навредить им.

Моё сознание было сосредоточено как никогда.

Единственная мысль — спасти их двоих.

Ах, если бы время сейчас замерло. Мне даже показалось, что это было бы лучше. Тогда мы хотя бы остались бы вместе.

Но я быстро пришёл в себя. Нет. Даже если я умру, они должны продолжать жить.

Да, это правильно. Другого пути нет.

Если повезёт, я тоже смогу избежать тьмы. Если у меня получится увернуться хоть раз, я смогу подхватить Дуэйна и Кару, упавших от волны энергии, и вывести их к выходу.

Даже если тьма накроет меня, я, возможно, выдержу. Разве не выживал я всегда благодаря своей невероятной регенерации? Теперь, когда я превзошёл себя, я, возможно, смогу выжить в любых условиях.

Да, вперёд!

«Уаааааааааааааа-!»

Я закричал, вытянул обе руки и оттолкнулся от земли.

Бум-бум-бум-!

Дуэйн и Кара, получив волну энергии в спины, отлетели вперёд. Я тоже оттолкнулся от земли, выпуская волну энергии назад для рывка.

Мне удалось отбросить их, не нанеся серьёзных травм.

Но тьма уже накрывала меня сверху.

Чёрт возьми.

Смогу ли я выдержать?

Врата Превосходства полностью открыты, так что, возможно, это реально.

Я боялся этого с самого начала, ещё до открытия Врат Превосходства.

Даже Врата Дьявола всегда несли огромный риск.

Открыв Врата Превосходства, я, даже если выживу, не останусь невредимым.

Я не уверен, смогу ли сохранить рассудок.

Этот свет, непрерывно и ярко исходящий из моего тела, будто сжигает мои клетки одну за другой, словно дрова в огне.

Может, лучше просто исчезнуть.

Такие мысли быстро захватили мой разум.

Возможно, это тоже побочный эффект открытия Врат Превосходства.

Я прекратил выпускать волну энергии.

Я умру здесь, чтобы спасти Кару и Дуэйна.

Так правильно.

Дуэйн и Кара, летя в воздухе, повернули головы и посмотрели на меня.

В их взглядах читалась глубокая печаль с оттенком лёгкой обиды.

Я улыбнулся.

Простите. Похоже, это мой предел.

Когда расстояние между нами увеличивалось, я почувствовал это.

Вууууууууш-.

Лёгкий ветерок, словно горный бриз, коснулся моей щеки.

Ощущение, будто пространство вращается, охватило всё моё тело.

Выход, который должен был быть за спинами Дуэйна и Кары, исчез.

Я понял это, даже не оборачиваясь.

Выход переместился за мою спину.

Белый свет озарил мне спину.

В панике я издал непонятный рёв и бросился вперёд.

Над Дуэйном и Карой нависла тьма.

Они оба сильно ударили ногами по земле.

Хотя я толкнул их с одинаковой силой, Дуэйн, будучи тяжелее, отлетел меньше и остановился быстрее.

Он тут же развернулся и потянулся к Каре.

Бам-!

Я первым пронёсся мимо него.

Оттолкнувшись от земли, я протянул обе руки к Каре.

Бум!

Дуэйн схватил меня за обе лодыжки и последовал за мной.

Кара тоже бросилась ко мне, вытянув руки.

Тук!

Мы сцепились руками.

«Тяни-!»

Я закричал изо всех сил, и Дуэйн потянул меня назад. Кара, держась за мои руки, мгновенно подлетела ко мне.

«Гтт-»

В этот момент тьма обрушилась.

Гууууууум-!

Я всё ещё держал Кару за обе руки.

Но за её локтями была только тьма.

«Аааааааааааааа…!»

Всё словно рушилось, и я лежал на полу. Тонкие, белые и мягкие руки Кары, несмотря на бесчисленные битвы в LAG, всё ещё ощущались в моих ладонях.

«Уаааааааааа-! Аааа! Аааааааааа-!»

Из моего рта против воли вырывались крики.

Тьма поглотила Кару, оставив только её руки ниже локтей.

Срезы на руках были такими чистыми, будто они изначально были такими. И только потом начала сочиться кровь.

«Уаааааа-! Ааааааааа-! Кхаааааааа-!»

Слёз не было. Только пустые вопли продолжали вырываться.

Тогда я почувствовал, что тьма нависла и надо мной.

Моё тело поднялось в воздух.

Дуэйн схватил меня за лодыжки и побежал.

Я всё ещё держал руки Кары. Мои глаза были прикованы только к ним.

Из центра тьмы блеснула голубая душа и влилась в меня.

«Ааааааааа…»

Я почувствовал, как белый свет начал поглощать меня сзади.

Так Дуэйн затащил меня к выходу.

Бум.

Я упал на пол, всё ещё сжимая руки Кары.

Дуэйн сидел на полу с потерянным видом и смотрел на меня.

Кара умерла.

Мы не думали о том, куда попали.

Я лежал на животе, держа руки Кары и глядя на них.

Дуэйн сидел, опустив голову.

Так он вздыхал снова и снова.

<Все бедствия прошли, но крики неизбежного расставания — не конец. Новые встречи тоже ждут впереди, и нужно двигаться дальше, держа в руках последний крошечный осколок памяти и поднимаясь на ноги.>

Мы с Дуэйном не обратили внимания на это сообщение.

Я всё ещё лежал, сжимая руки Кары, а Дуэйн сидел.

Против моей воли осколки воспоминаний начали проникать в мой разум.

Я протягивал руку. Держал кого-то за запястье. Кого — не видно и не узнать. Что-то обрушилось. В моей руке осталась лишь болтающаяся рука.

Это было всё воспоминание.

Не совсем идентичное, но явно пересекающееся с смертью Кары.

Только тогда я медленно поднялся. Руки Кары я не отпустил. На коленях я глубоко вздохнул.

Подняв голову, я увидел круглый потолок. Холодный, с голубым светом. Пол же был покрыт песком и землёй.

Это дисгармоничное пространство напоминало колизей.

Я не знал, где находился выход, через который мы вошли.

В этом широком пространстве была видна только одна дверь. Грубая, словно сделанная из куска железа.

Вместо того чтобы её разглядывать, я перевёл взгляд на руки Кары.

Сильное головокружение, пересохший рот — Врата Превосходства закрылись сами собой.

Подкатила тошнота. Казалось, я сейчас вырву, но я сжал губы. Дышать свободно тоже не мог. Это было не буквально, но я чувствовал, будто всё влага из тела испарилась.

Цена за открытие Врат Превосходства и смерть Кары затягивали меня в бездну отчаяния, полную тьмы.

Тогда луч света ударил мне в спину.

«Поднимайся».

Дуэйн с тяжёлым лицом протянул руку. Я обхватил руки Кары правой рукой, левой взялся за руку Дуэйна и медленно встал.

«Хотя бы часть… давай похороним».

Дуэйн тихо сказал, и я слегка кивнул.

«…Да».

Мы вырыли яму в углу и бережно похоронили руки Кары.

Потеря близкого человека — то, к чему невозможно привыкнуть.

Мы с Дуэйном молча долго смотрели на могилу Кары, которая не совсем была могилой.

Меня заставила двигаться одна фраза Дуэйна:

«Не дадим смерти Кары быть напрасной».

Да, возможно, Кара не умерла по-настоящему.

Дуэйн и Кара, хоть и не помнят, похоже, как и я, пережили множество жизней в LAG.

Тогда, если выбраться из LAG! Если разрушить это место! Что-то может измениться. Мы сможем снова быть с Карой и другими хорошими товарищами, с которыми шли вместе.

Мы с Дуэйном обрели надежду.

Надежда — это хорошо.

Самое ценное.

Хорошее никогда не исчезает.

Да, у меня есть надежда.

Я всегда держался за тонкую нить надежды.

И в этой жизни — с Дуэйном, Карой и другими товарищами — мы преодолевали всё с разными формами надежды.

Мы с Дуэйном верим друг в друга. Сжимаем надежду и противостоим LAG.

Мы направились к единственной видимой двери — выходу.

На плотно закрытой двери лежал толстый слой пыли.

«Это…»

Я указал на дверную ручку.

На ней остались отпечатки пальцев.

Это значило, что кто-то уже открывал эту дверь и выходил отсюда.

Мы с Дуэйном переглянулись, кивнули друг другу и схватились за ручку. Ни тянуть, ни толкать — дверь не поддавалась. Мы не стали бить по ней кулаками или пинать. Наверное, для её открытия нужно какое-то условие.

Я подумал: если мы выйдем отсюда, всё закончится? Перед глазами снова быстро промелькнул образ Кары.

Горечь заполнила не только рот, но и все нервы лица, словно эхом отдаваясь в глазах.

Мы с Дуэйном снова посмотрели друг на друга.

«Держись. Преодолеем. И обязательно разрушим LAG».

Наша цель изменилась.

Теперь это не просто выбраться из LAG.

Да, преодолеем. Выдержим.

Но как?

Дуэйн, полный сил, тянул, толкал и бил по двери, но с неё лишь слетала пыль.

Я сел, скрестив ноги, закрыл глаза и сосредоточился на восстановлении сил.

Я не показывал виду, но тело не слушалось. Душа, оставленная Карой, была значительной. Если использовать её всю, я быстро исцелюсь. Но я не хотел. Это казалось последним следом Кары.

Я чувствовал, как глубоко внутри клетки регенерируют. Моё тело было не в порядке. Я не был уверен, смогу ли полностью восстановиться.

Это одна из причин, почему я колебался с Вратами Превосходства. В случае с Шарлоттой её смерть была неизбежной, и открытие врат не помогло бы, но, возможно, я бессознательно сдерживал себя.

Пока я размышлял об этом и сосредотачивался на восстановлении, Дуэйн понял, что дверь не открыть, и сел рядом.

Раздался лёгкий шум —Вшуух.

Я резко открыл глаза.

Дуэйн мгновенно вскочил и насторожился.

В воздухе открылись две двери.

Из каждой вышли мужчина-европеец и женщина-латиноамериканка.

Мужчина лет 35-40, мускулистый, как только коснулся пола, тут же вскочил, ухмыльнулся и сжал кулаки.

«Отлично! Я жив! Выжил!»

[Брэд Дэвис / Трансцендент]

[Публичная способность: Удвоенные мышечные волокна]

Брэд, не переставая улыбаться, посмотрел на меня, Дуэйна и женщину, всё ещё стоящую на коленях и опирающуюся руками о пол.